EXPORT.A.TION

Par les gisements de fer qu'elle possède sur son territoire et par les gîtes algériens, par les réserves presque inépuisables des phosphates africains, la France peut prétendre à tenir la première place sur les marchés mondiaux des fers et des phosphates ; il suffit qu'elle ait une politique ferme et habile. A elles seules, ces deux industries extractives contribueraient pour une large part à son relèvement rapide et à l'enrichissement de son empire Nord-Africain.

Pourquoi faut-il que la nature ait refusé à cette Afrique du Nord les combustibles dont elle a un pressant besoin? Cette indigence ne serait-elle qu'apparente? L'Algérie n'avait pas de charbon ; à peine lui connaissait-on quelques lignites de qualité médiocre ; deux gisements furent un moment exploités, l'un dans le département d'Alger à Gouraya, l'autre dans le département de Constantine à Condé Sraendou ; on les avait abandonnés en 1914 ; les nécessités d'un approvisionnement local et les hauts prix de la houille réveillèrent ces entreprises défaillantes mais sans les galvaniser ;

l'une, celle de Gouraya, s'est à nouveau arrêtée, l'autre celle de Smendou, continue à produire de faibles quantités de combustible ; en 1917, il avait été extrait 170 tonnes, en 1918 490, en 1919 1.180 et en 1920 1.796, Brusquement, au milieu de la guerre, alors que les arrivages de houille anglaise ou américaine devenaient plus rares, fut répandue la nouvelle que du charbon venait d'être trouvé non loin de Colomb Béchar, à Kenadza, dans la partie du Sud Oranais que l'on savait formée de terrains carbonifériens ; jusque -là» les géologues avaient estimé que les sédiments étaient d'origine marine et qu'il était bien improbable d'y rencontrer de la houille. Il ne semble pas au surplus que les gisements soient très riches bien que l'horizon houiller soit étendu et d'une continuité remarquable sur plusieurs kilomètres. Les bancs seraient de faible épaisseur. Des travaux de décapement furent aur«3itôt entrepris grâce à la main-d'œuvre militaire: la Compagnie des Chemins de fer algériens de l'Etat en reçut la direction ; une ligne ferrée relia bientôt la mine à Colomb Béchar, le terminus de la voie oranaise. L'exploitation n'a réellement commencé qu'en 1918 avec 5.000 tonnes ; elle s'est poursuivie en 1919 avec 6.230 tonnes et en 1920 avec 6.911. Les conditions de travail sont pénibles dans ces confins désertiques ; force a été d'y employer la main-d'œuvre pénitentiaire. Quelle e-st la valeur de cette découverte? En fait-elle espérer d'autres et de plus considérables? Est-il probable que les couches utilisables augmenteront d'épaisseur eu profondeur? Autant de questions auxquelles il est actuellement malaisé co répondre.

Les espérances vont plutôt aux indices de pétrole,^ disséminés un peu partout sur le territoire algérien, aussi bien à l'Est qu'à l'Ouest. Elles se sont précisées et avivées en Oranie où d'heureux coups de sonde ont fait jaillir le pétrole dans le Dahra à Aïn Zeft, et, de l'autre côté de la vallée du Chélif, à TUouanet. Des^

suintements bitumineux, des sources salées et sulfureuses avaient attiré depuis une quarantaine d'années -l'attention des prospecteurs sur cette région et des puits furent creusés et poussés jusqu'à plus de 1.000 mètres de profondeur. Presque tous ont rencontré des dégagements gazeux, quelques-uns ont recoupé des veines bitumineuses ; très rares ont été ceux qui ont amené du pétrole en quantité abondante. Un d'eux dans le Dahra, foré en 1903 jusqu'à 416 mètres, fournit 700 tonnes d'huile ; un autre, en 1914, d'une profondeur de 167 mètres, le puits de M'sila, près de Tliouanet, donna un pétrole très fluide, semblable au pétrole des Etats-Unis. Il est vrai que le débit de ces puits s'est ralenti ; on peut encore se demander s'il existe en Algérie une nappe principale de concentration assez riche pour alimenter une industrie, ou si, au contraire, à cause de la fragmentation géologique algérienne, il n'y a que des poches secondaires dont le contenu serait facilement épuisé. De ces deux hypothèses soutenues l'une par les prospecteurs, l'autre par les géologues, quelle est la vraie? L'avenir le dira et vraisemblablement un avenir prochain ; car on travaille beaucoup et sur plusieurs points de l'Algérie et de l'Afrique du Nord à la recherche de ces pétroles. La production reste faible pour le moment : 1.186 tonnes en 1916, 867 en 1917, 1.026 en 1918, 833 en 1919 et 609 en 1920.

La main-d'oeuvre.

Le problème de la main-d'œuvre est capital tant dans l'industrie qu'en agriculture. Il ne s'est posé avec une certaine acuité qu'en ces derniers temps. L'exploitant algérien pouvait compter d'abord sur les ouvriers indigènes, lesquels ne répugnent pas à louer leurs services aux Européens mais dont la qualité est très variable et le rendement médiocre. L'Arabe travaille quand il a besoin d'un salaire pour vivre, lorsque la moisson a manqué et qu'il faut se nourrir et se vêtir,

mais il ne travaille que d'une façon irrégulière et s'arrête dès qu'il le peut. Le Kabyle est plus laborieux, plus résistant et plus tenace ; sans aimer le travail pour luimême ou pour l'effort qu'il suppose, il cherche le gain, est économe et se montre fier de rapporter dans ses montagnes son salaire de plusieurs mois de labeur. Habitués aux travaux agricoles, Arabes et Kabyles s'embauchent comme moissonneurs, faucheurs, vendangeurs et, s'ils sont bien dirigés, ils accomplissent dans des conditions très pénibles une rude besogne. Avant 1914, le prix de la journée variait suivant la saison, les localités et la nature des travaux de 1 fr. 25 à 4 francs. Ces mêmes indigènes ne se montraient pas hostiles aux exploitations minières ; ils trouvaient à s'y employer eux et leurs enfants comme manœuvres^ trieurs, porteurs, conducteurs de mulets, parfois même,, mais plus rarement, comme mineurs. Leurs salaires n'étaient guère plus élevés que ceux des ouvriers agricoles.

Agriculteurs et industriels pouvaient aussi compter sur la main-d'œuvre étrangère, espagnole et italienne de préférence. C'était en théories compactes que débarquaient les ouvriers espagnols quand venait la saison des grands travaux agricoles annuels et, comme une partie d'entre eux s'établissait à demeure dans les campagnes algériennes, ils y formaient un groupe de travailleurs toujours prêts à s'embaucher. C'était en groupes presque aussi serrés que venaient les ouvriers italiens dès qu'on annonçait l'ouverture de chantiers de terrassement, pour les travaux publics ou les entreprises minières. Les Espagnols affluèrent ainsi en Oranie et les Italiens dans le département de Constantine. Ouvriers habiles, endurants, sobres, ils étaient plus payés que les indigènes ; leur salaire ne descendait pas au-dessous de 2 fr. 50 à 3 francs par jour et s'élevait au-dessus de 4 francs; tels étaient les prix d'avant-guerre.

Quant aux ouvriers d'art, forgerons, maréchaux, serruriers, maçons, menuisiers, on les payait beau-

coup plus ; on leur donnait le travail tantôt à la journée, tantôt à la tâche. Certains étaient français, comme l'étaient aussi les tailleurs de vigne, les vignerons, les cavistes. Suivant l'emploi et les aptitudes, le salaire augmentait ou diminuait.

Combien les conditions du travail ont été bouleversées par la guerre ! Cette main-d'œuvre abondante, elle avait disparu dans les dernières années des hostilités ; le recrutement des travailleurs coloniaux et l'appel de classes indigènes dont les contingents étaient versés moitié dans les troupes actives, moitié dans les bataillons de travailleurs, amenèrent un tel exode que l'Algérie fut dépouillée de ses bras les plus valides et que les exploitations agricoles et industrielles se ralentirent. Au lendemain de l'armistice, la crise fut la plus aiguë ; l'aisance relative, dans laquelle avait vécu la population indigène du fait des allocations, ne l'incitait pas à rompre ses habitudes d'oisiveté et de nonchaloir du moment que les exigences de la vie quotidienne étaient satisfaites. La rareté de la main-d'œuvre amena son renchérissement et l'on assista à cette hausse fantastique des salaires que l'on a connue en Europe mais qui s'expliquait peut-être moins en Afrique. Aujourd'hui les prix ont commencé à baisser. D'après l'exposé de la situation de l'Algérie en 1920, les journaliers agricoles (il n'est question que de ceux-làdans ce document administratif) étaient ainsi rémunérés : « ïo Les spécialistes (1), tels que les tailleurs de vignes, d'arbres fruitiers, les grcffeurs, les surveillants de travaux gagnent en moyenne 15 francs par jour ; 2° les conducteurs de charrues, d'appareils attelés, de machines agricoles, reçoivent un salaire variant de 8 à 12 francs par jour pour les Européens et de 5 à 7 francs pour les indigènes ; 3° les ouvriers ordinaires, travaillant avec un outil quelconque, ramassant les récoltes, répandant les

(1) Exposé de la Situation générale de P Algérie, pages 031 et 632.

engrais, soufrant, sulfatant les vignes, ont de 5 à 8 fr. selon leurs aptitudes (Européens), 4 à 5 francs (Indigènes) ; 40 les manœuvres de toute nature, les femmes, les jeunes gens touchent de 2 à 5 francs d'après leur capacité. »

Ouvrages à consulter :

GsELL. Les Industries Indigènes. Alger, Heintz, 1903, in-8°.

W. Marçais. Vart en Algérie. Alger, 1906, in-8o. ,

Bel et Ricard. Le Travail de la laine à Tlemcen. Alger Jourdan, 1913,. in-8o.

Laboubée. Notes sur V Industrie en Algérie, Alger, Jourdan, 1917, in-8'î.

Vachon. Les Industries d'art indigène en Algérie. Alger,

Gouvernement Général. Notice minéralogique, Alger 1900 et 1905.

Launay. Traité des gîtes minéraux métallifères. Paris,

Brives, Contribution à Vétude des gîtes métallifères. Alger,

Ph. Thomas. Les phosphaies de chaux de V Algérie. C, R, Académie des Scienr-es, 1886-87.

Ficheur. L'origine des phosphates de chaux d'Algérie- Tunisie. L'Algérie Nouvelle, 7 juin 1896.

M. J. Blayac. Description géologique des régions à phosphate de chaux de Tébessa et de Bordj bou Arréridj. Annales des Mines de 1894.

V. Démontés. Les Pétroles algériens. Alger, Bull. Société de Géographie. Année 1919.