ACTE

même point, elle se refroidit. Il faut qu'elle chemine comme l'aiguille d'une pendule. Le dialogue marque les secondes, les scènes marquent les minutes , les actes répondent aux heures^ C'est pour n'avoir pas observé ce progrès sensible et continu , que l'on s'est si souvent trouvé à froid. On espère remplir les vides par des détails ingénieux ; mais l'intérêt languit; et Ion peut dire de l'intérêt, ce qu'un poète célèbre a dit de l'àme, que c'est un feu qu il faut nourrii., et qui s'éteint s'il ne s'augmente. L'usage établi de donner cinq actes à la tragédie, n'est ni assez fondé pour faire loi, ni assez dénué de raison pour être banni du théâtre. Quand le sujet peut les fournir, cinq actes donnent à l'action une étendue, avantageuse : de grands événements y trouvent place ; de grands intérêts et de grands caractères s'y développent en liberté ; les situations s'amènent, les incidents s'annoncent, les sentiments n'ont rien de brusque et de heurté; le mouvement des passions a tout le temps de s'accélérer, et l'intérêt de croître jusqu'au dernier de^ré de pathétique et de chaleur. On a éprouvé que l'âme des spectateurs peut suffire à l'attention, à l'illusion, à l'émotion que produit un spectacle de cette durée ; et si l'action fie la comédie semble très bien s'accommoder de la division en trois actes, l'action de la tragédie semble préférer la division en cinq actes, à cause de sa majesté, et des e^rands ressorts qu'elle veut pouvoir faire agir *.

'\'oyez clans ]o ricc'iicil de l'Acadomif! des inscriptions et litdifs lettres,

5o ACTE.

Mais le sujet peut être naturellement tel que , ne donnant lieu qu'à deux ou trois situations assez fortes , il ne soit susceptible aussi que de deux degrés, et de deux repos de l'action. Alors faut -il abandonner ce sujet , s'il est pathétique , intéressant et fécond en beautés? ou faut-il le charger d'incidents et de scènes épisodiques? Ni Tun ni l'autre. Il faut donner à l'action sa juste étendue , suivre la loi de la nature, préférable à celle de l'art; et le public , qui se plaindrait qu'on s'est éloigné de lusaire , serait le tyran du ffénie et l'ennemi de ses propres plaisirs.

Il en est de même de la division en deux actes pour de petites comédies : elle n'est pas bien favorable ; mais la nature du sujet, heureux d'ailleurs, peut l'exiger:, et rien de ce qui peut plaire ne doit être interdit aux arts.

Eschyle , l'inventeur de la tragédie , avait néghgé de la diviser en actes. Il y a bien dans ses pièces des intervalles occupés par le chœur, mais sans divisions symétriques ; et lorsqu'on a voulu y en mettre, on a coupé l'action dans des endroits où évidemment elle était continue , comme du quatrième au cinquième acte de Prométhée. Dans la suite, les poètes grecs se sont prescrit la division en cinq actes; mais on voit que les intermèdes étaient occupés par le choeur ; et si Ton baissait la toile à la fin des actes , ce n'était guère que dans le cas

1. viH , p. i88 , un Mcmoirp do M. l'abbé A^alry sur cette question : Est-il nécessaire qu'une tragédie soit en cinq actes-' H. Patin.