XXIV. y

gS REGNARD.

JUGEMENTS

Toutes les régies du roman sont scrupuleusement observées dans sa Provençale. Comme il est le héros de son ouvrage, il commence par faire son portrait sous le nom de Zelmis, et soit à titre de romancier, soit à titre de poète, soit par la réunion de ces deux qualités, il se dispense absolument de la modestie. Voici comme il se peint : « Zelmis ce est un cavalier qui plaît d'abord ; c'est assez de le « voir une fois pour le remarquer; et sa bonne mine « est si ai'antageuse , qu'il ne faut pas chercher avec « soin des endroits dans sa personne pour le trou- « ver aimable ; il faut seulement se défendre de le « trop aimer. »

Passe pour l'éloge , puisqu'il faut qu'un héros de roman soit accompli; mais sa bonne mine , qui est si avantageuse ^ et les endroits de sa personne , ne sont pas une prose digne des vers du Légataire et du Joueur. Tout le reste est écrit de ce style : d'ailleurs tout y est monté au ton de l'héroïsme; Elvire a bien plutôt la dignité romaine que la vivacité provençale : elle en impose d'un coup d'œil à Mustapha, le chef des pirates , qui a pour elle tout le respect que des corsaires africains ont toujours pour de jeunes captives. Le roi d'Alger (quoiqu'il n'y ait point de roi à Alger) se trouve au port à la descente des captifs , et ne manque pas de devenir tout d'un coup éperdument amoureux d'Elvire. H la mène dans son harem , où ses livales la voient

REGNAKD. 9(^

entrer et frémissent de jalousie. Toujours fidèle à son amant, elle se refuse à toutes les instances du roi, qui de son coté ne brûle pour elle que de l'amour le plus pur et le plus respectueux , tel qu'il est ordinairement dans le climat d'Afrique. Elle parvient même à voir son amant, qui exerce dans Alger la profession de peintre, avec la permission de son patron. Ils concertent tous deux les moyens de s'enfuir, et ils en viennent à bout; mais par malheur ils sont rencontrés sur mer par un brigantin d'Alger qui les ramène. Baba Hussan (c'est le nom du roi d'Alger ) ne se fâche point du tout de la fuite de la belle captive; il finit même par lui rendre la liberté, comme il convient à un amant généreux. Elle retrouveje beau Zelmis, dont la vie et la fidélité ont aussi couru les plus grands dangers. Deux ou trois favorites de son maître sont devenues folles de l'esclave; il fait la plus belle défense; mais pourtant surpris avec une d'elles dans un rendezvous très innocent, il se voit sur le point d'être empalé, suivant la loi mahométane, lorsque le consul de France interpose son crédit, et le délivre du pal et de l'esclavage.

Tel est le roman qu'a brodé Regnard sur sa captivité d'Alger , et qui n'est pas plus mauvais que beaucoup, d'autres. S il avait écrit ainsi tous ses voyages , ils ne seraient pas fort curieux. Ceux de Flandre, de Hollande, d'Allemagne, de Pologne, de Suède , sont d'un autre ton , mais pourtant ne contiennent guère que des notions générales qui se rencontrent partout ailleurs. Celui de Laponie mé-

,oo REGNARD.

rite une attention particulière : c'est le seul où il paraisse avoir porté plutôt l'œil observateur d'un philosophe que la curiosité distraite d'un voyageur. Peut-être la nature même du pays , qui était fort peu connu, et les mœurs extraordinaires de ses habitants suffisaient pour attirer son attention. Peut-être aussi le désir de plaire au roi de Suède , qui ne l'avait engagé à faire ce voyage que pour recueillir les observations qu'il y pourrait faire, le rendit plus attentif qu'il ne l'aurait été naturellement, et cet esprit courtisan que l'on prend toujours auprès des rois, asservit pour un moment l'humeur indépendante et libre d'un homme absolument livré à ses goiits, et «qui semblait ne changer de lieu que pour se défaire du tenjps. Quoi qu'il en soit, il a décrit avec exactitude tout ce que le pays et les habitants peuvent avoir de remarquable, soit qu'il ait tout vu par lui-même, soit qu'il ait consulté dans la rédaction de son voyage l'histoire de la Laponie , écrite en latin par Joannes Tornœus , l'ouvrage le meilleur qu'on ait composé sur cette matière , et dont Regnard cite souvent des passages et atteste l'autorité. Un des articles les plus curieux est celui de la sorcellerie dont les Lapons font grand usage. Notre auteur va voir un Lapon qui passait pour le pins gi-and soicier du pays ; et qui prétendait avoir un démon à ses ordres, qu'il pouvait envoyer à l'autre bout de l'Europe , et faire revenir en un moment. On le conjure de dépêcher bien vite son démon en France pour en rapporter des nouvelles. Le sorcier a recours à son tambour

REGNARD. lo,

et à son marteau , qui sont ses instruments maejiques. Il fait des conjurations et des grimaces, se frappe le visage, se met tout en sang, mais le diable n'en est pas plus docile, et l'on n'en a pas de nouvelles. Enfin le sorcier, poussé à bout, avoue que son pouvoir commence à tomber depuis qu'il est vieux et qu'il perd ses dents ; qu'autrefois il lui aurait été facile de faire ce qu'on lui demandait, quoiqu'il n'eût jamais envoyé son démon plus loin que Stockholm. Il ajoute que, si l'on veut lui donner de l'eau-de-vie, il ne laissera pas de dire des choses surprenantes. On l'enivre d'eau-de-vie pendant deux ou trois jours, et nos voyageurs pendant ce temps lui enlèvent son tambour et son marteau, qu'il pleure amèrement à son réveil, comme le bon Michas pleure ses petits dieux *. Le tambour et le marteau n'étaient pourtant pas des pièces assez curieuses pour être apportées en France, et ce n'était pas la peine d'affliger ce bon Lapon et de le priver de son démon familier.

Les poésies diverses de Regnard ne sont pas indignes d'attention. Ce sont des Épitres et des Satires remplies d'imitations des Anciens, et sur-tout d'Horace et de Juvénal : la versification en est souvent négligée, prosaïque, incorrecte; il y a même des fautes de mesure et de fausses rimes, qui font voir que l'auteur , devenu poète par instinct , n'avait guère étudié la théorie de l'art des vers ; mais parmi tous ces défauts il y a des vers heureux , et des morceaux faciles et agréables. En voici un tiré d'une

* Tuleinnt deos meos, et dicilis : Quid ploras 1

Épétre dont le commencement est emprunté de celle où Horace invite Torquatus à souper. Regnard y fait la description de la maison qu'il occupait dans la rue de Richelieu, qui était alors une extrémité de Paris :

Je te garde avec soin , mieux que mon patrimoine ,

D'un vin exquis , sorti des pressoirs de ce moine ,

Fameux dans Auvilé, plus que ne fut jamais

Le défenseur du Clos vanté par Rabelais.

Trois convives connus , sans amour , sans affaires ,

Discrets qui n'iront point révéler nos mystères ,

Seront par moi choisis pour orner ce festin.

Là 5 par cent mots piquants , enfants nés dans le vin ,

Nous donnerons l'essor à cette noble audace

Qui fait sortir la joie et qu'avouerait Horace.

Peut-être ignores-tu dans quel coin reculé

J'habite dans Paris , citoyen exilé ,

Et me cache aux regards du profane vulgaire.

Si tu le veux savoir. , je veux te satisfaire.

Au bout de cette rue oii ce grand cardinal,

Ce prêtre conquérant , ce prélat amiral.

Laissa pour monument une triste fontaine ,

Qui fait dire au passant que cet homme , en sa liaine ,

Qui du trône ébranlé soutint tout le fardeau ,

Sut répandre le sang plus largement que l'eau ,

S'élève une maison modeste et retirée ,

Dont le chagrin sur-tout ne connaît point l'entrée.

L'œil voit d'abord ce mont dont les antres profonds

Fournissent à Paris l'honneur de ses plafonds ,

Où de trente mouhns les ailes étendues

M'apprennent chaque jour quel vent chasse les nues.

Le jardin est étroit : mais les yeux satisfaits

S'y promènent an loin sur de vastes marais.

REGNA RD. io3

C'est là qu'en mille endroits laissant errer ma vue .

Je vois croître à plaisir loseille et la laitue -,

C'est là que dans son temps, des moissons d'artichauts,

Du jardinier actif secondent les travaux -,

Et que de champiî^nons une couche voisine

Ne lait, quand il nie plaît , qu'un saut dans ma cuisine.

Il y a (les négligences clans ces vers; mais c'est bien le ton et la manière cjui convient à XEpitre et à la Satire. Regnarda traduit assez bieu, à quelques fautes près, cet endroit d'Horace : Pauper Opimius , etc.

Oronie , pâle , étique, et presque diaphane ,

Par les jeûnes cruels auxquels il se condamne,

Tombe malade enfin : déjà de toutes parts

Le joyeux héritier promène ses regards ,

D'un ample coffre-fort contemple la figure ,

En perce de ses yeux les ais et >a serrure.

Un nouvel Esculape , en cette extrémité ,

Au malade aux abois assure la saiïté

S'il veut prendre un sirop que dans sa main il porte.

Que coûte-t-il? lui dit Tagonisant. Qu importe.^

Qu'importe, dites-vous ? Je veux savoir combien.

Peu d'argent , lui dit-il. Mais encor? Presque rien ,

Quinze sous. Juste Ciel! quel brigandage extrême !

On me tue, on me vole : et n'est-ce pas le mcnve ;.

De mourir par la fièvre ou parla pauvreté? etc.

Le septicisme dont Regnard faisait profession est porté jusqu'à l'excès dans ime épitre où il s'efforce de protiver qu'il n'y a réellement ni vice ni vertu , puisque telle action est criminelle dans un pays et louable dans un autre. Il y a long -temps qu'on

io4 REGNARD.

a pulvérisé ce sophisme frivole ; mais il n'est pas inutile d'observer que ces systèmes d'erreur , sur lesquels on a fait, de nos jours, des volumes dont les auteurs se croyaient une profondeur de génie bien supérieure au plus grand talent dramatique , se retrouvent dans les amusements de la jeunesse d'un poète comique, et ne valent pas une scène de ses moindres pièces. Observons encore combien tout change avec le temps, les circonstances et les personnes, puisque cette mauvaise philosophie deRegnard n'a pas produit le plus petit scandale , et qu'on a imprimé , avec approbation et privilège du roi , cette même pièce où l'on avance que tout est incertain, et que sur toutes les matières de métaphysique et de morale,

Une femme en sait plus que toute la Sorbonne.

Ce vers scandaleux est une injure à la Sorbonne et au bon sens, sans être un compliment pour les femmes. •

Une des premières pièces de la jeunesse de Regnard est une Epitre à Ouinault^ où Boileau est cité avec éloge. C'est bien là la franchise étourdie d'un jeune homme : reste à savoir si Quinault en fut content; mais Boileau ne dut pas en être très flatté , non plus que Racine , dont l'éloge succède immédiatement à celui de Campistron ; et c'est ainsi que les talents sont encore loués tous les jours. Une autre Epitre est adressée à ce même Despréaux , à la tête de la comédie des Ménechmes. Regnard , avant cette dédicace, s'était brouillé avec le satiri-

re(;nakd. io5

que, et avait répondu assez mal à sa satire contre les femmes par une satire contre les maris. Il avait même fait une autre pièce qui a pour titre le Tombeau de Boileaii, et dans laquelle il y a des traits dignes de Boileau lui-même. Il suppose que ce grand satirique vient de mourir du chagrin que lui a causé le mauvais succès de ses derniers «juvrages. il décrit son convoi :

iMes yeux ont vu passrr dans la plaît; piocliaine. De» menins de la mort une bande inhiuuainc. De péilanls mal peignés un bataillon crotté Di'scciidjut à pas Knis de rUniversilé.

Leurslonjjs manteaux de deuil traînaientjusquesà terre, A leurs crêpes flottants les vents faisaient la guerre , Et chacun h la main avait pris pour flambeau Un laurier jadis vert , pour orner un tombeau. J'ai vu parmi 1rs rdn^s , malgré la loule extrême . De maint auteur dolent la lace sèche et bh'me ; Deux ("liées et (Kux Latins escortaient le cercueil , Et le mouchoir en main , Barbin menait le deuil.

Ce dernier vers est plaisant. Ilegnard rapporte les dernières paroles de lioileau, adressées à ses vers :

(( O vous , mes tristes vers , noble objet de 1 envie ; (( Vous dont j'attends l honneur d une seconde vie , « Puissiez-vous échapper au naufrage des ans, u Et braver à jamais 1 ignorance et le temps ! (( Je ne vous verrai plus : déjà la mort allrcuse « Autour de mon chevet étend une aile hideuse * l

D.Tiis hideuse Yli est aspircc • c'est iiiic faute de mesure.

io6 REGNARD.

« Mais je meurs sans regret dans un temps dépravé , « Où le mauvais goût règne et va le front levé ; « Où le public ingrat , infidèle, pe/fide , « Trouve ma veine usée et mon style insipide. « Moi , qui me crus jadis à Régnier préféré -, « Que diront nos neveux? Regnard m'est comparé! « Lui qui , pendant dix ans , du couchant à l'aurore , « Erra chez le Lapon , ou rama sous le maure ! « Lui qui ne sut jamais ni le grec ni l'hébreu , « Quijouajouretnuit,fitgrand'chèreetbonfeu!etc. »

Du couchant à V aurore n'est pas très bien placé avec le Lapon et le Maure , qui sont au nord et au midi : Regnard reproche à Roileau d'être jaloux de lui : il ne travaillait pourtant pas dans le même genre. Au surplus , on a oublié ces querelles de l'amour-propre , et Ion ne se souvient plus que des productions de leur génie.

Celles de Regnard lui ont donné une place éminente après Molière, et il a su être un grand comique sans lui ressembler. Ce n'est nila raison supérieure, ni l'excellente morale , ni l'ejprit d'observation , ni l'éloquence de style qu'on admire dans le Misanthrope^ dans le Tartufe ^à^xus les Fenimes sai>antes\ ses situations sont moins fortes , mais elles sont comiques, et ce qui les caractérise sur-tout, c'est luje gaieté soutenue qui lui est particulière , un fonds inépuisable de saillies, de traits plaisants : il ne fait pas souvent penser, mais il fait toujours rire. La seule pièce où Ion remarque ce comique de caractère , ces résultats d'observation qui lui manquent ordinairement, c'est le Joueur, et c'est aussi son

plus bel ouviage, et l'un des meilleurs que l'on ait mis au théâtre depuis Molière. Il est bien intrigué et bien dénoué : se servir d'une prêteuse sur gages pour amener le dénouement d'une pièce qui s'appelle le Joueur^ et faire mettre en gage, par Valère le portrait de sa maîtresse , à l'instant où il vient de le recevoir, est d'un auteur qui a parfaitement saisi son sujet : aussi Regnard était-il joueur. Il a peint d'après nature, et toutes les scènes où le joueur paraît sont excellentes. Les variations de son amour, selon qu'il est plus ou moins heureux au jeu; l'éloge passionné qu'il fait du jeu quand il a gagné; ses fureurs mêlées de souvenirs amoureux quand il a perdu ; ses alternatives de joie et de désespoir; le respect qu'il a pour l'argent gagné au jeu , au point de ne pas vouloir s'en servir même pour retirer le portrait d'Angélique ; cet axiome de joueur qu'on a tant répété , et qui souvent même est celui de gens qui ne jouent pas ,

Rien ne porte malheur comme payer ses dettes:

tout cela est de la plus grande vérité. Le mémoire que présente Hector à M. Géronte , des dettes actives et passives de son fils, est de la tournure la plus gaie. Les autres personnages , il est vrai , ne sont pas tous si bien traités. La comtesse est même à peu près inutile ; et le faux marquis est un rôle outré, et quelquefois un peu froid ; mais il est adroit de l'avoir fait démarquiser par cette même madame la Ressource qui rompt le mariage du Joueur avec Angélique. 11 n'est pas non plus

io8 REGNARD.

très vraisemblable que le maître de trictrac , qui vient pour Valère , prenne Géronte pour lui , et débute par lui proposer des leçons d'escroquerie. Ces sortes de gens connaissent mieux leur monde; mais la scène est amusante, et tous ces défauts sont peu de chose en comparaison des beautés dont la pièce est remplie. Il y a même des ces mots heureux pris bien avant dans l'esprit humain :

Ce Sénèque , Monsiem' , est un excellent homme. Etait-il de Paris ?

Non , il était de Rome ,

répond le Joueur désespéré , qui ne songe à rien moins qu'à ce qu'il dit; et tout de suite il s'écrie avec rage :

Dix fois, à carte triple, être pris le premier!

Ce dialogue est la nature même : le poète qui était joueur, n'a eu de ces mots-là que dans la peinture d'un caractère qui était le sien ; et Molière , qui en est rempli, les a répandus dans tous ses sujets; en sorte qu'il a toujours trouvé par la force de son génie ce que Regnard n'a trouvé qu'une fois et dans lui-même.

Après le Joueur il faut placer le Légataire : il y a même des gens d'esprit et de goût qui préfèrent cette dernière pièce à toutes celles de Regnard; c'est peut-être le chef-d'œuvre de la gaieté comique, j'entends, de celle qui se borne à faire rire. Elle est remplie de situations qui par la forme approchent du grotesque , telles que le déguisement de Crispin en veuve et en campagnard , mais qui dans

IIEGNAIID. loç)

le fond ne sont ni basses ni triviales, et ne sortent point de la vraisemblance. Le testament de Crispin s'en éloigne d'autant moins que cette scène rappelait une aventure semblable, qui venait de se passer en réalité. Mais il y a loin d'un testament supposé, qui n'est pas, après tout, une chose très rare, à la manière dont le Crispin de Uegnard fait le sien , en songeant d'aboid à ses affaires et ensuite à celles de son maître. Jamais rien n'a fait pins lire au tliéàtre que ce testament. On a dit avec raison que cette pièce n'était pas d'un bon exemple, et ce n'est pas la seule ou la friponnerie soit impunie. Mais du moins le personnage îiommé légataire unlèersel est celui qui naturellenu-nt doit l'être, et la pièce est une leçon bien frappante des dangers qui peuvent assiéger la vieillesse infirme d'un célibataire, llest bien étrange qu'on ait in)aginé dejTuis de retaire cette pièce sous le nom du lieux f^arron,ei qu'un autre auteur, tout aussi confiant , ait ciu faire un Célibataire en mettant sur la scène un homme de trente ans qui ne veut pas se marier. Les Ménechmes sont , après /e' Légataire ^ le fonds le plus comique que l'auteur ait manié. Le sujet est de Plante: nous avons vu, à larticle de ce poète latin, combien il est resté au dessous de son imitateur : celui-ci multiplie bien davantage les méprises, et met à de bien j)lus grandes épreuves la patience du ÏMénechme campagnard. La ressemblance ne produit guère dans Plante que des friponneries assez fioides; dans Regnard elle produit une foule de situations plus réjouissantes les unes

iio REGNARD.

que les autres. J'avoue que cette ressemblance n'est guère vraisemblable, et qu'en la supposant aussi grande qu'elle peut l'être , le contraste du militaire et du provincial , dans le langage et les manières, est si marqué qu'on ne peut pas croire que l'œil d'une amante puisse s'y tromper. Mais ce constraste divertit, et l'on se prête à l'illusion pour l'intérêt de son plaisir. Un trait d'habileté dans l'auteur, c'est d'avoir donné au Ménechme officier, non-seulement une jeune maîtresse qu'il aime , mais une liaison d'intérêt avec une vieille folle dont il est aimé. La douleur de la jeune personne ne pouvait pas être risible, et on l'aurait vu avec peine humiliée et chagrinée par les Juretés et les brusqueries du campagnard : aussi Regnard ne ia laisse-t-il dans l'erreur que pendant une seule scène, et se hâte-t-il de l'en tirer. Mais pour la ridicule Araminte, il la met en œuvre pendant toute ia pièce avec d'autant plus de succès, que personne ne la plaint, et qu'étant fort loin de la douceur et de la modestie d'Isabelle, elle pousse jusqu'au dernier excès les extravagances de son désespoir amoureux , et met , à force de persécutions le pauvre provincial absolument hors de toute mesure. Les scènes épisodiques du gascon et du tailleur sont dignes du reste pour l'effet comique, et ces sortes de méprises , nées de la ressemblance , sont un fonds si inépuisable, que nous avons au théâtre italien trois pièces sur le même sujet , qui toutes trois sont vues avec plaisir.

Il s'en faut de beaucoup que Démocrite et le Dis-

IIEGNARD. 1 1 1

trait soient de la même force que les ouvrages dont je viens (ie parler, qui sont les chefs-d'œuvre de Regnard. Je crois qu'il se trom|)a quand il crut que Démocrile amoureux pouvait être un personnage comique : il y en a peu au théâtre d'aussi froids d'un bout à l'autre. Peut-être la crainte de dégrailer wn philosophe célèbre a-t-elle empêché l'auteur de le rendre propre à la comédie ; peut-être a toute force était-il possible d'en venir à bout ; mais ce qui est certain , c'est que Regnard y a entièrement échoué. Démocrite est épris de sa puj>ille, comme Arnolphe l'est de la sienne ; mais qu'il s'en faut que sa passion ait des symptômes aussi violents et aussi expressifs que celle d'Arnolphel II ne sort jamais de sa gravité; il ne parle de sa faiblesse que pour se la reprocher; c'est pour ainsi dire un secret entre le public et lui , et un secret dit à l'oreille. Ces sortes de confidences peuvent être philosophiques, mais elles sont glaciales. Le public veut au théâtre qu'on lui parle tout haut, et qu'on ne soit rien à demi. C'est là où Molière excelle, à savoir jusqu'où un travers dérange l'esprit, jusqu'où une passion renverse une tête ; il va toujours aussi loin que la nature. D'ailleurs l'amour d'Arnolplie produit des incidents trèsthéâtrals; celui de Démocrite n'en produit aucun. Le froid amour d'Agélas pour la pupille de Démocrite, et l'amour encore plus froid de la princesse Ismène pour Agénor, et une reconHaissance triviale, achèvent de gâter la pièce. Cependant elle est restée au théâtre. Comment ^ comme plusieurs

112 lŒGNARl).

autres pièces, pour une seule scène, celle de Cléanthis et de Strabon. La situation et le dialogue sont, dans leur g^nre , d'un comique parfait. Mais s'il y a des ouvrages qu'une seule scène a fait vivre au théâtre, ils y traînent d'ordinaire une existence bien languissante, et il y en a peu d'aussi abandonnés que Démocrite.

Le Distrait vaut mieux, puisque du moins il amuse ; mais la distraction n'est point un caractère, une habitude morale: c'est un défaut de l'esprit , un vice d'organisation , qui n'est susceptible d'aucun développement, et qui ne peut avoir aucun but d'instruction. Une distraction ressemble à une autre; et dès que le Distrait est annoncé pour tel, on s'attend , lorsqu'il paraît , à quelque sottise nouvelle. Regnard a emprunté une grande partie de celles du Ménalque de La Bruyère, et sa pièce n'est qu'une suite d'incidents qui ne peuvent jamais produire un embarras réel , parce que le Distrait rétablit tout dès qu'il revient de son erreur , et qu'on ne peut , quoi qu'il fasse , se fâcher sérieusement contre lui. Tel est au théâtre l'inconvénient d'un travers d'esprit , qui est nécessairement momentané. D'ailleurs il y a des bornes à tout , et peut-être Regnard les a-t-il passées de bien plus loin que La Bruyère. Son Ménalque oublie , le soir de ses noces , qu'il est marié ; mais on ne nous dit pas du moins qu'il ait épousé une femme qu'il aimait éperdument ; et le Distrait, qui est très amoureux de la sienne , oublie qu'elle est sa femme, à l'instant même où il vient de l'obtenir.

IIKGTNAKI) Il ;

ï^i distraction ost nu jx'u forte, et l.i lulie complète n'iiait j)as |»lus loin. L'intrigue est peu tle chose ; U'. dénouement ne consiste que dans iitw fausse lettre, moyen us** depuis /<'i- Flemmes sai^antes^ et ce n'est pas la seule imitation de Molière, ni dans cette pièce, ni dans les autres dt? Kefjjnard : \\ y m a des traces assez frappantes. Mais enlin le Distrait se soutient par l'af^rément des détails, par- Ir contraste de l'humeur follr du chevalier et de i'humeur rcvéche de madame (iro^nac, à cpji l'on fait danser la courante. Au reste, ie Distrait tondja dans sa nouveauté , et c'est la seule pièce de Rej^nard «pii ait éprouvé ce sort. Il fut repris au boutde trente ans, après la mort de l'auteur, et il réussit.

Les Folies aimmreiises sont dans le cenre de ces canevas italiens ou il y ;i toujours un docteur dupé par (Ks moyens grotesques, nu mariage et des danses. Hegnard avait essayé son talent pendant <fix ans sur le Théàlre-llalien ; il fit environ une douzaine de pièces, moitié italiennes, moitié fran- «^aises, tantôt seul, tantôt en société avec Dufresny. Le voyage qu'il avait fait en Italie, dans sa première jeunesse, et la facilité (pi'il avait à parler la langue du pays , lui avaient f.iit goûter la pantomime des boultons ultramontains et les saillies de Ktir dialogue. 11 est probable que ses premiers essais en ce geure influèrent dans la suite sur sa manière tl'écrire. Ou peut remarquer que les l'rançais, nation en général plus pcnsai-.te que les Italiens et les Grecs, sont les 'seuls qui aient établi la bonne comédie sur une base de philosophie morale. xxi\. 8

ii4 REGNARD.

La gesticulation et les lazzis font plus de la moitié du comique des Italiens, comme ils font la plus grande partie de leur conversation, et quelquefois de leur esprit.

Il ne faut pas parler du Bal et de la Sérénade , premières productions de Regnard, qui ne sont que des espèces de croquis dramatiques formés de scènes prises partout , et roulant toutes sur des friponneries de valets, qui dès ce temps étaient usées. Mais le Retour impréA'U ( dont le sujet est tiré de Plante ), quoique fondé aussi sur les mensonges d'un valet , est ce que nous avons de mieux en ce genre. Les incidents que produit le retour du père, et le personnage du marquis ivre, et la scène entre M. Géronte et madame Argante, où chacun d'eux croit que l'autre a perdu l'esprit, sont d'un comique naturel sans être bas, et achèvent de confirmer ce que Despréaux répondit à un critique très injuste, qui lui disait que Regnard était un auteur médiocre : k II n'est pas , dit le « judicieux satirique, médiocrement gai. »

Le même, ihid.

Regnard est le second de nos poètes coipiques , dans l'opinion commune, mais placé à une distance presque infinie de Molière, quoiqu'il soit supérieur à la plupart de ceux qu'on regarde eomme les successeurs de ce grand homme. On trouve chez lui plus que chez eux , cette force comique si précieuse , et dont les exemples deviennent plus rares de jour en jour sur notre scène. L'enjouement, la plaisanterie,

REGNARD. ii5

la gaieté dominent principalement dans ses ouvrages : mais dans la comédie du Joueur ^ il s'est élevé au dessus de lui-même ; et s'il a défiguré cette pièce par les rôles très inutiles et très déplacés de la comtesse et du marquis , il en a peint le principal caractère comme il devait l'être. Cependant, aujourd'hui que toutes les bornes des arts sont confondues, ou a osé dire , à l'occasion de je ne sais quel drame anglais transplanté sur notre scène, que Regnard n'avait qu'indiqué le sujet, et que le traducteur de la pièce anglaise l'avait rempli. Ce n'est pas un des moins absurdes jugements que le mauvais goût ait portés dans ce siècle , et rien ne serait plus facile à ptouver.

Toutes ses pièces d'intrigue, dans lesquelles il faut placer le Légataire au premier rang , sont dialoguées de la manière la plus vive , la plus naturelle, la plus piquante. Nous ne connaissons rien de plus gai que le Retoui- imprévu. Enfin , quoique Regnard n'ait pas embelli les Mêiieclunes de Plante autant que jMolière avait embelli les sujets de VAvare Qtà' Ampliitryon , puisés dans la même source, il aura joui de l'honneur d'être cité long-temps immédiatement après ce grand homme. Il est possible, à la vérité, qu'il ne garde pas toujours ce même rang , parce qu'il n'a pas réuni au mérite de la gaieté les vues d'un observateur profond, et parce qu'il est trop peu philosophe pour un poète comique ; mais il n'en conservera pas moins une réputation

très distinguée.

Palissot , Mémoires sur la Littérature.

Il 6 REGNARD.

MORCEAUX CHOISIS