AVANT-PROPOS

Pourquoi Thistoire religieuse de la France pendant la Révolution est-elle généralement ignorée?

La principale raison, c'est qu'au moment du Concordat, tous sentaient la nécessité de faire disparaître jusqu'au souvenir de nos dissensions religieuses. Après l'aventure de la constitution civile, il fallait que la réconciliation se fît dans l'oubli des griefs réciproques.

Le Premier Consul le voulait : il exigeait que les anciens assermentés eussent leur part dans la répartition des évêchés, des canonicats et des cures ; il veillait, par ses préfets, à ce que les deux partis posassent les armes, et quiconque essayait de reprendre les anciennes polémiques était sévèrement rappelé à l'ordre. Les évéques de Mende et de Séez furent brisés pour n'avoir pas strictement observé la consigne, et l'ancien constitutionnel nommé à Strasbourg en 1802 fut bien près de se voir déposé par l'Empereur en 1810 pour avoir violé la neutralité.

Ce besoin de silence et d'oubli était a'énéral. Dans nos paroisses de Paris, on voyait travailler paisiblement à côté les uns des autres des prêtres qui avaient appartenu aux deux partis, et il en était ainsi dans toute la France. Les évéques, ayant à assurer le service religieux avec un personnel dont le recrutement s'était à peu

VIII EPISCOPAT CO.NSTlTUTIOiNi\EL

près arrêté pendant un quart de siècle ^ ne pouvaient et ne voulaient pas regarder de trop près aux antécédents de leurs collaborateurs; ils tenaient surtout compte de leurs dispositions actuelles et les employaient dans la mesure où ils étaient en état de se rendre utiles.

Après une crise de peu de durée, qui suivit immédiatement la restauration des Bourbons, on sentit plus vivement que jamais ce qu'il y avait d^inopportun à ranimer des discordes assoupies et, peu avant la révolution de 1830, Mgr de Quelen, qu'on a souvent représenté comme le champion de toutes les intransigeances, allait chercher deux anciens constitutionnels, deux anciens vicaires des évêques « jureurs », pour faire de l'un un chanoine de Notre-Dame et de l'autre un curé de Saint-Eustache.

On avait passé l'éponge ; on chassait, comme des souvenirs importuns, les retours sur une période d'agitations stériles et funestes. Il est donc facile de comprendre pourquoi ne fut pas étudiée une histoire qui ne pouvait donner prétexte qu'à des polémiques irritantes et dangereuses. On ignora toute cette histoire parce qu'on voulait l'ignorer. Quand un demi-siècle se fut écoulé depuis la Révolution, on ne savait plus rien de la crise qui avait désolé l'Eglise de France : le but paraissait atteint.

C'est alors seulement que des écrivains, qui étaient surtout des orateurs, s'avisèrent de remuer des cendres éteintes pour y chercher quelque étincelle. Très pénétrés du respect qu'on doit à la vérité historique, mais insuf-

1. Le recrutement du clergé pendant et après la Révolution, par P. Pisani, dans la Revue du Clergé français, l*"^ mai 1904.

AVAM-PROPOS IX

fisamment armés pour y parvenir, ils n'ont pas tous su trouver la note juste ; il est arrivé à plusieurs de manquer le but- en le dépassant ; il s'agissait de glorifier, et à bon droit, les prêtres qui avaient combattu pendant la Révolution pour sauver la Foi menacée. Les traditions populaires, recueillies dans la mémoire vacillante des vieillards, représentaient les « bons prêtres » comme persécutés, dénoncés, traqués ainsi que des bêtes malfaisantes, jouant à toute heure leur liberté et leur vie, et tombant entre les mains de leurs ennemis, ils savaient mourir comme des martyrs. A côté de ces figures très nobles et très pures, il y avait dans cette épopée, le personnage odieux du « curé jureur » qui, par l'effet du contraste, se trouvait présenté avec tous les vices opposés aux vertus des confesseurs de la foi. Par cette logique simpliste qui préside à l'élaboration des légendes, on en vint à créer deux types caractéristiques : le héros et le traître, et on n'en sortit pas.. C'est ainsi que le jour où l'on se mit à étudier les années révolutionnaires, ce fut pour en tirer des espèces de poèmes, édifiants et vrais, au sens large du mot, mais n'ayant pas beaucoup plus de valeur historique et documentaire que de simples œuvres d'imagination.

Un quart de siècle passa encore : à peine sortie des angoisses de l'année terrible, la France sentit en elle un élan de renouveau ; le besoin de travailler au relèvement de la Patrie suscitait partout des efforts puissants, et dans le réveil des études supérieures, le clergé ne resta pas en arrière. La création des Universités catholiques a été alors moins une cause qu'un effet; la loi de la liberté de l'enseignement était la constatation des nouveaux besoins de l'esprit en P>ance, et les pou-

voirs publics se contentèrent de sanctionner, en 1875, un état de choses qui résultait logiquement de la marche des idées.

Le jeune clergé, rapidement initié aux méthodes scientifiques, se mit à l'œuvre, et son activité intellectuelle rencontra, entre autres problèmes à résoudre, celui qui, négligé depuis bientôt un siècle, paraissait totalement oublié. Qu'a été la vie religieuse de la France entre les deux dates du 15 juillet 1790 (constitution civile) et le 10 avril 1802 (concordat), qui marquent le début et la fin de la crise religieuse parallèle à la crise politique et sociale?

Pour donner la réponse, il fallait retrouver les documents contemporains. Les archives départementales, rarement classées à cette époque, ne donnaient que peu de ressources ; les archives ecclésiastiques, plus riches, étaient dispersées; ce fut vm premier travail que d'en découvrir l'existence, mais, dans cet état de dispersion, nul ne pouvait les envelopper d'un seul regard. Le travail se fractionna donc comme spontanément; on entreprit l'histoire religieuse d'une ville, d'une paroisse, d'un canton, d'un diocèse, et ainsi ont vu le jour de très nombreuses monographies, de mérite divers, mais parmi lesquelles il s'en trouve de parfaites. Restait à coordonner ces travaux individuels et fragmentaires : M. L. Sciout l'a essayé dans un ouvrage plein de faits ^ mais qui, entrepris trop tôt, n'a pas toute la solidité d'informations qui eût été désirable ; la tentative était prématurée et la grande synthèse reste encore à faire. Je voudrais apporter ma contribu-

1. Uiatoire de Ui constitution civile du clerr/é, 4 vol. 8°, Paris, d 872- 1881, Lecoffre.