XXIV

4o3! ROTROU.

Vers Paris un instant par la gloire entraîné , Des palmes du théâtre il marchait couronné , Et , du Ciel méconnu , détendant la merveille, Devant Richelieu même osait louer Corneille.

Le cirque s'est ouvert 5 Rotrou voit par des pleurs Applaudir Venceslas et ses nobles douleurs : Corneille , dont l'estime et l'enflararfie et l'honore , Assiste à son triomphe et l'embellit encore. Voilà qu'un bruit fatal , trop prompt à circuler. Aux applaudissements est venu se mêler.

Des tragiques douleurs la vue est détournée : De moment en moment la foule consternée Attache sur Rotrou son regard inquiet 5 On le plaint, il s'étonne ; il s'informe , on se tait. Son trouble s'en augmente : il insiste , il arrache Le déplorable aveu du malheur qu'on lui cache. O revers ! Dreux périt sous un mal destructeur. Rotrou , frémit. Il sait qu'un hameau protecteur Retient loin des dangers les enfants qu'il adore ^ Mais ses concitoyens sont sa famille encore. Ni les transports flatteurs de ce peuple exalté , Ni les gémissements de son frère attristé , Ni les touchants regrets , ni l'amitié sincère Du grand homme chéri qui le nommait son père , Rien ne l'arrête 5 il part , seul , à travers la nuit , Et cherche les périls comme un autre les fuit. Mais sur sa route il croit , dans les vastes ténèbres, Entendre des sanglots et des plaintes funèbres, Et voir autour de lui des fantômes errer. Le jour qui de ses feux commence à l'éclairer. Lui semble enveloppé de sinistres nuages. Ces vallons si connus , ces coteaux , ces ombrages,

ROÏROU. 4o3

Tout est changé pour lui ; du deuil , de la douleur Tout prend à ses regards la lugubre couleur.

Il arrive : à la mort il voit sa ville en proie. Hélas ? ce n'étaient plus ces longs accents de joie Qui fêtaient son retour en des temps plus heureux ; Tout demeure absorbé dans un silence affreux. Il n'entend plus , au sein de ces tristes murailles , Que le bruit gémissant du char des funérailles. Il appelle en pleurant ceux qu'il a tant chéris : La cloche du trépas répond seule à ses cris. Ce peuple entier cédant au malheur qui l'accable , De vivre et de mourir à la fois incapable , N'ose pour son salut tenter un noble effort ; L'effroi produit l'effroi , la mort produit la mort. Cherchant à s'isoler des publiques misères , Chacun fuit. Seulement on voyait quelques mères , Immobiles , braver le désastreux fléau , Et veiller , sans pâlir, à côté d'un berceau.

Rotrou , dieu tutélaire , en ces lieux de tristesse , Dispute avec la mort d'ardeur et de vitesse. Son zèle infatigable au milieu des travaux , Donne aux uns des secours , aux autres des tombeaux. Il est partout 5 son âme au loin se multiplie : Il agit , il ordonne , il menace, il supplie 5 Et , lui-même affrontant l'hydre au souffle infecté , Rassure la terreur par l'intrépidité.

Digne fils d'Apollon , sa noble insouciance De l'avare Plutus dédaigna la science 5 Mais , offrant au malheur d'héroïques secours , A défaut de trésors, il prodigue ses jours. Dix fois l'astre nocturne à chassé la lumière , Sans que le doux sommeil ait touché sa paupière.

4o4 ROTROU.

Le poids de la fatigue en vain l'accable , en vain La fièvre de la mort fermeîite dans son sein -, Il marche , et des héros enfants de sa pensée La gloire disparaît par la sienne effacée. Nul danger , nul effroi ne peut le retenir : Tant de travaux heureux , qu'espéraient l'avenir , Tant d'écrits imparfaits , d'esquisses animées. Qu'en sublimes tableaux le temps eût transformées, Tant de lauriers nouveaux à sa gloire promis , Il ne regrette rien , s'il meurt pour son pays !

D'un frère vainement le fidèle message A rappelé ses pas sur un autre rivage : La vertu rougirait d'hésiter un instant. Il voit venir la mort, il la voit et l'attend. Immuable , il répond au frère qui l'implore : « Pour la vingtième fois j'entends depuis l'aurore « Sonner l'airain fatal... Je l'entends sans effroi : «. Ce soir , si Dieu l'ordonne , il sonnera pour moi. » Il disait : mais, vaincu par tant de vigilance, L'homicide fléau se retire en silence.

Déjà de bouche en bouche à l'envi répétés , Les bienfaits de Rotrou jusqu'aux cieux sont portés : Des palmes à la main , vers le toit qu'il habite Un peuple délivré vole et se précipite. Insensés ! retenez un aveugle transport , Ne mêlez point vos chants aux soupirs de la mort. Votre libérateur touche au moment suprême-, Des coups qu'il vous épargne il est atteint lui-même 5 C'est pour vous qu'il expire !... Et cette foule en deuil, Muette , tient les yeux attachés sur le seuil. On entendait encor dans la funeste enceinte Le murmure affaibli de la prière sainte 5

ROTROU. * 4o5

Du cierge des mourants tremblaient encor les feux... Aux bruits confus succède un calme douloureux •■, C'est celui des tombeaux. Près du lit d'agonie , Le cierge s'est éteint , la prière est finie. Un pâle serviteur se présente interdit j Il se tait : sa pâleur , son silence a tout dit. Les citoyens poussant des clameurs déchirantes , Ont cru voir se rouvrir les tombes dévorantes j On dirait qu'à la fois frappés des mêmes coups , De la mort d'un seul homme ils vont expirer tous.

Cependant du héros la grande âme exhalée Aux âmes des martyrs dans les cieux s'est mêlée. Par d'ineffables chants les séraphins ravis Fêtent le hôte nouveau des lumineux parvis. Mais du haut de ce trône , où près de Borromée , Il s'assied ombragé des palmes d'Idumée , O rivages de l'Eure, 6 bords délicieux! Il vous cherche toujours ; et , jusque dans les cieux, Gardant le souvenir de sa ville chérie , Il forme encor des vœux pour sa douce patrie.

JUGEMEJSTS.

Rotrou eut assez de mérite pour inspirer de l'estime au grand Corneille, et pour n'être pas jaloux d'un pareil rival. Il fut lui-même assez grand pour i-efuser au cardinal de Richelieu , dont il était pensionnaire,'et qu'il était si dangereux de désobliger, de se joindre aux détracteurs du Cid . Ce trait, la tragédie de Venceslas ^ et l'intrépidité avec laquelle Rotrou remplit ses devoir dans sa patrie affligée

4o6 " ROTROU.

d'une maladie contagieuse, rendront sa mémoire

éternellement recommandable.

Palissot , Mémoires sur la Littérature.

Après Corneille et Racine, on s'attend bien qu'il faut descendre. Leurs imitateurs, dans le dernier siècle , se sont placés après eux à différents degrés , mais toujours à une grande distance de tous les deux. Les plus heureux n'ont laissé au théâtre qu'un ou deux ouvrages, ou médiocres en tout, ou qui ne sont au-dessus du médiocre que dans quelques parties. Mais l'art est si difficile, et le nombre des pièces totalement oubliées est si grand, que le mérite d'en avoir fait une seule qui ait échappé à l'oubli suffit pour donner une place dans la postérité. Le besoin de la nouveauté est général, et les chefs-d'oeuvre sont rares , les hommes sont donc obligés, pour leur propre intérêt , de supporter la médiocrité , qui varie leurs plaisirs et qui leur fait sentir davantage la perfection. En voyant, parmi tant d'auteurs dramatiques, combien peu ont su l'atteindre ou en approcher, on apprend à mieux apprécier ceux qui ont fait ce qu'il est donné à si peu d'hommes de pouvoir faire.

Le sublime en tout genre est le don le plus rare ;

C'est là le vrai phénix ^ et sagement avare ,

La nature a prévu quVri nos faibles esprits ,

Le beau, s'il est commua, doit perdre de son prix.

Voltaire.

Le premier qui se présente est Rotrou. De tous ceux qui ont écrit avant Corneille, c'est celui qui avait le plus de talent; mais comme son Venceslas ^ la seule pièce de lui qui soit restée, est postérieur aux plus belles du père du théâ've, on peut le compter parmi les écrivains qui ont pu se former à l'école de ce grand homme. Il fit plus de trente pièces, tant tragédies que comédies et tragi-comédies : plusieurs sont empruntées du théâtre espagnol ou de celui des Grecs; mais il a plus imité les défauts du premier que les beautés du second. Il n'a pas même évité la licence grossière et les pointes ridicules qui déshonoraient la scène, et dont Corneille l'a purgée le premier. Son Fenceslas mérite qu'on en parle avec quelque détail.

Le sujet est tiré de l'ouvrage espagnol de Francesco de Roxas , intitulé : On ne peut être père et roi, car les Espagnols font quelquefois d'un texte de morale le titre d'une pièce. Le fond en est vraiment tragique , quoique les ressorts en soient très défectueux. Les situations sont amenées à la manière espagnole, par des méprises, et ces méprises sont souvent sans vraisemblance. Tout l'édifice de Tintrigue porte sur un fondement qu'il est difficile d'admettre. L'Infant, frère puîné de Ladislas, est amoureux de Cassandre, jeune princesse élevée à la cour de Venceslas, et fille d'un souverain allié de la Pologne. Il est aimé de sa maîtresse, qui consent dans le. cours de la pièce à l'épouser en secret. Cependant, la crainte qu'il a que cet amour n'offense son père le détermine à employer un stratagème

4o8 ROTROU.

assez extraordinaire , c'est d'engager le duc de Courlande, ministre et favori du roi, à se porter publiquement pour l'amant de Cassandre, et à paraître aspirer à sa main. Plusieurs raisons rendent cette supposition absolument improbable. D'abord, pourquoi l'Infant craint-il tant d'offenser son père en aimant une princesse à peu près son égale, à quf Venceslas lui-même a tenu lieu de père? Il faudrait au moins donner quelque raison d'une crainte assez forte pour l'obliger à un mystère si étrange, et il n'eu donne aucune. De plus , comment le duc de Courlande, qui de son côté aime l'Inflinte Théodore, sœur du jeune prince, a-t-il consenti à feindre un amour si contraire à ses vues, qui peut le perdre dans l'esprit de celle qu'il aime, et donne en effet à l'Infante une jalousie qu'il doit s'empresser de détruire ? Il devait donc au moins la mettre dans le secret; mais elle est trompée comme tous les autres personnages, parce que le poète a besoin de cette erreur, qui produit tous les événements du drame. Heureusement ils sont intéressants, et l'effet, comme il est arrivé souvent, a fait pardonner le moyen. Ladislas éperduement épris de Cassandre , déteste un rival dans le duc, qui déjà lui était assez odieux par sa faveur et son crédit auprès du roi. Deux fois il impose silence à ce favori, à qui le vieux Venceslas a promis de lui accorder telle grâce qu'il voudrait, en récompense d'une victoire remportée sur les Moscovites , et cette demande, toujours suspendue, amène au cinquième acte , un trait généreux qui achève le beau caractère qu'il soutient dans toute la

pièce. Ladislas instruit par un de ses agents du mariage secret de la princesse , qui doit se faire dans la nuit, et ne doutant pas que ce ne soit avec le duc, l'attend au passage; et, trompé par sa prévention et par l'obscurité de la nuit, il tue son frère en croyant frapper le duc. Ce meurtre, quelque atroce qu'il soit , n'est pas ce qu'on peut reprendre : il est suffisamment motivé par le caractère violent et la passion forcenée de Ladislas. Le défaut réel est la mort d'un jeune prince innocent et vertueux, qui ne s'est montré jusque-là que sous un aspect favorable. Il n'y aurait rien à dire si l'intérêt portait sur cette mort, comme dans Britannicus ^ et qu'elle fut un dénouement; mais elle n'est qu'un épisode, et c'est un incident vicieux en lui-même , de faire périr au milieu d'une pièce un personnage qui ne l'a pas mérité. Nous voyons toujours dans cet ouvrage des beautés naître des défauts, et sans doute cette combinaison était, du temps de Rotrou, plus excusable qu'aujourd'hui. Cette mort de l'Infant produit au quatrième acte une situation neuve, singulière et pathétique. Ladislas, blessé lui-même par celui qu'il vient d'assassiner, et qui en tombant l'a frappé au bras d'un coup de poignard, s'est évanoui par la quantité de sang qu'il a perdu. Se» couru par un de ses écuyers , il a repris ses sens et paraît sur le théâtre, au milieu de la nuit, pâle, sanglant, égaré, respirant à peine. Il est avec sa sœur et son écuyer Octave , qui apprennent de sa bouche tout ce qui vient de se passer, et s'efforcent de le ramener jusque dans son appartement , lors-

4io ROTROU.

que son père se présente à lui, et surpris, eifrayé de son état, lui en demande la cause. L'on conçoit aisément combien la scène est théâtrale , et si l'on excuse la diction quelquefois familière, telle qu'elle était encore alors, l'exécution n'est pas moins belle. Ladislas, hors de lui, ne sait que répondre à son père.

Que lui dirai-je , hélas !

VENCESLAS

Répondez-moi , mon fils.

Quel fatal accident....

Ladislas répond par ces vers devenus fort célèbres , sur-tout depuis l'application qu'on en fit dans une occasion importante :

Seigneur , je vous le dis...

J'allais.... j'étais.... l'amour a sur moi tant d'empire!... Je me confonds , seigneur, et ne puis rien vous dire.

Je vous le ^AV, lorsqu'on n'a rien dit encore, est l'expression vraie du plus grand désordre d'esprit, et ce qui suit est celle de la passion.

Venceslas, qui craint les suites d'un démêlé très vif que le prince avait eu le malin avec son frère, et qui avait fini par une reconciliation forcée , lui témoigne ses alarmes à ce sujet.

D'un trouble si confiis un esprit assailli Se confesse coupable; cl qui craint, a failli. N'avcz-vous '^ùinX. eu prise as^ecque votre frère ? Votre J7iau^aise humeur lui fut toujours contraire ; Etsi, pour r»n garder, mes soins n'avaient pourvu...

ROTROU. 4ii

LADISLAS

N'a-t-il pas satisfait? Non, je ne l'ai point vu....

VENCESLAS

Qui vous réveille donc avant que la lumière Ait du soleil naissant commencé la carrière ?

Ladislas, qui évite toujours de répondre, dit à son père :

N'avez-vous pas aussi précédé son réveil?

La réplique est aussi naturelle qu'inattendue :

Oui; mais j'ai mes raisons qui bornent mon sommeil.

Je me vois , Ladislas , au déclin de ma vie ;

Et sachant que la mort l'aura bientôt ravie ,

Je dérobe au sommeil, image de la mort.

Ce que je puis du temps qu'elle laisse à mon sort.

Près du terme fatal prescrit par la nature ,

Et qui me fait du pied toucher ma sépulture ,

De ces derniers instants , dont il presse le cours.

Ce que j'ote à mes nuits , je l'ajoute à mes jours.

Sur mon couchant enfui , ma débile paupière

Me ménage avec soin ce reste de lumière.

Mais quel soin peut du lit vous chasser si matin ,

Vous à qui Voge encor garde un si long destin ?

Ladislas attendri ne peut plus retenir son secret :

Si vous en ordonnez avec votre justice ,

Mon destin de bien près touche à son précipice.

Ce bras (puisqu'il est vain de vous déguiser rien )

A de votre couronne abattu le soutien.

Leduc est mort, seigneur, et j'en suis l'homicide :

Mais j'ai dû l'être.

A peine Venceslas a-t-il eu le temps de se récrier , le duc paraît : nouvelle surprise. Ladislas reste confondu d'étonnement , et abymé dans la foule des pensées qui viennent l'assaillir. Son père insiste par de nouvelles questions. i

LADISLAS

Ne vous ai-je pas dit qu'interdit et confus. Je ne pouvais rien dire et ne raisonnais plus ?

Ce dialogue m'a toujours paru admirable. 11 est parfaitement adapté aux circonstances et aux personnages, et il a sur-tout un caractère de simplicité toucbante , rare dans tous les temps , mais alors absolument original , puisqu'on ne trouve rien , même dans Corneille, qui ressemble au ton de cette scène. Ily a des mots d'une vérité précieuse. Ladislas, par exemple , lorsqu'on lui parle de son frère , conserve au milieu de son trouble toute la fierté qui lui est naturelle: N' a-t-il pas satisfait? Ce sont de ces traits qui peignent l'homme. Il ne se récrie pas sur l'horreur d'attenter aux jours de son frère, mais sur ce qu'il en est incapable après avoir reçu satisfaction. De même , lorsqu'il avoue qu'il a mérité la mort en tuant le duc, lorsqu'il dit: fen suis rhomicide, il ajoute sur-le-champ : Mais j'ai dû F être. C'est toujours Ladislas. Ce que dit son père n'est pas moins remarquable. Sur la question que lui fait son fils, on s'attend que, suivant la marche ordinaire du théâtre, il donnera pour raison quelque circonstance relative à l'action du moment , par exemple les inquiétudes que la querelle de ses deux fds peut

ROTROU. 4i3

lui donner. Point du tout ; l'auteur lui prête un motif général pris dans son âge avancé , et qui non-seulement est intéressant en lui-même , mais qui entre très heureusement dans un des principaux objets de la pièce. En effet, l'extrême vieillesse de Venceslas et l'affaiblissement qui en est la suite, sont une des causes de l'audace de son fils et de l'impatience qu'il a de régner, et de plus, le vieux monarque finira par abdiquer la couronne en faveur de ce fils. Enfin , l'on ne peut pardonner qu'à la faiblesse de son âge l'excès d'indulgence qu'il témoigne dans les premiers actes , et qui lui fait tolérer les torts de Ladislas. Tout ce qui rappelle l'idée de la caducité est donc fait pour lui préparer plus d'excuse , et l'auteur a su tourner vers ce but jusqu'à des circonstances qui semblent indifférentes et hors de l'action. On a quelque plaisir à trouver dans un ouvrage composé il y a cent cinquante ans une entente si juste de l'une des parties de l'art la plus difficile, et qui n'a jamais été bien connue et bien pratiquée que par le grand talent, celle de ramener tout à l'unité de dessein.

Ladislas apprend bientôt quel sang il a. répandu : c'est celui de son frère , dont la princesse Cassandre, en sa qualité de veuve de l'Infant, vient demander la vengeance. On arrête Ladislas, et son père le condamne à la mort. C'est alors que le duc réclame la promesse que le roi lui a faite d'accorder ce qu'il demanderait. Ce qu'il demande , c'est la grâce du prince^ et Cassandre elle-même se désiste de sa poursuite. La conduite du duc est noble et conforme

4i4 ROÏROU.

au caractère qu'il a montré jusque-là ; mais celle de Cassandre dément le sien, c'est une faute inutile. Au moment où le roi balance sur le parti qu'il prendra, on lui annonce que le peuple se soulève si hautement en faveur de Ladislas , qu'on ne peut l'appaiser qu'en cédant à sa volonté. Venceslas n'hésite pas un moment ; il fait venir son fils et lui résigne sa couronne. L'exposé de ses motifs est][un des plus beaux morceaux de la pièce : il est plein de grands traits qui marquent les principes et l'âme d'un roi.

Le peuple m'enseigne (dit-il) Voulant que vous viviez , qu'il est las que je règne. La justice est aux rois la reine des vertus , Et me vouloir injuste , est ne me vouloir plus.

Soyez , roi , Ladislas , et moi , je serai père.

Le prince paraît se refuser à cette offre : il le presse de garder la couronne.

VENCESLAS

Ne me la rendez pas.

Qui pardonne à son roi punirait Ladislas.

Ce dénouement est défectueux dans la partie morale, puisque le prince est récompensé. Cependant il ne révolte point , et il faut en savoir gré à l'auteur : c'est une preuve qu'il a su intéresser en faveur de Ladislas, et qu'il a connu ce secret de l'art qui consiste à faire excuser et plaindre les attentats qu'un moment de fureur a fait commettre ,

ROTROU. 4i5

et qui ne sont pas réfléchis. Il a eu soin de donner cette couleur à ceux de Ladislas, dans le récit qjLie lui-même en fait au quatrième acte : on y voit que la nouvelle de l'hymen secret de Cassandre l'avait mis absolument hors de lui-même. 11 faut l'entendre pour se convaincre que si le style du poète manque délégance et de correction , il ne manque ni de chaleur ni de vérité.

Succombant tout entier à ce coup qui m'accable ,

De tout raisonnement je deviens incapable ,

Fais retirer mes gens , m'enferme tout le soir ,

Et ne prends plus avis que de mon désespoir.

Par une fausse-porte enfin , la nuit venue ,

.Te me dérobe aux miens et je gagne la rue;

D'où , tout soin , tout respect , tout jugement perdu ,

Au palais de Cassandre en même temps rendu.

J'escalade les murs , gagne une galerie ,

Et cherchant un endroit commode à ma furie ,

Descends sous l'escalier , et dans l'obscurité

Prépare à tout succès mon courage irrité.

Au nom du duc enfin j'entends ouvrir la porte 5

Et suivant , à ce nom , la fureur qui m'emporte ,

Cours , éteints la lumière , et d'un aveugle effort ,

De trois coups de poignard blesse le duc à mort.

Pour un horttme que l'on a peint aussi impétueux, aussi passionné que Ladislas , aussi peu maître de lui, toutes ces circonstances sont autant d'excuses : l'idée affreuse du bonheur d'un rival, le nom de ce rival qu'il entend prononcer, l'horreur de cette situation, la nuit, l'égarement d'une âme bouleversée. Il a tué son frère, il estvrai, mais sans le vouloir,

f^l6 ROTROU.

sans le connaître, et croyant frapper un rival. Letat d'accablement et de désespoir où il paraît ensuite, sa résignation et sa fermeté lorsqu'il est condamné, portent les spectateurs à croire qu'il méritait un meilleur sort. Enfin, le parti que prend le roi de cesser de régner plutôt que de cesser d'être juste, et ce développement d'une âme à la fois royale et paternelle, excitent l'admiration et l'intérêt, et achèvent de justifier ce dénouement, qui fait voir qu'il est encore plus important de suivre les dispositions naturelles du spectateur que les principes rigoureux de la morale.

Les personnages principaux de cette tragédie sont dessinés de manière à faire beaucoup d'honneur au talent de Rotrou. Ce qui caractérise Venceslas , c'est l'amour de la justice, le premier devoir des souverains; il sacrifie à ce devoir, et les sentiments paternels , et sa couronne ; et ce qu'il montre de faiblesse dans le premier acte est plutôt de son âge que de sou caractère. La condescendance qu'il se croit forcé d'avoir, tient d'un côté au désir de la paix domestique , bonheur le plus nécessaire à un vieillard, et de l'autre, à l'ascendant que prend nécessairement un jeune prince dont la valeur et l'impétuosité doivent plaire à une nation guerrière. Le duc de Courlande est le modèle d'un ministre que la faveur n'a point corrompu , et d'un général que les succès n'ont point enorgueilli. En servant le monarque , il rend tout ce qu'il doit à l'héritier de la couronne : sa modération résiste aux plus dures épreuves , et sa grandeur d'âme va jusqu'au sacri-

fice le plus généreux, puisqu'étant le maître de demander pour récompense la main d'une princesse qu'il aime , il préfère à son propre bonheur la vie de son plus grand ennemi. Mais ce qu'il y a de plus beau et de plus dramatique dans cette pièce , c'est le rôle de Ladislas. On ne peut nier qu'il ne soit l'original de celui de Vendôme; et quoique celui-ci soit bien supérieur, c'est beaucoup pour la gloire de Rotrou, que Voltaire ait trouvé chez lui ce qu'il a surpassé. Les efforts que Ladislas fait sur luimême pour vaincre un penchant qui humilie sa fierté, ces combats perpétuels, ces alternatives d'une froideur affectée et d'un amour qui menace ou qui supplie , sont d'un effet tragique que l'auteur n'avait pu trouver dans Corneille. Le style, à travers ses inégalités et ses fautes , a souvent tout le feu de la passion : quand Ladislas veut fléchir Cassandre, il a tout l'abandon de la tendresse.

Inventez des secrets de tourmenter les âmes ; Suscitez terre et ciel contre ma passion : Intéressez l'état dans votre aversion j Du trône où je prétends détournez son suffrage. Et pour me perdre enfin , mettez tout en usage : Avec tous vos efforts et tout votre courroux , Vous ne m'ôterez point l'amour que j'ai pour vous.

Quand il est révolté de ses mépris, il n'y a pas moins d'amour dans ses fureurs qu'il n'y en avait dans ses prières :

Ne nous obstinons point à des vœux superflu s ; Laissons mourir l'amour où l'espoir ne vit plus. XXIV. 27

4i8 ROTROU.

Allez, indi.one ohjet de mon inquiétude, J'ai trop long-temps souSert de votre ingratitude 5 Je vous devais connaître, et ne m'engager pas Aux trompeuses douceurs de vos cruels appas.

Oui, je rougis, ingrate; et mon propre courroux Ne me peut pardonner ce que j ai fait pour vous. Je veux que la mémoire efiface de ma vie Le souvenir du temps que je vous ai servie. J'étais mort pour ma gloire , et je n'ai pas vécu Tant que ce lâche cœur s'est dit votre vaincu. Ce n'est que d'aujourd'hui qu'il vit et qu'il respire , D'aujourd'hui qu'il renonce au joug de votre empire , Et qu'avec ma raison , mes yeux et lui d'accord , Détestent votre vue à l'égal de la mort.

A peine est- elle sortie , qu'il s'écrie désespéré :

Ma sœur , au nom d'amour , et par pitié des larmes Que ce cœur enchanté donne encore à ses charmes , Si vous voulez d'un frère empêcher le trépas , Suivez cette insensible , et retenez ses pas.

l'infante.

La retenir , mon frère , après l'avoir bannie !

LÂDISLAS.

Ah! contre ma raison servez sa tyrannie. Je veux désavouer ce cœur séditieux , La servir , l'adorer , et mourir à ses yeux. Privé de son amour , je chérirai sa haine ; J'aimerai ses mépris, je bénirai ma peine.

Que je la voie au moins , si je ne la possède.

Je mourais , je brûlais , je l'adorais dans l'âme : Et le ciel a pour moi fait un sort tout de flamme.

Sa sœur veut sortir pour ramener Cassandre. Il s'écrie :

Me laissez-vous , ma sœur , en ce désordre extrême ?

l'infante. J'allais la retenir.

LADISLAS

Eh ! ne voyez-vous pas Quel arrogant mépris précipite ses pas , Avec combien d'orgueil elle s'est retirée. Quelle implacable haine elle m'a déclarée ?

Ne sont-ce pas là tous les mouvements opposés qui annoncent le délire de l'amour malheureux ?

Il est vrai que les autres rôles ne sont pas aussi bien conçus à beaucoup près. L'Infante Théodore , qui jusqu'à la fin de la pièce ne sait pas même si elle est aimée du duc de Courlande qu'elle aime, est un personnage insipide et à peu près inutile. L'Infant, qui ne paraît que dans les premiers actes, est entièrement sacrifié à Ladislas. Cassandre, qui ne devait fonder la préférence qu'elle donne à l'Infant que sur la différence du caractère de ce prince à celui de son frère , reproche sans cesse à Ladislas d'avoir voulu attenter à son honneur ; et cette idée, qui revient beaucoup trop souvent, est présentée avec fort peu de ménagement dans les termes. J'ai déjà observé qu'apiès avoir imploré la justice du

roi contre le meurtrier de son époux, elle-même se joint à l'Infante et au duc pour obtenir la grâce de Ladislas , et ce changement n'a point de motif suffisant. C'est bien pis au cinquième acte: le roi lui propose d'épouser Ladislas ; elle s'en défend si faiblement, qu'elle laisse croire au spectateur, comme au roi , qu'elle finira par se rendre ; imitation maladroite du Cid, et qui ne sert qu'à faire voir combien le rôle de Chimène est mieux entendu que celui de Cassandre. Comme le Cid n'a rien fait qu'il ne dut faire, comme il est aimé de Chimène , tout le monde désire leur bonheur et leur union ; mais personne ne souhaite que Cassandre épouse Ladislas qu'elle n'aime point, et qui a tué celui qu'elle aimait.

Je ne m'arrête point aux scènes déplacées ou inutiles qui font quelquefois languir l'action. A l'égard du style, il offre, comme on l'a vu, des beautés réelles, particulièrement dans le rôle de Ladislas, le seul , avant Racine , où l'on ait peint les fureurs et les crimes dont l'amour est capable. Mais sans parler de l'incorrection pardonnable dans un temps où la versification française ne commençait à se former que sous la plume de Corneille , la déclamation, les idées fausses et alambiquées, la recherche, les jeux de mots, vices inexcusables en tous temps, parce qu'ils ne tiennent pas au langage , mais à l'esprit de l'auteur, gâtent trop fréquemment le style de Venceslas.

Ladislas dit à sa maîtresse :

De l'indigne brasier qui consumait mon cœur, Il ne me reste plus que la seule ruugeitr.

Et dans un autre endroit :

Mon respect s'oublia dedans cette poursuite ; Mais mon amour enfant peut manquer de conduite '-, Il portait son excuse en son aveuglement j Et c'est trop le punir , que du bannissement.

Et ailleurs :

Qui des deux voulez- vous démon cœur ou ma cendre? Quelle des deux aurai-je , ou la mort ou Cassandre ? L'amour à vos beaux j ours joindra-t-il mon destin, Ou si votre refus sera mon assassin ?

Ces pointes et beaucoup d'autres sont dans le goût de celles du Mascarille de Molière. A l'exception de ce vers de Piodogune :

Elle fuit , mais en Parthe , en nous perçant le cœur ,

jeu de mots beaucoup moins répréhensible que tous ceux que je viens de citer ; on ne rencontre rien de semblable dans les pièces de Corneille qui avaient paru avant Fenceslas , et l'auteur aurait dû mieux profiter de cet exemple.

L'oubli des convenances est porté aussi dans cette pièce beaucoup plus loin que dans celles de Corneille qui sont restées au tbéâtre. Venceslas dit à son fils :

S'il faut qu'à cent rapports ma créance réponde^ Rarement le soleil rend la lumière au monde , Que le premier rayon qu'il répand ici -bas N'y découvre quelqu'un de vos assassinats.

Peut-on rendre plus gratuitement odieux et vil un

personnage principal qui doit exciter l'intérêt ? Peut-on supporter que , dans la scène où Ladislas veut braver Gassandre, il aille jusqu'à lui dire:

Je ne vois point en vous d'appas si surprenants , Qu'ils vous doivent donner des titres éminents. Rien ne relève tant l'éclat de ce visage , Ou vous n'en mettez pas tous les traits en usage. Vos yeux, ces beaux c/m/vneu/'.?, avec tous leurs appas, Ne sont point accusés de tant d'assassinats. Le joug que vous croyez tomber sur tant de têtes Ne porte point si loin le bruit de vos conquêtes. Hors un seul , dont le cœur se donne à trop bon prix , Votre empire s'étend sur peu d'autres esprits. Pour moi , qui suis facile , et qui bientôt me blesse , Votre beauté m'a plu , j'avoûrai ma faiblesse , Et m'a coûté des soins, des devoirs et des pas 5 Mais du dessein, je crois que vous n'en doutez pas.

Avec tous mes efforts j'ai manqué de fortune j Vous m'avez résisté, la gloire en est commune. Si contre vos refus j'eusse cru mon pouvoir , Un facile succès eût suivi mon espoir : Dérobant ma conquête, elle ni était certaine ; Mais je n'ai pas trouvé qu'elle en valût la peine.

L'auteur a pris ici pour du dépit la grossièreté brutale, et n'a pas songé qu'il y avait une double faute dans ce manque de bienséance: d'abord, qu'un prince ne pouvait pas injurier si indécemment une femme d'un mng à peu près égal au sien ; ensuite que lui-même se rendait inexcusable lorsqu'un moment après il adore plus que jamais l'objet d'un mépris si insultant.

Heureusement ces détails si vicieux, et les longueurs et les vers ridicules sont faciles à supprimer; et à laide de ces retranchements et de quelques correclions, l'ouvrage s'est soutenu au théâtre avec un succès mérité. Son ancienneté le rend précieux, et , au défaut d'élégance , le style un peu suranné a un air de vétusté et de naturel qui ne lui messied pas, et qui donne même un nouveau prix aux beautés en rappelant leur époque.

La Harpe, Cours de Littérature.

FFN nu VINGT-QDATRIEME VOLUME.

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