LES QUATRE HENRI

Un soir, comme la pluie tombait à flots, on dit qu'une vieille femme, qui passait dans le pays pour sorcière, et qui habitait une pauvre cabane dans la forêt de Saint-Germain, entendit frapper à sa porte ; elle ouvrit, et vit un cavalier qui lui demanda l'hospitalité. Elle mit son cheval dans une grange et le fit entrer. A la clarté d'une lampe fumeuse, elle vit que c'était un jeune gentilhomme. La personne disait la jeunesse, l'habit disait la qualité. La vieille femme alluma du feu et demanda an gentilhomme s'il désirait manger quelque chose. Un estomac de seize ans est comme un cœur du même âge, très-avide et peu difficile. Le jeune homme accepta. Une bribe^ de fromage et im morceau de pain noir sorti de la hueke^ : c'était toute la provision de la vieille.

" Je n'ai rien de plus," dit-elle au jeune gentilhomme, " voilà ce que me laissent à offrir aux pauvres voyageurs la dîme, la taille, les aides, la ffabelle, le souquet, P arrière" souquet^i sans compter que les manants^ d'alentour me disent sorcière et vouée» au diable, pour me voler, en sûreté de conscience, les produits de mon pauvre champ."

* Jacques Clément^ dominicain, assassina à Saint-Cloud, le 1*' août 1589| ce même duc d'Anjou, alors Henri III.

^ Ai^es se disait autrefois des subsides établis sur le vin et sur les autres boissons ; le iouquet, plus anciennement, se disait dans le même sens ; ht gabeUe signifiiedt toutes sortes d'impositions publiques.

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''Parbleu»" dit le gentilhomme, "si je devenais jamais roi de France, je supprimerais les impôts et ferais instruire le peuple."

" Dieu vous entende I" répondit la vieille. À ce mot, le gentilhomme s'approcha de k table pour manger ; mais au même instant un nouveau coup frappe à la porte T arrêta. La vieille ouvrit et vit encore un cavalier percé, de pluie, et qui demanda l'hospitalité. L'hospitalité lui fut accordée, et le cavalier étant entré, il se trouva que c'était encore un ' jeune homme, et encore un gentilhomme.

"C'est vous, Henri>" dit l'im.— "Oui, Henri," dit l'autre. Tous deux £' appelaient Henri. La vieille apprit dans leur entretien qu'ils étaient d'une nombreuse partie de chasse, menée par le roi Charles IX, et que l'orage avait dispersée.

" La vieille," dit le second venu, " n'as-tu pas autre chose à nous donner?"

" Bien," répondit-elle.

"Alors," dit-il, "nous allons partager." Le premier Henri fit la grimace ; mais, regardant l'œil résolu et la prestance* nerveuse du second Henri, il dit d'une voix chagrine :

" Partageons donc !"

n y avait, après ces paroles, cette pensée qu'il n'osa ex-* ^primer : " Partageons de peur qu'il ne prenne tout."

Hs s'assirent donc en face l'un de l'autre, et déjà l'un des deux allait couper le pain avec sa dague, lorsqu'un troisième coup fut frappé à la porte. La rencontre était singulière : c'était encore un gentilhomme, encore un jeune homme, encore un Henri. La vieille se mit à les considérer avec surprise. Le premier voulut cacher le fromage et le pain, le second les replaça dur la table, et posa son épée à côté. Le- troisième Henri sourit.

. " Vous ne voulez donc rien me donner de votre souper," dit-D, "je puis attendre, j'ai l'estomac bon."

" Le souper," dit le premier Henri, " appartient de droit au premier occupant."

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'*ht souper/' ditk Beeond, ''appartient i qui sait mienx le dëfendre/'

Le troinème Henri devint ronge de colère, et dit fièrement:

"Pent-être i^ypartîent^il à celui qui sait mieux le conquérir."

Ces paroles furent à pdne dites que le premier Henri tin son poignard, les deux autres leurs épëes. Comme ils allaient en venir aux mains, un quatrième coup est frappa un quatrième jeune homme, un quatrième gentilhomme, un quatrième Henri fut introduit. À l'aspect des ëpées nues, fl tire la sienne, se met du oôtë le plus faible et attaque à l'ëtourdîe. La vieille se cache épouvantée, et les ëpées vont fracassant tout ae qui se trouve à leur portée. La lampe tombe, s'éteint, et chacun frappe dans l'ombre. Le bruit des épées dure quelque temps, puis s'affidblit graduellement, et finit par cesser tout à fait. Alors la vieille se hasarde à sortir de son trou, rallume la lampe, et voit les quatre jeunes gens étendus par terre, ayant diacun une blessure. Elle les ezamme : la fatigue les avait plutôt renversés que la perte de leur sang. Us se relèvent l'un après l'autre, et, honteux de ce qu'ils viennent de fair^ ils se mettent à rire et se disent :

^ ''Allons, soupons de bon accord et sans rancune."

Mais, lorsqu'il fallut trouver le souper, fl était par terre, foulé aux pieds, souillé de sang. Si mince qu'A fût, on le regretta. D'un antre côté, la cabane était dévastée, et la vieille, assise dans un coin, fixait ses yeux fauves^ sur les quatre jeunes gens.

" Qu'as-tu à nous regarder ? " dit le premier Henri, que ce regard troublait.

*' Je regarde vos destinées écrites sur vos fronts," répondit la vieille.

Le second Henri lui commanda durement de les lui révéler; les deux derniers l'y engagèrent en riant. La vieflle répondit:

'' Comme vous êtes réunis tous quatre dans cette cabane,