III. L'Échelle des êtres
Quoiqu'il y ait un plaisir infini à contempler le monde matériel, et j'entends parla le système des corps que la nature a combniés si merveilleusement, en façonnant la matière inanimée, avec les rapports divers que ces corps ont entre eux , on éprouve, ce me semble , encore plus de surprise et de ravissement dans la contemplation du monde vivant, et j'appelle ainsi cette foule d'animaux qui peuplent toutes les parties de l'univers. Le monde matériel n'est que l'enveloppe de l'univers, dont le monde vivant représente les habitants.
Si nous considérons les parties du monde matériel qui sont le plus rapprochées de nous, et qui par conséquent tombent dans le domaine de nos recherches et de nos observations, nous serons confondus devoir cette foule d'animaux dont elles sont remplies. Chaque particule de matière est peuplée ; chaque feuille de verdure fourmille d'habitants. Il existe à peine une seule humeur dans le corps de l'homme , ou dans celui de tout autre animal , où nos microscopes ne découvrent des millions de créatures vivantes. Nous trouvons même dans les corps les plus solides, comme le marbre, des cel-
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Iules et (les cavités innombrables qui sont pleines .d'habitants imperceptibles , trop chétifs pour que la vue les aperçoive. D'un autre côté, si nous observons des parties plus considérables de la nature, nous voyons les mers, les lacs et les fleuves regorger de prodigieux essaims de créatures vivantes. Nous trouvons les montagnes et les étangs, les déserts et les forets, abondamment fournis de bétes et d'oiseaux; et chaque portion de matière, pourvue des aliments et des objets nécessaires à la conservation des nombreux animaux qui l'habitent.
L'auteur de la Pluralité des Mondes tire de cette considération un fort bon argument pour en conclure que chaque planète est habitée: et en effet, il semble très probable par l'analogie du raisonnement que , si aucune partie de la matière qui nous est connue n'est oisive et inutile , ces grands corps placés à une telle distance de nous ne sont pas non plus vides et déserts, mais plutôt qulls sont peuplés d'êtres appropriés à leurs situations respectives.
L'existence n'est un bienfait que pour les créatures douées de perception : elle devient en quelque sorte un don stérile pour la nature inanimée , quand elle n'appartient pas à des êtres qui ont le sentiment de leur existence. Aussi nous trouvons par les corps soumis à nos observations que la matière est destinée uniquement à servir d'asyle et de soutien aux animaux, et qu'il y a précisément autant de l'une qu'il est nécessaire à l'existence des autres.
La bonté infinie a \\\\ tel caractère de çjrandeur
ft de générosité, qu'elle semble se plaire à communiquer la vie en suivant tous les degrés de l'existence capable de perception. Comme c'est une pensée que j'ai souvent méditée avec beaucoup de satisfaction pour moi-même, je vais la développer un peu davantage en considérant la partie de l'échelle des êtres qui nous est connue.
Il y a plusieurs créatures vivantes qui ne s'élèvent que bien peu au-dessus de la matière inanimée : je ne citerai que cette espèce de poisson à coquille en forme de cône, qui naît à la surface de quelques rochers, et meurt aussitôt qu'on le sépare du lieu où il était attaché. Il y a plusieurs autres créatures supérieures à celles-là d'un seul échelon , cl qui n'ont d'autres sens que ceux du toucher et du goiit. D'autres ont encore de plus le sens de l'ouïe; d'autres celui de l'odorat; d'autres enfin celui de la vue. Ce n'est pas sans une profonde surprise qu'on observe par cjuelle graduelle progression le monde vivant traverse une prodigieuse variété d'espèces, avant de former une créature pourvue de tous ses sens; et même parmi celles-ci il y a tant de divers degrés dans la délicatesse des sens que tel animal possède à un plus haut point qu'un autre , que , bien que le même sens dans les différents animaux soit désigné par luie dénomination commune, il semble presque d'une autre nature. Si nous considérons après cela les diverses gradations de finesse et de sagacité, ou de ce qu'on appelle en général instinct, nous trouvons qu'elles s'élèvent de la même manière imperceptiblement les
unes au-dessus des autres , et qu'elles reçoivent de nouveaux accroissements selon le rang assigné à l'animal. Cette progression de la nature est si bien observée, que létre le plus parfait d'une espèce inférieure approche de très près de l'être le plus imparfait de l'espèce qui vient immédiatement au-dessus.
La bonté inépuisable et infinie de TÊtre suprême, dont la providence embrasse tous ses ouvrages, se révèle clairement, comme je Tai déjà fait entendre, par le soin qu'il a eu de créer si peu de matière, au moins dans ce que nous connaissons, où ne fourmillent les iïermes de la vie. Et cette bonté n'est pas moins visible dans la diversité que dans le nombre des créatures vivantes. S'il n'avait fait qu'une seule espèce d'animaux, aucune des autres ne jouirait du bonheur d'exister: aussi a-t-il classé dans la création tous les degrés de la vie , toutes les combinaisons possibles de l'existence. L'intervalle immense de la nature, depuis la plante jusqu'à l'homme , est rempli de diverses classes de créatures qui s'élèvent les unes au-dessus des autres par une gradation si douce et si facile , que les légères transitions et les nuances d'une espèce à l'autre sont presque insensibles. L'espace intermédiaire est si habilement distribué et ménagé, quil y a à peine un seul degré de perception qui ne se montre quelque part dans le monde vivant. Est-ce la bonté ou la sagesse de la divinité qui se manifeste le mieux dans le plan qu'elle a choisi?
Outre les conséquences que j'ai déjà indiquées, il y en a une qui semble sortir naturellement des con-
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sidërations précédentes. Si l'échelle des êtres monte par une progression si régulière jusqu'à l'homme, nous pouvons, en suivant l'analogie, supposer qu'elle passe graduellement à travers tous les êtres d'une nature supérieure à la nôtre, puisqu'il y a; un intervalle et un champ bien plus vaste pour divers degrés de perfection entrel'Etre suprême et l'homme, qu'entre l'homme et le plus méprisable insecte.
Dans ce magnifique système de l'existence , aucune créature n'est aussi étonnante par sa nature, et ne mérite autant toute notre attention, que l'homme, qui remplit l'espace intermédiaire entre la nature animale et la nature intellectuelle , entre le monde visible et le monde invisible; et qui , dans la chaîne des êtres, forme l'anneau qui les réunit; en sorte que celui qui, sous un rapport, est associé aux anges et aux archanges , qui peut regarder un être d'une perfection infinie comme son père, et voir ses frères dans l'ordre le plus élevé des esprits célestes, peut, sous un autre aspect, dire à la corruption : Tu es ma mère; et au reptile: Tu es mon père et mon /rère*.
Le Spectateur, iV" Sig.
