INCENDIE DE ROME

en pièces. Ils reprenaient leur pouToir d'assaut, et Rome avait tout à redouter d'être emportée ainsi de vive force. Aussi la population entière, qui s'ëtait précipitée dans toutes les ayenues, qui avait envahi toutes les maisons dont les portes avaient pu être forcées, dès qu'elle se vit hors d'atteinte de leurs lances, retrouva son courage avec sa haine, et, du haut des terrasses, des galeries, de toutes les ouvertures pratiquées sur les rues, oii les cohortes étaioit engagées, elle fit pleuvoir tout à coup des pierres, des meubles en débris, d'énormes poutres, et tout ce dont le désespoir armait ses mains infatigables.

Les Prétoriens, étonnés, lèvent la tête avec une dédaigneuse fureur, et entendent le peuple rugir de joie, alors que quelques-uns des leurs tombent accablés sous quelques débris: des deux côtés de la voie Appienne\ c'est la même défense, ce sont les mêmes insultes, les mêmes dangers; ils regardent avec horreur les blessures que n'a point faites le fer d'une lance ou d'une flèche, et répondent par des imprécations aux coups qui les atteignent de si loin. *

Mais un soldat gaulois, qui a vu son camarade renversé à côté de lui, sous une large dalle, lancée du haut d'un toit, fait un saut en arrière, et, saisissant, au coin d'un palais, quelques brins de foin qui avaient servi de couche à un malheureux Juif: "S'ils combattent comme des renards," s'écrie-t-il, " enfumons-les dans leurs tannières." Et, se précipitant dans un vestibule enfoncé, où brûlait une lampe en l'honneur d'un dieu lare\ il y allume le brandon

* Voie Jppienne, La plus célèbre de toutes les yoies romaines ; elle fut construite par le censeur daudhu^ l'an de Rome 442. Elle sortait de Rome par la porte Capène et s'étendait jusqu'à BrindeSt ^ l'extrémité 4e l'Italie (365 milles). De chaque côté il y avait de superbes trottoirsy et le pavé était de pierres très-dures parfaitement jointes sans aucun ciment.

^ Les dieux Lares étaient les dieux domestiques, les dieux du foyer, protecteurs de chaque maison et de chaque famille. Aussf les représentait-on quelquefois sous la figure â^^9lte chiens ; c'est de là que nous viennent nos ehenetSf autrefois chiermetSt qui dans l'origine avaient deux petits chiens pour ornement.

Chenet (en anglais dog ou dog^iron), est un ustensile de cuisine et de chambre qu'on place par paire dans les cheminées, pour élever le bois £t le £sire brûler plus facilement.

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qu'il agite, le montre à ses compagnons qui applaudissent» et pënètre dans la maison qu'il livre de tous côtes à la flamme. "Le feul le feu!" répètent aussitôt les Prétoriens ; et, se saisissant des dëbris de meubles et de toitures dont les rues sont encombrées, ils en font des monceaux sous les portiques des palais, et y mettent le feu, qu'ils attisent en vomissant d'horribles menaces contre un ennemi qui les force à ce genre de combat.

Ce fut un effrayant spectacle, sitôt que la fumée monta au faîte des maisons, de voir cette multitude qui s'y trouvait amoncelée, se regarder avec étonnement, s'interroger, pâlir et pousser enfin d'affreux gémissements à chaque jet de flammes qui, ëe faisant jour^ à travers les ouvertures que ses propres mains avaient pratiquées, lui montraient dans toute son horreur le danger qui la pressait. Où fuir ? Où se sauver ? Dans les maisons, le dévorant incendie ; dans les rues, les lances prétoriennes. On courait en foule sur les toits des palais, où la flamme ne s'était pas encore mon- ' trée ; et les flèches des soldats lancées contre une masse qui ne se cachait plus à leurs coups,* car elle avait changé d'ennemi, harcelaient et décimaient cette foule, à laquelle* ne restait plus aucun refuge. Pour comble de malheur, un vent furieux, qui soufflait du même côté que celui par lequel s'avançaient les cohortes, vint s'emparer tout à coup du désastre qu'elles avaient commencé, et, poussant l'incendie de maison en maison, semblait s'acharner à son tour, avec ses nuages de flamme^ contre ces misérables dont la moitié était ensevelie sous les décombres embrasés.

C'était un des plus beaux quartiers de Home, celui de la Subarra; c'eût été dans les provinces une ville entière, tant il y avait de palais et de temples. Les temples surtout étaient encombrés de peuple; mais l'incendie ne respectait rien, et les malheureux qu'il venait saisir au pied des autels, y succombaient avec la douleur de douter de leurs dieux. Aussi, dans toute sa vaste enceinte, la grande Rome fut frappée d'une soudaine terreur, au bruit effroyable qui partait de ce quartier désolé; car les lamentations, les cris de rage, les écroulements des toitures» les

COMBAT d'un gladiateur CONTRE UN TIGRE. 229

sifflements de la flamme et des vents, les vociférations des soldats barbares» les burlements des Jbêtes du cirque» que l'ardeur de l'embrasement épouvantait, se confondaient en un seul cri» comme celui d'un volcan qoi éclate ; et les vieillards se demandaient» en fuyant à travers la campagne» si Bome était livrée aux Scythes et aux Sarmates» ou s'il y avait» en haut de quelque tour» un empereur qui, une harpe d'or à li|| main» eût de nouveau besoin de s'inspirera l'horreur d'un tel spectacle". Alexandre Guiraud.

Alexandre Guiraud (le baron).

Né en 17B8, mort en 1847. Poëte dramatique et membre de l'Académie française.

COMBAT D UN GLADIATEUR CONTRE UN TIGRE DANS UN AMPHITHÉÂTRE "D* ALEXANDRIE^ ,

On avait établi, selon l'asage, surtout sous le ciel d'AfHque» au haut des gradins, des poteaux surmontés de piques dorées, auxquels étaient attachées des voiles de pourpre retenues par des nœuds de soie et d'or. Ces voiles étendues formaient, au-dessus des spectateurs, une vaste tente circulaire, dont les reflets éclatants donnaient à tous ces visages africains une teinte animée, en parfaite harmonie avec leur expression vive et passionnée. Au-dessus de l'arène» le ciel était libre et vide, et des flots de lumière qui en descendaient, comme par la coupole» dans le Fanthéon cTAçrijppa^, se répandaient largement de tous côtâi»

* Quelqu'un ayant dit en présence de Néron : '^ Que le monde brûle quand je serai mort/' il répliqua : " Qu'il brûle et que je le voie." En effet, peu de temps après, l'an 64 de J.-C, il fit mettre le feu aux quatre coins de Rome. L'incendie dura neuf jours. Dix quartiers de la Tille et les plus beaux monuments de l'antiquité furent réduits en cendres. Néron monta sur une haute tour pour jouir plus à son aise de cet affireux spectacle.

^ Alexandrie^ grande ville de l'Egypte sur le bord de la mer, à l'ouest dn Delta. Elle fut, sous les Césars, la seconde ville de l'empire romain : sa population, sous Auguste, était de 900,000 âmes. La situation en était si heureuse qu'elle fut jusqu'au V siècle le centre du monde et le ûâre principal de la littérature et des beaux-Arts.

* Le Panthéon d'Jgryjpat un des édifices les plu^ magnifiques et les plut célèbres de Rome. Il fut construit après la bataille d'Actium dans

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et ne laissaient rien perdre, aux yeux ravis, ni des colonnes, ni des statues, ni des vases de bronze et d'or, ni de ces joyaux brillants dont le sein des femmes et des jeunes filles ^tincelait.

Soixante mille spectateurs avaient trouve place ; soixante mille autres erraient autour de T enceinte, et ils se renvoyaient les uns aux autres ce vague tumulte oii rien n'est distinct, ni fureur ni joie; Tamphithëâtre ressemblfit à un vaisseau dans lequel la vague a pën^trë, et qu'elle a rempli jusqu'au pont\ tandis que d'autres vagues le battent à l'extérieur, et se brisent, en mugissant, contre lui.

Un horrible rugissement, auquel répondirent les cris de la foule, annonça l'arrivée du tigre, car on venait d'ouvrir sa loge.

À l'une des extrémités, un bomme était couché sur le sable, nu et comme endormi, tant il se montrait insouciant de ce qui agitait si fort la multitude ; et, tandis que le tigre s'élançait de tou^ côtés dans l'arène vide, impatient de la proie attendue, lui, appuyé sur un coude, semblait fermer ses yeux pesants, comme un moissonneur qui, fatigué d'un jour d'été, se couche et attend le sommeil.

Cependant plusieurs voix parties des gradins deman-

. dent à l'intendant des jeux de faire avancer la victime;

Ncar, ou le tigre ne l'a point distinguée, ou il l'a dédaignée,

V la voyant si dodle. Les préposés de l'arène, armés

V ^ine longue pique, obéissent à la volonté du peuple, et, du bout de leur fer aigu, excitent le gladiateur. Mais, à peine a-t-il ressenti les atteintes de leurs lances, qu'il se lève avec un cri terrible, auquel répondent, en mugissant d'effroi, toutes les bêtes enfermées dans les cavernes de l'amphithéâtre. Saisissant aussitôt une des lances qui avaient ensanglanté sa peau, il l'arrache, d'un seul effort, à la main qui la tenait, la brise en deux porti(Mis, jette l'une à la tête de l'intendant, qu'il renverse; et, gardant celle qui est garnie de fer, il va lui-même avec cette arme au «levant de son sauvage ennemi.

le champ de Mars, par Agrippa^ gendre à*/i$tgu»te, qui le consacra a Jupiter Yindicator et à tous les dieux, d'où il fut appelé Panthéon,

COMBAT d'un GLAmATEUR CONTRE UN TIGRE. '231

Dès qu'il se fut levé, et que le regard des spectateurs put mesurer sur le sable l'ombre que projetait sa taille colossale, un murmure d'ëtonnement circula dans toute l'assemblëe, et plus d'un spectateur, le montrant du doigt avec une sorte d'orgueil, le nommait par son nom et racontait tous ses exploits du cirque et ses violences dans les séditions.

Le peuple ëtait content: tigre et gladiateur, il jugeait les deux adversaires dignes l'un de l'autre...

Pendant ce temps, le gladiateur s'avançait lentement dans l'arène, se tournant parfois du cote de la loge imp^ riale, et laissant alors tomber ses bras avec une sorte d'abattement, en creusant, du bout de sa lance, la terre qu'il allait bientôt ensanglanter.

Comme il ëtait d'usage que les criminels' ne fussent pas armes, quelques voix crièrent: "Point d'armes au beê* tiaire^l le bestiaire sans armes!" . . . Mais lui, brandissant le tronçon^ qu'il avait garde, et le montrant à cette multitude: "Venez le prendre!" disait-il; mais d'une bouche contractée, avec des lèvres pâles et une voix rauque, presque étouffée par la colère. Les cris ayant redoublé, cependant, il leva la tête, fit du regard le tour de l'assemblée, lui sourit dédaigneusement; et, brisant de nouveau entre ses mains l'arme qu'on lui demandait, il en jeta les débris à la tète du tigre, qui aiguisait en ce moment ses dents et ses griffes contre le socle d'ime colonne.

Ce fut là son défi.

L'animal, se sentant frappé, détourna la tête, et, voyant son adversaire debout au milieu- de l'arène, d'un bond il s'élança sur lui ; mais le gladiateur l'évita en se baissant jusqu'à terre, et le tigre alla tomber en rugissant à quelques pas. Le gladiateur se releva, et trois fois il trompa par la même manœuvre la fureur de son sauvage ennemi ; enfin le tigre vint à lui à pas comptés, les yeux étincelants, la queue droite, la langue déjà sanglante, montrant les dents et alongeant le museau ; mais cette fois ce fut le gladiateur

* Les Vestiaires étaient, chez les Romains, des hommes destinés à combattre dans le Cirque contre les bêtes féroces.

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qui, au moment oii il allait le saisir, le franchit cTun saut\ aux applaudissements de la foule, que l'émotion de cette lutte maîtrisait déjà tout entière.

Enfin, après avoir longtemps fatigué son ennemi fa-rieux, plus excédé des encouragements que la foule semblait lui donner que des lenteurs d*un combat qui avait semblé d'abord si inégal, le gladiateur l'attendit de pied ferme ; et le tigre, tout haletant, courut à lui avec un rugissement de joie. Un cri d'horreur, ou peut-être de joie aussi, partit en même temps de tous les gradins, quand l'animal, se dressant sur ses pattes, posa ses griffes sur les épaules nues du gladiateur, et avança sa tête pour le dévorer ; mais celui-ci jeta sa tête en arrière ; et, saisissant, de ses deux bras raidis, le cou soyeux de l'animal, il le serra avec une telle force, que, sans lâcher prise, le tigre redressa son museau et le leva violemment pour faire arriver jusqu'à ses poumons un peu d'air, dont les mains du gladiateur lui fermaient le passage, comme deicx tenailles de forgeron^.

Le gladiateur cependant, sentant ses foraes faiblir et s'en aller avec son sang, sous les griffes tenaces, redoublait d'efforts pour en finir au plus tôt ; car la lutte, en se prolongeant, devait tourner contre lui. Se dressant donc sur ses deux pieds, et se laissant tomber de tout son poids sur son ennemi, dont les jambes ployèrent sous le fardeau, il brisa ses cotes, et fit rendre à sa poitrine écrasée im son qui s'échappa de sa gorge longtemps étreinte, avec des flots de sang et d'écume. Se relevant alors tout à coup à moitié, et dégageant ses épaules dont un lambeau demeura attaché à l'une des griffes sanglantes, il posa un genou sur le flanc 'pantelant^ de l'animal ; et, le pressant avec une force que sa victoire avait doublée, il le sentit se débattre un moment sous lui ; et, le comprimant toujours, il vit ses muscles se raidir, et sa tête, un moment redre^ée retomber sur le sable, la gueule entr' ouverte et souillée d'écume, les dents serrées et les yeux éteints.

Une acclamation générale s'éleva aussitôt, et le gladiateur, dont le triomphe avait ranimé les forces, se redressa

BéLISÀiRE DANS UN CHlTEAtJ DE LA THRACE. 233

sur ses pieds^ et, saisissant le monstrueux cadavre, le jeta de loin, comme un hommage, sous la loge impériale.

Alex. Guiraud. {Voyez la page 229.)