MITHRIDATE

C'est donc votre réponse, et, sans plus me complaire, Vous refusez l'honneur que je voulais vous faire! Pensez-y bien; j'attends, pour me déterminer

niONIME.

Non, seigneur, vainement vous croyez m'étonner.

Je vous connais, je sais tout ce que je m'apprête;

Et je vois quels malheurs j'assemble sur ma tête.

Mais le dessein est pris, rien ne peut m'ébranler

Jugez-en, puisque ainsi je vous ose parler,

Et m'emporte au delà de cette modestie

Dont, jusqu'à ce moment, je n'étais point sortie.

Vous vous êtes servi de ma funeste main

Pour mettre à votre fils un poignard dans le sein.

De ses feux innocents j'ai trahi le mystère;

Et quand il n'en perdrait que l'amour de son père.

Il en mourra , seigneur : ma foi ni mon amour

Ne seront point le prix d'un si cruel détour.

Après cela, jugez, perdez une rebelle :

Armez-vous du pouvoir qu'on vous donna sur elle.

J'attendrai mon arrêt; vous pouvez commander.

Tout ce qu'en vous quittant j'ose vous demander. Croyez ( à la vertu je dois cette jastice ) Que je vous trahis seule et n'ai point de complice, Et que d'un plein succès vos vœux seraient suivis Si j'en croyais, seigneur, les vœux de votre fils.

Ce rôle me paraît , dans son genre, un véritable chef-d'œuvre : il y en a sans doute d'un plus vif intérêt et d'un effet plus entraînant; il a des passions plus fortes et des situations plus déchirantes , mais je ne connais point de caractère plus parfaitement nuancé. Le soin qu'a eu le poète de supposer que Monime et Xipharès s'aimaient avant que le roi de Pont eût pen^é à la mettre au rang de ses épouses, écarte de ces deux amants jusqu'à l'ombre du reproche. La marche de la pièce est graduée avec art , par les alternatives d'espérance et de crainte que fait naître d'abord la fausse nouvelle de la mort de jNIithridate , ensuite l'offre simulée d'unir Monime à Xipharès ; enfin le péril des deux amants , dont l'un est menacé de la vengeance de son père , et l'autre est prête à boire le poison que son époux lui envoie. Le dénoiiment est régulier et agréable au spectateur; INIithridate meurt en héros , et rend justice en mourant, à son fils et à Monime. Tous deux sont unis : et à l'égard de Pharnace , si sa punition est différée , on sait qu'elle est sûre ; et l'auteur s'est fié avec raison à la connaissance que tout le monde a de cette histoire , lorsqu'il a fait dire à Mithridate : Tôt ou tard il faudra que Pharnace périS;^ e ; Fiez-vous aux Romains du soin de son supplice.

Le commentateur de Racine , que j'ai déjà cité ,

s'exprime ainsi sur Mithridate : « Le défaut essentiel de cette pièce est dans l'intrigue , où , quoi qu'on en puisse dire , il se trouve deux intérêts fort distincts : le premier est l'amour de Xipharès et de Monime ; l'autre est la haine de Mithridate pour les RomainSj etles projets de sa vengeance. Racine , il est vrai , a sm fondre ces deux intérêts avec un art qui n'appartient qu'à lui ; mais en admirant l'adresse du poète, on est forcé de convenir que les projets de Mithridate devraient faire l'unique intérêt de cette pièce , et que cet > intérêt ne commence qu'au troisième acte , où l'on oublie alors les amours de Xipharès et de Monime. »

Quoi que le commentateur en puisse dire , on est forcé de cojwenir que ces observations critiques sont autant de méprises bien lourdes. Jamais la haine de Mithridate pour les Romains n'a pu faire l'intérêt d'une pièce; elle est seulement un des caractères du héros ; c'est comme si l'on disait que la haine de Pharasmane pour les Romains doit faire l'intérêt de la tragédie de Rhadaniiste. Jamais le projet de porter la guerre en Italie n'a pu faire l'intérêt d'une pièce. L'intérêt tient nécessairement au sujet, à l'action. Or , la haine pour un peuple, un projet de guerre contre ce peuple , ne sont ni un sujet ni une action. Le sujet est l'amour intéressant et vertueux de Monime et de Xipharès , et le nœud de ce sujet , le noeud de l'intrigue est la jalousie de Mithridate. Comment concevoir que sa haine pour les Romains , que l'idée d'une expédition incertaine, éloignée, puisse former un intérêt

à part ! Elle en répand sur le personnage de Mithridate , qu'elle relève de son abaissement et de sa défaite ; mais depuis quand le simple développement d'un caractère peut-il former un intérêt distinct^ à moins qu'il ne tienne à une seconde action? Et cette seconde action, où est-elle? Il faudrait qu'elle existât ^owv faire oublier V amour de Xipharès et de Monime , comme le dit le commentateur ; mais cette scène le fait si peu oublier, qu'elle commence le péril des deux amants dont elle découvre l'intelligence. Cette scène, avec tant d'autres mérites , a encore celui de nouer plus fortement l'intrigue , comme il doit toujours arriver dans un troisième acte : cette scène finit par ces vers de Pharnace :

J'aime. L'on vous a fait un fidèle récit.

Mais Xipharès, seigneur, ne vous a pas tout dit.

C'est le moindre secret qu'il pouvait vous apprendre ;

Et ce fils si fidèle a dû vous faire entendre

Que, des mêmes ardeurs dès long-temps enflammé,

II aime aussi la reine, et même en est aimé.

Ce mot terrible , qui porte la jalousie et la rage dans le cœur de Mitbridate, et jette dans un si grand danger Monime et Xipharès 5 ce mot est le dernier d'une scène qui , selon le commentateur , fait oublier leur amour l En vérité l'on ne sort pas d'étonnement de tout ce qu'on imprime aujourd'hui sur les auteurs classiques du siècle passé et du nôtre. Il est dit dans le Dictionnaire historique , que j'ai cité à propos iWIndrotuaque , que Miihridatc est un magnifique épiihalame. On ajoute

; 5o RACINE.

qu'un homme d'esprit a comparé l'intrigue de cette pièce à celle àeCAi^are. Cet homme d'' esprit ^ c'est Voltaire ; et vous avez vu comme il les a comparées.