MORCEAUX CHOISIS

Douceurs de la retraite.

Tircis , il faut songer à faire la retraite ; La course de nos jours est plus qu'à demi faite; L'âge insensib'ement nous conduit ù la mort. Nous avons assez vu sur la mer de ce monde Errer au gré des vents notre nef vagabonde : Il est temps de jouir des délices du port.

Le bien de la fortune est un bien périssable ; Quand on a bâti sur elle, on bâtit sur le sable; Plus oa est élevé , plus on court de dangers : Les grands pins sont en butte aux coups de la tempête, Et la rage des vents brise plutôt le faîte Des maisons de nos rois que les toits des bergers. 0 bienheureux celui qui peut de sa mémoire Effacer pour jamais ce vain espoir de gloire Dont l'inutile soin traverse nos plaisirs, Et qui, loin retiré de la foule importune. Vivant dans sa maison , content de sa fortune , A selon son pouvoir mesuré ses désirs !

• C'est un objet de comparaison assez curieux , que de voir précisément les mêmes idées renfermées dans le même nombre de vers par ic grand versificateur Dcsprcaux :

Qu'heureux est le mort qui, du monde ignoré,

Vil content de lui-même en un coin retiré,

Que l'amour de ce rien qu'on nomme renommée

RACAiX. 193

Il laboure le champ que labourait son père; 11 De s'informe point de ce qu'on délibère Dans ces graves conseils d'affaires accablés. Il voit sans intérêt la mer grosse d'orages, Et n'observe des vents les sinistres présages Que pour le soin qu'il a du salut de ses blés.

Roi de ses passions , il a ce qu'il désire ; ."on fertile domaine est son petit empire; Sa cabane est son Louvre et son Fontainebleau : Ses champs et ses jardins sont autant de provinces, Et, sans porter envie à la pompe des princes, Il est content chez lui de les voir en tableau.

Il voit de toutes parts combler d'heur sa famille, La javelle à plein poing tomber sous sa faucille , Le vendangeur plier sous le faix des paniers ; Il semble qu'à l'envi les fertiles montagnes, Les humides vallons, et les grasses campagnes S'efforcent à remplir sa cave et ses greniers.

Il suit aucunes fois un cerf par les foulées , Dans ces vieilles forêts du peuple reculées > Et qui même du jour ignorent le flambeau ; Aucunes fois des chiens il suit les voix confuses, Et voit enfin le lièvre, avec toutes ses ruses. Du lieu de sa retraite en faire son tombeau. Il soupire en repos l'ennui de sa vieillesse Dans ce même foyer où sa tendre jeunesse A vu dans le berceau ses bras emmaillotés;

N'a jamais enivré d'une vaine fumée ,

Qui du sa liberté forme tout son plaisir ,

Et ne rend qu'à lui seule compte de son loisir!

Peut-être serait-il difficile de choisir. L'expression est Certainement pluJ poétique daus les derniers; mais il règne dans les autres je ne sais quel abandon qui peut balancer l'élégance

La Harpe , Conrs de liaératiuc.

XXIII i3.

194 RÂCAN.

U tient par les moissons registre des aunéês ,

Et voit de temps en temps leurs courses enchaînées

Faire avec lui vieillir les bois qu'il a plantés.

II ne va point fouiller aux terres inconnues , A la merci des vents et des ondes chenues , Ce que nature avare a caché de trésors , Il ne recherche point pour honorer sa vie, De plus illustre mort ni plus digne d'envie. Que de mourir au lit où ses pères sont morts.

S'il ne possède point ces maisons magnifiques, Ces tours, ces chapiteaux, ces superbes portiques Où la magnificence étale ses attraits , 11 jouit des beautés qu'ont les saisons nouvelles, Il voit de la verdure et des fleurs naturelles , Qu'en ces riches lambris on ne voit qu'en portraits.

Agréables déserts, séjour de l'innocence. Commence mon repos et finit mon tourment ; Vallons, fleuves, n-chers, aimable solitude. Si vous fûtes témoins de mon inquiétude, Soyez-le désormais de mon contentement.

Cette slance est sensiblement imitée de l'épisode du second livre des Géorgiques sur le bonLeur de la vie champêtre. Voici le passage de Virgile avec la traduction de Delilie :

Si non ingentem foribus doiuus alla superbis

Manè salutantùm totis vomit aedibus undam,

Nec varies inliiant palcbrâ testudine postes ,

lilusas que auro vestes , Ephyreïa que aéra j

Alba nec Assyrio fucatur lana veneno ,

Nec casiâ liquidi corrumpitur usus oUvi ;

At secura quies , et nescia fallere vita ,

Divcs opum variarum ; at latis otia fundls ,

Speluncœ , vivi que iacus ; at fiigida Tempe ,

Mugitus que boum , molles que sub arbore somni ,

Non absuut

Sans doute, il ne volt pas, au retour du soleil,

De leur patron superbe adorant le réveil,

Chanson de bergers à la louange de la i-eine, mère du Roi,

Paissez, chères brebis, jouissez de la joye

Que le ciel nous envoyé; A la fin sa clémence a pitié de nos pleurs : Allez dans la campagne, allez dans la prairie;

N'épargnez point les fleurs, Il en revient assez sous les pas de Marie.

Par elle renaîtra la saison désirée

De Saturne et de Rhée , Où le bonheur rendait tous nos désirs contents , Et par elle on verra reluire en ce rivage.

Un éternel printemps , Tel que nous le voyons paraître en son visage.

Nous ne reverrons plus nos campagnes désertes.

Au lieu d'épis, couvertes De tant de bataillons l'un à l'autre opposés : L'innocence et la paix régneront sur la terre ,

Et les dieux iippaisés Oubliront pour jamais l'usage du tonnerre.

Sous les lambris pompeux de ses toits magnifiques, Des flots d'adulateurs inonder ses portiques ; Il ne voit pas le peuple y dévorer des yeux De riches tapis d'or, des vases précieux; D'agréables poisons ne brûlent point SiS veines; Tyr n'altéra jamais la blancheur de ses laines ; Il n'a point tous ces arts qui trompent notre ennui ; Mais que lui manque-t-il ? la nature est à lui ; Djs grottes, des étangs , une claire fontaine. Dont l'onde en murmurant l'endort sous un vieux chêne ; Un troupeau qui mugit, des vallons, des forêts; Ce sont là ses trésors , ce sont là ses palais.

On trouve encor dang cette pièce d'autres imitations du même épisode.

Le soin continuel dont son puissant génie

Nos affaires manie , Rend toujours leurs succès conforme à son désir. Notre bonne fortune est par lui gouvernée ,

Et souffre avec plaisir Que de si belles mains la tiennent enchaînée. Son bonheur nous rendra la terre aussi féconde ,

Q'en l'enfance du monde , A l'heure que le ciel en était amoureux , Et jouirons d'un âge ourdi d'or et de soie ,

Où les plus malheureux JN^e verseront jamais que des larmes de joie.

Déjà ce grand soleil dissipant les nuages

Auteurs de nos orages, Epand de tous côtés sa lumière si loin , Que celui qui le soir se va coucher dans l'onde,

Voit bien que sans besoin , Il en sort au matin pour éclairer le monde.

En nos tranquillités aucune violence

N'interrompt le silence; Nos troubles pour jamais sont par elle amortis ; Depuis les premiers floîs de Garonne et de Loire ,

Jusqu'à ceux de Thétis , On n'entend autre bruit que celui de sa gloire.

La nymphe de la Seine incessamment révère

Cette grande bergère , Qui chasse de ses bords tout sujet de souci , Et pour jouir long-temps de l'heureuse fortune.

Que l'on possède ici , Porte plus lentement son tribut à Neptune. Paissez donc, mes brebis, prenez part aux délices

Dont les destins piopices

Par ua si beau remède ont guéri nos douleurs : Allez dans la campagne , allez dans la prairie,

N'épargnez point les fleurs ; II en revient assez sous les pas de Marie.

RACINE ( Jean ) naquit à la Ferté-Milon , le 21 décembre lôSg, l'année même que Corneille, âgé de trente-trois ans, faisait paraître Horace et Cimia. Sa famille , anoblie par une charge achetée , avait un cygne dans ses armoiries. Il est probable qu'une méchante allusion au nom de Racine avait été cause de ce choix. Les anciens auraient vu un présage dans cette circonstance frivole : qu'il nous soit permis , après l'événement , d'y voir au moins une particularité remarquable.

Ce qui eut une véritable influence sur les destinées poétiques et religieuses de Racine , ce fut d'avoir pour maîtres ces hommes si pieux et si savants qui s'étaient réfugiés dans les solitudes de Port- Royal. Élevé à la plus sévère école de lettres et de mœurs , le jeune Racine fut surpris un jour lisant le roman grec des Amours de TJiéagèue et de Charicléc. On le lui arracha des mains , et on le jeta au feu. Un second exemplaire ayant eu le même sort, il s'en procura un troisième, Tappritpar cœur, et , le portant à son maître , lui dit : f oiis poussez brûler celui-là comme les deux autres. Cette anecdote de sa jeunesse est comme un germe dont toute sa vie littéraire offre le développement. Son goût pour la peinture des déUces et des peines de l'a-

mour décelait cette sensibilité d'âme qui passionne et attendrit la plupart de ses chefs-d'œuvre : sa prédilection pour la langue des Grecs promettait cette richesse de diction poétique qui les embellit tous. Racine est là tout entier.

Mais, avant d'atteindre à cette perfection, il fallait qu'il payât le tribut au mauvais goût d'une littérature naissante , qui , n'étant qu'empruntée , et , pour ainsi dire , réfléchie , devait commencer par l'affectation, de même que les littératures spontanées commencent par la barbarie. A dix-sept ans, il composa , sur la solitude de Port-Royal , des vers 2:)lus bizarrement subtils et affectés que n'en faisait alors Benserade ou Voiture; et, dix années après, il faisait jouer Andromaque. Il ne dut pas à lui seul de franchir en si peu de temps un si grand intervalle; le mouvement de son génie fut secondé par celui de son siècle. A l'époque où l'esprit et la langue d'une nation se développent, leurs progrès sont rapides comme ceux du corps humain dans l'adolescence. Aujourd'hui , dans notre âge de maturité qui touche à la décadence , tout jeune poète semble partir du milieu même de la carrière 5 mais marche-t-il aussi vite? mais sur-tout va-t-il aussi loin?

Le véritable début poétique de Racine fut une ode intitulée La Nj^mplie de la Seine, à l'occasion du mariage du roi. Chapelain , mauvais poète , mais bon homme et bon littérateur, alors arbitre officiel des réputations , produisit Racine et son ode auprès de Colbert, dispensateur des grâces. Le jeune auteur fut magnifiquement récompensé.

Quatre ans plus lard, il composa une autre pièce de circonstance : c'était La Renommée aux 3f lises ^ ode qui avait pour objet de célébrer les bienfaits accordés par le roi aux sciences , aux lettres , et aux arts. Ce nouvel ouvrage lui valut une nouvelle gratification ; mais il lui procura un avantage bien plus précieux, l'amitié de Boileau, cette amitié sincère et dévouée , à laquelle il dut tant d'avis utiles pour ses écrits , et tant de consolations dans ses chagrins. Le jeune satirique avait fait sur l'ode quelques observations critiques qui tombèrent dans les mains de Racine : celui-ci en sentit toute la justesse , et s'empressa d'en aller remercier Boileau , qui consentit à être toujours son censeur, et qui devint bientôt son ami.

Peu s'en fallut que l'église n'enlevât le jeune Racine au monde et aux lettres profanes ; peu s'en fallut même qu'une obscure prébende dans une province reculée n'ensevelît pour toujours les destinées de celui qui devait attacher à son nom un éclat si vif et si durable. Plus tard, la religion le ravit au théâtre ; mais il avait composé dix chefsd' œuvres ; et celui qui restait à produire , le dernier et le plus sublime de tous , ce fut la religion elle-même qui le lui inspira.

Pendant son séjour à Uzès , la théologie et la chicane se partageaient son temps. Il lui fallait disputer les biens de l'église aux mains qui voulaient s'en emparer, ou les arracher à celles qui les retenaient; il lui fallait en même temps se rendre habile à les posséder. Mais les Muses le détournaient quelquefois de tant de soins graves ou fastidieux : il

lisait , il extrayait alternativement les Pères et les poètes , Saint-Augustin et Virgile , Saint-Thomas et Ovide; il trouvait même, entre la lecture d'une somme de théologie et celle d'un dossier de procédure , quelques instants à donner au doux métier des vers, qui était sa première et encore son unique passion.

Fatigué des délais d'un oncle qui promettait chaque jour de lui résigner un de ses bénéfices , et qui s'obstinait à le garder , il revint à Paris , les mains vides d'argent, mais ayant en poche une tragédie, ce trésor d'espérances c{ue tant de jeunes gens apportent de la province , et que si souvent un coup de sifflet fait évanouir. Sa tragédie était tirée de ce même roman grec de Théagène et Chcuiclée 3 auquel il avait donné dans sa mémoire un abri sûr contre le zèle pieusement incendiaire du sacristain Lanceîot.

Il alla trouver Molière , de qui il reçut à-la-fois trois bons offices , le conseil de jeter sa pièce au feu , l'indication d'un sujet au moins plus théâtral, et le don ou plutôt le prêt d'une somme de cent louis , hypothéquée probablement sur le succès de sa tragédie future.

Ce nouveau sujet était celui de la Tliébcûdc , catastrophe d'une froide et monstrueuse atrocité, fiue le talent déclamateur de Stace étendit en un long poème , mais d'oii le génie de Racine , dans toute sa maturité , n'aurait peut-être pas réussi à tirer une tragédie attachante. Celle qu'il fit à vingt ans était une imitation de la manière de Corneille , imitation de ses défauts plus que de ses beautés ,

où les uns étaient exagérés, et les autres ne se montraient qu'affaiblies.

Il en fut de même de la tragédie (V Alexandre. Un héroïsme de Matamore et une galanterie de Céladon y défigurent le vainqueur d'Arbelle, comme, dans la 3Iort de Pompée, ils travertissent le vainqueur de Pliarsale. Toutefois , dans les Frères ennemis et sur-tout dans Alexandre, déjà se montrait un versificateur habile; déjà même, quoi qu'en eut dit Corneille , quelques traits de dialogue , quelques scènes, permettaient d'espérer un poète tragique. Mais Racine n'était point encore; et rien , dans ces faibles commencements, n'autorisait à le prédire.

Andromaque paraît , et Racine est révélé , Racine , naguère disciple et copiste de Corneille , maintenant créateur d'un nouveau genre de tragédie , et fondateur d'une nouvelle école , rivale de celle dont l'auteur à' Horace était le chef. Ainsi l'on a vu , dans le siècle suivant , Voltaire , après avoir marché plus ou moins heureusement sur les traces de Corneille et de Racine lui-même , inventer , en composant Zaïre, la tragédie qui lui était propre , celle qui devait lui assigner une place , non pas à la suite , mais à côté de ses illustres devanciers. Ces deux phénomènes semblables méritaient d'être rapprochés : ils prouvent que , dans les arts , se modeler sur les grands maîtres est le vrai moyen de ne leur ressembler jamais , et que ce n'est qu'en cessant de les imiter qu'on les égale.

Par un heureux caprice du génie , Racine fit succéder immédiatemcwt aux épouvantables fu-

ao2 RACINE.

reurs d'Oreste, le pathétique burlesque de llntimé. Euripide devint Aristophane, et l'héroïque enthousiasme fit place à la verve satirique. Quelle prodigieuse facilité d'esprit et de langage ne fallaitil pas pour passer ainsi du tragique le plus terrible au comique le plus bouffon ? Regnard , faisant Aiidroniaque j entre le Légataire et les Folies amou-' relises j n'aurait pas droit de nous surprendre davantage.

Racine , qui avait puisé le sujet de son premier chef-d'œuvre aux sources fabuleuses , sembla vouloir lutter avec Corneille sur le terrain de l'histoire , où ce grand homme avait tant de fois triomphé. Tacite lui servit de guide et de soutien. Cet historien , qu'il appelle lui-même le plus grand peintre de U antiquité j lui fournit cjuelques traits : disons mieux, il lui prêta ses couleurs et son pinceau. Britanniciis est une tragédie telle que l'aurait pu faire Tacite , si , au talent d'approfondir et de peindre énergiquement les caractères , il avait joint le talent de les mettre en action et d'imaginer leur langage , si sa prose concise , grave et sententieuse avait pu se transformer en une poésie mâle , vigoureuse et brillante.

Une princesse eut la noble fantaisie de voir représenter sur le théâtre l'histoire secrète de son cœur. Les deux maîtres de la scène , Corneille et Racine , furent chargés , à l'insu l'un de l'autre , de retracer les amours récentes d'Henriette d'Angleterre et de Louis XIV sous les noms antiques de Bérénice et de Titus. Fontenelle appelle cette concurrence un duel; mais , convenons-en , ce

RACINE. 2o3

duel ne fut pas réglé selon toutes les lois de l'honneur. Dans un sujet tendre , dont il fallait déguiser la faiblesse par une élégance continue de style , Racine , à l'avantage de la jeunesse et de la force , joignait l'avantage du terrain et des armes. Le vieux Corneille lut vaincu : il ne pouvait pas , comme un autre don Diègue , envoyer un autre Rodrigue combattre à sa place.

La plus magnifique des expositions , et le plus vrai, le plus profond des caractères politiques mis au théâtre, distinguent la tragédie de Bajazet ; et de telles beautés couvriraient de leur éclat de bien plus grands défauts que ceux qu'il est permis d'y remarquer. Bajazet , sous le doliman , semble aimer comme un Français de la cour de Louis XIV ; mais Roxane a bien toutes les fureurs d'un amour de sérail , qui brave le cordon des muets ou le sabre des janissaires.

Si Corneille avait excellé dans la peinture des vieux Romains , lorsqu'avant d'être opprimés euxmêmes , ils étaient ou méditaient de devenir les oppresseurs du genre humain. Racine ne peignit pas avec moins de force , et peut-être peignit-il avec plus de fidélité leur infatigable ennemi. Mithridate , roi , père , amant jaloux , défiant , artificieux et implacable , revit tout entier dans les vers de Racine. Le partisan de la nature et de la vérité dans les tableaux du théâtre , le voit sans peine descendre jusqu'à ces faiblesses dont il rougit luimême , jusqu'à ces indignes ruses qui feraient sourire de pitié , si elles ne faisaient frémir d'horreur. Tout en versant des pleurs sur le sort immé-

2o4 RACINE.

rite de la douce Monime , quel coeur généreux refuserait une larme au vieux roi guerrier , qui voulait et qui pouvait seul affranchir l'univers ?

Iplugénie est proclamée par l'auteur de Zaïre « le chef-d'œuvre de la scène tragique. » Ipliigénie , en effet , est comme ces statues , noble élite des merveilles du ciseau grec , qui , par la justesse de leurs proportions , la pureté de leurs formes , la grâce naïve de leurs attitudes , le calme divin de leur physionomie , et le fini de leur exécution , ont réalisé l'idéal dans les arts , et mérité de devenir le tvpe éternel de la belle nature embellie par le génie.

Quelle est donc la perfection èilphigènie , si Phèdre ne l'a pas entièrement égalée ; Phèdre, où figure du moins le personnage le plus tragique qu'aucune scène ait jamais présente ! C'est dans Phèdre ( qui le croirait ? ) que les idées de pureté morale et de repentir expiatoire , introduites par le christianisme dans les âmes modernes, ont le plus heureusement modifié ce système impie et abject de la fatalité , qui domine toutes les compositions de la Melpomène antique. A la fois incestueuse et homicide , la fille de Pasiphaé , par ses combats , par ses remords , touche , attendrit , déchire les mêmes âmes que son double crime épouvante et révolte. Elle fit plus encore ; elle réconcifia le grand Arnauld, la colonne, le flambeau du jansénisme , avec la morale du théâtre , et avec Racine lui-même.

Qui pourrait l'ignorer ? une cabale d'esprits faux et d'auteurs jaloux , également digne de persécu-

RACINE. 2o5

ter un grand poète et d'en protéger un mauvais , lit tomber la Phèdre de Racine , et triompher celle de Pradon. Le siècle qui vit et qui n'empêcha pas cette horrible injustice, en fut trop puni; et la postérité , innocente d'une fiiute cju'elle déteste , a porté sa part du châtiment. Piacine , découragé , renonça dès-lors au théâtre. Il avait trente-huit ans; il venait de composer Phèdre , et son génie pouvait croître encore , puisqu'il n'avait pas fait Athalie. Douze années séparèrent ces deux chefsd'oeuvre. Combien d'autres chefs-d'œuvre nos regrets ne peuvent-ils pas placer dans ce long intervalle , entièrement perdu pour la gloire du poète et pour nos plaisirs !

Racine , par les habitudes de son éducation , et sur-tout par la tendresse de son ame, appartenait à la religion. La religion vint lui offrir à propos le dictame qui ferme ou qui adoucit les blessures de l'âme. Vers ce même temps , il épousa une femme vertueuse et simple , cjui , renfermée dans l'aflfaire de son salut et dans les soins de son ménage , fut indifférente à tout le reste jusqu'à ne jamais connaître les immortels ouvrages qui avaient entouré de tant de gloire le nom qu'elle portait. La gravité de son nouvel état , l'exemple d'une pieuse compagne, le progrès de l'âge et le souvenir de sa disgrâce , tout s'unissait pour affermir Racine dans la réforme qu'il avait embrassée. Ainsi , le poète, que la faveur de la douce La Vallière et celle de l'altière Montespan avaient vu peignant, d'après son coeur sans doute , les doux transports et les débats orageux de l'amour, se trouva disposé Ao lui-même

à chanter de dieu les gmndeurs injinies^ lorsqu'au règne voluptueux de ces deux maîtresses , succéda le règne dévotieux de l'épouse secrète du monarque. Celle-ci lui demanda , pour la maison où elle avait recueilli de jeunes filles , nobles et pauvres, comme elle avait été elle-même autrefois , un divertissement pieux qui pût les former aux grâces du débit et du maintien. Il composa Esther; et cet amusement d'enfants ( lui-même l'appelle ainsi ) fait encore aujourd'hui les délices de tous les âges. Jamais sa poésie n'eut plus d'onction, de charme et de suavité : ce sont des chants doux, religieux et plaintifs , comme ceux que les enfants de Lévi auraient pu faire entendre sur les bords de l'Euphrate , pour charmer les ennuis de leur captivité.

Esther avait excité des transports d'admiration. Racine reçut du roi l'ordre de composer pour le même théâtre une nouvelle tragédie tirée des livres saints , et il fit Atlialie. Étrange instabilité des choses humaines et des jugements publics ! Deux ans avaient tout changé. Athalie ne put être représentée ; et , quand l'auteur la fit imprimer , elle fut en butte au dédain et à l'outrage. Boileau avait pu rassurer l'auteur de Britannicus sur les froideurs passagères du parterre ; mais il eut beau dire à l'auteur à^ Athalie : Cette pièce est votjx plus hel oui^rage , on y reviendra , Racine ne voulut pas croire à ce retour , et il ne devait pas en être le témoin. Voltaire, nous l'avons vu, appelait //j/«igénie " le chef-d'œuvre du Théâtre : » mais il appelait Athalie « le chef-d'œuvre de l'esprit hu-

iRiain. » Voulait-il par-là faire entendre f\n''Athalie est plus qu'une tragédie , et que le théâtre n'en est pas digne? on serait tenté de le croire. Depuis qu'enfreignant l'expresse volonté de Racine et de Louis XIV , on a transporté cette oeuvre toute divine sur une scène toute profane , il a toujours semblé que la majesté du sujet écrasait les comédiens assez hardis pour le représenter : c'est comme l'arche sainte , frappant de mort le téméraire qui osait y porter la main.

Racine fut souvent malheureux, et malheureux par les objets mêmes de ses affections : c'est le sort ordinaire de ceux qui ont l'âme sensible. Il aima passionément la gloire; et, sans avoir jamais goûté pleinement ses douceurs , il sentit , dans toute leur amertume, les peines qui y sont mêlées. Sa carrière dramatique , quoique semée de chefsd'oeuvre, fut marquée presque alternativement par des succès disputés ou par des chutes non méritées ; et il fut arrêté , bien loin du terme où il pouvait atteindre , par un de ses affronts sous lesquels le génie succombe. La piété qui avait contribué a l'écarter du théâtre , se chargea , pour ainsi dire , elle-même de l'y ramener ; et il fut puni de sa docilité par une injustice plus cruelle encore que la première , et qu'il ne vit pas réparer. Si , suivant l'expression de madame de Sévigné, il en était venu à aimcj^ Dieu coimne il avait aimé ses ninitresses ^ il avait toujours aimé son roi avec une vivacité, une ardeur qui tenait des deux autres amours ; et cette troisième passion fut pour lui la cause d'un chagrin profond qui empoisonna et

2o8 RACINE.

peut-être accéléra la fin de ses jours. Un mémoire, où il retraçait la misère des peuples, et que Louis Xiy surprit entre les mains de madame de Maintenon, qui avait promis de taire le nom de l'auteur, et qui n'en eut pas le courage , ce mémoire fit sortir de la bouche du monarque quelques paroles sévères dont il fut trop alîligé. Un des maux du corps que les peines de l'âme aggravent le plus , un abcès au foie avait déjà depuis quelque temps altéré profondément sa santé. A la suite de sa disgrâce, le mal parut faire des progrès plus rapides, et il y succomba après deux années de vives souffrances. Le plus parfait de nos poètes , le \'irgile français, Racine mourut le 22 avril 1699, avant d'avoir atteint sa soixantième année.

On a quelquefois accusé Racine d'avoir donné à plusieurs de ses personnages des formes trop semblables et des couleurs trop peu variées. Qui lui a fait ce reproche? Les partisans outrés d'un autre grand poète qu'on pourrait plus justement accuser à son tour d'avoir couvert indistinctement du même vernis philosophique des figures du caractère le plus diflférent, depuis la mère d'OEdipe, épouse de son fils , jusqu'à la jeune chrétienne du temps des croisades , élevée dans le harem d'un soudan ; depuis la vierge péruvienne du sang des Licas, jusqu'à l'Arabe artificieux, fondateur de l'Islamisme. Sans doute Britannicus, Bajazet, Xipharès, même le bouillant Achille et le sauvage Ilippolyte ont dans leur langage quelques traits communs de cette galanterie qui remplissait la littérature , comme la société , et que Racine le premier sut rendre natu-

relie et intéressante. Mais sont-ce des personnages semblables clans leurs passions et dans leurs intérêts , dans leurs actions et dans leurs discours , que Burrhus et Acomat, Thésée et Agamemnon , Mitliridate et Assuérus , Joad et Abner? Éclate-telle moins , cette admirable variété, dans ces personnages d'un autre sexe , animés d'autres sentiments , tels qu'Andromaque , Agrippine , Clytemnestre et Athalie? Enfin, s'il faut parler de la passion la plus uniforme et la plus monotone de toutes , de cette passion universelle dont le langage semble être condamné à l'éternelle répétition des mêmes vœux et des mêmes transports, des mêmes craintes et des mêmes regrets , sous combien de formes variées , mais toutes également vraies , ne se montre-t-elle pas dans les douloureux sacrifices de Monime et de Bérénice, dans les transports jaloux d'Hermione , dans les rivalités douces ou furieuses de Roxane et d'Atalide , d'Ipliigénie et d'Éripliile , de Phèdre et d'Aricie?

« Ce qui caractérise principalement Racine , a » dit un écrivain distingué par la finesse de ses « idées et par la grâce de son langage "" , c'est l'u- >) nion complète et peut-être uniciue de deux )) qualités qui semblent incompatibles , de l'i- » magination la plus brillante et de la raison la » plus parfaite qui fut jamais , de la sensibihté la » plus exquise avec le bon sens le plus invariable.. » La raison , en effet, autant et plus encore peut- » être que l'imagination , domine dans la concep-

• M. Roger, de rAcadémie française , dans l'article Kkcive , de la Biographie universelle.

> tion de ses œuvres les plus touchantes , clans ' l'exécution de ses scènes les plus dramatiques , dans le choix même de ses expressions les plus riches , de ses tours les plus elliptiques , de ses alliances de mots les plus hardies. Boileau, que plusieurs critiques ont surnommé le poète de la raison , Boileau lui-même n'est pas , sous ce point de vue, supérieur à Piacine : et , d'ailleurs, cette qualité nous étonne moins en lui , parce qu'elle est accompagnée d'une imagination beaucoup moins vive. On a souvent proclamé Racine le plus grand des poètes français : il faudrait aussi le proclamer le plus raisonnable ; ou plutôt n'estce pas parce qu'il a été le plus raisonnable , qu'il a été le plus grand! »

La nature du génie de Racine a été définie avec autant de justesse que d'élégance dans les lignes qu'on vient de lire. J'ajouterai que l'attribut particulier de ce même génie me paraît être une heureuse facilité qui s'accommodait à tous les genres , et que la perfection accompagnait dans tous. Poète tragique , il fut tour-à-tour grave comme l'histoire , brillant cemme la fable , sublime comme les livres sacrés , et toujours varié comme le cœur humain. Une seule fois infidèle à Melpomène, il fit une comédie dont Molière aurait pu envier le style étincelant d'esprit, de malice et de gaieté. Lyrique non moins élevé , mais plus touchant que Rousseau, dans ses chœurs et dans ses cantiques, il fut vif et caustique comme lui dans les épigrammes peu nombreuses qui échappèrent à sa malice naturelle. Le poète , si divers et si parfait , ne fut

pas un prosateur moins parfait et moins' varié. On le vit descendre avec grâce jusqu'au famiiiaritcs du style épistolaire, et s'élever sans effort jusqu'à la sublimité du style oratoire : il fit de Corneille un éloge digne de Corneille et de lui-même; et il écrivit , contre les solitaires de Port-Pioyal , deux lettres dont leur plus grand écrivain , l'auteur même , des Pix>vinciales , n'a pas surpassé l'ingénieuse moquerie. Joignez à tous ces dons , à tous ces prodiges du génie , la figure la plus douce et la plus noble , une voix sonore et touchante , une admirable facilité d'élocution , le véritable esprit de la conversation , celui qui plaît par ses grâces , sans fatiguer par ses prétentions ; et vous aurez l'idée complète de l'homme dont l'organisation fut la plus parftiite, de l'homme qui fut le plus heureusement doué par la nature , pour enchanter son

siècle et pour charmer la postérité.

Attgeb.

Examen du Théâtre de Racine.