LE COMMERCE EXTÉRIEUR

Dans tout pays, les mouvements du comm.erce extérieur sont les signes auxquels on reconnaît sa prospérité agricole et son activité industrielle ; mais à côté de ces échanges avec le dehors, il y a les transactions intérieures, indices aussi sûrs sans doute mais sur lesquels on ne possède généralement que des renseignements incomplets. En Algérie, comme chez les peuples orientaux, ce commerce intérieur suivait des courants particuliers et affectait des formes originales. M. Wahl (1) les a décrites avec précision : « La diversité des productions que donnent les différentes régions de l'Algérie a toujours déterminé dans l'intérieur du pays un mouvement d'échange assez important. De temps immémorial, le Tell a vu arriver les caravanes des nomades, apportant à dos de chameau leurs dattes, leurs haïkhs, leurs tapis, leurs plumes d'autruche, ramenant en échange des céréales, des produits fabriqués, des armes, des munitions. A ce va-et-vient s'ajoutaient les courses des colporteurs juifs ou kabyles, des- Mozabites, intermédiaires actifs et négociants résolus. Dans les tribus se tenaient régulièrement des marchés, des souks, dont quelques-uns très fréquentés ; chacun avait son jour ; il y avait le marché du dimanche, Souk el Haâd ; le marché du mercredi, Souk el Arba ; le marché du vendredi, Souk el Djema. Plusieurs loca lités ne sont pas désignées par d'autres noms. En pays kabyle, le jour où se tenait le marché, les guerres et les inimitiés faisaient trêve. Maintenant, les villes françaises ont aussi leur marché hebdomadaire. Cela

(1) Wahl. — L'Algérie, 4' édition, page 437

n'empêche pas que les souks subsistent ; les colons et les commerçants européens s'y rencontrent avec les indigènes. Les caravanes vont et viennent comme par le passé du Sud au Nord et du Nord au Sud ; en paj^s arabe, les colporteurs continuent leur négoce ambulant, le commis-voyageur ne leur fait pas encore concurrence et ne tente guère d'affaires en dehors des centres européens. Il est bien malaisé d'évaluer ce mouvement du commerce intérieur, mais on peut affirmer qu'il s'est accru dans de fortes proportions depuis la conquête. Il ira en se développant à mesure que les industries se multiplieront et qu'avec les ressources grandiront les besoins. »

Les documents anciens et récents abondent au contraire sur les importations et les exportations algériennes ; par conséquent le commerce extérieur peut être mesuré exactement aux diverses périodes de l'occupation française. Un simple coup d'œil, jeté sur le passé, permettra d'apprécier la marche, irrégulière sans doute mais ascensionnelle dans son ensemble, du con> merce algérien et les raisons de ces irrégularités comjne de ces progrès généra^ux. Les importations passent de 19 millions en 1836 à 54 en 1840, à 67 en 1850, à 170 en 1860, à 153 en 1870, à 235 en 1880, à 260 en 1890, à 813 en 1900 et à 511 en 1910. Les exportations de leur côté passent pour les mêmes dates de 3 millions en 1836 à 3 millions en 1840, à 9 en 1850, à 66 en 1860, à 98 en 1870, à 178 en 1880, à 248 en 1890, à 234 en 1900 et à 513 en 1910. Ainsi le commerce extérieur algérien en quatre-vingts ans a atteint un milliard de francs ; il n'avait débuté que par des sommes insignifiantes dont la plus grande partie représentait les objets d'alimentation nécessaires à l'armée d'occuj3ation. A ne Gonsidérer que ces résultats de dix ans en dix ans l'avance est à peu près continue ; à les examiner en détail, année par année, on enregistrerait de fortes oscillations, de brusques retours en arrière et des relèvements non moins rapides. De ces irrégularités, on

connaît la cause ; les produits exportés étaient fournis par l'agriculture, l'élevage et généralement par les ressources du sol, lesquelles sont sous la dépendance des circonstances climatériques ; ces dernières, variant sensiblement d'une année à l'autre, entraînaiejit fatalement des variations concomitantes dans les récoltes. Les oscillations dans la valeur des exportations avaient donc leur raison d'être dans la nature des objets exportés et dans leur origine; elles se traduisent en somme par une courbe générale ascendante. Mêmes oscillations sont constatées dans les importations; celles-là n'ont plus la même cause ; c'est dans les modifications apportées au régime douanier qu'il fav.t aller la chercher. La France ne sut pas établir sur des bases rationnelles ses relations avec ses possessions africaines ; après avoir considéré les produits algériens comme étrangers et les avoir frappés à leur sortie de l'Algérie et à leur entrée en France de droits à peu près prohibitifs, elle fut amenée, par une conception plus exacte de ses propres intérêts et de la solidarité qui la liait avec sa colonie naissante, à modifier son attitude ; en 1835 et en 1843, les produits français entrèrent en franchise absolue en Algérie, les produits algériens bénéficièrent d'un traitement de faveur à l'entrée dans la métropole. Les lois de 1851 et de 1867 établirent l'union douanière entre la France et l'Algérie, excepté pour quelques articles assez rares. De cette époque date l'accroissement des exportations algériennes et des importations françaises. D'autres modifications ont été encore introduites dans ce régime douanier en 1884 par la loi des Finances du 29 décembre, en 1895 par une autre loi des Finances du 28 décembre et enfin par la loi du 17 décembre 1900. Toutes s'inspirent d'une double préoccupation : réserver autant que possible le marché algérien aux objets manufacturés de la métropole et procurer aux communes algériennes des ressources suffisantes pour équilibrer leurs budgets que n'alimentent pas les octrois municipaux.

Au cours des dix dernières années le marché algérien

a subi de violentes et profondes perturbations du fait de la tourmente mondiale. Bien qu'elles ressortent moins bien par la seule considération des valeurs, nous donnons ici pour la décade de 1911 à 1920 les chiffres des statistiques douanières exprimant la valeur des marchandises exportées ou importées.

Commerce spécial de l'Algérie (1910-1919). Valeurs. Milliers de francs.

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