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386 KOSSET.

j3lns cratteution aux Saisons , qui ne sont pas , ditil, un om'rage didactique. Non sans doute; et Rosset est peut-être le premier qui ait conçu le projet de renfermer en six livres , qu'il appelle chants , tous les préceptes de la culture des terres et toutes les opérations rurales , depuis les semailles jusqu'à la basse-cour, sans relever son ouvrage par aucun trait d'imagination , par aucun épisode. On ne conçoit pas les motifs d'un plan si peu avantageux , et l'auteur n'en donne aucune raison. C'est une belle entreprise , que de nous donner des Géorgiques Françaises ; mais celles de Virgile se distinguent surtout par le choix des épisodes et par la sage distribution des ornements; et je ne doute pas que notre Delille ne l'imite aussi en cette partie. Rosset a pris une route différente ; et quand on ne met point d'imagination dans un ouvrage qui en comporte, c'est qu'apparemment on n'en a pas.

Je croirais même , en me fondant sur la différence des langues , que des Géorgiques Françaises exigeraient encore plus d'ornements que celles de Virgile. Il faudrait aux tableaux purement rustiques , dont le fond est le moins noble et le moins attachant, joindre tour à tour des traits de sentiment , d'imagination ou de morale , nécessaires pour racheter la sécheresse du dictatique dans notre idiome , qui n'a pas le nombre et la variété du latin. Les fables anciennes , toujours agréables quand elles sont choisies par le goût et rajeunies par le style, le contraste des mœurs et des idées de la ville et de la campagne , que l'on aimera tou-

jours à voir revenir quand il sera tracé comme dans le morceau charmant de Virgile Oforlunatos! sont les ressources naturellesd'un pareil sujet. Rosset a borné son ambition à rendre en vers français tous les travaux champêtres, et dans plus d'un endroit il s'en est tiré avec succès, et a surmonté la difficulté. On trouve chez lui des morceaux très bien écrits , des vers très bien tournés : la diction est en général assez correcte, mais elle manque trop souvent d'élégance , de rhythme et de poésie ; tout est précepte ou description, et souvent en prose rimée, en prose sèche ou dure. Cette monotonie serait peu supportable , même dans un ouvrage fort court : combien l'est-elle moins dans un poème en six chants ! Je prendrai les morceaux qui m'ont paru les meilleurs , et quelques autres indiqueront les défauts qui dominent le plus dans le style. Voyons, par exemple, si le début est fait pour en donner une idée avantageuse ;

Je chante les travaux réglés par les saisons ^ L'art qui force la terre à donner les moissons , Qui rend la vigne , l'arbre et les prés plus fertiles , Et qui nous asservit tant d'animaux utiles. A chanter nos vrais biens , la culture et ses lois , Louis et la patrie encouragent ma voix.

Ces vers sont corrects et précis; mais ici la pr(!icision n'est que sécheresse , et la correction est prosaïque. Boileau a dit :

Que le début soit simple, et n'ait rien d'affecté;

mais il ne faut pas pour cela qu'il soit dénué de

nombre et d'élégance. Deux rimes en épithètes dans les six premiers vers , et une épithète aussi froide que celle des animaux utiles , qui devaient fournir un vers intéressant : tout cela ne ressemble point à la poésie. Il y en a dans le morceau suivant :

Sourdes divinités, insensibles idoles,

Mes champs n'empruntent rien de vos secours frivoles.

Astres qui nous marquez les saisons et les ans ,

Le dieu qui vous conduit nous donne leurs présents.

Les épis sans Cérès dans les sillons jaunissent ;

Les raisins sans Bacchus sous les pampres noircissent.

De Pan et d'Apollon les fabuleux troupeaux

N'ont point des immortels entendu les pipeaux.

L'olive ne doit point aux leçons de Minerve

Le soin qui la cultive et l'art qui la conserve.

Neptune est un vain nom , et le coursier ardent

Ne fut point enfanté d'un coup de son trident.

Ces vers ont tout le mérite qui manquait aux précédents ; il sont vraiment poétiques. L'auteur ne pouvait pas annoncer par des tourniu-es plus heureuses qu'il excluait les fables anciennes du plan de son ouvrage : mais il valait mieux s'en servir. Au lieu d'un seul morceau que cette exclusion lui a fourni , l'usage de la mythologie lui en offrait vingt qui se présentaient d'eux-mêmes dans son sujet et l'auraient enrichi. Croit-on que la querelle de Neptune et de Minerve, et l'origine fabuleuse du cheval et de l'olivier , n'eussent pas figuré très heureusement dans un poème sur l'agriculture ? Ces fables sont très connues ; mais elles n'ont été traitées par aucun des maîtres de la poésie française ? et c'était encore un avantage.

I/application de l'astronomie à l'agriculture était susceptible de détails riches et brillants. L'auteur ne paraît pas en avoir tiré parti.

La culture aux humains montra l'astronomie.

Des plaines de Babel les premiers habitants ,

Pasteurs de leurs troupeaux, laboureurs de leurs champs ,

Pour rendre à leurs désirs la terre plus féconde ,

Tournèrent leurs regards vers les pôles du monde.

L'astre brillant du jour gouverna les saisons 5

Tour à tour il régna dans ses douze maisons.

De son cours annuel ils tracèrent les lignes :

Le chef de leurs brebis fut chef des douze signes ;

Le taureau sur ses pas , après lui les gémeaux ,

Leur marquèrent l'époque où naissent les troupeaux ^

Aux tropiques brûlants , la chèvre et Vécrevisse

De l'hiver, de l'été, fixèrent /e solstice;

La balance à la nuit rendit le jour égalj

La vierge des moissons ramena le signal.

Le ciel devint un livre où la terre étonnée

Lut en lettres de feu l'histoire de l'année.

Ces deux derniers vers sont très beaux; mais la sécheresse et la monotonie sont encore le défaut du plus grand nombre. Les lignes et Vécrevisse , et les douze signes et le solstice^ sont des expressions de l'almanach. Chacune de ces idées devait être rendue par un trait mythologique , ou du moins relevée par la poésie ; car les notions purement astronomiques peuvent encore s'exprimer par de belles figures. Voyez comme Voltaire , dans Alzire , a tracé la marche apparente du soleil , de l'équateur su tropique :

Sgo ROSSET.

De la zone enflammée et du milieu du monde, L'astre du jour a vu ma course vagabonde Jusqu'aux lieux où , cessant d'éclairer nos climats > Il ramène l'année et revient sur ses pas.

Ces deux vers de Rosset ,

Pour rendre à leurs désirs la terre plus féconde , Tournèrent leurs regards vers les pôles du monde,

ne sont ni corrects dans les termes , ni exacts dansi les idées. Plus féconde à leurs désirs est un solécisme. D'ailleurs les premières observations astronomiques ne pouvaient pas avoir pour but la fécondité de la terre, elles ne pouvaient que marquer un rapport entre les différentes époques de l'agriculture et les différentes périodes de la révolution annuelle du soleil. Peut-être aussi, pour plus d'exactitude , fallait-il mettre vers le pôle du monde , et non pas vers les pâles, puisqu'il est impossible d'observer à la fois les deux pôles.

L'art d'exprimer quelquefois très élégamment les objets les plus grossiers du labourage est le principal mérite de l'auteur : par exemple , dans ces vers où il s'agit de l'espèce et de la quantité d'engrais propre à chaque terrain :

Que de votre terroir les besoins , la nature , Règlent de ces présents le genre et la mesure. La terre que pénèlre un trop fort aliment Par sa vigueur cruelle étouffe le froment, Et d'un feuillage vain nourrice malheureuse , ^'enf^nte, au lieu de blé , qu'une paille trompcuso.

Il ne se tire pas si bien des objets qui demandent plus de chaleur et d'imagination dans le style. Voyons-le dans la description d'une tempête :

Mais quand du roi des rois le terrible courroux Lance sur vos moissons ses redoutables cou^?> ^ Toute industrie est vaine à vos justes alarmes \ Il n'est d'autres secours que vos cris et vos larmes. Une vapeur paraît , s'étend et s'épaissit -, Le jour pâlit , Tair siffle, elle ciel s'obscurcit. Dans le sein d'un nuage assemblant les tempêtes , La main de l'Eternel les suspend sur nos tètes. Il vient, et devant lui s'élancent les éclairs. Son trône redoutable est au milieu des airs , Il abaisse les cieux \ l'orage l'environne , Les vents sont à ses pieds , la flamme le couronne. La foudre étincelante éclate dans ses mains : Elle part , elle frappe , elle instruit les humains. De ses traits enflammés voyez les tours brisées , Les rochers abattus , les forêts embrasées. La terre est en silence, et la pnle frayeur Des peuples consternés glace et flétrit le cœur. De ses traits meurtriers la grêle impitoyable Bat les tristes épis, les brise, les accable. Tous les vents déchaînés arrachent des sillons Les blés enveloppés dans leurs noirs tourbillons. Les torrents en fureur des montagnes descendent. Les fleuves débordes par les plaines s'étendent. Les champs sont submergés , les épis ne sont plus. O travaux d'une année , un jour vous a perdus!

Cette description réunit toutes les sortes de fautes; elle est mal conçue et mal écrite. D'abord ce n'est point ici qu'il convenait de mettre la tempête

et la foudre dans les mains de l'Éternel, ni de prendre toutes les expressions de l'Ecriture , que nos grands poètes ont su employer plus à propos. Il faut réserver les tableaux de la vengeance divine pour de plus grands sujets. De plus , il n'est permis en aucun cas de faire tant de vers , avec tant d'hémistiches connus et pillés partout. Le jour pâlit; Vair siffle^ lafoudre étincelante éclate^ etc.; tout cela est de Voltaire. // abaisse les deux est de Rousseau. Ce qui n'est ni de l'un ni de l'autre , c'est cet hémistiche sur lafoudre^ elle instruit les humains ; il suffit d'un pareil trait pour refroidir tout. Voltaire a dit :

La foudre en est formée , et les mortels frémissent.

Vous voyez la différence d'un trait qui fait image et d'une réflexion qui glace. Et combien d'autres fautes dans la versification! Le terrible courroux, les redoutables coups , le trône redoutable, la grêle impitoyable , etc., ce sont ces épithètes accumulées, ces hémistiches rebattus qui énervent le style. Que font ici les rochers abattus et les tours brisées? Il s'agit bien de tours et de rocherslW. s'agit des vignes et des moissons ; et la pâle frayeur des peuples consternés , qui flétrit le cœur : quel amas de mots qui ne disent que la même chose dans une longue suite de vers tous accouplés uniformément ! Opposons à cette description celle que l'on trouve dans le second chant du poème des Saisons : ce rapprochement instruira mieux que toutes les critiques.

On voilà riiorizon, de deux points opposés,

Des nuages monter dans les airs embrasés ; On les voit s'épaissir , s'élever et s'étendre ; D'un tonnerre éloigné le bruit s'est fait entendre , - Les flots en ont frémi , l'air en est ébranlé , Et le long du vallon le feuillage a tremblé. Les monts ont prolongé le lugubre murmure, Dont le son lent et sourd attriste la nature. Il succède à ce bruit un calme plein d'horreur , Et la terre en silence attend dans la terreur.

Ce dernier vers rappelle le Terra tremuit et quievit de l'Écriture. Tous les indices d'un orage prochain sont ici tracés si vivement , qu'ils produisent dans l'imagination du lecteur la même attente et la même inquiétude que l'orage peut produire dans les campagnes qu'il menace. L'observation de la nature est parfaite :

D'un tonnerre éloigné le bruit s'est fait entendre ,

Et le long du vallon le feuillage a tremblé.

C'est avec cet art et cette vérité que le poète donne aux approches d'une tempête l'effet d'une scène de terreur. Poursuivons.

Des monts et des rochers le vaste amphithéâtre Disparaît tout à coup sous un voile grisâtre. Le nuage élargi les couvre de ses flancs \ Il pèse sur les airs tranquilles et brûlants. Mais des traits enflammés ont sillonné la nue , Et la foudre en grondant roule dans l'étendue. Elle redouble , vole , éclate dans les airs : Leur nuit est plus profonde , et de vastes éclairs

En font sortir sans cesse un jour pâle et livide. Du couchant ténébreux s'élance un vent rapide Qui tourne sur la plaine, et, rasant les sillons , Enlève un sable noir qu'il roule en tourbillons. Ce nuage nouveau , ce torrent de poussière , Dérobe à la campagne un reste de lumière. La peur, l'airain sonnant dans les temples sacrés Font entrer à grands flots les peuples égarés. Grand Dieu ! vois à tes pieds leur foule consternée Te demander le prix des travaux de l'année. Hélas ! d'un ciel en feu les globules glacés Ecrasent en tombant les épis renversés.

Le tonnerre et les vents déchirent les nuages. Le fermier de ses champs contemple les ravages , Et presse dans ses bras ses enfants effrayés. La foudre éclate , tombe , et des monts foudroyés Descendent à grand bruit les graviers et les ondes , Qui courent en torrents sur les plaines fécondes. O récolte! ô moisson ! tout périt sans retour : L'ouvrage de l'année est détruit dans un jour.

Voilà le tableau d'un grand peintre , voilà le style d'un grand poète. Toutes les tournures , toutes les expressions sont à lui : c'est lui qui a vu et senti. A-t-on jamais mieux rendu l'effet du tonnerre, dont le son se prolonge dans l'éloignement , que dans ce vers admirable ,

Et la foudre en grondant roule dans l'étendue.

îl n'adresse à Dieu qu'un mot, et ce mot est une prière touchante qui rappelle toute la grandeur du j)éril :

Grand Dieu ! vois à tes pieds leur foule consternée , Te demander le prix des travaux de Tannée.

Il ne s'arrête pas plus long-temps , et continue la description ; mais il la relève encore par un détail d'action et de sentiment, emprunté à Yirgile , il est vrai , mais bien placé et bien rendu :

Et presse dans ses bras ses enfants effrayés : « Et pavidae maires pressere ad pectora natos.

Hélas î d'un ciel en feu les globules glacés , etc.

Cela vaut un peu mieux que la grêle impitoyable : quelle beureuse opposition des globules glacés et du ciel en feu ! et cette opposition est fondée sur la saine physique.

Et des monts foudroyés

Descendent à grand bruit les graviers et les ondes, Qui courent en torrents , etc.

La phrase court ; la construction descend et se précipite : voilà les secrets du style poétique. Comparez à ces vers celui où Ion a voulu peindre la même chose :

Les torrents en fureur des montagnes descendent,

vous verrez que le rhythme est vif dans le premier hémistiche , et lent dans le second , ce qui forme un contre-sens pour l'oreille; et ce sont là de ces fautes qu'un vrai poète ne commet point.

N'oublions pas la première de toutes les convenances , celle de la mesure , toujours réglée par le sujet. On a reproché à ?d. de Saint-Lambert, que

3y6 ROSSEÏ.

sa description était trop détaillée. C'est une grande ignorance ; sans doute elle le serait trop dans un poème épique , parce qu'elle y ferait partie d'une action principale dont elle détournerait trop longtemps. Aussi Virgile se garde-t-il bien de s'étendre de même sur la tempête qui disperse la flotte d'Énée, il se borne habilement aux grands traits; et Lucain au contraire , pour peindre la barque de César en danger, entasse cent vers d'hyperboles qui vont jusqu'à l'extravagance. C'est d'un côté une leçon de sagesse et de goût , et de l'autre la faute d'un écolier dénué de jugement. Mais dans Les Saisons, dans un poème descriptif, la tempête devait avoir toutes ces circonstances intéressantes et pittoresques. Il ne s'agissait que du choix et de l'effet ; et ce n'est pas trop ici de quarante vers pour peindre un des fléaux de la campagne.

Cette mesure n'est pas toujours gardée dans l'ouvrage de Rosset. Le travail des vers à soie y est décrit avec art , malgré les difficultés qu'il offrait , et la description est louable à bieii des égards; mais elle est trop longue, parce qu'elle descend jusqu'à de petites circonstances presque imperceptibles, où la poésie n'aime point à se perdre ; et, en tous genres , c'est un défaut que de dire tout.

Pour terminer ces citations par quelques peintures particulières, je choisirai celle de l'étalon et du coq. La première est imitée de Virgile , et l'auteur n'avait rien de mieux à faire. Nous verrons ensuite s'il en approche d'aussi près que son célèbre traducteur.

L'étalon que j'estime , est jeune et vigoureux :

Il est superbe et doux, docile et valeureux.

Son encolure est haute et sa tête hardie;

Ses flancs sont larges , pleins 5 sa croupe est arrondie.

Il marche fièrement , il court d'un pas léger ;

Il insulte à la peur , il brave le danger.

S'il entend la trompette et le cri de la guerre ,

Il s'agite, il bondit, son pied frappe la terre;

Son fier hennissement appelle les drapeaux ;

Dans ses yeux le feu brille , il sort de ses naseaux.

Son oreille se dresse et ses crins se hérissent ;

Sa bouche est écumante , et ses membres frémissent.

sans parler de ce qui est ici d'emprunt , comme la trompette et le cri de la guerre , qui est un vers de Zaïre ^ et appelle les drapeaux^ qui ne vaut pas appelle les dangers âe La Henriade, la marche de tous ces vers est en elle-même trop uniforme; il y a trop peu de mouvement , et encore moins d'accélération de mouvement. C'est au contraire un des mérites de la traduction de M. l'abbé Delille.

Il a le ventre court , l'encolure hardie , Une tète effilée , une croupe arrondie.

On voit sur son poitrail ses muscles se gonfler , Et ses nerfs tressailler , et ses veines s'enfler. Que du clairon bruyant le son guerrier l'éveille , Je le vois s'agiter, trembler , dresser l'oreille. Son épine se double et frémit sur son dos ; D'une épaisse crinière il fait bondir les flots. De ses naseaux brûlants il respire la guerre : Ses yeux roulent du feu , son pied creuse la terre.

C'est aux lecteurs exercés à faire la comparaison

qui nous mènerait trop loin *. J'aime mieux vous offrir la peinture du coq , qui m'a paru ne rien laisser à désirer.

En amour , en fierté , le coq n'a point d'égal. Une crête de pourpre orne son front royal ; Son œil noir lance au loin de vives étincelles 5 Un plumage éclatant peint son corps et ses ailes , Dore son col superbe , et flotte en longs cheveux. De sanglants éperons arment ses pieds nerveux. Sa queue, en se jouant du dos jusqu'à la crête. S'avance et se recourbe en ombrageant sa tête.

C'est peindre en vers comme Buffon peint en prose. On voit que l'auteur avait du talent pour la poésie, et ce ne sont pas les seuls endroits de son ouvrage qui le prouvent , quoique ce soient ceux où il y en a le plus. Il lui manque un plan plus poétique et une exécution plus soignée et plus forte. Il tombe même quelquefois au point de ne plus reconnaître l'auteur des beaux vers que vous venez d'entendre.

.... Les feux de la terre Font monter les vapeurs au séjour du tonnerre. Le froid pressant leurs corps par le chaud dilatés , Les condense , et de l'air ils sont précipités, y^insi sur le foryer se forme l' eau-de-vie. Par un nouveau travail si Vart les fortifie, L esprit- de-^ in captif du phlegme est séparé, etc*

Et ailleurs.

Invisible et vivant , dans ses langes le germe De sa captivité -voit arriver le terme.

* J^'oycz tome II, note A, pag. 483 les nombreuses descriptions du cheval, j)ar Homère, Virgile, Le Tasse, Voltaire, Delille, Baour-Lormian, etc,

De l'air qui fut dans l'œuf toujours rènous^elé ,

Le mouvement vital est alors redoublé.

Par lui l'œuf pénétré diminue et transpire , etc.

On trouve quelquefois trente vers de suite dans ce goût, parce que l'auteur s'est piqué fort mal à propos de mettre en vers une physique ou une chimie qui s'y refuse absolument.

(( Et quae Desperat tractata nitescere posse , relinquit. »

( HoRAT. De Art. poet. )

C'est le précepte dont il aurait dû faire le plus d'usage dans un sujet tel que le sien , et c'est celui qu'il a le plus oublié.

La Harpe, Cours de Littérature.

ROTROU (Jean de), l'un des créateurs du théâtre français, naquit à Dreux en 1609. Son goût pour la poésie se décida de bonne heure, et dès l'âge de 19 ans, il avait obtenu deux succès au théâtre. Le cardinal de Richelieu démêla le talent du jeune poète , et comme il cherchait à réunir auprès de lui tous les hommes de génie du temps , Rotrou fut associé aux écrivains qui s'étaient chargés de la gloire littéraire du ministre. Ce fut là qu'il se lia avec Corneille, et qu'il s'établit entr'eux une amitié franche et sincère. Quoique moins âgé de trois ans , Rotrou avait devancé son rival dans la carrière dramatique; mais son génie trop faible pour mar-

4oo ROTROU.

cher seul à la suite des tragiques anciens, ou pour imiter en maître les poètes espagnols , s'égarait souvent : et V Hipocondriaque , la Bague de Voubli, Her- Ci//e/720Mr<a;«^,^/z^^^o«eetc., sontaujourd'hui entièrement négligés quoiqu'ils offrent des détails heureux.

Bientôt Corneille donna le Cid ^ les HoraceSy Cinna^ Héraclius ^ Rodogune. On sait avec quelle basse jalousie ses ennemis lui firent payer le succès brillant de ces pièces : toujours son ami, Rotrou non-seulement ne se rangea point parmi les détracteurs du grand homme , mais il manifesta publiquement l'admiration qu'il lui portait ; et après le succès de Cosroës et de Fenceslas , les seules pièces, avant celles de Racine, que l'on put raisonnablement opposer aux chefs-d'œuvre de Corneille , l'auteur déclara hautement qu'il devait aux conseils de son rival , d'avoir enfin trouvé la bonne route. Une tirade épisodique et hors d'œuvre placée dans sa tragédie de Saint-Genest était employée à louer et à recomiaître la supériorité de Corneille.

Si la fécondité d'un auteur et un grand nombre d'ouvrages médiocres, mauvais, était un titre à la postérité, Rotrou serait un de nos meilleurs poètes. Il vécut à peine quarante-un ans , et l'on compte environ quarante pièces de théâtre, qu'il a fait représenter en moins de vingt-deux ans. C'est trop, sur-tout lorsqu'une seule, Venceslas ^ semble être aujourd'hui im vrai titre à l'admiration. Nous ne ferons point le catalogue de toutes ces comédies, tragi-comédies , tragédies , elles ont été recueillies et publiées dans une édition des OEuures de Rotrou

ROTROU. 4oi

(Paris i8io, 5 vol. in-8°). Obligé d'avoir son domicile à Dreux, où il était lieutenant civil et criminel du bailliage, il ne put être de l'Académie-Française , quoiqu'il y eût des titres bien reconnus de son temps.

Mais si le génie de Rotrou , et son talent comme poète tragique trouvent aujourd'hui peu d'admirateurs , son noble caractère , sa générosité, lui en feront toujours. Sa mort est un acte de dévouement dont on voit peu d'exemples. Pendant un de ces séjours qu'il était obligé de faire à J'aris pour la mise en scène de ses ouvrages, il apprend qu'une maladie épidémique ravage sa patrie ; son poste l'appelait à secourir ses concitoyens; rien ne l'épouvante , rien ne l'arrête , il y vole. « Le péril où je me « trouve, mandait-il à son frère le 24 juin i65o, « est imminent; au moment où je vous écris, lesclo- « ches sonnent pour la vingt-deuxième personne au- (c jourd'lîui : ce sera pour moi demain , peut-être ; « mais ma conscience a marqué mon devoir. Que « la volonté de Dieu s'accomplisse ! » Trois jours après il était mort victime de son noble dévouement. Ce trait héroïque parut digne à l'Institut d'être proposé comme sujet pour le prix de poésie de 1 8 1 1 . Nous croyons faire plaisir à nos lecteurs en citant la pièce de Millevoye qui fut couronnée.

La Mort de Rotrou.

Rotrou , cher à Thémis et cher à Melpomène , Avait abandonné son paisible domaine ;