III. Le Don du Contre-Temps

Tout l'univers sait comment Vénus reçut dans la Grèce, Pour unique vêtement, Sa ceinture enchanteresse.

On sait moins communément Que l'époux de la déesse

* Cette jolie pièce a été imprimée dans plusieurs recueils, et se trouve citée tout entière dans les notes du chant III de L'Imagination. M. Delille dit lui-même , en parlant de la grâce :

De l'enfance naïve elle est le premier don ;

La grâce lui donna son facile abandon ,

Cette soudaineté que nous vante Montagne ;

Et l'heureux à-propos en tous temps l'accompagne.

Reçut du sort malfaisant

Un charme dune autre espèce

Et tout un autre présent.

C'est une lourde besace

Où les dieux avaient jeté

Esprit, savoir et gaité,

Tous trois pris hors de leur place ;

Ensuite l'empressement,

Qui va , vient et se démène ,

Et se met tout hors d'haleine

Pour manquer le vrai moment.

Dans ses énormes sacoches ,

Pleines de talents pareils ,

Vous trouverez les reproches ,

Les soupçons et les conseils,

Et la morgue du précepte,

Le rire faux et l'inepte,

Les pédantismes divers,

Même celui des bons airs,

Avec les petites ruses

Des grandes prétentions ,

Et les mauvaises excuses

Des bonnes intentions.

Mais , fût-on la beauté même ,

N'eût-on que quinze ou vingt ans,

Entre ces dons importants

Sûrs de plaire en tous les temps ,

Le premier, le don suprême ,

C'est le don du contre-temps.

Or, sur la voûte céleste

Vulcain marchant de travers ,

Par un accident funeste ,

Son sac s'ouvrit dans les airs -7

33a SÂÀDÏ.

Et, tout sortant pèle-mèle, Tous ces talents entasés Sont tombés comme la grêle Sur gens que vous connaissez.

SAADI, surnommé Moslih-Eddin, célèbre poète persan , naquit à Schiraz, l'an 58o, ( 1 194 de J.-C. ) ; et le nom de Saadi lui fut donné , dit-on , parce que son père étaitattaché au service de l'atabec Aboubecr Saad , fils de Zenghi , qui mourut en l'année 667, et qui appartient à la dynastie des Salgouriens.

Saadi étudia d'abord à Bagdad , et embrassa ensuite la vie spirituelle , sous la conduite du célèbre sofi Abd-Alkadir Ghilani, avec lequel il fit le pèlerinage de la Mecque. On dit que dans la suite il réitéra quatorze fois cet acte de piété, et qu'il le fit toujours à pied.

L'auteur de Y Histoire des Poètes persans nous apprend que Saadi , qui vécut cent deux ans, en consacra trente à l'étude ; que trente autres années furent employées à des voyages, et qu'il en passa trente dans la retraite. Il fit aussi plusieurs campagnes dans l'Inde et dans l'Asie-Mineure, tomba au pouvoir des croisés en Syrie, et fut employé , comme esclave, à creuser des tranchées devant Tripoli. Racheté moyennant dix pièces d'or , par un marchand d'Alep , il épousa la fille de son libérateur; mais cette alliance lui causa , dit-on, des chagrins qui lui firent quelquefois regretter sa captivité. Saadi passa les dernières années de sa carrière dans un ermitage qu'il s'était bâti près des murs de Schiraz. Il y rece-

SAADT. 333

vait les visites et les dons des personnages les pins distingués ; mais ne se réservant pour lui que le strict nécessaire , il abandonnait aux pauvres la plus grande partie de ces dons.

On croit que ce fut en l'an 691 que Saadi termina sa longue carrière. Son corps repose dans le lieu même où il passa ses dernières années , et les voyageurs vont visiter son tombeau.

Le recueil de ses œuvres est appelé par les Persans la Salière des poètes , et a été imprimé, en 1791, à Calcutta , 1 vol. in-fol. Il se compose principalement de poésies , et contient quelques ouvrages en prose ou en prose mêlée de vers. Parmi ces derniers , le Gulistan tient le premier rang , tant par son importance que par la réputation dont il jouit à juste titre. Saadi nous apprend qu'il composa cet ouvrage en l'année 656. Il a été commenté en turc par plusieurs auteurs; traduit en diverses langues de l'Europe ; et le texte a été imprimé plusieurs fois , tant dans cette partie du monde qu'en Asie. La première édition en a été donnée à Amsterdam , par Gentius , avec une traduction latine et des notes , en i65i. Avant Gentius , André Du Ryer avait publié une traduction incomplète de ce livre , sous le titre de Gulistan ou V Empire des Roses, composé par Saadi ; Le Bostan a été composé par Saadi un an avant le Gulistan; c'est un ouvrage divisé en dix livres, et dont l'objet et le plan diffèrent peu de ceux du Gulistan , mais qui porte davantage l'empreinte des idées religieuses de l'auteur. Le texte du Bostan n'a jamais été imprimé en entier. Il s'en

trouve de nombreux fragments dans le 3e volume du recueil intitulé : Sélections for the use of the students of the persian class , publié à Calcutta, par M. Lumsden. Ce volume , qui se compose de morceaux extraits du Gulistan et du Bostan, a paru en 1809. Il en a été donné aussi divers passages en persan et en français , dans les notes jointes à la traduction française du Pend-JSamèh , ou Livre des conseils de Ferid-Eddin Attar , par M. de Sacy , Paris, 181 9, in-8°. Un troisième ouvrage de Saadi, intitulé Pend-Namèh , composé , à ce qu'il paraît, à l'imitation du Pend-Namèh de Ferid-Edding Attar, a été donné avec une traduction anglaise , à Calcutta, en 1788, in-8°, et a reparu dans l'ouvrage de Fr. Gladwin , intitulé The Persian Moonshi , ouvrage dont il y a deux éditions ; la première de Calcutta , la seconde de Londres, en 1801 , in-4°.

SAINT-AMANT ( Marc-Antoine-Gérard , sieur de) poète français, naquit à E.ouen , en log/j- Une épigramme de Maynard a fait croire que son père n'était qu'un gentilhomme verrier; c'est une erreur, il fut pendant vingt-deux ans au service de la reine Elisabeth, ainsi que nous l'apprend Saint-Amant lui-même, dans l'épître dédicatoire de la troisième partie de ses OEuvres. Son éducation fut fort négligée; et il ne savait pas assez de grec et de latin pour ètre,disait-il, un pédant; maisilavait le goût des voyages; il apprit l'anglais, l'espagnol, l'italien , parcourut diverses contrées, en Europe, en Afrique et

en Amérique; ce furent là ses études. La vie de ce poète voyageur et guerrier dut être remplie d'aven* tures curieuses ; malheureusement il est plutôt connu par des satires que par les mémoires littéraires du temps qui ne se sont point occupés de lui. C'est dans ses ouvrages que l'on voit qu'il fut écuyer et gentilhomme ordinaire de la reine de Pologne et de Suède , c'est lui-même qui a chanté ses propres exploits lorsqu'il prenait part aux glorieuses expéditions du comte de Harcourt , cadet de la maison de Lorraine. Ce fut dans la maison de ce seigneur qu'il se lia d'amitié avec Faret , victime comme lui des railleries satiriques de Boileau.

Parmi les traits lancés contre Saint-Amant, par la verve de Despréaux, nous ne pouvons nous empêcher de relever le reproche qu'il lui fait de sa pauvreté :

Saint-Amant n'eut du ciel que sa veine en partage : L'habit qu'il eut sur lui fut son seul héritage ; Un lit et deux placets composaient tout son bien , Ou pour en mieux parler, Saint-Amant n'avait rien. Mais quoi ! las de traîner une vie importune , Il engagea ce rien pour chercher la fortune ; Et, tout chargé de vers qu'il devait mettre au jour, Conduit d'un vain espoir, il parut à la cour.

En effet, Saint-Amant mourut pauvre; mais il avait eu des amis qui avaient travaillé à sa fortune, et il ne connut le besoin que dans les derniers mois de sa vie. Il est vrai qu'il fondait quelqu'espoir sur un poème ridicule intitulé la Lune parlante , que le roi et le public ne purent lire tout entier; mais mal-

gré toute la vérité qu'il pourrait y avoir dans cette accusation elle serait toujours peu généreuse. Et ensuite Saint-Amant ne se présentait pas à la cour pour la première fois ; il avait vécu avec les rois et les princes, et si Boileau pouvait s'égayer sur le poète, il devait respecter l'homme et ne pas le calomnier.

Le nom de Saint- Amant, comme écrivain, est aujourd'hui presqu'une injure, et cependant nous nous plaisons à répéter avec La Harpe , que Saint- Amant n était pas dépourvu de génie ; parmi ses œuvres, beaucoup trop volumineuses sans doute, et trop louées de leur temps, il est des morceaux qui ne sont pas sans mérite, et qui annoncent dutalent; mais aussi le principal ouvrage de Saint-Amant, son poème épique de Moïse sauvé est ridicule d'un bout à l'autre, et mérite bien tous les sarcasmes du satirique français. C'est de cet ouvrage, qui, depuis long-temps , commençait à moisir par les bords , qu'il est dit dans X Art poétique :

N'imitez pas ce fou qui, décrivant les mers Et peignant au milieu de leurs flots entr'ouverts L'hébreu sauvé du joug de ses injustes maîtres , Met pour le voir passer les poissons aux fenêtres ; Peint le petit enfant qui va , saute , revient , Et joyeux à sa mère offre un caillou qu'il tient.

Mais on trouve dans la Solitude , l'Été de Borne, le Soleil levant, le Melon, des tirades remarquables.

L'auteur était de l' Académie-Française, et, à l'exception du dernier, tous ses ouvrages avaient été

bien reçus du public, il mourut en 1GG0. Depuis 1G27 jusqu'en 1G49, on fit plusieurs éditions in-12 et in-4° des OEuvres du sieur de Saint-Amant.

SAINT-ÉVREMOND ( Charles MARGUETEL de SAINT-DENIS, seigneur de), né à Saint-Denis-le- Guast , à trois lieues de Coutances , en 1 6 1 3 , d'une famille noble et ancienne de Basse-Normandie, fit ses études à Paris , prit ensuite le parti des armes , et fut envoyé au siège d'Arras , en qualité de capitaine d'infanterie. Sa bravoure , ses talents et les agréments de son esprit , lui méritèrent bientôt l'estime générale , et les bonnes grâces du prince de Condé , qui voulut se l'attacher en lui donnant la lieutenance de ses gardes. Mais à travers les qualités dont il était pourvu, Saint-Evremond avait une telle causticité clans le caractère , qu'il lui échappait souvent des traits satiriques sur les personnes qu'il devait le plus respecter. Son protecteur ne fut pas plus ménagé que les autres , et il perdit bientôt, avec la faveur du prince , l'emploi dont il l'avait gratifié. Cette disgrâce, cependant, ne corrigea point Saint-Évremond ; il continua de se livrer à son humeur caustique , et fut enfermé trois mois à la Bastille, pour quelques plaisanteries faites à table contre le cardinal Mazarin , avec lequel pourtant il se réconcilia ensuite.

La guerre civile s'étant allumée , Saint-Evremond resta fidèle au roi, et obtint le grade de maréchalde-camp , avec une pension de 3,ooo livres. Le xxv. 22

338 SAÏNT-ÉVREMOND.

traité des Pyrénées , qui mit fin à toutes les hostilités , déplut à beaucoup de gens : Saint-Évremond écrivit à ce sujet au maréchal de Créqui , et sa lettre était la satire du traité. Le roi ayant , dit-on , des sujets secrets de se plaindre de lui , prit occasion de cette lettre pour ordonner qu'il fût mis à la Bastille ; mais Saint Évremond averti dans la forêt d'Orléans , prit aussitôt la fuite et se réfugia en Angleterre, où Charles TI l'accueillit avec distinction.

Plusieurs personnes illustres employèrent , mais inutilement , tout leur crédit pour obtenir son rappel ; leurs soins n'eurent de succès que dans le temps où Saint-Évremond, trop âgé, ne voulut plus profiter de la bonne volonté des ministres, et « aima « mieux, comme il le disait lui-même, rester avec a des gens accoutumés à sa loupe. » ( Il en avait une au front. )

La duchesse de Mazarin s'étant brouillée avec son mari , quitta la cour de France et passa en Angleterre. Saint-Evremond la vit souvent ainsi que plusieurs gens de lettres qui s'assemblaient dans sa maison. C'est à cette dame qu'il adressa une grande partie de ses ouvrages. Sa vieillesse fut saine et heureuse. Il mourut le 20septembre 1703, àl'âgedeo/) ans, et fut enterré dans l'église deWestminster, au milieu des rois et des grands hommes de l'Angleterre.

Ses Œuvres ont été recueillies à Londres , 1705, en 3 vol in-4°; à Paris , 1740 , 10 vol. in- 12 , et 1753, 12 vol. petit in-i2.Deleyre a donné, en 1761 ^ X Esprit de Saint-Évremond.

SAINT-ÉVREMONI). 339

JUGEMENT

Saint-Évremond eut dans ledernier siècle une réputation prodigieuse : il en a perdu beaucoup , et peut-être trop dans celui-ci; et l'on peut assigner les raisons de cette extrême disproportion. D'abord c'était véritablement un homme de beaucoup d'esprit , un écrivain agréable , délicat et ingénieux , du moins en prose ( car il ne faut pas même parler de ses vers * ) ; c'était en même temps un homme de cour , un homme de très bonne compagnie. Sa naissance, ses places et ses agréments l'avaient mis dans la société des plus grands princes; il jouit des mêmes distinctions en Angleterre , et la disgrâce même qui le relégua chez l'étranger , et les correspondances qu'il conservait en France , étaient de nature à donner un nouveau relief à sa célébrité. Il avait joué un rôle dans la Fronde , guerre de plume aussi bien que d'intrigue, et ses satires contre le cardinal Mazarin , ses plaisanteries sur le voyage du duc de Longueville en Normandie , ses différents

* Les Saint-Evremond, les Balzac ne me parurent pas occuper les premiers rangs (dans Le Temple du Goût). Ils les avaient autrefois; ils brillaient avant que les beaux jours des belles-lettres fussent arrivés; mais peu à peu ils ont cédé aux véritablement grands hommes. Us ne font plus ici qu'une assez médiocre figure. En effet , la plupart n'avaient que l'esprit de leur temps, et non cet esprit qui passe à la dernière postérité.

Déjà de leurs faibles écrits Beaucoup de grâces sont ternies ; Ils sont comptés encore au rang des beaux esprits, Mais exclus du rang des génies.

.L'inégal Saint-Évremont n'ose parler de vers à personne.

Voltaire, Temple du Goût.

34o SAINT-ÉVREMOND.

écrits politiques, qui ne manquaient ni de finesse ni de gaieté, et qui empruntaient un nouvel intérêt de celui des affaires publiques , le mirent à la mode , comme un des hommes qui possédaient Je mieux la raillerie , l'une des armes alors le plus en usage. D'ailleurs , soit par insouciance , soit par une espèce de vanité que l'on sait avoir été dans son caractère , et qu'il ne cache pas dans ses écrits, il n'imprimait jamais rien , regardant comme au-dessous d'un homme de condition le titre d'auteur , en même temps qu'il désirait la réputation du talent. Ses ouvrages , circulant d'abord dans les sociétés qui donnaient le ton aux autres , y acquéraient cette sorte de renommée , la plus facile et la moins dangereuse, qui s'augmente par la curiosité d'avoir ce que tout le monde n'a pas , par l'indulgence que l'on a toujours pour les manuscrits , et par la disposition à juger ce qu'on appelle un homme du monde d'autant plus favorablement , qu'on lui suppose moins de prétentions , et qu'on exige moins de lui. De plus , rien de ce qu'il faisait n'avait la forme et l'importance d'un ouvrage : c'étaient des morceaux détachés qui paraissaient de temps en temps par l'officieuse infidélité de quelques amis ; on se les arrachait de toutes parts. Ce qu'ils avaient de mérite excitait moins de jalousie , soit parce que l'auteur était éloigné , soit parce que lui-même avait l'air d'abandonner tout ce qu'il écrivait à ceux qui voudraient s'en emparer. Les fautes n'étaient pas mises sur son compte ; on supposait de la négligence dans les copistes. Nous avons vu depuis beaucoup d'exem-

pies de cette existence mixte de bel-esprit et d'homme du monde , et nous avons toujours vu que l'un de ces deux titres adoucissait extrêmement la sévérité que l'on a d'ordinaire pour l'autre.

Enfin , il est juste d'avouer que plusieurs de ces morceaux avaient de quoi plaire , malgré leurs défauts , et peuvent encore aujourd'hui être lus avec quelque plaisir. Saint-Evremond sut éviter dans sa prose l'enflure de Balzac et l'affectation de Voiture. Il avait réellement un caractère de style qui était à lui, et qui tenait à celui de son esprit. Sa philosophie était douce et mesurée : c'était un épicuréisme bien entendu ; sa raison n'avait point l'austérité chagrine des moralistes de Port-Royal ; son érudition était exempte du pédantisme dont les savants n'étaient pas encore entièrement défaits. Son goût pour le plaisir est du moins celui de ce qu'on appelle honnêtes gens ; il rejette tout excès. Son style quoiqu'inégal , trop peu correct et trop peu soigné , prouve généralement le talent d'écrire , celui de rendre souvent sa pensée avec une facilité assez élégante. Les expressions ne lui manquent point, et quelquefois elles sont heureuses ; il saisit sur plusieurs objets des rapprochements d'idées qui , sans être rigoureusement justes , ont un fond de vérité ingénieusement aperçu, comme dans cet endroit : « Le plus dévot ne peut venir à bout de « croire toujours , ni le plus impie de ne croire « jamais. » Et celui-ci : « La sagesse nous a été « donnée principalement pour ménagernos plaisirs.» On trouve beaucoup de choses bien pensées et bien.

dites dans ses Considérations sur les Romains , dans ses Disssertations morales , historiques et politiques ; et l'on conçoit que cette liberté de penser sur toutes sortes de matières , qui alors était rare , et sa manière d'écrire aisée et spirituelle , sa facilité à discourir de tout agréablement , quoiqu'il n'approfondît rien, aient pu avoir assez d'attrait pour faire dire aux libraires , qui ne jugent que sur la vogue et le débit : Faites-nous du Saint- Evremond.

Mais lorsqu'après sa mort , et dans un temps où les personnes et les choses qui l'avaient fait valoir n'étaient plus , on rassembla dans une volumineuse collection tous ces fragments épars , qui séparément avaient fait tant de fortune ; ce recueil , qui montrait Saint-Evremond tout entier , le réduisit à sa juste valeur. Les grands modèles qui avaient paru en tous genres de poésie firent sentir le peu que valait la sienne , qui même n'en mérite pas le nom. Ses prétendues comédies , dénuées de toute apparence de comique ; ses froides galanteries , que ne soutenait plus le nom de la fameuse Hortense Mancini ; ses dialogues , ses madrigaux, ses épîtres , ses sonnets, cette foule de vers de toute espèce , qui ne sont que de la prose rimée , tout ce fatras fut mis au rang des vieilleries du temps passé , et , dans sa prose même, le mélange du bon et du mauvais, inconvénient ordinaire des recueils, et sur-tout des recueils posthumes, rendit les lecteurs d'autant plus sévères, que les éditeurs lavaient été moins. Saint-Evremond, que tous les critiques avaient respecté, et que Bayle avait appelé un auteur incomparable , tomba peu à

peu dans la classe des écrivains médiocres. Il fut peu lu, et pourtant il mérite de l'être , du moins par ceux qui ne se font pas une peine de chercher et de démêler quelques morceaux estimables parmi beaucoup d'autres qui ne sont d'aucune valeur.

11 me semble qu'il y a beaucoup de sens dans ce qu'il dit de la vieillesse. « Quand nous sommes « jeunes , l'opinion du monde nous gouverne , et « nous nous étudions plus à être bien avec les « autres qu'avec nous. Arrivés à la vieillesse , nous « trouvons moins précieux ce qui nous est étranger. « Rien ne nous occupe tant que nous-mêmes , qui « sommes sur le point de nous manquer. Il en est « de la vie comme de nos autres biens : tout se « dissipe quand on pense en avoir un grand fonds; « l'économie ne devient exacte que pour ménager « le peu qui nous reste. C'est par là qu'on voit faire « aux jeunes gens comme une profusion de leur « être , quand ils croient avoir long-temps à le « posséder. Nous nous devenons plus chers à mesure « que nous sommes plus près de nous perdre. < Autrefois mon imagination errante et vagabonde « se portait à toutes les choses étrangères : aujour- « d'hui mon esprit se ramène au corps , et s'y réunit « davantage. A la vérité , ce n'est point pour le « plaisir d'une douce liaison ; c'est par la nécessité « des secours et l'appui mutuel qu'ils cherchent à se « donner l'un à l'autre. »

Saint-Evremond me paraît avoirdémêlé avec assez de justesse cette vérité d'observation , que les jeunes gens, quoique naturellement portés aux vo-

luptés de leur âge , sont pourtant très vifs et très empressés pour les jouissances de l'esprit, et en font grand cas; que les vieillards au contraire se refroidissent sur les choses d'esprit, et sont principalement occupés de tout ce qui tient aux facultés corporelles; et la raison en est simple : c'est que les uns courent après ce qu'ils veulent acquérir , et que les autres s'attachent à ce qu'ils craignent de perdre.

Il y a dans ce morceau de Saint-Évremond quelque chose de la vérité de Montaigne , quoique son imagination n'y soit pas ; mais on croit retrouver l'une et l'autre dans celui-ci, où l'on reconnaît le vieux soupirant de la belle Hortense. « Vous vous « étonnez mal à propos que les vieilles gens aiment « encore ; car leur ridicule n'est pas à se laisser tou- « cher ; c'est à prétendre imbécillement de pouvoir « plaire. Pour moi , j'aime le commerce des belles « personnes autant que jamais , mais je les trouve « aimables sans dessein de m'en faire aimer. Je ne « compte que sur mes sentiments, et cherche moins « avec elles la tendresse de leur cœur que celle du « mien.... Le plus grand plaisir qui reste aux vieilce lards , c'est de vivre , et rien ne les assure si bien « de leur vie que leur amour. Je pense, donc je suis, « sur quoi roule la philosophie de Descartes , est « une conclusion pour eux bien froide et bien lance guissante. J'aime , donc je suis , est une consé- « quence toute vive , toute animée , par où l'on « rappelle les désirs de la jeunesse , jusqu'à s'ima- « giner quelquefois être jeune encore. Vous me direz « que c'est une double erreur de ne croire pas être

« ce qu'on n'est, et de s'imaginer être ce qu'on n'est « pas. Mais quelles vérités peuvent être si avanta- « geuses que ces bonnes erreurs qui nous ôtent le « sentiment des maux que nous avons , et nous « rendent celui des biens que nous n'avons pas ! »

Les Anacréon , les Saint-Aulaire n'ont rien dit de plus spirituel et de plus aimable pour justifier le culte de la beauté , pratiqué jusqu'au dernier moment. Cette morale ne saurait déplaire à un sexe flatté de faire sentir son pouvoir à tous les âges, et sur-tout quand cela ne l'engage à rien.

L'on voit que Saint-Evremond l'avait assez bien connu , ne fut-ce que par ce passage sur la manière de converser avec les femmes. « Le premier mérite « auprès des dames , c'est d'aimer ; le second , est « d'entrer dans la confidence de leurs inclinations; « le troisième , de faire valoir ingénieusement tout v ce qu'elles ont d'aimable. Si rien ne vous mène « au secret du cœur , il faut gagner au moins leur « esprit par des louanges ; car, au défaut des amants « à qui tout cède , celui-là plaît le mieux qui donne « aux femmes les moyens de plaire davantage.Dans « leur conversation , songez bien à ne les tenir ja- « mais indifférentes : leur âme est ennemie de cette « langueur : ou faites-vous aimer , ou flattez-les sur « ce qu'elles aiment , ou faites-leur trouver en elles « de quoi s'aimer mieux , car enfin il leur faut de « l'amour, de quelque nature qu'il puisse être. »

Il est clair que Saint-Évremond était un homme de fort bonne compagnie. Une s'exprime pas moins agréablement sur la dévotion dans le déclin de l'âge,

c'est-à-dire sur les erreurs dont elle est susceptible, et qui sont le contraire de la véritable dévotion. « La pénitence ordinaire des femmes , à ce que j'ai « pu observer, est moins un repentir de leurs pé- « cliés qu'un regret de leurs plaisirs ; en quoi elles « sont trompées elles-mêmes, pleurant amoureuse- « ment ce qu'elles n'ont plus , quand elles croient

« pleurer saintement ce qu'elles ont fait Quand

« elles étaient jeunes, elles sacrifiaient des amants; « n'en ayant plus, elles se sacrifient elles-mêmes. La « nouvelle convertie fait un sacrifice à Dieu de

« l'ancienne voluptueuse Quelquefois elles veu-

« lent s'élever au ciel de bonne foi , et leur faiblesse

« les fait reposer en chemin La dévotion a

« quelque chose de tendre pour Dieu , qui peut '( retourner aisément à quelque chose d'amoureux « pour les hommes.»

Je ne citerai rien de plus sur ce chapitre des dévotes, qui devient un peu satirique. Ce qu'il y a de mieux, c'est le titre ( La dévotion est le dernier de nos amours •). On en ferait une maxime di- ^ne de La Rochefoucauld, qui, en sa qualité de chrétien, aurait pu ajouter que cet amour-là sert à i;iire sentir le vide de tous les autres.

Voltaire, qui a tiré parti de tout, s'empare quelquefois des idées de Saint-Évremond, jusqu'à mettre sa prose en vers : témoin cet endroit : « César « profita des travaux de tous les Romains ; les Scixpion, les Emile, Marcellus, Marius , Sylla et «Pompée, ses propres ennemis, avaient com- ■ battu pour lui : tout ce qui s'était fait en six cents

SAINT-ÉV11EMOND. 347

o aimées fut le fruit d'une heure de combat. » Et dans la Mort de César :

Nos imprudents aïeux n'ont vaincu que pour lui. Ces dépouilles des rois , ce sceptre de la terre , Six cents ans de vertus , de travaux et de guerre , César jouit de tout, et dévore le fruit Que six siècles de gloire à peine avaient produit.

Il y aurait beaucoup à observer clans ce que Saint-Evremond écrit sur l'histoire. Quoique le jugement ne manque point chez lui , en général il n'est ni assez sûr ni assez étendu ; et nous verrons ailleurs qu'il en est de même de sa critique en littérature *. Il n'a guère, sur tous les sujets qu'il traite, qu'un premier aperçu , quelquefois assez vivement saisi par un goût naturel, mais qui s'arrête ou s'égare là où il faudrait que la réflexion vînt diriger ou étendre ses vues. Quant à sa diction, quoique peu soutenue , quelquefois elle n'est pas au-dessous de sa matière. Il dit , en parlant d'Alexandre : « Il « n'était proprement dans son naturel que dans les « choses extraordinaires : s'il fallait courir, il vou- « lait que ce fût contre des rois; s'il aimait la chasse « c'était celle des lions. Il avait peine à faire un préce sent qui ne fût digne de lui; jamais si résolu, ja- « mais si gai que dans l'abattement des troupes ; « jamais si constant , si assuré que dans leur dé- « sespoir ; en un mot , il commençait à se posséder « pleinement où les hommes ordinaires, soit par « crainte , soit par quelque autre faiblesse, ont ac- « coutume de ne se posséder plus. »

* Dans le nouveau commentaire de Racine.

Ce qu'on appelle les Œuvres de Saint- Évremond est en grande partie composé de Lettres. 11 était alors à la mode de les écrire comme des ouvrages, et c'était le plus souvent un moyen pour qu'elles ne fussent bonnes, ni comme ouvrages, ni comme lettres. Les siennes sont pour la plupart très médiocres. On y a joint jusqu'aux billets les plus insignifiants, tant on était avide de tout ce qui sortait de sa plume. Mais heureusement il s'y rencontre aussi quelques lettres de la célèbre Ninon de Lenclos : celles-là n'étaient pas écrites pour le public , on le voit bien ; et on les lit avec d'autant plus de plaisir, qu'elle y montre, avec la même franchise , et son caractère et son esprit, et que tous deux la font aimer. C'est pour elle que Saint-Évremond fit ces quatre vers , à peu près les seuls qu'on ait retenus de lui :

L'indulgente et sage nature A formé l'âme de Ninon De la volupté d'Epicure Et de la vertu de Caton.

On peut cependant y joindre ceux-ci , qu'il adresse à cette même Ninon :

Je vis éloigné de la France , Sans besoin et sans abondance, Content d'un vulgaire destin.

J'aime la vertu sans rudesse \ J'aime le plaisir sans mollesse \ J'aime la vie, et n'en crains pas la fin.

Si les Mémoires pour la duchesse de Mazarin ,

SAINT-FOÏX. 34g

imprimés dans les Œuvres de Saint-Évremond, étaient de lui, il y aurait de quoi s'étonner que cet homme, qui professait la galanterie, écrivît mieux comme avocat que comme galant. Mais il est avéré qu'ils sont d'Erard, célèbre avocat de ce temps, et qui méritait sa réputation , à n'en juger que par ces Mémoires. On les crut long-temps de Saint- Evremond , parce qu'ils étaient d'un style piquant et d'une tournure légère ; ce qui prouvait seulement que l'avocat , homme d'esprit , avait quitté le style du barreau pour prendre celui de son sujet. Il serait superflu de s'étendre sur les autres bagatelles de ce recueil; elles prouvent à tout moment l'extrême incertitude de son goût. Cependant les pièces réunies à ses OEuures, comme lui ayant été attribuées, prouvent aussi son mérite; et quand un abbé Picque et un La Valterie veulent faire du Saint- Evremond , il sont encore fort loin de lui. Mais il n'en est pas de même de la conversation si connue du Père Canaye et du maréchal d'Hocquincourt. Ce morceau , qui est de Charleval , est connu comme un modèle de finesse, de gaieté et de bonne plaisanterie ; et je ne serais pas surpris qu'on aimât mieux l'avoir fait que tous les ouvrages de Saint-Evremond.

La Hakpe, Cours de Littérature.

S AÏNT-FQIX (Germain-François POULLAIN de), gentilhomme breton, né à Rennes en 1699, embrassa d'abord la carrière des armes , et la quitta ensuite

35o SAINT-FOIX.

pour se livrer à la culture des lettres. Il vint à Paris, étudia particulièrement l'histoire de France , et les connaissances qu'il acquit en ce genre lui valurent la place d'historiographe de l'ordre du Saint- Esprit.

Il était d'un caractère droit , mais difficile , exigeant, inquiet, aisé à offenser, et ne pouvait souffrir aucune contradiction. Après avoir mené une vie fort agitée , il termina sa longue carrière dans sa ville natale le 25 août 1776.

Ses ouvrages ont été recueillis en 6 volumes in-8°, Paris 1778. Ils contiennent les Lettres turques, 1 vol. in-12, espèce de roman épistolaire, qui a donné lieu à plus d'un genre de critique ; Essais historiques sur Paris , 7 vol. in- 11 : ouvrage d'une lecture assez agréable, mais sans ordre, et dans lequel l'auteur a fait entrer plusieurs choses hasardées et fausses , ou qui n'ont aucun rapport avec son titre. On dit que Saint-Foix ne pouvant souffrir qu'on lui reprochât le peu d'exactitude de son ouvrage , cherchait à effrayer les critiques en les menaçant , et qu'il les citait devant les tribunaux civils. On a encore de lui : Histoire de Tordre du Saint-Esprit, compilation de faits et d'anecdotes sur les grands seigneurs décorés du cordon de cet ordre ; et quelques Comédies remplies des prestiges de la féerie.

JUGEMENT

Dansle recueil des Œuvres de Saint-Foix on trouve dix ou douze petites pièces intitulées , je ne sais

pourquoi , Comédies. Ce sont île petits tableaux île féerie ou de mythologie, qui sur la scène peuvent plaire aux yeux , mais qui n'ont rien île dramatique , et sur-tout rien de comique : de ce genre sont les Grâces que j'ai vu reprendre plusieurs fois , et r Oracle , que l'on représente souvent. Ces deux bagatelles, et sur-tout la dernière, furent célébrées au-delà de toute mesure du vivant de l'auteur, par cette espèce d'hommes qui se plaisent à exalter les petites choses en haine des grandes. \J Oracle eut une vogue prodigieuse dans sa nouveauté ; mais on ] l'ignore pas qu'elle en fut la cause. Un acteur de la plus belle figure , et dont les grâces nobles avaient extrêmement réussi même ailleurs qu'au théâtre, Grandval, y jouait avec la belle Gaussin ; et si l'on se rappelle le sujet de la pièce, on concevra que ce pouvait être un spectacle assez attrayant de voir deux créatures charmantes exposer sur la scène les jeux et les caresses de l'amour : il n'en faut pas tant pour faire courir tout Paris. La pièce d'ailleurs ( quelque nom qu'on veuille donner à un petit drame fondé tout entier sur le merveilleux de la baguette, c'est-à-dire sur tout ce qu'il y a de plus aisé) a de l'agrément et de la délicatesse dans les détails. C'est tout ce qu'on peut demander dans ces sortes de compositions de fantaisie, qu'il était aussi ridicule de prôner qu'il le serait de soumettre aux règles de la critique ce qui n'est qu'une exception à celles de l'art. Mais il en est de plus importantes encore, celles de la morale, et l'on peut marquer cette pièce comme la première où , sur un théâtre régu-

35a SAINT-GELAIS.

lier , l'on se soit permis d'arranger des tableaux de volupté, apparemment parce qu'il est plus aisé de parler aux sens qu'à l'esprit et au cœur.

La Harpe, Cours de Littérature

SAINT- GELAIS ( Mellin de ), poète français , ami et contemporain deMarot, naquit à Angoulême en 1 49 1 . Ses progrès furent rapides dans les langues anciennes, la rhétorique, la philosophie, les mathématiques. Il étudia successivement la médecine en France , et le droit à Padoue ; mais dégoûté également et du barreau et de la médecine, il revint à la poésie qui avait toujours eu pour lui beaucoup d'attraits et pour laquelle il sentait une facilité qui ne le trompa pas , comme tant d'autres. Ses talents furent bientôt connus de François Ier; et comme Saint-Gelais s'était fait ecclésiastique , le monarque protecteur des lettres , lui donna l'abbaye de Reclus, diocèse de Troyes, et le nomma aumônier du Dauphin.

Insouciant et léger par caractère , notre poète passait sa vie agréablement au milieu d'un cercle d'amis qui partageaient son goût pour les plaisirs et les vers. Marot , Habert et quelques autres composaient cette aimable société ; et si l'on considère leur liaison avec Saint-Gelais , qui ne fut jamais troublée par des rivalités changées trop souvent en haine entre les gens de lettres , on ne pourra ajouter foi au reproche de jalousie qu'a fait à ce poète le poète Ronsard, blessé peut-être par quelqu'épi-

SAHNT-GELAIS. 353

gramme lancée contre sa muse qui en français parlait Grec et Latin. En effet « c'est clans ce genre, dit « Palissot, que Saint-Gclais s'est le plus rapproché « du génie de Marot, et il nous est resté de lui quelce ques épigrammes qui méritaient véritablement de « passer à la postérité. Il était plus instruit que son « rival , et cependant n'eut pas comme lui un ca- « ractère original qui lui ait mérité l'honneur d'è- « tre en aucun genre réputé modèle. Le nom d'O- « vide français qu'on lui donna de son temps , « prouve qu'on a toujours abusé de la manie de « faire des parallèles. Quel trait de ressemblance « pouvait avoir avec Ovide , un homme qui n'a « écrit que des sonnets , des rondeaux, des dixains, « des épigrammes , etc., etc.? Son vrai mérite est « qu'on ait retenu, jusqu'à nos jours , quelques-uns cr de ses vers. ( Mémoires sur la Littérature. ) La Harpe porte sur Saint-Gelais le même jugement et le regarde comme celui qui a le plus approché de Marot.

Lorsque )e Dauphin, Henri II, eut succédé àson père , il donna à son aumônier la charge de bibliothécaire, que celui-ci conserva jusqu'à sa mort, arrivée en octobre i558. Thevet raconte que Saint- Gelais, dans sa dernière maladie, voulant mourir en poète, demanda son luth et chanta des vers latins assez bons qu'il avait composés dans un accès de fièvre. Un moment après, les médecins semblaient embarrassés de porter un jugement sur son état : Je vais vous tirer de peine, dit-il en souriant, et après s'être tourné de l'autre côté, il mourut.