ANTITHÈSE

et d'expression aussi naturel, aussi noble, aussi sérieux qu'un autre , et convient à tous les sujets.

Quoi de plus noble et de plus naturel que cet élosfe de Roscius dans la bouche de Cicéron ? « Il « est si excellent acteur , que vous diriez qu'il est (c le seul qui ait du monter sur le théâtre ; il est si cf honnête homme, que vous diriez qu'il n'y aurait a jamais du monter.» (Lettre à Quintus ,XXV.)

La plupart des grandes pensées prennent le tour de l'antithèse, soit pour marquer plus vivement les rapports de différence et d'opposition , soit pour rapprocher les extrêmes.

Caton disait : « J'aime mieux ceux qui rougissent « que ceux qui pâlissent : » cette sentence profonde serait certainement placée dans le discours le plus éloquent. « Écoutez , vous autres jeunes gens, disait ce Auguste , un vieillard que les vieillards ont bien « voulu écouter quand il était jeune : » cette antithèse manquerait-t-elle de gravité dans la bouche même de Nestor? Et cette pensée si juste et si morale : « La jeunesse vit d'espérance , la vieillesse vit « de souvenir; » et ce mot d'Agésilas, tant de fois répété : « Ce ne sont pas les places qui honorent les tt hommes, mais les hommes qui honorent les place ces;» et celui de Dion à Denys , qui parlait mal de Gélon : c< Respectez la mémoire de ce grand (c prince : nous nous sommes fiés à vous à cause ce de lui; mais à cause de vous, nous ne nous fie- <c rons à personne ; » et ce mot d'Agis , en parlant de ses envieux : ce Ils auront à souffrir des maux c< (jui leur arrivent, et des biens qui m'arriveront; »

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et celui d'Henri IV à un ambassadeur d'Espagne : « Monsieur l'ambassadeur , voilà Biron : je le prête sente volontiers à mes amis et à mes ennemis;» et celui de Voiture : « C'est le destin de la France « de gagner des batailles et de perdre des armées , » seraient-ils indignes de la majesté de la tribune ou du théâtre?

Le moins maniéré , le plus simple des écrivains de l'antiquité , Plutarque , dans ses parallèles , emploie fréquemment l'antithèse. « Thémistocle, dit-il, « fut banni après avoir sauvé sa patrie; Camille « sauva sa patrie après avoir été banni. Camille est « le plus grand des Romains avant son exil; et « après son exil , il est supérieur à lui-même. » Y a-t-il rien de moins recherché et de plus naturel que cette opposition?

, L'abbé Mallet renvoie l'antithèse aux harangues, aux oraisons funèbres , aux discours académiques ; comme si l'antithèse n'était jamais qu'un ornement frivole, et comme si, dans une oraison funèbre, dans une harangue, dans un discours académique, le faux bel-esprit n'était pas aussi déplacé que partout ailleurs. L'affectation n'est bonne que dans la bouche d'un pédant, d'une précieuse, ou d'im fat. L'antithèse est souvent un trait de délicatesse ou de finesse épigrammatique. Cette réponse d'un homme à sa maîtresse , qui faisait semblant d'être jalouse d'une honnête femme : « Aimable vice , reste pectez la vertu; » et celle de Phocion à Démade, qui lui disait : « Les Athéniens te tueront s'ils entrent « en fureur. — Et toi, s'ils rentrent dans leur bon

ANTITHESE. 439

« sens ; » et ce mot d'Hamilton : « Dans ce temps- « là, de grands hommes commandaient de petites ce armées , et ces armées faisaient de grandes choses , » sont des exemples de ce genre.

Mais souvent aussi l'antithèse prend le ton le plus haut ; et l'éloquence , la poésie héroïque , la tragédie elle-même, peuvent l'admettre sans s'avilir.

Ce vers de Racine, imité de Sapho,

Je sentis tout mon corps et transir et brûler,"

( Phèdre , act. I , se. 3. }

ce vers de Corneille,

Et monté sur le faîte, il aspire à descendre j

( Cinna , act. II , se. i.)

ce vers de la Henriade,

Triste amante des morts, elle hait les vivants;

( Ch. Fil. ) ce vers de Crébillon,

La crainte fit les dieux , l'audace a fait les rois ;

ces paroles de Junon dans V Enéide ,

Flectere si nequeo superos , Acheronta niovebo * ;

(VII, 3ii.)

et ce présage du destin de Rome,

Imperium terris , animos aequabit Olympo ** ;

(VI, 782.) et cette réponse de Médée,

Servare potui, perdere an possim rogas *** ? , (OviD. ap. Qttintil , VIII , 5.)

* ■• Si je lit' puis flécliir les dieux du ciel, je soulèverai ceux des enfers. » ** <• Son empire embrassera la terre , son génie aUeindra les ciciix. » *" " J'ai j)U le sauver , et tu demandes si je puis le ])er(lre ! ••

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et ces mots de Sénèque, en parlant de l'Être- Suprême et de ses immuables lois : « Semper paret, a semel jiissit (Z/e Provid. /^*; , » ne sont -ils pas du style le plus grave ? Ces mots d'Alexandre : « Malo « me fortuna; pœniteat quàm victoriœ pudeat ( Q. Curt. IV, 49 **); » et ce trait du caractère de César : « Meruitque timeri nil metuens *** ( Luc. Phars. , V, 3 1 7 **''*);» et cette conclusion de l'apologie de Socrate, en parlant à ses juges : « Il est temps de « nous en aller, moi pour mourir, et vous pour « vivre, » n'est-ce que du faux bel-esprit?

Il en est de l'antithèse comme de toutes les figures de rhétorique : lorsque la circonstance les amène et que le sentiment les place , elles donnent au style plus de grâce et plus de beauté. Il faut prendre garde seulement que l'esprit ne se fasse pas une habitude de certains tours de pensées et d'expressions, qui, trop fréquents, cesseraient d'être naturels. C'est ainsi que l'antithèse , trop familière à Pline-le-jeune et à Fléchier, paraît, dans leur éloquence, une figure étudiée, quoique peut-être elle leur soit venue sans étude et sans réflexion.

Marmontel , Eléments de Littérature.

ANTOINE ( MARCUS ANTONIUS ) l'orateur , père d'Antoine le critique , et grand-père du triumvir,

* « Il a commandé une fois , il ne fait plas qu'obéir. » ** €< J'aijpe mieux avoir à me plaindre de ma fortune, que d'avoir à rougir de ma victoire. >>

*** « Inaccessible à la crainte, il mérita de l'inspirer. »

**** Le texte de Lnoain porte non metuens. H. P