ORNE

Lefessier (André-Jacques-Simon), né à Argentan, le 23 février 1738.

Les électeurs de l'Orne procédèrent dès les premiers jours de février 1791 à l'élection d'un évêque et nommèrent l'abbé Loublier, curé de Gondé-sur Sarthe, auteur d'un écrit intitulé : a L'Eglise constitutionnelle est-elle catholique ? » Le parti espérait attirer par cette élection un

prêtre aussi pieux que savant, et qui, en acceptant de discuter la constitution, semblait disposé à une transaction.

Loin de se prêter à cette combinaison, l'abbé Loublier protesta contre sa nomination, et, ne pouvant pas rester dans le pavs, alla à Paris ; il y fut arrêté le 23 août 1792 au collège de Boncours ; enfermé à Saint-Firmin, il y fut massacré le 3 septembre.

Dans une nouvelle assemblée électorale, tenue du 20 au 24 février, on élut l'abbé Lefessier, curé de Berus, près Mamers, dans le diocèse du Mans, et qui se garda bien de refuser. Massieu, évêque de l'Oise, le plus ancien des suffragants de la métropole des côtes de la Manche, lui donna l'institution le 30 mars, et Gobel le sacra à Paris, le 3 avril. Le 15 mai seulement il prit possession, s'étant fait précéder par un mandement, qui fut distribué par les gendarmes, et que beaucoup de curés refusèrent de lire au prône. Pas plus que le clergé, la population ne paraissait très disposée à le recevoir ; les religieuses ne voulurent pas lui ouvrir la clôture quand il se présenta pour les visiter, et, par mesure de prudence, dit-on, il ne commença sa visite pastorale qu'en janvier 1793. Il faut dire que de 1791 à 1793, il était à Paris, comme membre de l'Assemblée Législative, et qu'il ne retourna à Séez qu'en octobre 1792. Il y trouva les esprits très excités : de part et d'autre, on se préparait à la lutte. Lefessier qui, à la Législative, avait toujours voté avec les modérés et s'était abstenu de soutenir les motions des Torné et autres, se vit regardé comme un suspect. Quand l'insurrection éclata après l'exécution de Louis XVI, l'évêque fut dénoncé comme contre-révolutionnaire et fanatique ; il fut « placé sous la surveillance des autorités », molesté de toute manière, et devant les menaces du représentant en mission dans l'Ouest Garnier (de Saintes), il finit par céder à la peur: le 25 ventôse an 2 (15 mars 179i), il se présenta devant le conseil général du département, et déposa sur le bureau

tous ses titres ecclésiastiques, depuis ses lettres de tonsure jusqu'à l'arrêté qui l'autorisait à prendre possession de l'évêché de l'Orne ; il remit en outre deux mitres et une croix pectorale, en déclarant que : « tout culte public « étant prohibé, et reconnu contraire à l'ordre social et à « la tranquillité publique, il remettait les papiers ci-dessus (( au conseil pour en faire tel usage qu'il voudrait, renon- « çant à faire dans cette commune aucune fonction du « ministère ecclésiastique et les abdiquant entièrement » (Archives de l'Orne) ».

Il ne se regarda pas comme ayant renoncé au sacerdoce car le Jeudi-saint 1794, il officia dans une maison particulière à Alençon, et y consacra les saintes huiles. Après thermidor, il jugea que la mort de Robespierre mettait fin à la suspension du culte ; il écrivit donc au représentant en. mission, Génissieu, pour lui demander l'autorisation de reprendre ses fonctions ; cette lettre est du 6 brumaire an 3 (27 octobre 1794). Génissieu répondit en le faisant arrêter ; après avoir passé 47 jours en prison, Lefessier fut mis en liberté, et rentra à Séez ; il était locataire du palais épiscopal depuis 1 792 ; il s'y occupa à classer les livres et papiers enlevés dans les couvents et les maisons d'émigrés ; ces pièces devaient former le premier fonds des archives départementales .

Dès que fut publiée la loi de prairial, rendant quelque liberté aux cultes, il fit des démarches pour en profiter ; dès le mois de février il avait demandé à la commune de Séez la restitution des vases sacrés saisis l'année précédente ; en mars il reprit l'administration des sacrements ; il existe un livre sur lequel il inscrivait les baptêmes ; il y en a 14 entre mars et décembre 1795. A Pâques 179o, il fit les offices dans la principale église d' Alençon, église qui lui fut reprise quelques jours après pour être louée aux insermentés, et dont il ne recouvra la possession qu'en février 1797. 11 obtint aussi la restitution de la cathédrale

de Séez, et put ainsi officier ailleurs que dans la chapelle du palais épiscopal, trop petite pour les fidèles, cependant fort clairsemés, qui suivaient ses offices.

Le département de l'Orne était alors, comme les départements limitrophes, en pleine insurrection ; les prêtres constitutionnels recevaient la visite nocturne des chouans qui leur faisaient les menaces les plus terribles, les obligeaient à abandonner leur paroisse, où les forçaient à se rétracter. Il y en eut même qui furent fusillés, mais il semble que ce fut à titre de représailles ou pour punir ceux qui avaient fait quelque dénonciation. Beaucoup de prêtres jureurs durent se réfugier dans les villes pour échapper aux mauvais traitements, et la correspondance de l'évêque est remplie de plaintes sur « les brigands royalistes », contre lesquels cet homme généralement pacifique se livre à des diatribes féroces.

Le 22 juillet 1797 eut lieu le synode préparatoire au concile national ; interdit par la municipalité de Séez, il se tint à Alençon, et 125 prêtres y assistèrent. Quelques jours après Lefessier partait pour Paris ; il dut faire une partie de la route à pied, par défaut de ressources, et il emportait avec lui ses couverts d'argent, pour en tirer de quoi vivre pendant son séjour à Paris. Au concile, où il joua un rôle assez effacé, Lefessier se lia avec Grégoire avec qui il entretint par la suite une volumineuse correspondance.

Après le concile, les troubles politiques ne faisaient qu'augmenter ; l'évêque dut différer jusqu'au mois de mars 1800 la tenue du synode où devaient être publiés les décrets conciliaires ; malgré le peu de sécurité des campagnes, il visita pendant les années 1798 et 1799 une partie du diocèse et poussa même jusque dans la Sarthe, pour revoir son ancienne paroisse de Berus. Outre le synode des 5 et 6 mars 1800, il en tint un autre les 14 et 15 mai 1801, avant d'aller au second concile. En octobre 1800, il avait participé au concile métropolitain de Rouen.

' Démissionnaire à la fin de 1801, Lefessier se retira dans sa ville natale, à Argentan ; il avait trouvé mauvais qu'on ne l'eût pas inscrit dans le nouvel épiscopat et sa mauvaise 4iumeur se manifesta dans un long article de récriminations paru dans \ç^^ Annales de la Religion (t. XVII, p. 18) et intitulé : Avis pacifique aux prêtres rentrés^ par le Solitaire d'Argentan. 11 y attaque avec passion les principes ultramontains ; les prêtres concordataires, dit-il, n'ont prêté le serment concordataire que parce que le Pape le leur a permis : il leur reproche vivement d'avoir ainsi méconnu les maximes gallicanes et les articles de 1682 ; autant les constitutionnels étaient dans le vrai en 1791, quand ils prêtaient serment, autant il faut blâmer ceux qui ont juré en 1801, quand le serment leur a été imposé au nom du Pape.

Telles étaient les dispositions dans lesquelles Lefessier vivait à Argentan, en compagnie de quelques eccclésiastiques de son bord ; il allait tous les dimanches à la messe, mais ne frayait pas avec le clergé paroissial dont il désapprouvait les idées ; il eût désiré pouvoir paraître en public avec les insignes de l'épiscopat ; il essaya même de le faire, mais le préfet lui notifia la circulaire de Portalis qui défendait le port des marques extérieures de l'épiscopat à tout autre qu'à l'évêque reconnu par le gouvernement ; en résistant, il se fût exposé à perdre la pension de 3,333 fr. qu'il touchait comme tous les autres évêques démissionnaire : il se soumit donc, quoique de fort mauvaise grâce.

Il mourut à Argentan, le 2 décembre 1806; il ne fut accompagné au cimetière que par les prêtres de son entourage.

Bibliographie. — Archives de l'Orne et bibliothèque d'Alençon. Archives de l'évêché de Séez.

Annales de la Religion,!, 37, 60, 121; II, 382; IV, 453; V, 286-288; VI, 486; IX, 363-365, 499; XII, 249; XVII, 19 sq. Ami de la Religion, LXIV, 259-260.

Semaine catholique de Séez. — Longue étude sur la Révolution

dans le diocèse de Séez, parue du 31 décembre 1868 au 9 juin 1870, et non signée ; l'auteur est le chanoine Marais. Fisquet, France pontificale, Séez.