SECTION PREMIÈRE

Les Frères ennemis , Alexandre , Anaromaqne.

« Ce serait sans doute un homme très extraordinaire que celui qui aurait conçu tout l'art de la tragédie , telle qu'elle parut dans les beaux jours d'Athènes , et qui en aurait tracé à la fois le premier plan et le premier modèle. Mais de si beaux efforts ne sont pas donnés à l'humanité; elle n'a pas de conceptions si vastes.

« Il n'existe aucun art qui n'ait été développé par degré , et tous ne se sont perfectionnés qu'avec

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le temps. Un homme a ajouté aux travaux d'un homme , un s ècle a ajouté aux lumières d'un siècle ; et c'est ainsi qu'en réunissant et perpétuant leurs efforts , les générations , qui se reproduisent sans cesse , ont balancé la faiblesse de notre nature , et qvie l'homme , qui n'a qu'un moment d'existence, a prolongé dans l'étendue des siècles la chaîne de ses connaissances et de ses travaux , qui doit atteindre aux bornes de la durée.

« L'invention du dialogue a sans doute été le premier pas de l'art dramatique. Celui qui imagina d'y joindre une action fit un second pas bien important. Cette action se modifia de différentes manières , devint plus ou moins attachante , plus ou moins vraisemblable. Li musique et la danse vinrent embellir cette imitation. On connut l'illusion de l'optique et la pompe théâtrale. Le premier qui , de la combinaison de tous ces arts réunis, fit sortir de grands effets et des beautés pathétiques , mérita d'être appelé le père de la tragédie. Ce nom était diî à Eschyle; mais Eschyle apprit à Euripide et à Sophocle à le surpasser , et l'art fut porté à sa perfection dans la Grèce. Cette perfection était pourtant relative , et en quelque sorte nationale. En effet, s'il y a dans les tragiques anciens des beautés de tous les temps et de tous les lieux, il n'en est pas moins vrai qu'une bonne tragédie grecque , fidèlement transportée sur notre théâtre , ne suffirait pas à faire une bonne tragédie française ; et si l'on peut citer quelque exception à ce principe général , cette

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exception même prouverait du moins que cinq actes des Grecs ne peuvent nous en donner que trois. Nous avons ordinairement à fournir une tâche plus longue et plus pénible. Melpomène , chez les Anciens , paraissait sur la scène entourée des attributs de Terpsichore et de Polymnie. Chez nous elle est seule et sans autre secours que son art , sans autres appuis que la terreur et la pitié. Les chants et la jurande poésie des chœurs relevaient l'extrême simplicité des sujets grecs , et ne laissaient apercevoir aucun vide dans la représentation. Ici , pour remplir la carrière de cinq actes, il nous faut mettre en oeuvre les ressorts d'une intrigue toujours attachante , et les mouvements d'une éloquence toujours plus ou moins passionnée. L'harmonie des vers grecs enchantait les oreilles avides et sensibles d'un peuple poète ; ici le mérite de la diction , si important à la lecture , si décisif pour la réputation , ne peut , sur la scène , ni excuser les fautes , ni remplir les vides , ni suppléer à Pintérêt devant une assemblée d'hommes qui tous ont un égal besoin d'émotions , mais qui ne sont pas tous à beaucoup près également juges du style. Enfin, chez les Athéniens, les spectacles donnés en certains temps de l'année étaient des fêtes religieuses et magnifiques , où se signalait la brillante rivalité de tous les arts , et ou les sens , séduits de toutes les manières , rendaient l'esprit des juges moins sévère et moins exigeant. Ici la satiété qui naît d'une jouissance de tous les jours, doit ajouter beaucoup à la sévérité du spectateur, lui donner un besoin plus impérieux d'émotions

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fortes et nouvelles : et, de toutes ces considérations, on peut conclure cjue l'art des Corneille et des Racine devait être plus étendu , plus varié , plus difficile que celui des Euripide et des Sophocle.

« Ces derniers avaient encore un avantage que n'ont pas eu parmi nous leurs imitateurs et leurs rivaux : ils offraient à leurs concitoyens les grands événements de leur histoire , les triomphes de leurs héros , les malheurs de leurs ennemis , les infortunes de leurs ancêtres , les crimes et les vengeances de leurs dieux ; ils réveillaient des idées imposantes, des souvenirs touchants ou flatteurs, et parlaient à la fois à l'homme et au citoyen.

« La tragédie , soumise , comme tout le reste , au caractère patriotique , fut donc chez les Grecs leur religion et leur histoire en action et en spectacle. Corneille , dominé par son génie , et n'empruntant aux Anciens que les premières règles de l'art, sans prendre leur maiiière pour modèle , fit de la tragédie une école d'héroïsme et de vertu. Mais combien il y avait encore à faire ! combien l'art dramatique , c{ui doit être le résultat de tant de mérites différents, était loin de les réunir! combien y avait-il encore , je ne dis pas seulement à perfectionner , mais à créer ! car l'assemblage de tant de beautés neuves et tragiques qui étincelèrent dans le premier chef-d'œuvre de Racine, dans Androinaqiie , n'est-il pas une véritable création ? C'est à partir de ce point que Racine , plus profond dans la connaissance de l'art que personne pe l'avait encore élé , s'ouvrit une route nouvelle ,

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et la tragédie fut alors l'histoire des passions et le tableau du cœur humain. » Eloge de Racine. Mais il ne faut pas dédaigner de jeter un coup d'oeil sur les essais de sa première jeunesse. Nous y reconnaîtrons , au milieu de tous les défauts qui dominaient encore sur la scène , le germe d'un grand talent poétique ; et Racine s'y annonce déjà par un des mérites qui lui sont propres , celui de la versification. Il n'avait pas vingt-cinq ans lorsqu'il donna les Frères ennemis , commencés longtemps auparavant, sujet traité sur tous les théâtres anciens , et qui ne pouvait guère réussir sur le nôtre. Ni l'un ni l'autre des deux frères ne peut inspirer d'intérct : tous deux sont à peu près également coupables , également odieux : l'un est l'usurpateur du trône, et l'autre est l'ennemi de sa patrie. Leur mère ne peut montrer qu'une douleur impuissante ; et des intrigues d'amour ne peuvent se mêler convenablement au milieu des horreurs de la race de Laïus. Tel est le vice du sujet , et la fable de la pièce ne valait pas mieux. La manière du jeune poète est fidèlement calquée sur les défauts de Corneille. Rien ne prouve mieux que le talent commence presque toujours par l'imitation. C'est en même temps un hommage qu'il rend à ses maîtres , et un écuoil où il peut échouer , si le modèle n'est pas parfait ; car il est de l'inexpérience et de la fiiiblesse de cet âge de s'approprier d'abord ce qu'il y a de plus aisé à imiter, c'est-àdire les fautes. Ainsi l'on voit dans les Fiinvs ennemis un Créon , qui , dans le temps même où il n'est occupé qu'à brouiller ses deux neveux , et à

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les perdre l'un par l'autre pour leur succéder , est Lien tranquillement et bien froidement amoureux de la princesse Antigone , comme Maxime l'est d'Emilie , et rival de son fils Hémon , qu'il sait bien être l'amant préféré. Il finit par faire à cette Antigone , qui le hait et le méprise ouvertement une proposition tout a<u moins aussi déplacée et aussi déraisonnable que celle de Maxime à Emilie. Lorsque Etéocle et Polynice sont tués , que leur mère Jocaste s'est donné la mort , qu'IIémon et Ménécée, les deux fils de Créon, viennent de périr à la vue des deux armées , Créon , qui est resté tout seul , n'imagine rien de mieux que de proposer à Antigone de l'épouser. On sent qu'une pareille scène, dans un cinquième acte rempli de meurtres et de crimes , suffirait pour faire tomber une pièce. Antigone ne kii répond qu'en le quittant pour aller se tuer comme les autres personnages de la tragédie. Créon n'a pas le courage d'en faire autant, apparemment pour qu'il soit dit que tout le monde ne meurt pas ; mais il jette de grands cris , et finit par dire qu'il va chcj'cher du repos aux enfers.

On retrouve aussi dans les Frères ennemis ces lono-s monologues sans nécessité, qu'il était d'usage de donner aux acteurs et aux actrices comme les morceaux les plus propres à les faire briller, et jusqu'à des stances dans le goût de celles de Polyeucte et à^ Héraclius , espèce de hors d'oeuvre qui est depuis long-temps banni de la scène , où. il formait une disparate choquante , en mettant trop évidemment le poète à la place du person-

nage. On y retrouve les déclamations, les maximes gratuitement odieuses, et même les raisonnements alambiqués à la place du sentiment : défauts où Racine n'est jamais tombé depuis. Jocaste parle à ses deux fils à peu près comme Sabine , dans les Horaces ^ parle à son époux et à son beau-frère. Elle veut leur prouver en forme qu'ils doivent la tuer ; et remarquons , en passant , combien il y a quelquefois peu d'intervalle entre le faux et le vrai : que Jocaste , au désespoir de ne pouvoir fléchir ses deux fils , leur dise qu'il faudra qu'ils lui percent le sein avant de combattre , cju'elle se jettera entre leurs épées , ce langage est convenable ; mais qu'elle dise :

Je suis de tous les deux la commune ennemie,

Puisque votre ennemi reput de moi la vie.

Cet ennemi sans moi ne verrait pas le jour :

S'il meurt , ne faut-il pas qne je meure à mon tour ?

N'en doutez point; sa mort me doit être commune :

Il faut en donner deux, ou n'en donner pas une.

Ces subtilités sont beaucoup trop ingénieuses. Ce n'est pas le langage de la douleur : elle n'a pas assez d'esprit pour faire de pareils sophismes : cet esprit paraissait alors quelque chose de brillant ; mais il ne faut qu'un moment de réflexion pour sentir combien il est faux.

Les Frères ennemis eurent pourtant quelque succès , et ce coup d'essai n'est pas sans beautés. La haine des deux frères est peinte avec énergie, et la scène de l'entrevue est très bien traitée. Le poète a eu l'art de nuancer deux caractères dominés par

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un même sentiment, et ce mérite seul suffisait pour annoncer le talent dramatique que le judicieux Molière aperçut et encouragea dans le premier ouvrage de Racine. Polynice a plus de noblesse et de fierté , Etéocle plus de férocité et de fureur. Quand Jocaste représente à Poîynice qu'Étéocle s'est fait aimer du peuple depuis qu'il règne dans Tlièbes , le prince répond :

C'est un tyran qu'on aime, Qui par cent lâchetés lâche à se maintenir Au rang où par la force il a su parvenir ; Et son orgueil le renrl, par un effet contraire, Esclave de son peuple et tyran de son frère. Pour commander tout seul il veut bien obéir, Et se fait mépriser pour me faire haïr. Ce n'est pas sans sujet qu'on me préfère un traître ; Le peuple aime un esclave, et craint d'avoir un maître; Mais je croirais trahir la majesté des rois. Si je faisais le peuple arbitre de mes droits.

Ces vers , d'une tournure ferme et d'un grand sens, ressemblent aux bons vers de Corneille , et font voir que son jeune rival savait déjà imiter quelques-unes de ses beautés.

D'un autre côté , Etéocle trace avec force cette aversion réciproque qui a toujours régné entre son frère et lui. Il n'était pas aisé d'exprimer noblement cette tradition de la fable , qu'Étéocle et Polynice se battaient ensemble dans le sein de leur mère. Le poète y réussit; et tout ce morceau , à quelques fautes près, est d'un style tragique.

Je ne sais si mon cœur s'apaisera jamais;

Ce n'est pas son orgueil, c'est lui seul que je hais.

Nous avons l'un et l'autre une haine obstinée;

Elle n'est pas, Créon, l'ouvrage d'une année;

Elle est née avec nous, et sa noire fureur,

Aussitôt que la vie, entra dans notre cœur.

Nous étions ennemis dès la plus tendre enfance;

Que dis-je? nous l'étions avant notre naissance.

Triste et fatal effet d'un sang incestueux!

Pendant qu'un même sein nous renfermait tous deux,

Dans les flancs de ma mère, une guerre intestine

De nos divisions lui marqua l'origine.

Elles ont, tu le sais, paru dans le berceau.

Et nous suivront peut-être encor dans le tombeau.

On dirait que le Ciel, par un arrêt funeste,

Voulut de nos parents punir ainsi l'inceste.

Et que dans notre sang il voulut mettre au jour

Tout ce qu'ont de plus noir et la haine et l'amour.

Et maintenant, Créon, que j'attends sa venue.

Ne crois pas que pour lui ma haine diminue.

Plus il approche, et plus il me semble odieux;

Et sans doute il faudra qu'elle éclate à ses yeux.

J'aurais même regret qu'il me quittât l'empire :

Il faut, il faut qu'il fuie , et non qu'il se retire.

Je ne veux point, Créon , le haïr à moitié,

Et je crains son courroux moins que son amitié :

Je veux, pour donner cours à mon ardente haine ,

Que sa fureur au moins autorise la mienne;

Et puisqu'enûn mon cœur ne saurait se trahir.

Je veux qu'il me déteste , afin de le haïr.

Et, un moment après , lorsqu'on lui annonce que son frère approche , il s'écrie :

Qu'on hait un ennemi quand il est près de nous!

La description de leur combat , malgré quelques vers de jeune homme , est en général Lien écrite et digne du sujet. Mais le talent de l'auteur pour la versification se développe bien davantage dans Alexandre. C'est la première de nos pièces qui ait été écrite avec cette élégance qui consiste dans la propriété des termes , dans la noblesse de l'expression, dans le nombre et la cadence du vers. Ce mérite , que l'auteur porta depuis infiniment plus loin , et le caractère de Porus , marquaient déjà un progrès dans sa composition, et la pièce eut beaucoup de succès ; mais elle manque de cet intérêt qui soutient seul les pièces de théâtre , quand on n'y supplée pas par des beautés d'un autre genre, assez supérieures pour en tenir lieu, comme on en voit des exemples dans queh|ues-unes des pièces de Corneille. L'esprit d'imitation est ici encore plus marqué que dans les Frères ennemis. Alexandre est aussi froidement amoureux d'une reine des Indes que César de celle d'Egypte. L'amitié sans doute aveuglait Despréaux, quand il met dans la bouche d'un campagnard ces vers en forme de reproche , et dont il veut faire une louange :

Je ne sais pas pourquoi l'on vante l'Alexandre : Ce n'est qu'un glorieux qui ne dit rien de tendre.

Il n'est pas fort tendre en effet ; mais il est assez galant pour dire à sa maîtresse :

.le vous avais promis que l'effort de mon bras

M'approcherait bientôt de vos divins appas;

Mais dans ce même temps, souvenez-vous, Madame,

Que vous me promettiez quelque place en votre Sme.

Je suis venu; l'amour a combattu pour moi.

La victoire elle-même a dégagé ma foi.

Tout cède autour de vous, c'est à vous de vous rendre.

Votre cœur l'a promis : voudrait-il s'en défendre ?...

Et, un moment après :

Que vous connaissez mal les violents désirs

D'un amour qui vers vous porte tous mes soupirs!

J'avoûrai qu'autrefois, au milieu d'une armée.

Mon cœur ne soupirait que pour la renommée.

Mais, hélas! que vos yeux, ces aimables tyrans.

Ont produit sur mon cœur des effets diiférens !

Ce grand nom de vainqueur n'est plus ce qu'il souhaite ;

II vient avec plaisir avouer sa défaite.

Boileau aurait Lien pu placer parmi ses héros de roman un Alexandre qui soupire pour cV aimables tjrans , et qui vient avouer sa défaite. Il y a des hommes qu'il ne faut jamais faire soupirer sur la scène, et Alexandre est de ces hommes-là. Mais pardonnons à Racine : l'exemple l'entraînait. U était bien jeune, et depuis il sut faire parler à l'amour un langage bien différent.

Un autre défaut essentiel de cette pièce , c'est le manque d'action. Porus est vaincu dès le commencement du troisième acte , et pourtant il reste sur le champ de bataille jusqu'au cinquième à disputer une victoire qu'Alexandre lui-même a déjà déclarée certaine ; et dans ce long intervalle Alexandre ne s'occupe qu'à mettre d'accord Axiane

etTaxile, dont personne ne se soucie. Tout se passe en conversations inutiles ; mais celle du deuxième acte , entre Porus et Epliestion , offre du moins des beautés de détail. Epliestion , veut lui parler des exploits de son maître.

Eh! que pourrai-je apprendre Qui m'abaisse si fort au-dessous d'Alexandre? Serait-ce sans effort les Persans subjugués, Et vos bras tant de fois de meurtres fatigués? Quelle gloire en effet d'accabler la faiblesse D'un roi déjà vaincu par sa propre mollesse ; D'un peuple sans vigueur et presque inanimé. Qui gémissait sous l'or dont il était armé, Et qui, tombant en foule, au lieu de se défendre. N'opposait que des morts au grand cœur d'Alexandre? Les autres, éblouis de ses moindres exploits, Sont venus à genoux lui demander des lois ; Et leur ci\ainte écoutant je ne sais quels oracles, Ils n'ont pas cru qu'un dieu pût trouver des obstacles. Mais nous, qui d'un autre œil jugeons les conquérans! Nous savons que les dieux ne sont pas des tyrans; Et de quelque façon qu'un esclave le nomme, Le fils de Jupiter passe ici pour yn homme. Nous n'allons point de fleurs parfumer son chemin; Il nous trouve partout les armes à la main. Il voit à chaque pas arrêter ses conquêtes; Un seul rocher ici lui coûte plus de têtes. Plus de soins, plus d'assauts et presque plus de temps Que n'en coûte à son bras l'empire des Persans. Ennemis du repos qui perdit ces infâmes. L'or qui naît sous nos pas ne corrompt point nos âmes. La gloire est le seul bien qui nous puisse tenter, Et le seul que mon cœur cherche A lui disputer.

Ces vers ont la vigueur et la dignité du genre. Je me souviens d'en avoir vu citer de préférence quatre autres, qui sont peut-être plus brillants , mais qui ne me semblent pas d'un style aussi sain.

Oui, je consens qu'au ciel on élève Alexandre; Mais si je puis, seigneur, je l'en ferai descendre, Et j'irai l'attaquer jusque sur les autels Que lui dresse en tremblant le reste des mortels.

Je ne doute pas que ces vers ne fussent applaudis par le parterre ; mais je crois qu'ils le seront moins par les connaisseurs. Il y a de l'emphase et de l'affectation dans ces vers, et la véritable grandeur n'en a point : élever au ciel Alexandre pour r en faire descendre , a un air de jactance qui sent trop le jeune versificateur. Il ne doit rien y avoir dans le style tragique qui ressemble le moins du monde à la recherche. Ce sont là de ces vers qu'on fait à vingt ans , mais qu'on effacerait à trente; et, depuis Androniaque ^ jamais Racine n'en a fait dans ce goût. Aujourd'hui qu'on est en général si éloigné des vrais principes du style, bien des gens seront peut-être surpris de ce jugement sur des vers dont beaucoup d'auteurs se glorifieraient ; mais c'est en lisant les modèles qu'a donnés Racine qu'on apprend à être si sévère.

Le premier de ces modèles fut Andromaquc . Racine , peu content de ce qu'il avait produit jusqu'alors (car le talent sait juger ce qu'il a fait en le comparant à ce qu'il peut faire ) , ne trouvant pas dans ses premiers essais l'aliment que cherchait son ame, s'interrogea dans le silence de la réflexion. Il vit

que des conversations politiques n'étaient pas la tragédie. Averti par son propre cœur , il vit qu'il fallait la puiser dans le cœur humain , et dès ce moment il put dire : La tragédie m'appartient. Il conçut que le plus grand besoin qu'apportent les spectateurs au théâtre, le plus grand plaisir qu'ils y cherchent , c'est de se retrouver dans ce qu'ils voient; que si l'homme aime à être élevé , il aime encore mieux être attendri , peut-être parce qu'il est plus sûr de sa faiblesse que de sa vertu; que le sentiment de l'admiration s'émousse et s'affaiblit trop aisément pour soutenir seul une pièce entière ; que les larmes douces qu'elle fait répandre quelquefois sont bientôt séchées , au lieu que la pitié pénétre plus avant dans le cœur, y porte une émotion qui croit sans cesse , et que l'on aime à nourrir , fait couler des larmes délicieuses qu'on ne se lasse point de répandre , et dont l'auteur tragique peut sans cesse rouvrir la source quand une fois il l'a trouvée. Ces idées furent des traits de lumière pour cette âme si sensible et si féconde , qui , en s'examinant elle-même, y trouvait les mouvements de toutes nos passions , les secrets de tous nos penchants. Combien un seul principe lumineux, embrassé par le génie , avance en peu de temps sa marche vers la perfection !

Le Cid avait été la première époque de la gloire du théâtre français, et cette époque était brillante. Androinacjue fut la seconde, et n'eut pas moins d'éclat : ce fut une espèce de révolution. On s'aperçut que c'étaient là des beautés absolument neuves. Celles du Cid étaient dues en grande partie à

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Fauteur espagnol : Racine , dans Androniaque , ne devait rien qu'à lui-même. La pièce d'Euripide n'a de commun avec la sienne que le titre : le sujet est tout différent, et ce n'est pas encore ici que commencent les obligations que Racine eut aux Grecs. Quelques vers du troisième livre de V Énéide\n\ firentnaître l'idée de son Androinaqiie, Ils contiennent une partie du sujet , l'amour de Pyrrhus pour Andromaque, et le meurtre de ce prince tué de la main d'Oreste au pied des autels. Il y a cette différence , que, dans Virgile , Pyrrhus a abandonné Andromaque pour épouser Hermione , dont Oreste est amoureux. Voilà tout ce que la Fable a fourni au poète , et si l'on excepte les sujets absolument d'invention , il y en a peu où l'auteur ait plus mis du sien.

Quel cjue fût le succès ^ Andromcioue , Corneille et Racine n'en avaient pas encore appris assez à la nation pour cfu'elle pût saisir tout ce qu'un pareil ouvrage avait d'étonnant. Racine était dèslors trop au-dessus de son siècle et de ses juges Il faut plus d'une génération pour que les con naissances, s'étendant de proche en proche , répandent un grand jour sur les monuments du génie. Il est bien plus prompt à créer que nous ne le sommes à le connaître. Instruits par cent ans d'expérience et de réflexion , nous sentons mieux aujourd'hui quel homme ce serait que Racine, quand il n'aurait fait ([Vl Andromaque. Quelle marche claire et distincte dans une intrigue qui semblait double ! Quel art d'entrelacer et de conduire ensemble les deux branches principales de l'action XXIII. i5.

de manière qu'elles semblent n'en faire qu'une î Tout se rapporte à un seul événement décisif, au mariage d'Andromaque et de Pyrrhus ; et les événements que produit l'amour d'Oreste pour Hermione sont toujours dépendants de celui de Pyrrhus pour Andromaque. Ce mérite de la difficulté vaincue suppose une science profonde de l'intrigue : il faut le développer.

11 y a trois amours dans cette pièce : celui de Pyrrhus pour Andromaque , celui d'Hermione pour Pvrrhus ; et celui d'Oreste pour Hermione. Il fallait c{ue tous trois fussent tragiques, que tous trois eussent un caractère différent , et cjue tous trois concourussent à lier et délier le nœud principal du sujet , qui est le mariage de Pyrrhus avec Andromaque , d'où dépend la vie du fils d'Hector. Le poète est venu à bout de tout. D'abord l'amour est tragique dans tous les trois , c'est-à-dire au point où il peut produire de grandes catastrophes et de grands crimes. Si Pyrrhus n'obtient pas la main d'Andromaque , il livrera le fils de cetteprincesse aux Grecs , qui le lui demandent. Ils ont des droits sur leur victime , et il ne peut refuser à ses alliés le sang de leur ennemi commun, à moins qu'il ne puisse leur dire : Sa mère est ma femme , et son fils est devenu le mien. Voilà des motifs suffisants , bien conçus , et dignes de la tragédie. Quoique ce sacrifice d'un enfant puisse nous paraître tenir de la cruauté , les moeurs connues de ces temps , les maximes de la politique et les droits de la victoire , l'autorisent suffisamment. Tout est motivé, tout est vraisembl able; et de peur cjue

l'amour de Pyrrhus ne nous rassurât sur le sort d'Astyanax, le poète lui a conservé le caractère fier et impétueux qui convient au fils d'Acliille , et cette violente passion , qui peut devenir cruelle , si elle n'est pas satisfaite. Yoici comme il est annoncé dès la première scène :

Et chaque jour encore on lui voit tout tenter

Pour flccliir sa captive ou pour l'épouvanter.

De son fils qu'il lui cache il menace la tête ,

Et fait couler des pleurs qu'aussitôt il arrête.

Hermione elle-même a vu plus de cent fois

Cet amant irrité revenir sous ses lois,

Et de ses vœux troublés lui rapportant l'hommage,

Soupirer à ses pieds , moins d'amour que de rage.

Ainsi n'attendez pas que je puisse aujourd'hui

Vous répondre d'un cœur si peu maître de lui.

Il peut, seigneur, il peut, dans ce désordre extrêiyîe,

Epouser ce qu'il hait, et perdre ce qu'il aime.

Et ces hommes que la passion laisse si peu jnaûres d'eux-niênies , sont précisément ce qu'il nous faut dans la traj^édie. On ne sait pas ce qui arrivera , mais on peut s'attendre à tout : l'on espère et l'on craint , et c'est tout ce qu'on veut au théâtre. Le langag;e de Pyrrhus confirme ce que Pylade vient d'en dire. Se flatte-t-il de toucher le coeur de celle qu'il aime , il promet tout , rien ne lui coûte.

Madame, dites-moi seulement que j'espère, Je vous rends votre fils et je lui sers de père. 3e l'instruirai moi-même à venger les Troyens; J'irai punir les Grecs de vos maux et des miens. Animé d'un regard , je puis tout entreprendre.

Votre Uion encor peut sortir de sn cendre;

Je puis, en moins de temps que les Grecs ne l'ont pris,

Dans ses murs relevés couronner votre fils.

Pourquoi ces promesses si singulières dans la bouche du fils d'Achille , loin de nous blesser , nous paraissent-elles si naturelles ? C'est que nonseulement elles tiennent à un caractère déjà annoncé , à la fougue de la jeunesse , à l'enthousiasme de la passion , mais encore c'est qu'elles n'ont rien de contraire à l'héroïsme du guerrier. Ce n'est point un froid compliment de galanterie , comme celui d'Alexandre à la reine Cléofile , quand il lui dit que c'est pour elle qu'il est venu en vainqueur jusque dans les Indes : on sent trop que cela est faux , et qu'Alexandre n'avait pas besoin de Cléofile pour avoir la fureur de conc{uérir le monde. Mais qu'un jeune guerrier qui a renversé Troie se fasse un plaisir et une gloire de la relever pour y couronner le fils de sa maîtresse , le fils d'Hector , cette idée peut flatter à la fois son amour et sa fierté : on sent qu'il ne promet que ce qu'il pourrait faire , et que la passion parle chez lui le langage de la vérité. Ce que je dis, tout le monde l'a senti comme moi; mais je l'ai détaillé pour répondre à ceux qui font si peu de cas du bons sens, qu'ils le croient même contraire à l'imagination et aux grands effets ; pour leur démontrer que la tragédie n'en produit pas un seul qui ne soit fondé sur la raison , que ce qui nous a paru froid et ennuyeux était déraisonnable , que ce qui nous intéresse et nous émeut est vrai et sensé.

RACINE. 22g

Ce même Pyrrhus, un moment après, est-il offensé des refus d'Andromaque , ce n'est plus cet homme qui ne demandait seulement qu'à espérer, il ne connaît plus que les extrêmes.

Eh bien! Madame, eh bien! il faut vous obéir,

Il faut TOUS oublier, ou plutôt vous haïr.

Oui , mes vœux ont trop loin poussé leur violence ,

Pour ne plus s'arrêter que dans l'indifférence.

SoQgez-y bien. Il faut désormais que mon cœur,

S'il n'aime avec transport, haïsse avec fureur.

Je n'épargnerai rien dans ma juste colère,

Le fils me répondra des mépris de la mère.

La Grèce le demande; et je ne prétends pas

Mettre toujours ma gloire ù sauver des ingrats.

Ce sont là les alternatives et les contrastes naturels de la passion. Heureusement qu'en amour il ne s'agit pas souvent d'événements de cette importance, mais le fond est le même ; les différences sont relatives. Les femmes qui ont rencontré des hommes vraiment amoureux savent qu'il ne faut qu'un mot pour les faire passer des transports de la joie à ceux de la fureur. Cette vivacité d'imagination , nécessaire pour bien peindre les passions humaines , me rappelle un mot de ^ oltaire aussi vrai que plaisant. Il exerçait une actrice , et tachait de lui donner plus de feu qu'elle n'en avait, Mais ^ Monsieiu'^ lui (W\,-e\[e ,■ si je jouais ainsi ^ on nie cimrait le diable au co7fJS. — Eh! oui^ Mademoiselle , voilà ce que je vous demande : pour jouer la tragédie et pour U^ faire , // faut avoir le diable au corjjs.

:i3o RACirsE.

Si l'amour de Pyrrhus est tragique , celui cl'Oreste l'est-il moins ? Oreste remplit parfaitement l'idée que nous en donnent toutes les traditions mythologiques. Il semble poursuivi par une fatalité invincible : il paraît pressentir les crimes auxquels il est réservé, et qui sont comme attaches à son nom. Sa passion est sombre et forcenée ; elle est noircie de cette mélancolie sinistre qui est toujours près du désespoir. Il ne voit , n'imagine rien que de funeste. Il dit à Pylade , au moment où Hermione se croit sûre d'épouser Pyrrhus :

Tout lui rirait, Pylade; et moi, pour mon partage.

Je n'emporterais donc qu'une inutile rage?

J'irais loin d'elle encor lâcher de l'oublier?

Non, non, à mes tourments je veux l'associer.

C'est trop gémir tout seul; je suis las qu'on me plaigne;

Je prétends qu'à mon tour l'inhumaine me craigne.

Et que ses yeux cruels, à pleurer condamnés,

Me rendent tous les noms que je leur ai donnés.

Quand nos états vengés jouiront de nos soins. L'ingrate, de mes pleurs jouira-t-elle moins?

Que vcux-tu? Mais, s'il faut ne te rien déguiser. Mon innocence enCn commence à me peser. Je ne sais, de tout temps, quelle iwjuste puissance Laisse le crime en paix et poursuit l'innocence. De quelque part sur moi que je tourne les yeux. Je ne vois que malheur%qui condamnent les dieux. Méritons leur coifl|j^ux, justifions leur haine. Et que le fruit du crime en précède la peine.

On plaint en effet ce malheureux Oreste , plus qu'on ne le condamne ; et ce qu'on n'a peut-être pas observé , c'est que l'amitic qui l'imit à Pylade répand sur lui une sorte d'intérêt qui nous porte encore à excuser son crime. On sent confusément qu'un homme à qui il reste un ami peut bien être coupable, mais n'est pas déterminément méchant. On est ému lorsqu'au milieu de ses projets sinistres, résolu d'enlever Hermione au péril de sa vie , le seul sentiment doux qui lui reste est en faveur de Pylade.

Mais toi, par quelle erreur veux-tu toujours sur toi

Détourner un courroux qui ne cherche que moi ?

Assez et trop loug-temps mon amitié t'accable :

Évite un malheureux, abandonne un coupable.

Cher Pylade, crois-moi , ta pilié te séduit.

Laisse-moi des périls dont j'attends tout le fruit;

Porte aux Grecs cet enfant que Pyrrhus m'abandonne.

Va-t'en.

'^' Et quelle est la réponse de Pylade ? Ce ne sont

pas de ces tournures sentencieuses, telles que nous

les voyons si souvent dans Corneille. Il ne dit pas :

Un véritable ami doit tout sacrifier, jusqu'à son

devoir; il ne dit pas : Je sais comme doit agir en

pareil cas un ami véritable : l'amitié ne connaît

point de dangers , etc. Il montre tout ce qu'il est

par un seul mot :

Allons, seigneur, enlevons Hermione.

Un mot tel que celui de Pylade vaut mieux qu'un traité sur l'amitié, comme tous les mots de passion

:233 RACIISE.

ile nos bonnes tragédies valent mieux que ce qu'en disent tous les moralistes. C'est un des grands avantages du genre dramatique ; c'est la supériorité de l'action sur le discours ; c'est enfin le mot connu de ce Lacédémonien : Ce quHl a dit , je le fais. Que la réponse d'Oreste est touchante !

J'abuse, cher ami, de ton trop d'amitié. Mais pardonne à des maux dont toi seul as pitié. Excuse un malheureux qui perd tout ce qu'il aime, Que tout le monde hait, et qui se hait lui-même.

Combien de nuances différentes ! et toutes sont intéressantes : tout parle au cœur , tout est tragique.

Mais ce qui l'est plus que tout le reste , c'est Hermione. C'est une des plus étonnantes créations de Racine , c'est le triomphe d'un art sublime et nouveau. J'oserai dire à ceux qui refusent à Racine le titre de créateur : Où est le modèle d'Hermione ? où avait-on vu , avant Racine , ce développement vaste et profond des replis du cœur humain ; ce flux et reflux si continuel et si orageux de toutes les passions qui peuvent bouleverser une âme altière et blessée ; ces mouvements opposés et rapides qui se croisent comme des éclairs ; ce passage si prompt de toutes les imprécations de la haine à toutes les tendresses de l'amour , des effusions de la joie aux transports de la fureur, de l'indifférence et du mépris affecté au désespoir qui se répand en plaintes , en reproches , en menaces ; cette rage tantôt sourde et concentrée , et méditant tout bas toutes les horreurs des vengeances, tantôt forcenée

RACINE. a33

et jetant des éclats terribles? Pyrrhus, poussé à bout par les rigueurs d'Aiidromaque, paraît-il déterminé à épouser Hermione , de quel ton elle en parle à sa confidente !

Pyrrhus revient à nous? Eh bien! chère Cléone, Conçois-tu les transports de l'heureuse Hermione? Sais-tu quel est Pyrrhus? t'es-tu fait raconter Le nornbre des exploits.... Mais qui les peut compter? Intrépide, et partout suivi de la victoire, Charmant, fidèle enfin, rien ne manque à sa gloire!

Pyrrhus retourne-t-il à Andromaque, elle se tait, et n'attend qu'Oreste pour lui demander la tête d'un amant parjure. Il commence, en arrivant, par se répandre en protestations.

Elle l'interrompt :

Vengez-moi, je crois tout.

Oreste se résout, quoique avec peine, à la servir; et l'on s'aperçoit de tout ce qui lui en coûte pour se porter à l'assassinat , même d'un rival. Malgré ses promesses , elle ne se croit pas assez sûre de lui.

Pyrrhus n'est pas coupable à ses yeux comme aux miens,

Et je tiendrais mes coups bien plus sûrs que les siens.

Quel plaisir de venger moi-même mon injure,

De retirer mon bras teint du sang du parjure,

Et pour rendre sa peine et mes plaisirs plus grands,

De cacher ma rivale à ses regards mourants !

Ah! si du moins Oreste , en punissant son crime,

Lui laissait le regret de mourir ma victime!

Va le trouver : dis-lui qu'il apprenne à l'ingrat

Qu'on l'immole à ma haine, et non pas à l'Etat. Chère Cléone, cours, ma vengeance est perdue, S'il ignore, en mourant, que c'est moi qui le tue.

Elle aperçoit Pyrrhus. Son premier mouvement est celui de l'espérance ; son premier cri est l'ordre de courir après OrestCj et de l'empêcher de rien entreprendre jusqu'à ce cpi'il l'ait revue. Pyrrhus avoue tous ses torts , et lui confirme la résolution où il est d'épouser Andromaque. Ilermione dissimule d'abord ses ressentiments. Elle se croirait humiliée de paraître trop sensible à cette ofFense : c'est le dernier effort de l'orgueil qui combat contre l'amour. Elle affecte même de rabaisser ce jnême héros que tout à l'heure elle élevait jusqu'aux nues. Ses exploits ne sont plus que des cruautés : elle lui reproche lamort du vieux Priam. Pyrrhus lui répond en homme absolument détaché. Il s'applaudit de la voir si trancpiille , et de se trouver beaucoup moins coupable qu'il ne le croyait. Il se plaît à croire c{ue leur mariage n'était en effet qu'un arrangement de politique. Mais Hermione ne veut pas lui laisser cette excuse : l'amour irrité ne se contient pas long-temps, et quand Pyrrhus lui dit :

Rien ne vous engageait à m'aimer en effet,

elle éclate et se montre toute entière.

Je ne t'ai point aimé, cruel ! Qu'ai-donc fait ? J'ai dédaigné pour toi les vœux de tous nos princes. Je t'ai cherché moi-même au fond de les provinces J'y suis cncor malgré tes infidélités,

Et malgré tous mes Grecs, honteux de mes bontés. Je leur ai commandé de cacher mon injure ; J'attendais en secret le retour d'un parjure. J'ai cru que tôt ou tard, à ton devoir rendu, Tu me rapporterais un cœur qui m'était dû. Je t'aimais inconstant, qu'aurais-je fait, fidèle? Et même, en ce moment où ta bouche cruelle Vient si tranquillement m'annoncer le trépas. Ingrat, je doute encor si je ne t'aime pas!

Les reproches amènent bientôt l'attendrissement et la prière : c'est la marche de la nature ; et comme le changement de ton est marque !

Mais, seigneur, s'il le faut, si le Ciel en colère Réserve à d'autres yeux la gloire de vous plaire , Achevez votre hymen, j'y consens; mais du moins Ne forcez pas mes yeux d'en être les témoins. Pour la dernière fois je vous parle peut-être; Différez-le d'uu jour, demain vous serez maître.

Il y a dans cette demande plusieurs sentiments à la fois , dont une âme agitée ne se rend pas compte , et qui l'occupent tous sans qu'elle y pense. Elle s'est attendrie , et ne veut pas que Pyrrhus , en épousant Andromaque, s'expose à la vengeance des Grecs. Elle ne demande qu'un jour : ce jour éloigne au moins le plus grand des malheurs ; et l'éloigner , c'est peut-être le prévenir : l'espérance n'abandonne jamais l'amour. Mais Pyrrhus paraît insensible à cette prière. Elle ne veut qu'un jour , et il le refuse ; il ne reste que le désespoir :

Vous ne répondez point?.... Perfide, je le voi , ïu comptes les moments que tu perds avec moi.

Ton cœur, impatient de revoir ta Troyenne, Ne souffre qu'à regret qu'une autre t'entretienne.

Tu lui parles du cœur, tu la cherches des yeux

Je ne te retiens plus, sauve-toi de ces lieux.

Va lui jurer la foi que tu m'avais jurée :

Va profaner des dieux la majesté sacrée.

Ces dieux, ces justes dieux n'auront pas oublié

Que les mêmes serments avec moi t'ont lié.

Porte au pied des autels ce cœur qui m'abandonne,

Va, cours : mais crains encor d'y trouver Hermione.

L'amour et la fureur réunis ensemble n'ont jamais eu un accent plus vrai ni plus effrayant. Il serait infini de détailler tout ce qu'il y a dans ce morceau. L'analyse de cinq ou six rôles des pièces de Racine , faite dans cet esprit, serait une histoire complète de l'amour : jamais on ne l'a ni mieux connu ni mieux peint. Quelle vérité dans ce vers :

Tu comptes les moments que tu perds avec moi !

Comme cette observation est juste ! Rien n'échappe à la vue perçante d'une femme qui aime, même dans le trouble de la colère. Elle ne peut se cacher que ses reproches , dès qu'ils sont inutiles, ne font que la rendre importune ; et que celui qui en est l'objet compare involontairement ces moments si tristes et si insupportables avec ceux qui l'attendent auprès d'une autre. Et cette expression, ta Trojenne ! qu'il y a de haine et de dénigrement dans ce mot. Ce ne sont, si l'on veut, que des nuances; mais c'est la réunion des circonstances, même légères , qui fonde l'illusion de l'ensemble : rien n'est petit dans la peinture des passions. Celte autre exprès-

sion, tu lui parles du cœur^ qu'elle est heureuse et neuve ! c'est encore la passion qui en trouve de pareilles. Sauve-toi de ces lieux pourrait ailleurs être familier : il est relevé par ce qu'il y a de cruel dans l'empressement de quitter Hermione. On ne finirait pas ; je m'arrête , et parmi tant de beautés cherchez un mot de trop , un mot à reprendre ; il n'y en a point.

Ainsi donc l'amour est vraiment tragique dans Pj-îtIius ^ dans Oreste , dans Hermione; il l'est différemment dans tous les trois, et prend la teinte de leurs différents caractères : ardent et impétueux dans PjrrhiiSj sombre et désespéré dans Oreste ^ altier et furieux dans Hermione. Jamais dans Corneille il n'avait eu aucun de ces caractères. Aussi les effets qu'il produit ici sont en proportion de son énergie; et, ce qui est de l'essence du drame, les changements de situation qui se succèdent dans la pièce , naissent de cette fluctation naturelle aux âmes passionnées ^ et produisent de ces coups de théâtre qui ne tiennent pas à des événements étrangers ou accidentels , mais dont les ressorts , sont dans le cœur des personnages. Pyrrhus , croyant que le péril d'un fils doit résoudre Andromaque à lui donner sa main , refuse Astyanax aux Grecs? Hermione offensée a promis de partir avec Oreste. Celui-ci s'abandonne à la joie; mais dans l'intervalle du premier au second acte , Andromaque a rejeté les offres de Pyrrhus ;, et dans le moment où Oreste se croit sûr de sa conquête arrive Pyrrhus.

Je vous clierchais, seigneur : un peu de violence

M'a fait de vos raisons combattre la puissance.

Je l'avoue, et depuis que je vous ai quitté,

J'en ai senti la force et connu l'équité.

J'ai songé, comme vous, qu'à la Grèce, à mon père,

A moi-même, en un mot, je devenais contraire;

Que je relevais Troie, et rendais imparfait

Tout ce qu'a fait Achille et tout ce que j'ai fait.

Je ne condamne plus un courroux légitime;

Et l'on vous va. Seigneur, livrer votre victime.

Oreste demeure frappé de consternation , et le spectateur avec lui. Voilà un coup de théâtre; il est d'un maître. L'intérêt croît avec le péril des principaux personnages , et le nœud capital est la résolution que prendra Andromaque. La conduite de P3'rrlius en dépend; celle d'Hermione dépend de Pyrrhus ; et celle d'Oreste , d'Hermione. Cette dépendance mutuelle est si distincte , qu'elle ne forme point de complication , et le différent degré d'intérêt cju'inspire chaque personnage ne nuit point à l'unité d'objet , parce cpie tout est subordonné à ce premier intérêt attaché au péril d' Andromaque et de son fils ; car il faut ( je l'ai déjà dit, et je crois devoir le répéter) soigneusement distinguer au théâtre deux sortes d'intérêt que l'on confond trop souvent par une méprise qui a donné lieu à tant de critiques injustes : le premier consiste à désirer le bonheur ou le salut d'un personnage principal ; le second , à partager ses malheurs ou excuser ses passions en raison de leur violence. C'est le premier qui fait ici le fond de la pièce : il tient à la personne d'x\ndromaque , au péril de son fils , qui est sa dernière consolation ,

à ce grand sentiment tle Taniour maternel peint des couleurs les plus touchantes : ce qu'on désire !e plus , c'est que son fils soit sauvé. Mais comment pourra-t-elle sauver ce fils , s'il faut que la veuve d'Hector épouse le fils d'Achille? Voilà d'où naît la suspension et l'incertitude , voilà l'intérêt principal. Celui qu'on peut prendre aux passions de Pyrrhus , d'Hermione et d'Oreste , est d'une autre espèce : il ne va qu'à les plaindre ouïes excuser plus ou moins , et à se prêter à un certain point à tous leurs mouvements , parce qu'ils sont naturels et vrais ; mais on ne désire point que leur amour soit heureux. C'est une règle générale au théâtre , que ce désir n'existe dans le spectateur que lorsque l'amour qu'on lui représente est réciproque , ou qu'il l'a été parce qu'alors il peut faire le bonheur des deux amants, comme on l'a vu dans le Cid. Ici donc tous les vœux sont pour Andromaque et pour son fils ; et il est temps de parler en détail de ce rôlcj qui forme un contraste si admirable avec toutes les passions orageuses dont il est environné. Remarquons d'abord l'avantage des sujets connus. Les noms de Troie, d'Hector, de sa veuve, de son fils, commen ent par disposer l'àme à l'attendrissement : ce sont de grandes et mémorables infortunes , dont nous avons été occupés dès notre enfance , et que les ouvrages d'Homère et de Virgile nous ont rendues familières. Mais il faut que le poète sache conserver à ces sujets si connus la couleur qui leur est propre. Et qui jamais y a mieux réussi que Racine? Quel modèle que ce rôle d' Andromaque! Comme il est grec ! comme

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il est antique ! Quelle aimable simplicité ! quelle modestie noble et douce ! quelle tendresse d'épouse et de mère ! quelle douleur à la fois majestueuse et ingénue! Comme ses regrets sont touchants et ne sont jamais fastueux ! comme dans ses reproches et dans ses refus elle garde cette modération et cette retenue qui sied si Lien à son sexe et au malheur ! comme tout ce rôle est plein de nuances délicates que personne n'avait connues jusqu'alors , plein d'un pathétique pénétrant dont il n'y avait aucun exemple ! Qui est-ce qui n'est pas délicieusement ému de ces vers simples , qui descendent si avant dans le cœur , et font couler les larmes de la pitié?

Je passais jusqu'aux lieux où l'on garde mon fils, Puisqu'une fois le jour vous souffrez que je voie Le seul bien qui me reste et d'Hector et de Troie. J'allais, seigneur, pleurer un moment avec lui. Je ne l'ai point encore embrassé d'aujourd'hui.