SCÈNE II DU SECOND ACTE

DÉCIUS, ainhassndcur de César; CATON D'UTIQUE.

nÉcirs.

César fait des vœux pour Caton.

CATON

Je recevrais les vneux de César s'ils s'adressaient aux amis de Caton quil a égorgés. N'est-ce pns au j^éuat que son ordre vous envoie ?

DÉCTUS.

C'est avec Caton seul que je dois traiter. César voit le péril où vous êtes, et, connaissant vos sublimes vertus, il est inquiet pour votre vie.

CATON

Ma vie est entée sur le destin de Rome. César veut-il sauver Caton? qu'il cesse d'opprimer sa patrie. Portez cette réponse à votre dictateur : Caton dédaigne une vie que César a le pouvoir de lui offrir.

DÉCIUS

Rome et ses sénateurs sont soumis à César. Elle n'a plus de généraux et de consuls qui le retardent dans ses conquêtes, et qui s'opposent à ses triomphes. Pourquoi Caton refuserait-il d'être l'ami de César ?

CATON

Les raisons que j'ai dites me le défendent.

DÉCIUS

Caton , jai ordre de vous presser et de vous parler en ami. Pensez à la tempête qui gronde autour de vous , et qui à chaque instant est près d'éclater. Vous pouvez jouir d.'.ns votre patrie des plus grands honneurs; il ne vous en coûtera que de faire la paix avec César, et de chercher à lui plaire. Rome bénira les dieux d'une union si désirée, et verra dans Caton le second du genre humain.

CATON

Kst-ce tout? Te ne veux point de la vie à ces conditions.

OKCItlS.

César connaîî depuis long-temps v(ts \erlus, et

voudrait conserver une vie aussi précieuse que la vôtre. Qu'il connaisse aussi tout le prix de l'amitié de Caton, A quelles conditions la lui accordez-vous ?

CATON

Qu'il congédie ses légions; qu'il rétablisse dans Rome la liberté publique ; qu'il se soumette aux lois et au jugement de ses concitoyens; qu'il se présente au sénat comme un coupable ; qu'il fasse tout cela , et Caton sera son ami.

DÉCIUS

Caton , tout l'univers parle avec admiration de votre sagesse....

CATOW.

Je dirai plus : quoique Caton n'ait jamais employé sa voix pour justifier le crime ou pour en affaiblir l'énormité , je monterai moi-même à la tribune en faveur de César, et j'espère obtenir sa grâce du peuple romain.

DÉCIUS

Caton , ce discours est d'un conquérant.

CATON

Décius , ce discours est d'un Romain.

DÉcms.

Quel ennemi de César peut s'appeler Romain ?

CATON

Un plus grand que César : l'ami de la vertu.

DÉCIUS

Considérez , Caton , que vous êtes dans Utique , à la tète d'un sénat faible et peu nombreux ; vous n'êtes plus au Capitole; vous n'y faites plus enten-

dre cette voix respectable et terrible que tant d'autres voix aimaient à seconder.

CATON

Ah ! que César considère lui-même ce qui nous a mis dans l'état où nous sommes. C'est son é^pée qui a réduit le sénat à ce petit nombre , et qui a éclairci ses rangs. Hélas! sous quel faux jour tes yeux éblouis voient cet usurpateur ! Ils sont troublés par l'éclat trompeur que répandent sur lui ses conquêtes. Si tu l'apercevais tel qu'il est, tu le verrais noirci de meurtres, de trahisons, de sacrilèges et de crimes qui me font frissonner d'horreur à son seul nom. Tu me regardes sans doute comme un malheu^ reux accablé par les revers , et en proie à la plus cruelle infortune ; mais , j'en jure par les dieux , je ne voudrais pas, pour l'empire d'un million de mondes, être à la place de César et lui ressembler.

DÉCIUS

Est-ce là toute la réponse que Caton veut faire à César , en reconnaissance de ses généreux soins et de l'offre qu'il lui fait de son amitié ?

CA.TON

Ses soins à mon égard sont inutiles , et l'effet de son orgueil. I^es dieux prennent soin de Caton; ce n'est point à ce présomptueux tyran à s'en charger. Veut-il montrer sa grandeur d'âme? Qu'il traite les amis qui m'environnent comme il offre de me traiter ; qu'il fasse un bon usage de son pouvoir mal acquis , en conservant des citoyens plus précieux que lui à la république.

DÉCIUS

Caton , votre cœur fier et indomptable vous fait oublier que vous êtes homme. Vous courez à votre j3erte ; mais je n'ai plus rien à vous dire. Je vais rendre compte à César du malheureux succès de mon ambassade. Que Rome va verser de pleurs 1