I. L'Espérance dans les quatre âges de l'Homme

Par sa mère enfanté dans le sein des alarmes , A ses gémissements répondant par des larmes , L'homme entre dans le monde escorté de douleurs : L'Espérance en ses bras le prend , sèche ses pleurs , Et le berce et l'endort. A peine à la lumière Ose-t-il entr'ouvrir une faible paupière , De mille jeux divers , de mille objets nouveaux , Elle offre à ses regards les mobiles tableaux \ Prompte comme ses maux , et comme eux passagère, Dès qu'il a ressenti leur atteinte légère, Dès qu'elle entend ses cris , à ses cotés soudain Elle accourt, en riant , un hochet à la main , De rêves enchantés entourer son enfance. De cet âge naïf la crédule innocence D'une heure, d'un moment fait un long avenir : Voyez-la se montrer , s'éloigner , revenir , Prendre à chaque caprice un nouveau caractère , L'occuper par des jeux , par des jeux le distraire , Et , tour à tour , calmant , provoquant ses désirs , Changer en ris ses pleurs , ses chagrins en plaisirs. Douce enfance! âge aimable , où , nourri de mensonges, L'homme trompé, du moins est heureux par ses songes î

Il fuit trop tôt pour lui cet âge regretté : Ses traits ont moins de grâce , ils ont plus de fierté ; Le matin de ses jours succède à leur aurore ; D'un duvet délicat son menton se colore ; L'audace est sur son front, l'éclair est dans ses yeux : Il regarde en extase et la terre et les cieux. Pour lui l'illusion, et féconde et magique, Répand sur les objets un charme fantastique ;

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D'un feu secret, nouveau, son cœur est tourmenté

Il manque quelque chose à ce cœur agité :

Il s'inquiète , il cherche... En ce désordre extrême

Une femme parait , lance un regard 5 il aime.

Dès qu'il aime , il espère } il veut plaire à son tour ;

La gloire a droit sur-tout d'intéresser l'amour:

Eh hien , il fera tout po jr l'amour et la gloire :

Et , soit qu'au champ d'honneur , épris de la victoire.

Il y brave la mort sur les pas des héros ;

Soit que , plus satisfait d'un stupide repos ,

Et cherchant dans les arts de plus douces conquêtes ,

Il préfère aux combats la lyre des poètes ,

Ou poète, ou guerrier , dans le cirque , aux combats ,

L'Espérance partout accompagne ses pas .

Le soutient, l'encourage, à ses regards étale

Des favoris de Mars la pompe triomphale ,

Lui montre d'Apollon les nourrissons sacrés ,

Accueillis par les rois , des peuples adorés ,

Le front ceint de lauriers , s'enivrant au théâtre

Des acclamations d'un public idolâtre.

Combien son jeune cœur s'enflamme à ces tableaux !

La lice s'ouvre , il part , entouré de rivaux :

Là, l'Espérance encor le porte sur ses ailes 5

Vainqueur , il cueille au but les palmes immortelles ,

Et l'amour satisfait lui garde un prix plus doux.

L'âge mûr, de succès également jaloux , Et de gloire et d'amour abjurant les chimères , Vers des desseins plus grands, des pensers plus sévères. Dirige ses efforts et ses constants travaux. Il veut de ses vieux ans , dans un noble repos , Voir couler doucement les paisibles journées , Et des champs cultivés dans ses belles années , Lorsque viendra l'hiver , cueillir enfin les fruits.

L'État dans l'âge mûr voit ses plus chers appuis.

La ville, ses remparts , ses palais magnifiques ,

Ses dômes éclatants , ses temples, ses portiques ,

Et son immensité frappent moins ses regarda ,

Qu'un peuple, heureux enfantducommerce et des arts,

Qui, des destins jaloux corrigeant l'influence,

Joyeux, vole au travail, conduit par l'Espérance.

Au sénat , au barreau , mille éloquentes voix

Protègent l'innocence , et défendent les lois 5

J'entends , au chant du coq , l'artisan qui fredonne ,

Recommencer gaîment son travail monotone :

Sous le marteau pesant l'enclume retentit ;

La scie infatigable et déchire et frémit ;

L'or en mille canaux s'étend , s'accroît, circule :

Ici , dans un comptoir , l'avidité spécule 5

Là , des fils de Plutus , les arts vont chaque jour

Saluer le réveil , et composer la cour.

Dans l'atelier bruyant où règne l'industrie ,

Du luxe des cités l'indigence est nourrie ;

Tout s'anime 5 à mes yeux s'offrent de toutes parts

Dans le port des vaisseaux , sur la route des chars ;

L'essieu pressé gémit , la voile se déploie ,

Et tout rit de bonheur, d'opulence et de joie.

Il est des malheureux condamnés aux erreurs ,

Et de la déité pâles adorateurs ,

Qui , parmi ces travaux et ces destins prospères ,

S'agitent , poursuivant , embrassant des chimères ,

Ou faibles ou méchants , ou trompés ou trompeurs.

Dans le triste néant de ses vaines grandeurs ,

L'ambitieux gémit , esclave misérable ;

Au milieu des banquets , convive insatiable ,

Il désire , il espère , et , lassé d'être heureux ,

Quandses vœux sont comblés, forme encor d'autres vœux.

Dans l'antre où la Rapine, insolemment assise, Parmi des monceaux d'or sourit à la Sottise , Des traits de l'Espérance empruntant la douceur , Un fantôme à sa perte entraîne le joueur. Plus loin la Trahison , dans l'ombre ensevelie , Vers la déesse élève une prière impie , Tandis que, l'œil ouvert, tremblante au moindre bruit , Comme un trait elle échappe au larcin qui la suit -, La Débauche l'invoque en sa flamme adultère , Et sous d'affreux lambeaux , ravis à la misère , Pâle , inquiet , mourant , auprès de son trésor, L'avare infortuné l'attend , l'appelle encor. A ses vils suppliants , la déesse sévère Vend , au prix des remords , sa faveur mensongère , Et fuyant quelquefois et la ville et la cour , Vole aux champs , doux exil qu'a choisi son amour. Là , le Travail encor , quittant ses toits rustiques , Entouré , soutenu des vertus domestiques , Dès l'aube, lui présente , en ses efforts constants , Un hommage plus pur, des vœux plus innocents -, Et , courbé sur le soc , dans sa marche pesante , Brave du ciel d'airain l'àpreté dévorante. L'Abondance le suit : les vallons , les coteaux S'animent à sa voix-, ses superbes troupeaux, Annonçant par leurs cris les Heures matineuses , Et chassés du bercail en peuplades nombreuses , Dans les bois , dans les prés, bondissent répandus. Sur les torrents profonds des ponts sont suspendus ; Du pampre , en longs festons , la riante verdure , Des stériles rochers étrangère parure , Serpente mollement sur leurs flancs décharnés. Par sa puissante main les fleuves enchaînés A ces champs qu'autrefois dévastait leur furie,

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Portent en longs canaux l'abondance et la vie j L'épi doré mûrit où croissaient des poisons. A sa riche vendange, à ses belles moissons , Il sourit : l'Espérance accomplit sa promesse , Et l'heureux laboureur goûte la douce ivresse Des bienfaits de Cérès , des présents de Bacchus.

Ainsi , de l'Espérance empruntant ses vertus , Deux fois la Pauvreté , robuste et courageuse , Ravit un sol fangeux à la mer orageuse ; De ce sol raffermi son bras chassa les eaux ; Une cité s'élève où flottaient des vaisseaux , Et la mer étonnée , à ses pieds frémissante , Bat ses superbes tours d'une vague impuissante. Vainqueur de l'élément dont il est entouré , Le tranquille habitant, dans ses murs retiré , Contemplait cette plaine en naufrages féconde, Et, paisible témoin des caprices de l'onde, Du sommet de 6es tours dédaignait sa fureur. Mais d'un étroit rivage heureux usurpateur , Jusque dans leurs Etats poursuivant la Fortune , Ira-t-il insulter et les vents et Neptune ? Le flot blanchit , s'élève , et le ciel s'obscurcit ; Dans le sombre horizon la tempête mugit 5 Il frémit... L'Espérance, irrésistible guide, Couvre d'un triple airain ce cœur faible et timide , La voile s'enfle , il part. L'inclémence des airs , Ces abymes profonds , ces humides déserts , Cet immense Océan , où l'homme solitaire Semble au milieu des eaux exilé sur la terre , Rien ne peut l'effrayer ; il vole à d'autres bords , Argonaute nouveau , conquérir des trésors ; Il vole , et son vaisseau , dominateur des ondes , Dans sa course hardie embrassant les deux mondes,

39o SAINT-VICTOR.

Unit par 1 intérêt raille peuples divers : L'habitant d'une ville est roi dans l'univers.

Cependant sur le front de l'homme inconsolable Croît lentement des ans l'outrage ineffaçable ; Il jette autour de lui des regards abattus : Ses beaux jours sont passés , ses amis ne sont plus. La folâtre jeunesse , aux voluptés en proie , L'irrite par ses jeux, l'attriste de sa joie 5 Compagne du jeune âge , amante du plaisir, L'Illusion a fui , pour ne plus revenir ; Les riants Souvenirs , troupe aimable et légère , Ces enfants du Bonheur qui remplaçaient leur père , Tels que des songes vains se sont évanouis. Ce front qu'ont dépouillé le temps et les ennuis , Et ce corps chargé d'ans, qui sous leur faix succombe, Semblent, en se courbant, se pencher vers la tombe; Ce qui charmait ses sens a perdu ses douceurs : La rose est sans parfums , l'aurore sans couleurs. Sur la terre étranger , importun à lui-même , Faible , toujours souffrant , dans son malheur extrême Il a cessé de vivre , et ne peut pas mourir. Quelle invisible main , prompte à le secourir, Etouffe son murmure, et charme sa souffrance? Sur lui , près du cercueil , veille encor l'Espérance. La déesse apparaît à ses yeux attristés , Riche d'attraits nouveaux , brillante de clartés : Par-delà des tombeaux il sélance avec elle ; Là , renaît sa jeunesse , éclatante , immortelle , Et d'un nouvel Eden les bosquets enchantés Lui prodiguent déjà leurs pures voluptés. O vous, qui possédez la beauté , la jeunesse , Dans vos jours fortunés, filés par la mollesse, De folles vanités , et de faux biens épris ,

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\ enez, de la Fortune indolents favoris : Le bonheur est encor ailleurs que^sur la terre ; Suivez-moi dans vos champs, sous ce toit solitaire ^ Sur un lit de douleur, seul avec la Pitié, Voye/.-vous ce vieillard , qui , du monde oublié , Va finir ses longs jours consumés par les peines? C'est en vain que son bras , au sein des vastes plaines, Attaché sans relâche au cercle des saisons , Couvrit d'épis pressés d'innombrables sillons : Le riche , chaque année, impitoyable maître, Accourait recueillir la moisson qu'il fit naître , Et sur un char doré remportait à Paris Le fruit de ses travaux , payés par des mépris. 11 vécut pour souffrir : de son sort déplorable Qui lui fit supporter le poids insupportable? Et quand la mort tardive en vient rompre les nœuds ; Qui lui paîra le prix de ses jours malheureux? Ah ! sous le chaume obscur , témoin de sa souffrance, La Religion sainte avait mis l'Espérance : L'Espérance soutint , consola ses douleurs , Elle adoucit sa plaie, elle essuya ses pleurs , Et lui montrant encore , à son heure dernière, Dans un monde meilleur un destin plus prospère, Pour des maux passagers un bonheur éternel, Le mène en souriant , jusqu'aux portes du ciel.

L'Espérance.