RONSARD. SS.'Ï

du iatiii sur un idiome qui les repousse. Ce n'est pas non plus par les idées qu'il peut être grand; elles sont ordinairement chez lui communes ou ampoulées: ni par l'invention; rien n'est plus froid que son poème de La Franciade. Ce qui séduisit ses contemporains , c'est que son style étale une pompe inconnue avant lui ; quoique étrangère à la langue qu'il parlait, et plus faite pour la défigurer que pour l'enrichir, elle éblouit parce qu'elle était nouvelle, et de plus, parce qu'elle ressemblait au grec et au latin, dont l'érudition avait établi le règne, et qui étaient alors généralement ce qu'on admirait le plus.

Ajoutons, pour excuser Ronsard, et ceux qui l'admiraient, et ceux qui le suivirent, que le genre noble est sans nulle comparaison le plus difficile de tous; et, si ce principe avoué par tous les bons esprits avait besoin d'une nouvelle preuve, nous la trouverions dans ce qui est arrivé à la langue française. Avant d'être formée , elle compta de bonne heure des écrivains qui surent donner à sa simplicité inculte les grâces de la naïveté et de la gaieté ; mais, quand il fallut s'élever au style soutenu, au style des grands sujets, tous les efforts furent malheureux jusqu'à Malherbe, et pourtant ne furent pas méprisables : car il y avait quelque gloire à tenter ce qui était si difficile , et à faire au moins quelques pas hasardés avant que la route pût être frayée. Alors la véritable force, le vrai génie aurait été de sentir quel caractère, quelles constructions, quels procédés, pouvaient convenir à notre langue, la dé-

barrasser des inversions qui ne lui sont pas naturelles, vu le défaut de déclinaisons et de conjugaisons proprement dites, et l'attirail d'auxiliaires et d'articles qu'elle traîne avec elle; purger la poésie des hiatus qui offensent l'oreille; mélanger régulièrement les rimes féminines et masculines, dont l'effet est si sensible. Voilà ce que fit Malherbe, qui eut vraiment du génie , et qui créa sa langue , et ce que ne fit pas Ronsard , qui n'avait qu'un talent informe et brut, et qui gâta la sienne.

Il faut étudier ses ouvrages pour y trouver le mérite que je lui ai reconnu malgré tous ses défauts , et pour y distinguer quelques beautés d'harmonie et d'expression qui s'y rencontrent au milieu de son enflure barbare. Le système de sa versification n'est pas difficile à saisir. On voit clairement qu'il veut mouler les vers français sur le grec et le latin ; qu'il a senti l'effet des césures variées et des épithètes pittoresques : il les prodigue maladroitement : c'est en général une caricature lourde et grossière. Mais pourtant il a quelques traits heureux , et dont on a pu profiter; car, à cette époque, comme je l'ai déjà dit, celui qui se trompe souvent, et qui rencontre quelquefois , ne laisse pas d'être utile. C'est une épreuve où l'art doit absolument passer, et ce n'est pas en ce genre que les sottises des pères, suivant l'expression connue de Fontenelle, sont perdues pour les enfants. Sans doute il y a peu d'art et de mérite à franciser arbitrairement une foule de mots latins ou à latiniser des mots français pour les accumuler en épithètes ; à mettre ensemble les

cornes rameuses , les sources ondeuses ; à faire rimer à deux un esprit qui n'est point otieux ; à parler de baiser colombins , turturins (et je ne cite que ses inventions les moins bizarres ) ; mais on peut le louer d'avoir osé quelquefois avec plus de bonheur, d'avoir trouvé des constructions poétiques , des césures qui varient le nombre du vers alexandrin ; par exemple, dans cet endroit où il dit, en parlant de la fortune :

Elle allaite un chacun d'espérance , — et pourtant Sans être contenté , chacun s'en va content.

L'antithèse du second vers , quoique assez ingénieuse , n'est qu'une espèce de jeu de mots. Un chacun n'est pas du style noble , et le premier hémistiche offre à l'oreille un son équivoque. Mais ce mot à' espérance^ formant la césure au cinquième pied , coupe le vers de manière à produire une suspension qui a un effet ajialogue à l'idée de l'espérance. Ron- .sard a connu aussi l'usage des phrases d'apposition et d'interposition, autre espèce de variété dans le rhythme. Il dit en parlant du siècle d'or :

Les champs n'étaient bornés , et la terre commune , Sans semer ni planter, — bonne mère, — apportait Le fruit qui de soi-même heureusement sortait.

Bonne mère^ placé là par interposition, est d'un effet agréable,

L'ambition , l'erreur, la guerre et le discord , Par les peuples courant, — images de la mort...

Le premier hémistiche du second vers est plat :

mais cette apposition , images de la Mort, le termine

noblement.

Ce n'est pas la peine de redire jusqu'où l'a égaré la manie d'introduire dans notre langue les mots combinés ; la toux , rouge-poumon ; le gosier, mâche-laurier ; Castor, dompte-poulain, et mille autres; ni l'abus qu'il a fait des figures : il est tel , que l'on a oublié qu'il s'en sert de temps en temps avec une hardiesse poétique que l'on ne connaissait pas avant lui.

Oisives dans les champs , se rouillaient les charrues.

Ce vers est beau, et Ton a remarqué sans doute les charrues oisives : c'est là vraiment de la poésie.

Mais, en donnant quelque idée de l'expression et du nombre qui conviennent au vers héroïque et à la versification soutenue , il a donné tant d'exemples vicieux, qu'il aurait fait un mal irréparable, si ses succès avaient été moins passagers. Son affectation presque continuelle d'enjamber d'un vers à l'autre est essentiellement contraire au caractère de nos grands vers. Notre hexamètre, naturellement majestueux, doit se reposer sur lui-même; il perd toute sa noblesse, si on le fait marcher par sauts et par bonds : si la fin d'un vers se rejoint souvent au commencement de l'autre , l'effet de la rime disparaît, et l'on sait qu'elle est essentielle à notre rhythme poétique. Il est vrai que par lui-même il est voisin de l'uniformité: mais aussi le grand art est de varier la mesure sans la détruire , et de couper le vers sans le briser. Le moyen qu'ont employé

nos bons poètes , c'est de placer de temps en temps des césures ou des repos à différentes places, en sorte qu'un vers ne ressemble pas à l'autre; de ne pas toujours procéder par distiques , et de finir quelquefois le sens en faisant attendre ia rime , comme dans cet endroit de Racine :

Il faut des châtiments dont l'univers frémisse ; Qu'on tremble — en comparant l'offense et le supplice ; Que les peuples entiers dans le sang soient noyés. — Je veux qu'on dise un jour aux siècles effrayés : Il fut des Juifs. —

Et ailleurs:

Je l'ai trouvé couvert d'une affreuse poussière , Revêtu de lambeaux , tout pâle -, — mais son œil Conservait sous la cendre encor le même orgueil.

Tous ces vers sont d'une coupe différente , et la césure est toujours placée avec une intention relative au sens. La césure est différente de rhémistiche, en ce qu'elle se place où l'on veut; mais l'hémistiche exprime essentiellement la moitié d'un vers divisé en deux parties égales. On peut aussi en varier l'effet, suivant les diverses structures de la phrase, arrêtée sur l'hémistiche d'une manière plus ou moins distincte : c'est ce que nous enseigne Voltaire dans ces vers , qui sont à la fois une leçon et un modèle:

Observez l'hémistiche — et redoutez l'ennui Qu'un repos uniforme attache auprès de lui. Que votre phrase heureuse — et clairement rendue Soit tantôt terminée — et tantôt suspendue.

'd6o RONSARD.

C'est le secret de l'art. — Imitez ces accents Dont l'aisé Jéliotte avait charmé nos sens. Toujours harmonieux — et libre sans licence, Il n'appesantit point ses sons et sa cadence. Salle , — dont Terpsichore avait conduit les pas , Fit sentir la mesure — et ne la marqua pas.

a On a dû voir que la phrase est contenue tantôt « dans un demi-vers , tantôt dans un vers entier : « tantôt dans deux. On peut même ne compléter le « sens qu'au bout de huit, de dix , de douze vers, « quand on sait faire la période poétique, et c'est « ce mélange qui produit l'harmonie.»

Mais que fait Ronsard? Toujours rempli des Grecs et des Latins, il veut en français procéder comme eux , et il va sans cesse enjambant d'un vers à l'autre.

Cette nymphe royale est digne qu'on lui dresse

Des autels..

Les Parques se disaient : Charles qui doit venir

Au monde..

Je veux , s'il est possible , atteindre à la louange

De celle...

Il ne s'aperçoit pas que placer ainsi une chute de phrase au com.mencement d'un vers, est tout ce qu'il y a de plus ridicule et de plus baroque , et qu'alors , pour me servir d'une expression triviale , mais juste , le vers tombe sur le nez, ou plutôt qu'il n'y a plus de vers. Je n'aurais pas même insisté làdessus , si de nos jours on n'avait pas poussé l'absurdité jusqu'à vouloir reproduire ce mécanisme grossier. Qui le croirait, si des ouvrages qui ont

fait du bruit un moment ne l'attestaient pas, que Ronsard ait été sur le point de redevenir le législateur de notre poésie après les Racine et les Boileau, et qu'on ait presque érigé en système l'ignorance la plus honteuse du rhytlime de notre versification? Il est de l'intérêt des lettres et du goût de rappeler de temps en temps ces exemples, qui font voir de quels travers est capable l'impuissance orgueilleuse, qui , ne pouvant pas même innover en extravagance , croit se relever en renouvelant de vieilles erreurs et rajeunissant de vieux abus. Et de quel point eston parti pour en venir là? Nos grands écrivains avaient fait de la langue et de la versification ce qu'il est possible d'en faire; et l'ambition du talent doit être de produire des beautés nouvelles par les mêmes moyens , reconnus les seuls bons , les seuls praticables. Cela est difficile , il est vrai : on a donc pris un autre parti; on a abusé d'un aveu qu'ils avaient fait de l'infériorité de ses moyens comparés à ceux des langues anciennes; mais, loin de reconnaître avec eux qu'il faut se servir de son instrument quel qu'il soit, et non pas le dénaturer, on a trouvé plus court de dire qu'ils n'y entendaient rien; que la langue de Racine et de Voltaire était usée; qu'il fallait en créer une nouvelle ; que notre poésie , qui pourtant est assez vivante dans leurs ouvrages, se mourait de timidité; qu'il n'y avait point de mot qu'on ne pût faire entrer dans la poésie noble, et cent autres assertions aussi folles, répétées magistralement par des journalistes qui ont le privilège de nous enseigner tous les jours ce qu'ils

n'ont jamais appris. L'exécution est venue à l'appui (le cettebelle théorie; et , sous prétexte d'égaler les Grecs et les Latins , on nous a fait une foule de vers qui ne sont pas français. On s'est mis à multiplier les enjambements , tels que ceux que vous venez d'entendre ; à tourmenter, à hacher le vers de toutes les manières , à lui donner un air étranger en voulant le faire paraître neuf; à chercher les vieux mots , quand ceux qui sont en usage valaient mieux; à faire ce que n'eût pas osé Chapelain , un hémistiche entier d'un adverbe de six syllabes : et tout cet amas de prose brisée et martelée , de locutions barbares, de constructions forcées , s'est appelé, pendant quelque temps du mouvement^ de l'effet , de la variété^ de la physionomie : et ces sublimes découvertes du XVIIP siècle n'étaient pas tout-à-fait renouvelées des Grecs, mais du siècle de Ronsard: heureusement elles ont passé aussi vite que lui.

On se rappelle qu'à l'exemple des Grecs , qui formèrent une Pléiade poétique de sept écrivains qui florissaient du temps de Ptolémée Philadelphe , on fit aussi une P/e/a(:/e française du temps de Ronsard. Ceux qui la composaient avec lui étaient Belleau , Baïf , Jodelle, Jean Dorât, Du Bellay, Pontus : Belleau et Baïf n'eurent guère que les défauts de Ronsard, sans avoir son mérite.

La Harpe, Cours de Littérature.

ir.

Il ne suffit pas d'avoir du génie pour fixer une langue; Ronsard , dont le nom est presque un ridi-

cule aujourd'hui , était un homme d'un très grand talent; peut-être même la nature avait-elle plus fait pour lui que pour Marot qui le précéda, et pour Malherbe qui le suivit : je crois du moins qu'il était né avec une imagination plus ardente, plus vive, plus riche , plus poétique. S'il avait vécu du temps de Pindare , ou du temps de Virgile , il eût peutêtre été un grand poète grec ou un grand poète latin ; mais il fit, pour débrouiller le chaos de la langue française, et reconnaître la nature de notre idiome, des efforts d'autant plus vains qu'ils étaient plus hardis; chacun de ses pas l'éloignait du but, hors de la véritable route ; plus il s'avançait, plus il s'égarait. Les progrès de Marot , dans le genre familier, furent perdus pour lui *, parce que son génie l'entraînait vers un genre plus élevé : Malherbe , qui lui succéda , et qui était né avec un esprit non moins sublime, mais plus judicieux, rencontra ce qu'il avait inutilement cherché. Ainsi, dans la poésie la plus relevée comme dans la plus simple , dans l'ode ,

* Ronsard et les antres ses contemporains, ont plus nni an style qtz'ils ne lai ont servi. Ils l'ont retardé dans le chemin de la perfection ; ils l'ont exposé à la manquer pour toujours , et à n'y plus revenir. Il est étonnant qne les ouvrages de Marot, si naturels et si faciles, n'aient pu faire de Ronsard, d'ailleurs plein de verve et d'enthousiasme , un plus grand poète que Ronsard et que Marot; et au contraire , qne BeUeau , Jodelle et Du Bartas aient été sitôt suivis d'un Racan et d'un Malherbe, et que notre langue, à peine corrompue, se soit vue réparée.

Li BrutÈre , Caractères.

La Bruyère ajoute dans le même chapitre: Ronsard et Balzac ont

eu , chacun dans leur genre , assez de bon et de manvais pour former après eux de très grands hommes en vers et en prose.

qui ne veut que des tours nobles et des expressions magnifiques, comme dans le conte, qui s'accommode des tournures les plus familières et des tours les plus communs, le vrai caractère de notre langue fut saisi et déterminé par deux hommes qui avaient peut-être moins de fécondité , d'invention que Ronsard, mais plus de jugement, de goût et de sagacité.

DussAULT , Annales littéraires.

MORCEAUX CHOISIS *