II. La Montagne de misères

C'est une pensée fameuse de Socrate que , si tous les maux du genre humain se trouvaient réunis en un seul amas pour être également répartis entre chaque mortel, ceux qui se croient maintenant les plus malheureux préféreraient lelotqu'ilspossèdent au sort qui leur tomberait en partage dans une pareille distribution. Horace a porté encore plus loin cette pensée, en avançant que les désagréments et les malheurs auxquels nous sommes soumis sont pour nous phis faciles à supporter que ne le seraient ceux de toute autre personne avec laquelle nous changerions de destinée.

Comme je méditais sur ces deux remarques, assis dans mon fauteuil à Liao, je m'endormis peu à peu : tout-à-coup je crus entendre une prochunation de Jupiter, qui annonçait que chaque mortel pouvait apporter ses chagrins et ses afllictioiis , et les jeter à un amas commun. 11 y avait une vaste plaine destinée à cette opération. Je me plaçai au centre, et je vis avec un plaisir infini tous les hu-

mains s'avancer l'un après l'autre , et déposer leurs divers fardeaux , dont la réunion forma en un instant une montagne prodigieuse qui semblait se perdre dans les nuages.

Il y avait une certaine dame, d'une taille svelte et aérienne, qui prenait une part très active à cette cérémonie. Elle portait dans une de ses mains un miroir propre à grossir les objets ; elle était parée d'une robe longue et traînante, dont la broderie représentait diverses figures de démons et de spectres qui se montraient sous mille formes fantastiques , tandis que son vêtement flottait dans les airs ; il y avait dans ses yeux je ne sais quoi de farouche et de hagard : son nom était l'Imagination. Elle conduisait chaque mortel à l'endroit prescrit, après l'avoir complaisamment aidé à faire son paquet, et à le mettre sur ses épaules. J'éprouvai un serrement de cœur en voyant mes semblables «émir sous leurs différents fardeaux , et en contemplant cet énorme amas de misères humaines qui s'élevait devant moi.

Néanmoins plusieurs personnes me divertirent beaucoup dans cette occasion. Je vis un homme porter un paquet enveloppé soigneusement sous un vieil habit brodé, et au moment où il le jetait dans le tas, je reconnus que c'était la pauvreté. TJn autre, après beaucoup de fatigue et de mouvement, se débarrassa de son bagage, qui , lorsque je l'examinai, n'était auti^e chose que sa femme.

Il y avait une foule d'amants , mimis d'un bizarre fardeau de dards et de flammes : mais ce qui était

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le plus étrange, c'est que, quoiqu'ils poussassent des soupirs comme s'ils eussent été près de succomber sous ces amas d'afflictions , ils ne pouvaient se résoudre à les jeter dans le monceau quand ils y arrivaient; mais, après quelques faibles efforts, ils secouaient la tète, et s'en retournaient aussi lourdement chargés qu'ils étaient venus.

Je vis bon nombre de vieilles femmes qui jetaient leurs rides , et d'autres plus jeunes se défaire d'un teint basané. Il y avait de vastes amas de nez rouges, de grosses lèvres et de dents jaunes. La vérité est que je fus surpris de voir la plus grande partie de la montagne composée de difformités naturelles. Ayant observé un homme qui s'avançait vers le monceau avec une cargaison d'un plus gros volume que les autres sur ses épaules , je découvris en m'approchant que c'était tout simplement une bosse, qu'il ajoutait avec une allégresse inexprimable à cette collection de misères humaines. Il y avait également des maladies de toutes les sortes; mais je ne pus me défendre de remarquer qu'il y en avait beaucoup plus d'imaginaires que de réelles. Un petit paquet attira surtout mon attention ; c'était un mélange de tous les maux qui peuvent affliger la nature humaine, et il se trouvait dans les mains de beaucoup de gens de distinction : on l'appelait le spleen. Mais ce qui me surprit davantage, ce tut de remarquer qu'il n'y avait pas un seul vice ou une seule folie dans tout le monceau; cette circonstance m'étonna beaucoup, car je m'étais attendu que chacun saisirait l'occasion de s'affrai\->

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chir de ses passions, de ses préjugés et de ses défauts.

Je distinguai particulièrement un insigne vaurien qui venait, au moins je n'en doutais pas, chargé de ses infamies ; mais en examinant son paquet, je trouvai qu'au lieu de se défaire de ses crimes, il n'avait jeté que sa mémoire. Il était suivi d'un impudent faquin , cpii déposa sa modestie au lieu de son ignorance.

Quand tous les humains eurent jeté ainsi leurs fardeaux, le fantôme, cpii avait montré tant d'empressement dans cette occasion , me voyant spectateur oisif de ce cjui se passait, s'approcha de moi. Je sentis un malaise en sa présence, quand tout-acoup il ofhlt à mes yeux son miroir. Je n'aj^erçus pas plus tôt ma face que je frémis de son excessive brièveté, dont le ridicule me choqua alors nu dernier point. La largeur démesurée de mes traits me mit de mauvaise humeur contre ma physionomie, et aussitôt je la jetai loin de moi comme un masque. Il arriva par bonheur cpiun homme qui se trouvait près de moi venait justement de déposer son visage, qui, à ce quil paraît, était trop long pour lui. Il faut avouer quil s étendait avec une longueur scandaleuse; je crois cpie le menton seul, pour parler sans hyperbole, était aussi long que toute ma face. Nous avions tous deux une occasion de satisfaire notre envie; et toutes les contributions étant réunies, chacun se trouvait libre d'échanger ses disijraces contre celles d'autrui.

Je voyais avec un plaisir extrême tous mes sem-

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blables délivrés ainsi de leurs maux. Néanmoins , tandis que nous étions rangés autour du monceau , et que nous examinions les matériaux divers dont il se composait, il y avait à peine un mortel dans une si grande multitude qui ne reconnût ce qu'il avait pris pour les plaisirs et les jouissances de la vie, et qui ne se demandât avec surprise comment leurs possesseurs avaient pu les regarder comme des fardeaux et des afflictions.

Pendant que nous observions fort attentivement cette confusion de misères, ce chaos de calamités, Jupiter publiaune seconde proclamation qui annonçait que chacun était libre maintenant d'échanger son infortune , et de retourner à sa demeure avec le paquet qui lui serait remis.

Alors rimaoinalion se donna de nouveau beaucoup de mouvement; et, après avoir distribué tout le monceau avec une activité incroyable, elle recommanda à chacun son lot particulier. Le tumulte et le désordre qui régnaient dans ce moment ne sauraient se concevoir. Je hs quelques remarques dans cette occasion , et je les communiquerai au public. Un vénérable personnage à cheveux blancs, qui s'était défait de la colique, et qui, à ce quil me parut, avait besoin d'un liériticr pom^ sa fortune, mit la main sur un iils illégitime que son père mécontent avait jeté dans le monceau. L'ingrat jeune homme, en moins d'un quart dhcure, tira le vieillard par la barbe , et ûiillit lui briser la tète ; en sorte que celuici, rencontrant le véritable père qui venait vers lui avec un violent accès de tranchées, le pria de re-

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prendre son fils et de lui rendre sa colique ; mais il leur fut impossible de renoncer au choix qu'ils avaient fait. Un pauvre galérien qui avait déposé ses chaînes, ramassa la goutte à la place; mais il fît de telles contorsions , qu'on s'apercevait aisément qu'il n'avait pas gagné beaucoup au marché. C'était un spectacle assez amusant de voirlesdivers échanges qui se firent, de la maladie pour la pauvreté , de la faim pour le défaut d'appétit, et de l'inquiétude pour la peine.

Il y avait entre les dames un commerce de traits fort actif; Tune troquait une boucle de cheveux gris contre un bourgeon; l'autre brocantait une taille courte pour une paire d'épaules rondes; et une troisième marchandait une laide figure pour une réputation perdue. Mais, dans toutes ces occasions, il n'y en avait pas une qui ne trouvât sa nouvelle disgrâce , aussitôt qu'elle en avait fait l'acquisition, beaucoup plus désagréable que l'ancienne. Je fis la même remarque sur toutes les autres misères ou afflictions que chaque personne de l'assemblée se choisit, au lieu de celles dont elle s'était débarrassée : si cela provenait de ce que les maux qui nous affligent sont, en quelque sorte, mesurés et proportionnés à nos forces, ou de ce que les malheurs deviennent plus supportables par l'habitude, c'est ce que je ne saurais décider.

Je ne pus me défendre d'avoir pitié de toute mon Ame du pauvre bossu dont j'ai parlé plus haut, qui s'en retourna très bien fait, avec une pierre dans la vessie ; ni du beau monsieur qui avait conclu ce

marché avec lui, et qui traversa tout confus uii cercle de dames accoutumées à l'admirer , avec une paire d'épaules qui lui dépassait la tète.

Je ne dois pas omettre mon aventure particulière. Aussitôt que mon ami au long visage se fût appliqué ma courte face, il fit une si grotesque figure que je ne pus m'empécher en le regardant de me rire au nez, au point de perdre toute contenance. Le pauvre monsieur fut si affecté de se voir un objet de ridicule, qu'il parut tout honteux de son échange. D'un autre côté, je m'aperçus que je n'avais pas moi-même grand sujet de m'applaudir; car , en voulant porter la main à mon front, je me trompai de place, et je heurtai du doigt ma lèvre supérieure. De plus, comme mon nez était d'une dimension peu commune , je lui donnai deux ou trois gourmades malencontreuses en promenant ma main sur ma face , et en songeant à tout autre chose. Je vis près de moi deux autres messieurs qui se trouvaient dans une position non moins ridicule. Ils avaient fait un échange extravagant entre une paire de jambes tortues, et deux longs échalas sans mollet. L'un ressemblait à un homme qui marche avec des échasses, et il était juché en l'air, tellement au-dessus de sa hauteur ordinaire, que la tète lui tournait; pendant que l'autre faisait des pirouettes d'un air si gauche toutes les fois qu'il essayait de marcher , qu'il ne savait comment manœuvrer avec ses nouveaux supports. Voyant que c'était lui assez bon diable , je plantai ma canne en terre , et lui dis que fe gageais une bouteille de vin qu'il n\ arriverait

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pas en un quart d'heure par une ligne que je traçai

devant lui.

Le monceau était enfin distribué entre les deux sexes, qui faisaient une piteuse figure, en errant çà et là , courbés sous le poids de leurs divers fardeaux. Toute la plaine retentissait de murmures et de plaintes , de gémissements et de lamentations. A la fin, Jupiter, ému de compassion pour les pauvres humains, leur ordonna de déposer leurs fardeaux une seconde fois, afin de reprendre leurs premiers lots. Ils se débarrassèrent avec une joie infinie; après quoi , le fantôme qui les avait abusés par de si grossières illusions reçut l'ordre de disparaître. On envoya à sa place une déesse diin tout autre aspect : ses mouvements étaient calmes et réguliers, et son air sérieux mais gai ; elle tournait de temps en temps ses yeux vers le ciel, et les arrêtait sur Jupiter : son nom était la Patience. Elle ne se fut pas plus tôt placée auprès de la montagne de misères, que, ce qui me parut très remarquable, tout le monceau s'amoindrit au point qu'il ne parut pas un tiers si gros qu'auparavant. Elle rendit ensuite à tous les hommes leur propre disgrâce, et leur apprit à la supporter de la manière la plus commode : chacun se retira satisfait de son sort , et charmé de n'avoir pas été contraint de s'en tenir à son choix , au lieu du lot qui lui était échu en partage.

Outre les diverses leçons morales qu'on peut tirer de ce songe, il m'enseigna à ne jamais m'attrister de mes infortunes, et à ne point envier le bonheur d'aulrui, puisqu'il est impossible à aucun homme

de porter un jugement exact sur les peines de son voisin. C'est aussi par ce motif que je suis résolu à ne traiter jamais trop légèrement les plaintes des autres, mais à regarder les chagrins de mes semblables avec des sentiments d'humanité et de compassion.

Le Spectateur, iV** 258.