AVERTISSEMENT

iM ous nous étions d'abord proposé de placer en tête du recueil que nous offrons au public un tableau abrégé des littératures qui ont fleuri dans l'antiquité et dans les temps modernes; nous aurions cherché à y exprimer leur caractère distinctif; nous y aurions retracé leurs diverses vicissitudes , leurs progrès, leur décadence ; nous les aurions comparées entre elles , et de ce parallèle , qui devait faire ressortir les traits qui les rapprochent et ceux qui les séparent , nous nous serions élevés à des considérations générales sur l'histoire et la théorie des arts d'imagination. Mais nous n'avons pas tardé à nous convaincre qu'un pareil dessein excédait les limites étroites d'une simple introduction; qu'il ne pourrait s'y renfermer sans se réduire en même temps aux formes arbitraires d'un système, à une exposition incomplète et superficielle; qu'enfin il y avait peu d'utilité à parcourir et à effleurer ainsi , dans une revue rapide, une multitude de sujets traités dans notre Répertoire avec plus d'étendue, de gravité, de profondeur.

Ij ATERTISSEMENT.

Il nous a donc paru convenable de nous borner àun Avertissement où nous ferions connaître l'esprit qui a présidé à notre travail : quelques mots suffiront pour en donner une idée, et nous ne dirons rien qui ne se trouve exprimé succinctement dans le titre même de ce recueil. Le Répertoire de la Littérature ancienne et moderne n'est autre chose qu'un Dictionnaire universel deLittérature, où se trouvent rangées, dans l'ordre alphabétique, les opinions des meilleurs critiques sur toutes les questions importantes qui se rattachent à la théorie de l'art , et sur les écrivains qui, depuis l'antiquité la plus reculée jusqu'à nos jours, se sont fait un nom dans les lettres : il comprend tout ensemble l'exposition des doctrines littéraires et l'examen des auteurs célèbres; il est en même temps dogmatique et critique. Nous y avons inséré , à peu près dans leur entier , deux ouvrages qui répondent à ce double but : l'un, qui présente une analyse ingénieuse et souvent profonde des principes constitutifs de la poésie, de l'éloquence et des divers genres qui composent le domaine de la science littéraire; l'autre, où sont jugés , avec un goût généralement sûr et sévère , les compositions les plus remarquables qu'aient produites l'antiquité classique et les trois siècles de gloire littéraire dont s'honore la France , les Éléments de Marmontel et le Lycée de La

AVERTISSEMENT. lij

Harpe. Ces deux ouvrages , qui sont ge'iiëralement places au premier rang parmi les productions de la critique moderne , forment comme le fond de notre recueil ; ils ne peuvent que gagner à être ainsi rapproches : ils se complètent l'un l'autre , et se prêtent un mutuel appui.

Pour soumettre le Lycée de La Harpe à l'ordre alphabétique suivi par Marmontel , et que nous avons adopté pour notre recueil, parce qu'il facilite les recherches, et donne à une longue suite de préceptes l'attrait de la variété, il nous a fallu rompre la suite de l'ouvrage ; et l'on pourrait , à juste titre, nous reprocher d'en avoir détruit l'unité, la cohérence, les proportions, si c'était par ces qualités qu'il se distinguât. Mais nous n'avons là-dessus aucun scrupule. On sait assez, sans que nous nous arrêtions à le démontrer ici, que ce n'est pas dans l'économie générale du plan, dans ladistribution des parties, dans l'enchaînement systématique des idées, que consiste le mérite principal du Cours de Littérature de La Harpe. Ses jugements sur les écrivains anciens et modernes ne perdront rien de leur mérite pour être isolés les uns des autres , et distribués dans notre Répertoire selon le besoin de Tordre alphabétique, puisque aussi bien, dans leur ordre primitif, ils n'étaient pas très fortement encliaînés , et que l'ouvrage dont nous les extrairons n'est lui-même, après tout, qu'un recueil