DE LA

ANCIENNE Et MODERNE.

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Question. Toute discussion philosophique ou oratoire suppose un cloute à éclaircir, et l'objet du doute est la question ^ le point de la question. Toutes nos idées viennent-elles des sens? La pensée peut-elle être un mode de la matière? Voilà des questions métaphysiques. Est-ce dans le vide ou dans un fluide que les corps ceJestes se meuvent? et agissent-ils l'un sur V autre par un milieu ou sans milieu ? Voilà des questions de physique. Le vice n est-il pas toujours un faux calcul de V amour-propre ? Y a-t-il lien de plus intéressant pour l'homine en société j que d'être juste et bon ? Voilà des questic is de morale.

Ou voit que les questions philosophiques sont communément générales : elles le sont toujours dans leur principe et dans leur résultat, lors même que la discussion roule sur un objet particulier , comme de savoir, par exemple, si Socrate n'eût pas mieux fait , en s'échappant de sa prison , d'évi-

ter à ses juges le crime de sa mort ; si Caton d'Utique n'eût pas mieux fait d'imiter Solon et de survivre à la liberté , pour tâcher d'être encore utile à sa patrie , en inspirant quelque pudeur à l'ambition de César.

Les questions oratoires sont aussi générales dans ce que les rhéteurs appellent le genre indéfini , c'est-à-dire le genre philosophique , orné de formes oratoires. Mais, comme je l'ai dit ailleurs, toutes les fois que la question n'en est pas réductible à des espèces particulières , l'éloquence est perdue ; son objet doit être usuel , et quelque essor que prenne la spéculation , son but doit être la pratique. L'épervier s'élève jusqu'aux nues, mais c'est pour fondre sur sa proie avec plus de rapidité : c'est l'image de l'éloquence qui attaque les vices et les abus , et singulièrement de l'éloquence de la chaire.

Dans le genre délibératif, où il s'agit d'une résolution à prendre, il est évident que la c[uestion est particulière; elle l'est de même dans le genre de controverse où il s'agit d'un jugement à prononcer. Mais dans Tun et l'autre, il est rare qu'elle ne tienne point à quelque principe général.

Rien ne semble plus isolé qu'une cfuestion de fait; elle ne laisse pas de conduire souvent à la solution d'un problème ; comme de savoir, par exemple , à quel degi é de certitude peuvent s'élc" ver les probabilités , ou rpielles sont les forces respectives des témoignages et des indices.

Lorsque l'existence du fait ou de la chose est décidée, et que l'on ne dispute que de la qualité,

îa solution dépend toujours d'un principe qui peut Jui-même être reçu ou contesté entre les deux parties.

Milon a-t-il tué Cloclius? Voilà un fait que Cicéron conteste , mais faiblement , et ce n'est pas l'endroit où il prétend se retrancher. Mais lequel des deux, de Clodius ou de Milon , o eu dessein d'attaquer l'autœ et lifi a tendu des emhilches ^ C'est ici le point capital. Ce n'est donc plus de l'existence, mais de la qualité de l'action qu'il s'agit : si elle est attaque ou défense , si elle est comprise dans ce principe, qnhin citoyen qui tue un citoyen est coupable et digne de mort; ou exceptée par celui-ci , que tout homme a le droit de consciveret de df'fendre sa propre vie. C'est là ce qu'on appelle l'état de la question.

Le principe n'est pas plus contesté dans le procès qu'Eschine intente à Démosthcne : ils conviennent tous les deux qu'un mauvais citoyen , un homme corrompu, un orateur pernicieux est indigne des honneurs destinés au mérite et à la vertu. Mais que Démosthène ait été ce mauvais citoyen , ou que son zélc , son dévoûment, la noblesse de ses conseils et les services signalés qu'il a rendus à sa patrie lui aient mérité la couronne d'or que Ctésiphon lui a décernée, c'est le problème de cette grande cause où Démosthène a déployé toute la vigueur de cette dialectique qui est le nerf de son éloquence.

Lorsque c'est le principe mcme qui est en question, l'éloquence et la philosophie s'y déploient en liberté, et ce sont les plus belles causes. Telle fut

celle de Marc-Antoine , lorsque , forcé d'avouer que Norbanus avait soulevé le peuple contre Cœpion , il osa faire l'apologie d'une sédition populaire. Toute sédition est criminelle. Cela est faux, disait Antoine, toute sédition est un malheur sans doute , mais quelquefois un malheur nécessaire , et c'est alors une action légitime : soutenons-nous que c'est à des séditions que Home a dû sa liberté.

Quand l'orateur a réfuté le principe de l'adversaire , et qu'il a établi le sien, il lui reste encore le plus souvent à faire voir que la question agitée tient au principe qu'il a posé , et que ses conclusions en sont les conséquences. La cause a donc alors deux points de controverse : d'abord le principe de droit , et puis l'espèce et le rapport de la cause avec ce principe. Alors Cicéron recommande de se tenir, le plus qu'on peut, dans la question générale , parce qu'elle offre un champ plus vaste à l'éloquence , et que l'orateur y est placé comme dans vm poste éminent d'où il domine sur la cause. H me semble pourtant que l'attention de l'orateur , comme celle du général d'armée , doit se porter sur le point le plus faible , et que le principe une fois solidement prouvé , si c'est le fait qui demeure équivoque, c'est vers l'endroit qui périclite que l'éloquence doit se hâter de réunir tous ses efforts. ^'oje^ preuve.

Marmontel, Eléments de Littérature.

QUINAULT ( PHILIPPE ) naquit à Paris, le 3 juin i635, année de la fondation de l'Académie française , dont il devint membre en lô-jo, à l'âge de trente-cinq ans. On croit être certain aujourd'hui qu'il était fils d'un boulanijer, '^ quoique l'abbé d'Olivet ait regardé cette allégation de Furetière comme dictée par la médisance et par la colère. « Quand cela serait vrai , ajoute l'abbé , » Quinault n'en mériterait que plus d'estime pour ») avoir si bien réparé le tort de sa naissance. »

Après avoir fait quelques études , le jeune Quinault eut le bonheur de s'attacher à Tristan l'ermite, auteur de Marimnne , qui le prit en affection , et l'associa à l'éducation qu'il donnait lui-même à son fils unique. Le vieux poète reconnaissant dans son élève une grande facilité et un goût décidé pour la poésie , encouragea ses heureuses dispositions , et ne tarda pas à recueillir le fruit de ses soins. Dès l'âge de quinze ans , selon Permit, il composa des pièces de théâtre, et à dixhuit ans il donna au Théâtre français, sous la protection de Tristan , sa première comédie des Rivales , i653. On rapporte que c'est à l'occasion de cette pièce que fut établi le droit de part des auteurs sur une portion de la recette des comédiens , tandis que précédemment le prix était débattu avec les auteurs , et une fois payé.

* Des recherches qui ont été faites à cet égard par M. Beffara,qm en a public de semblables sur Molière et Ropnard,proiivcnl que Philippe Quinault était *fils de Thomas Quinaull , maître boulanger, et de Perrinc Riquier, sa femme, d<Mneuranls rue de Grenelle.» C'est ce qui résulte des registres do la paroisse Saint-Eustachc où il fut baptise.

La pièce des Rivales et celles qui la suivirent eurent un grand nombre de représentations. «Lors^ qu'il fit ses premières pièces , dit Ménage , elles étaient tellement goûtées et si fort applaudies , que l'on entendait le hroulialia à deux rues de l'hôtel de Bourgogne. » Cependant Quinault eut la sagesse, très-rare à son âge , de ne point se laisser éblouir par de si brillants succès; et le parti qu'il prit, d'après les conseils de ses amis , d'entrer chez un avocat, pour étudier quelque chose de plus solide que le théâtre , prouve qu'il avait en partage un jugement précoce et d'excellents amis. La noblesse de ses sentiments , la bonté de son coeur , l'aménité de son caractère et l'agrément de son esprit lui permettaient en efFet de compter déjà des amis , dans un âge où les liaisons ne sont d'ordinaire que de frivoles connaissances. Il joignait à toutes ces qualités la vraie modestie qui en rehausse le prix et une flexibilité d'humeur qui lui a fait trouver le bonheur et la tranquillité dans une carrière où il est très rare de les rencontrer.

Il fallait sur-tout que le jeune Quinault eût une grande ardeur pour le travail puisqu'en consacrant une partie de son temps aux études de sa nouvelle profession , il en trouvait encore pour composer des comédies qui se succédaient au théâtre chaque année sans interruption. L'Amant imliscnl^ qu'il fit représenter en i654 fut couvert d'applaudissements. Cette comédie se distingue entre celles de Quinault par un style plus vif et plus comique ; et Ton pense que Voltaire l'a mise à profit poiu^ sa comédie de L'Indiscret.

QUliNAULT. 7

Après la mort de son bient'aileur et de son second père , auquel il avait donné les soins les plus tendres et les plus délicats , Quinault continua à travailler pour le théâtre , et donna , en i655, la Comédie scms comédie, dans laquelle il réunit les différents genres de composition théâtrale : pastorale, comédie, tragédie, et tragicomédie à machines ou opéra. L'année suivante, parut sa première tragédie , la MoH de Cfrus , en cinq actes , qui avait été précédée , dans la même année, des Coups de l'amour et de la fortune, tragi-comédie, aussi en cinq actes. On voit avec cpielle rapidité se succédaient les ouvrages de notre poète , qui s'abandonnant de plus en plus à sa trop grande facilité , ne pouvait guère leur donner toute la perfection désirable.

Depuis la tragédie de la Mort de Cjrns, Quinault donna successivement six autres pièces jusqu'en 1661 que parut la tragédie àC Agiippa , ou le faux Tihénniis, qui fut jouée deux mois de suite , et reprise plusieurs fois. C'est vers cette même année que l'on peut placer l'époque du mariage de Quinault. Il prit alors le titre d'avocat en parlement, et acheta une charge de valet de chambre du roi.

Donnant désormais aux soins et aux plaisirs de son ménage une partie du temps cju'il consacrait auparavant à la littérature , il s'écoula trois ans sans que Quinault lit rien paraître. Enlin , en 1664, le succès prodigieux d'Astrate vint mettre le comble à sa réputation. Pendant trois mois cette tragédie attira une telle afllucncc de spccla-

leurs , que les comédiens douLlèrent le prix des places. Mais Boileau, cjui apparemment ne tenait aucun compte du produit des recettes , ne voulut pas y reconnaître des preuves de mérite , et son jugement, motive en quatre vers contre l'Astrate l'emporta , et devait en effet l'emporter contre celui de tous les spectateurs et de tous les panégyristes.

Jusqu'alors notre poète n'avait encore rien produit qui fût vraiment digne des suffrages des connaisseurs et de la postérité. Les succès amenaient les succès y car il est a remarquer qu'aucune de ses pièces ne reçut un mauvais accueil, si ce n'est Bellérophon , son avant-dernière tragédie , qui tomba dès la première représentation. Mais sa comédie de la Mère coquette , ou les Amants hrouillés ^ représentée en i665, aurait suffi pour Caire vivre la mémoire de son auteur , et raffermir sa réputation dramaticjue qui avait souffert quelque atteinte.

Paiisanias, qu'il fit représenter en 1666, fut sa dernière tragédie. Il n'était alors âgé que de trenteun ans , et avait donné seize pièces au théâtre français , tant comédies que tragédies et tragicomédies. En 1670, il reçut la plus noble et la plus digne récompense de ses travaux : les portes de l'Académie lui furent ouvertes.

La première tragédie-opéra donnée par Quinault fut représentée le i.^'" février 1678. Cette pièce intitulée : Ccidmiis et Hcimione, quoicpie loin de la perfection à laquelle il parvint plus tard , annonçait déjà que LuUi , cj[ui avait obtenu le pri-

vilège de l'opéra , ne s'ctait pas trompé dans son choix en préférant Quinault aux autres poètes de son temps, pour de semblables compositions. «Il » disait qu'il était le seul qui pût l'accommoder, » et qui sût aussi bien varier les mesures et les » rimes dans la poésie, qu'il savait lui-même varier » les tours et les cadences en musique. » L'alliance de ces deux talents éleva bientôt la scène l}Tique française au-dessus de toutes les autres , mais avec cette différence que la musique du compositeur a passé de mode, et que les vers du poète seront toujours goûtés, tant que subsistera la langue française.

Déjà gratifié par le roi d'une pension de deux mille livres , et décoré du cordon de Saint-Michel , notre poète reçut, en 1674, une nouvelle marque de l'estime que l'on faisait de ses talents et de ses connaissances : il fut nommé membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres.

Pleins de zèle et d'ardeur pour servir les plaisirs du roi , Lulli et Quinault continuèrent à élever la renommée de l'opéra français jusqu'en 1686 , que parut Annide. Ce fut le dernier ouvrage et le chef-d'œuvre de Quinault. Depuis cette époque il cessa entièrement de travailler pour le théâtre. Quelques auteurs ont pensé qu'il prit cette résolution dans la crainte de rester inférieur à lui-même. Un tel excès de prudence n'est guère le propre du génie , il faut des causes plus puissantes pour en comprimer tout-à-coup les ressorts. 11 paraît plus vraisemblable que , pressé par les sollicitations de sa femme , qui lui avait communiqué ses senti-

ments religieux , il ne voulut plus composer de vers que pour chanter les louanges de Dieu j ce c|ui donna occasion à Perrault de rappeler les quatre premiers vers d'un poème que Quinault avait commencé sur la destruction de l'hérésie.

Je n'ai que trop chanté les jeux et les amours; Sur un ton plus sublime il faut nous faire entendre :

Je vous dis adieu, Muse tendre,

Et vous dis adieu pour toujours.

Quinault mourut le 26 novembre 1688 , à l'âge de cinquante-trois ans. Il fut, dit-on, l'un des hommes les plus aimables et les plus agréables de son siècle , comme il en fut l'un des plus distingués par son esprit.

Les œui^res de Quinault ont été imprimées avec sa jf^ie, Paris, 1789 et 1778, 5 vol. in-12. M. Crapelct a publié pour la première fois , dans le format in-octavo, les OEiivres choisies de Quinault, précédées d'une Notich , qu'il a composée , sur la vie et les ouvrages de ce poète , et dont celle-ci est extraite.

JUGEMEMENTS. *

On ne peut trop aimer la douceur , la mollesse , la facilité et l'harmonie tendre et touchante de la

* Voyez les jugements de Marmontel sur Quinaull, Jrl. PROLOGUE et OPERA. Le même critique caractérise ainsi Quinault dans son Epilre aux Poètes :

Chaalrc immortel d'Atys et de Renaud,

O toi, galant et sensible Quinault,

QUINAULT. Il

poésie tic Quinault. On peut même estimer beaucoup l'art de quelques-uns de ses opéra , intércssans par le spectacle dont ils sont remplis, par l'invention ou la disposition des faits qui les composent , par le merveilleux qui y règne , et enfin par le pathétique des situations , qui donne lieu à celui de la musique , et qui l'augmente nécessairement. Ni la grâce , ni la noblesse, ni le naturel, n'ont manqué à l'auteur de ces poèmes singuliers. Il y a presque toujours de la naïveté dans son dialogue , et quelquefois du sentiment. Ses vers sont semés d'images charmantes et de pensées ingénieuses. On admirerait trop les fleurs dont il se pare , s'il ciit évité les défauts qui font languir quelquefois ses beaux ouvrages. Je n'aime pas les familiarités qu'il a introduites dans ses tragédies : je suis fâché qu'on trouve dans beaucoup de scènes , qui sont faites pour inspirer la terreur et la pitié ,

L'illusion , aimable enchanteresse ,

Mêla son philtre à tes vives couleurs.

Le dieu des vers, le dieu de la tendresse,

T'ont couronné de lauriers et de fleurs.

Et qui jamais ouvrit à l'harmonie

Un champ plus vaste, un plus riche trésor?

En créant l'art, ton cœur fut ton génie.

En vain ta gloire en naissant fut ternie ;

Elle renaît plus radieuse cncor.

Dans tes tableaux quelle noble magie !

Dans tes beaux vers quelle douce énergie!

Si le Français, par Racine embelli,

Lui doit lu grâce unie à la noblesse.

Il tient do toi, par ton sUlc amolli,

Un toui liant cl noiubrciuv sans faiblesse.

des personnages qui, par le contraste de leurs discours avec les intérêts des malheureux , rendent ces mêmes scènes ridicules , et en détruisent tout le pathétique. Je ne puis m'empêcher encore de trouver ses meilleurs opéra trop vides de choses , trop négligés dans les détails , trop fades même dans Lien des endroits. Enfin je pense qu'on a dit de lui avec vérité cju'il n'avait fait qu'effleurer d'ordinaire les passions. Il me paraît que LuUi a donné à sa musique un caractère supérieur à la poésie de Quinault. Lulli s'est élevé souvent jusqu'au suLlime par la grandeur et par le pathétique de ses expressions ; et Quinault n'a d'autre mérite à cet égard que celui d'avoir fourni les situations et les canevas auxquels le musicien a fait recevoir

la profonde empreinte de son génie Avec des

talents si aimaLles que ceux de Quinault, et la gloire qu'il a d'être l'inventeur de son genre, on ne saurait être surpris qu'il ait des partisans trèspassionnés , qui pensent qu'on doit respecter ses défauts mêmes. Mais cette excessive indulgence de ses admirateurs me fait comprendre encore l'extrême rigueur de ses critiques.... Les beautés que Quinault a imaginées demandent grâce pour ses défauts ; mais j'avoue que je voudrais Lien qu'on se dispensât de copier jusqu'à ses fautes. Je suis fâché qu'on désespère de mettre plus de passion , plus de conduite , plus de raison et plus de force dans nos opéra que leur inventeur n'y en a mis.

Vauvesargues, Réflexions critiques sur quelques poètes. Despréaux n'a jugé de Quinault que par ses

QUINAULT. i3

défauts , et les amateurs du poète lyrique n'en jugent que par ses beautés.

Le même. Supplément . Réflexions et Maximes.

Que Despréaux ait écrit :

.... Pour trouver un auteur sans défaut, La raison dit Virgile, et la rime Quinaull;

c'est de la satire , et de la satire même assez injuste en tous sens * ( avec le respect que je lui dois); car la rime de défaut n'est point assez belle pour rimer avec Quinault ; et il est aussi peu vrai de dire que Virgile est sans défaut que de dire que Quinault est sans naturel et sans grâces.

Voltaire. Lettre sur ie Tempie du Goût.

Despréaux, par un ordre exprès du dieu du goût, se réconciliait avec Quinault, qui est le poète des grâces , comme Despréaux est le poète de la raison.

Mais le sévère satirique Embrassait encore en grondant Cet aimable et tendre lyrique, Qui lui pardonnait en riant.

*Boilcau, dans la Préface de la dernière édition do ses œuvres, a dit cependant, que dans le temps où il écrivit contre Quinault, tous deux étaient fort jeunes, et que Quinault n'avait pas fait alors beaucoup d'ouyrages qui lui ont acquis dans la suite une juste réputation.

i4 QUINAULT.

Je ne me réconcilie point avec vous , disait Despréaux , que vous ne conveniez qu'il y a bien des fadaises dans ces opéra si agréables. Cela peut bien être, dit Quinault; mais avouez aussi que vous n'eussiez jamais fait Atjs ni Annide.

Dans vos scrupuleuses beautés.

Soyez vrai, précis, raisonnable :

Que vos écrits soient respectés; Mais permettez-moi d'être aimable.

Le même , Temple du Goût,

Quoiqu'on se plaise aujourd'hui à venger la mémoire de ce poète des satires de Despréaux, ceux qui le réduisent au seul mérite de ses opéra , ne lui rendent pas encore une justice entière. Ses tragédies sont , à la vérité , faibles et romanesques; mais il faut observer qu'elles avaient toutes précédé VAjidromaque de Racine ; que le style en est naturel , assez pur pour le temps , et qu'enfin nous avons vu de nos jours reparaître V Astrale, non sans quelque succès. Boileau , que l'habitude des grands modèles et la sévérité de son goût avaient élevé à des idées de perfection bien supérieures , eut raison cependant d'être rigoureux envers ces productions molles et négligées, dont la réussite eiit perdu le théâtre.

La comédie de Ici Mère coquette est encore une de nos plus agréables comédies d'intrigue : elle eût suffi seule pour assurer à Quinault une réputation distinguée , sur-tout si l'on réfléchit combien alors les bons modèles étaient rares.

QUINVULT. i5

Ces observations ne peuvent qu'ajouter à la gloire de cet auteur , qui d'ailleurs est sufTisamment établie par ses belles tragédies lyriques. Il semble que ce poète était né pour donner à un grand roi des fêtes nobles et majestueuses. Personne , en eii'et , n'a su lier avec plus d'art que lui , des divertissements agréables et variés à des sujets intéressants; personne n'a porté plus loin cette molle délicatesse, cette douce mélodie de style , qui semble appeler le chant ; personne enfin n'a si bien connu la quantité précise de sentiment qui convenait à ce genre, dont il a été le créateur et le modèle.

Mais que les détracteurs de Boileau ne se hâtent pas de triompher. On ne doit pas dissimuler qu'il y a dans le genre de l'opéra un vice radical, qui a suffi pour indisposer contre lui les meilleurs esprits , tels que Boileau , Racine , La Fontaine , La Bruyère , etc. Tous ces grands hommes , qui avaient bien acquis le droit d'être difficiles, ne pouvaient tolérer que l'on mît au rang des chefsd'œuvre , des poèmes ordinairement dépourvus de vraisemblance , libres des trois unités , et dans lesquels presque toutes les règles de l'art sont nécessairement violées. Ce spectacle si pompeux, si varié , ne présentait souvent à leurs yeux qu'un magnifique ennui. Et, véritablement, sans être taxé de trop de rigueur, on peut dire, de l'aveu du goût, que le meilleur des opéra ne sera jamais un excellent ouvrage.

Palissot, Mémoires sur la Littcrature.

i6 QUINAULT.

Examen du Théâtre de Quinault.

Le grand Corneille vieillissait, et la jeunesse de Racine était encore ignorée, lorsqu'un homme qui se fit depuis un grand nom en devenant le créateur et le modèle d'un nouveau genre de poème dramatique se rendait déjà célèbre au théâtre par des ouvrages qui eurent à la vérité plus de succès que de mérite , mais qui annonçaient de l'esprit et de la facilité. C'était Quinault, qui, avant de faire ses opéra , qui lui ont donné un beau rang dans le siècle de Louis XIV , s'essaya d'abord dans la comédie , la tragédie et la tragicomédie. Quoique dans ces deux derniers genres il n'ait rien produit qui ait pu se soutenir jusqu'à nous , cependant la grande réputation qu'il s'est faite sur la scène lyrique m'autorise à dire un mot des efforts qu'il fit sur un autre théâtre , ne fût-ce que pour montrer par un exemple de plus qu'avec beaucoup de talent on peut ne pas s'élever jusqu'à la tragédie. D'ailleurs deux de ses pièces ont eu l'honneur assez rare d'être jouées pendant quatre-vingts ans, le faux Tibérinus et Astrale. Le peu de réussite qu'elles eurent aux dernières reprises les a fait disparaître de la scène il y a environ trente ans. Le sujet au faux Tibérinus est entièrement dans ce goût romanesque que Ihomas Corneille soutint long-temps, malgré l'exemple de son frère , et que Racine proscrivit absolument. 11 est vrai que la pièce est intitulée

QUIINAULT. 17

tragi-comédie ; mais il n'en est pas moins extraordinaire que l'intrigue d'un drame sérieux ait le même ressort que celle des Méiieclnnes. Rien ne fait mieux voir combien on fait de chemin dans tous les arts avant de trouver le naturel et le vrai beau, et combien la contagion du goût espagnol et cet amour du merveilleux, cette mode des romans mis en action , luttèrent long-temps contre les vrais principes de l'art et les leçons des grands maîtres.

Agrippa , prince du sang des rois d'Albe , avait avec le roi Tibérinus une ressemblance dont on peut juger par ce vers que l'auteur met dans la ])ouche de Mézence , neveu de Tibérinus :

Pour les bien discerner, quelque soin qu'on pût prendre, Leur rapport était tel, qu'on s'y pouvait méprendre , Et qu'après les avoir cent fois considérés , Je m'y trompais moi-même à les v^oir séparés.

Cette ressemblance si parfaite fait naître à l'ambitieux Tyrrhène , père d'Aggrippa , le dessein d'en profiter pour mettre son fils sur le trône. Il saisit le moment oii le roi se noie au passage d'une petite rivière , n'ayant avec lui que Tyrrhène , Agrippa et trois autres personnes. Tyrrhène engage ces trois témoins à se prêter à la fourbe qu'il médite , à reconnaître Agrippa pour roi sous le nom de Tibérinus , en faisant croire au peuple que ce même Agrippa a été assassiné par Tibérinus , à qui cette ressemblance exacte du sujet avec le monarque avait enfin porté ombrage. Pour appuyer encore mieux cette imposture , le hasard XXIII 2.

i8 QUÎNAULT.

fait quR ces trois témoins périssent peu de temps après clans un combat , en sorte qu'il ne reste plus dans le secret que Tyrrliène et son fils Agrippa. Celui-ci même est Liesse à la main de manière à ne pouvoir plus s'en servir, autre incident que Tyrrliène regarde comme une faveur du Ciel. Il dit à son fils :

Votre main sans ee coup eût même pu vous nuire ; On vous eût pu connaître ù la façon d'écrire.

Sans s'arrêter à tout ce qu'il y a de forcé et d'invraisemîjlable dans cet exposé qui forme f avantscène , on voit déjà combien doit être vicieux un édifice dramatique bâti sur un pareil échafaudage. Mais il faut voir ce qui en résulte. Le Tibérinus mort était amoureux d'une Albine , sœur d'Agrippa ; et Agrippa , qui est à présent le faux Tibérinus , aimait Lavinie , princesse du sang royal. Il s'ensuit que Lavinie voit dans le roi, qui est en effet son amant, l'assassin de son amant ^ et qu' Albine voit dans son frère le meurtrier de son frère ; car Tyrrliène croit qu'il est indispensable pour la sûreté du faux Tibérinus que le secret ne soit révélé à personne ; et quoique son fils ait la plus grande envie de détromper sa sœur , et sur-tout sa maîtresse , l'autorité paternelle l'en empêche jusqu'au quatrième acte. On excuserait peut-être cet imhrogUo ^ si du moins il produisait ou s'il pouvait produire des situations fortes et pathétiques. Mais tel est l'inconvénient de ces sortes de fables , que l'incroyable est trop près du ridicule pour devenir jamais tragique. Que,

par des révolutions dont il y a plus d'un exemple , un jeune prince, tel qu'Égisthe, enlevé à sa mère dès le berceau, passe dans la suite aux yeux de cette mère abusée pour le meurtrier du fils qu'elle pleure, il n'y a rien là qui ne soit dans l'ordre naturel , et la raison ne s'oppose en rien à l'intérêt : mais comment se figurer que pendant cinq actes une femme ne reconnaisse pas son amant? Celui qu'on aime peut-il jamais ressembler à un autre ? Il faut donc aussi supposer la ressemblance de la voix comme celle du visage; il faut supposer qu'on puisse se méprendre à la voix qui a répété mille fois : je vous aime! Que de suppositions moralement impossibles ! Et ce qu'il y a de pis c'est qu'en les admettant , on laisse encore le poète dans un embarras dont il ne peut pas raisonnablement se tirer. Quand le faux Tibérinus finit par avouer à Lavinie qu'il est Agrippa, qu'arrive-t-il ? Ce qui doit arriver; qu'elle ne sait ce qu'elle en doit croire, parce qu'il est également possible que la chose soit ou ne soit pas , puisqu'on a établi qu'il n'y avait aucune différence entre le mort et le vivant, et que l'oeil même de l'amour a pu les méconnaître. Il atteste son père Tyrrliène ; mais celui-ci, obstiné à ne rien découvrir, dément son fais, et persiste devant Lavinie à soutenir qu'il est le vrai Tibérinus, meurtrier d'Agiippa. Cette situation, qui contribua beaucoup au succès de la pièce , dans un temps où l'on trouvait un grand mente dans cet embarras d'incidents qui se croisent a fini par ne paraître que ce qu'elle est, troide et puérile; car si Lavinie elle-même ne con-

naît ni ne peut connaître son amant, comment puis-jc m'intéresser à un pareil amour ; et qu'importe au fond pour elle, et par conséquent pour moi , que ce soit ou que ce ne soit pas Agrippa , puisque le sentiment qu'elle a pour lui tient uniquement, non pas à ce qu'il est ni à ce qu'il peut être, mais seulement à ce qu'elle en Youdra croire? Ce n'est point en embarrassant l'esprit que l'on louche le cœur. Ces sortes de quiproquo sont trop près de la comédie, et plus faits pour exciter le rire que la terreur ou la pitié : ce qu'ils ont de singulier et de piquant peut plaire un moment à la curiosité , mais ne peut jamais faire naître un intérêt soutenu.

Je n'ai pas cru qu'il fût inutile de faire sentir le vice de ces plans bizarrement fabuleux. Comme l'incroyable est mille fois plus aisé à trouver que le vraisemblable, et qu'il en coûte infinnnent moins pour combiner une foule d'incidents que pour écrire une scène passionnée et remplir un sujet simple , l'impuissance dans les écrivains et la satiété dans les spectateurs vont tout à l'heure nous ramener à ce point d'où nous étions partis. VimhrogUo va de nouveau s'emparer de la tragédie comme de la comédie, et cette mode durera jusqu'à ce ciue l'on se dégoûte de la folie, comme on s'est dégoûté de la raison.

Mais pour finir ce qui regarde le faux Tihénnus, la conduite de Tyrrhène est tout aussi mal conçue que les situations sont mal amenées, et ses déguisemens continuels le mettent sur le point de causer tous les malheurs qu'il prétend détour-

ner. Il expose son fils par vine dissimulation mal entendue , lorsqu'il n'y avait nul péril à dire la vérité. En effet on a dit, dans les premiers actes, que ce Tibérinus , que représente Agrippa , était odieux à la cour et au peuple par ses cruautés. Le meurtre prétendu d'xVgrippa lui fait encore de nouveaux ennemis? de sorte qu'Agrippa est près d'être la victime de la haine qu'il inspire sous un nom qui n'est pas le sien. Lavinie , qui croit venger son amant^ engage Mézence , prince vicieux et pervers , qui a de l'amour pour elle , à conspirer contre le roi. Albine , de son côté, qui le croit coupable de la mort de son frère , et qui de plus voit dans le prétendu Tibérinus un inconstant qui l'abandonne pour Lavinie , ne respire que la vengeance. Il arrive , par une suite d'événements qui seraient trop longs à déduire , que la vie d'Agrippa se trouve à la merci de sa sœur et de sa maîtresse , qui ne l'épargnent que par un mou-vement involontaire , qui est l'effet de l'amour et de la force du sang. Enfin le roi échappe aux conjurés qui devaient le tuer dans un sacrifice ; il rassemble des soldats , et finit par être le plus fort. Mézence se tue , et Tyrrhène révèle tout aux deux princesses , que sa seule imprudence a exposées à frapper ce qu'elles ont de plus cher. Il n'est pas besoin de dire combien toute cette intrigue est mal ourdie : c'est une faute inexcusable dans le personnage qui la conduit, que tout dépende du hasard, et non pas de ses mesures. Il est trop évident que , pour ménager des surprises , on a sacrifié le bon sens ; et il est bien rare que , dans ces

compositions monstrueuses , les effets qu'on obtient rachètent les fautes que l'on se permet.

Astrale , sans être une bonne pièce ^ à beaucoup près , vaut pourtant mieux que le faux Tihérinus : les situations ont plus de vraisemblance et d'intérêt ; mais il manquait à l'auteur de savoir en tirer parti. Voltaire a dit qu'il y avait de très belles scènes : cela veut dire des scènes dont le fond est théâtral, si l'exécution y répondait. Le sujet pouvait fournir une tragédie. Élise , reine de Tyr, possède un trône que son père a usurpé sur le roi légitime. Elle a fait périr ce roi et deux de ses fils : £e dernier est échappé , et un oracle la menace de la vengeance de ce jevme prince. Ce prince est Astrate , cru fils de Sychée , et qui , élevé sous ce nom , a rendu les plus grands services à l'État et à la reine. Elle l'aime , et veut l'épouser : Astrate ne l'aime pas moins ; il est prêt à recevoir sa main et sa couronne lorsv^ue Sychée lui apprend ce qu'il est. Sychée a formé une conspiration en faveur de l'héritier du trône , sans le faire connaître aux conjurés. Astrate , toujours occupé du salut de la reine , en a découvert les principaux complices , et veut en instruire Élise , quand Sychée se déclare le chef du complot , et ajoute qu'il ne l'a formé que pour les intérêts d' Astrate , et la vengeance de sa famille. Tous ces ressorts , au premier coupd'œil , paraissent tragiques , et pourtant les effets ne le sont pas ^ parce que l'auteur n'a pas su déterminer les impressions qui doivent émouvoir le spectateur. Cette Élise , qui n'est coupable que dans l'avant-scène , paraît dans toute la pièce un

personnage sans caractère , dont la bonté va jusqu'à la faiblesse , dont la conduite est indécise , et dont la tendresse langoureuse forme une disparate trop forte avec les crimes qu'elle a commis. Boileau s'est moqué de l'anneau mjal, qui n'est en effet qu'un incident très-inutile; mais le plus grand défaut , c'est que tout se passe en conversalions élégiaques quand il est question de crimes et de vengeance. Les acteurs se lamentent au lieu d'agir , et ne sont que plaintifs au lieu d'être passionnés. La conspiration de Sycliée découverte devrait le mettre dans le plus éminent danger , et il n'y est pas un n»oment. Astrate y est encore moins ; et la reine , qui s'empoisonne , a l'air de mourir uniquement pour tirer Astrate d'embarras. Le résultat de ces observations , c'est qu'avec de l'esprit on peut arranger des ressorts dramatiques , mais qu'il faut du talent pour les mettre en oeuvre ; et Quinault en avait très-peu pour la

tragédie.