BASSES-ALPES

Villeneuve (Jean-Baptiste-Romé de), né à Valensole, le 9 février 1727.

Fils de J.-B. de Villeneuve-Esclapon, il était, depuis 1771, curé de sa ville natale ; pendant ces vingt années, il acquit la réputation d'un prêtre instruit, zélé, vertueux et même austère ; il était profondément gallican ; il avait adhéré aux conclusions que Scipion Ricci avait fait adopter par le synode de Pistoie ; il continuait à professer que la mission des curés est de droit divin, au même titre que celle des évêques ; il avait eu avec le fameux théologien Bergier une ardente controverse sur la question du salut des hérétiques qui sont dans la bonne foi, et, en soutenant l'opinion la plus rigoriste, il n'avait pas craint d'accuser son contradicteur de sympathies pour la religion naturelle de Rousseau. On avait admiré la modération dont il avait fait preuve au cours de divers procès que lui avait intentés son frère, prieur des bénédictins de Valensole.

En 1789, il fut l'un des neuf délégués que la sénéchaus-

sée de Digne envoya à Forcalquier pour l'élection des députés aux Etats-Généraux.

Quand fut mise en vigueur la constitution civile du clergé, il prêta le serment sans difficulté, et son exemple entraîna les prêtres du voisinage. 11 composa un mémoire pour dire qu'il n'y avait rien dans la constitution civile qui fût contraire aux règles canoniques, et ce n'est qu'à moitié surprenant de la part d'un admirateur du synode de Pistoie ; (( les évêques, dit-il, avaient fait courir des mandements pour détourner le clergé du serment^ mais ces écrits n'étaient pas solides ». Nous prenons sur le fait l'état d'esprit de prêtres exemplaires, mais gallicans, qui embrassaient la cause du schisme sans qu'on puisse attribuer à leur conduite aucun motif humain : le cas de Villeneuve est loin d'être unique.

Le 24 février 1791 , le directoire départemental des Basses- Alpes arrêta que les électeurs se réuniraient à Digne le 20 mars, pour l'élection de l'évêque; au troisième tour Villeneuve fut élu contre Jacques Pons, ancien curé d'Entre vaux et chanoine de Glande ves. Malgré les avertissements que l'évêque légitime, M. de Villedieu, lui adressa en deux lettres émouvantes, Villeneuve accepta sa nomination et, ne tenant pas à faire le voyage de Paris, attendit, pour se faire sacrer, le retour de ceux de ses collègues qui avaient été dans la capitale : c'est le 2 juin qu'il fut sacré dans l'église de Saint-Castor de Nîmes, par Roux," son métropolitain. Il rentra ensuite à Digne et s'occupa des besoins du diocèse sans avoir l'air de prendre garde k l'exaspération croissante des esprits dans une population impressionnable qui en venait rapidement aux pires excès : les prêtres réfractaires traqués, cruellement mis à mort, les défections se multipliant dans les rangs de ses prêtres, les tracasseries puis les persécutions du pouvoir civil, le costume ecclésiastique prohibé, les couvents confisqués et vendus, la saisie des vases sacrés, l'apostasie, le mariage même exigés sous

peine de la liberté et peut-être de la vie... il assistait à tout cela sans comprendre que telles étaient les conséquences fatales des prétendues réformes qu'il avait saluées comme une libération ! On vint enfin lui demander de renier toute une existence de vertu et de livrer ses lettres en signe d-e renonciation au sacerdoce, mais alors sa conscience se réveilla et il préféra les souffrances d'une sévère détention à ce qu'il reg^ardait comme un désaveu de ses croyances. Il resta treize mois dans les prisons de Digne et ne fut mis en liberté que le 19 brumaire an 3 (9 novembre 1794). 11 se retira alors dans sa famille à Valensole ; il y retrouva ses deux frères, bénédictins l'un et l'autre, et sa sœur, ancienne ursuline ; il eut à supporter les reproches amers de son frère le Prieur qui n'avait jamais prêté serment et qui lui disait : « Evêque, vous l'êtes autant que mon cheval ! » Il lui fallait cependant vivre dans cette maison où il trouvait le vivre et le couvert.

En 1795, les églises se rouvrirent et dans presque toutes les villes des. Basses-Alpes, les ex-constitutionnels reprirent leurs fonctions ; ce n'est qu'à Manosque, la plus importante, il est vrai, que toute la population retourna aux insermentés ; dans les campagnes, les paysans ne comprenaient pas les demi-mesures ; quand les prêtres n'étaient pas des insermentés, c'est que les habitants n'en voulaient aucun, et tel fut malheureusement le cas dans un certain nombre de localités : la Terreur y avait presque détruit le sentiment chrétien.

Par un oubli, l'évêque ne reçut aucune communication des (( Réunis » avant le mois d'août 1 79o ; ayant eu indirectement connaissance de l'encyclique, il écrivit pour envoyer son adhésion et, sans garder rancune à ses collègues pour l'avoir ainsi mis de côté, il commença avec eux une correspondance fort cordiale, dans laquelle il se montre tel qu'il est, gallican, attaché à toutes ses idées, mais homme du monde défendant avec les formes courtoises les

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opinions les plus insoutenables. Dans son administration, il fut moins heureux que dans son commerce épistolaire : découragé par l'insuffisance de ses collaborateurs, désillusionné sur le succès de sa cause, il laissait flotter les rênes, et les insermentés, fortement organisés, gagnaient chaque jour du terrain.

Comme plus ancien évêque de la métropole, Villeneuve essaya de réorganiser les diocèses limitrophes : il adressa au clergé des Bouches-du-Rhône un mandement sur les difficultés du temps; on le lui renvoya en le priant de le modifier pour ne pas aggraver les divisions qui régnaient dans ce département, et il fit ce qu'on lui demandait, ce qui est la marque d'un caractère éminemment conciliateur.

Il n'assista pas au concile de 1797 : la pauvreté et la maladie l'en empêchèrent, mais il envoya une procuration, en demandant qu'on y inscrivît le nom de l'abbé Juglar, membre du presbytère de Paris.

Chargé par le concile de pourvoir aux sièges épiscopaux vacants dans la région du midi, il fit nommer les évêques du Vaucluse et des Bouches-du-Rhône et les sacra, le premier le 27 avril 1798, le second le 5 juin suivant. Ce fut la fin de son ministère actif : épuisé par les fatigues que lui avaient imposées ces deux élections, il tomba malade et, après avoir langui quelques mois, il mourut le 23 décembre 1798 (3 nivôse an 7), sans avoir aucunement renoncé aux idées qu'il avait défendues toi^te sa vie.

Bibliographie. — Histoire religieuse du déparlement des Basses- Alpcs pendant la Révolution, par Tabbé Maurel, in-8°, Marseille et Digne, 1902.

Annales de la Religion, I, 584 ; II, 136, 169-172, 503 ; V, 216 ; VII, 36-37a;VlII, 43-45d.

Champsaud (André), né à Digne, le 9 août 1738. Bachelier en théologie, curé d'Entragues en 1775, et en

1780, curé delà cathédrale de Digne, il prêta serment et devint, aux termes de la loi, le premier vicaire épiscopal de Villeneuve. Associé de très près à l'administration de son évêque, il l'imita en tout, partagea toutes ses illusions généreuses, imita sa courageuse résistance en 1794 et comme lui fut longuement incarcéré. En 1795, il gouverna le diocèse au nom de l'évéque malade et peu actif ; il lui succéda peu après sa mort ; il fut sacré à Aix, le 5 mai 1799, par Aubert.

C'était un homme instruit, d'un abord facile, d'une conduite extérieure irréjDrochable, mais profondément imbu des préjugés gallicans. De son administration, on ne sait rien, sinon qu'il n'assista pas au concile de 1801 ; il comptait sj rendre, mais les ressources lui firent défaut, et il s^en excusa dans une lettre par laquelle il adhérait à tout ce qui serait décidé.

Démissionnaire en 1801, il vécut à Digne dans une retraite profonde ; en 1811, il tint à rétracter solennellement ses erreurs entre les mains de Mgr Jauffret, évêque de Metz, mais qui, nommé par Napoléon à l'archevêché d'Aix, administrait, avec les pouvoirs reçus du Chapitre, ce diocèse d'où dépendait alors le département des Basses- Alpes.

Champsaud mourut dans les sentiments les plus édifiants, le26 juillet 1826.

Bibliographie. — Ami de la Religion, II, 409-410. Annales de la Religion, XII, 513.

Maurel, op. cit.