RETRAITE DE RUSSIE

Le 6 décembre, le jour même qui suivit le départ de Napoléon, lé ciel se montra plus terrible encore. On vit flotter dans Tair des molécules glacées, les oiseaux tombèrent raidis et gel^. L'atmosphère était immobile et muette ; il semblait que tout ce qu'il j avait de mouvement et de vie dans la nature, que le vent même fiit atteint, enchaîné et comme glacé par uhe mort universelle. Alors plus de paroles, aucun murmure, un morne silence, celui du désespoir et les larmes qui rànnoncent.

On s'écoulait dans cet empire de la mort comme des ombres malheureuses. Lé bruit sourd et monotone de nos pas, le craquement de la neige, et les faibles gémissements des mourants, interrompaient seuls cette vaste et lugubre tacitumité. Alors plus de colère ni d'imprécations, rien de. ce qui suppose un reste de chaleur : à peine la force de prier restait-elle; la plupart tombaient même sans se plaindre, soit faiblesse ou résignation, soit qu'on ne se plaigne que lorsqu'on espère attendrir, et qu'on croit être plaint. ' Ceux de nos soldats jusque-là les plus persévérants se rebutèrent. Tantôt la neige s'ouvrait sous leurs pieds ; plus souvent, sa surface miroitée^ ne leur offrant aucun appui, ils glissaient à chaque pas et marchaient de chute en chute; il semblait que ce sol ennemi refusât de les porter, qu'il s'échappât sous feurs efforts, qu'il leur tendît des embûches < comme pour embarrasser, pour retarder leur marche, et les livrer aux Busses qui les poursuivaient, ou à' leur terrible climat.

Et réellement, dès qu'épuisés ils s'arrêtaient un instant, l'hiver, appesantissant sur eux sa main de glace, se saisissait. . de «cette proie. C'était vainement qu'alors ces malheureux,, se sentant engourdis, se relevaient, et que, déjà sans voix, insensibles et plongés dans la stupeur, ils . faisaient quelques pas tels que des automates ; leur sang se glaçant dans leurs veines, comme les eaux dans le cours des ruisseaux, alanguissait leur cœur, puis il refluait vers leur tête : alors ces moribonds chancelaient comme dans un état d'ivresse. De

894 uiavn.

leurs yeux rougis et enflamma par Taspect eontiniiel d'une neige éclatante» par la privation du sommeil, par la fumée des bivouacs, il sortait de véitables larmes de sang ; leur poitrine exhalait de profonds soupirs ; ils regardaient le ciel, nous et , la terre, d'un œil oonstm^ Axe et hagard : c'étaient leurs adieux à cette nature bariiare qui les torturait» et leura reproches pent4tre. Btentât ils se kâsasient aller sur les genoux, ensuite sur les mains ; \&a tête vaguait encore quelques instants à droite et à gauche, et leur bouche béante laissait édiapper quelques sons agonisants ; enfin elle, tombait à son tour sur la neige, qu'elle rougissait aussitôt d'un sang livide, et leurs souffrances avaient cessé.

Leurs compagnons les d^assaient sans se déranger d'un pas, de peur d'allonger leur chemin, sana. détourner la tête, car leur barbe, leurs cheveux étaient hérissés de glaçons, et chaque mouvement était une douleur. Ils ne les plaignaient même pas s car, enfin, qu'avaient-ils perdu en succombant? que quittaient-ils ? On soufirait tant ! on était encore si loin de la France! si dépaysé par les aspects, par le malheur, que tous les doux souvenirs étaient rompus, et l'espoir prefl> que détruit : aussi le plus grand nombre était devenu indi£férent sur la mor^ par nécessité, par habitade de la voir, par ton, l'insultant même quelquefois; nuds^ le plus souvent, se contentant de penser, à la vue de ces infortuné étendus et aussitôt raidis, qu'ils n'avaient plus de besoins, * qu'ils se reposaient, qu'ils ne souffiiûent plus t Et, en effets la mort, dans une position douce, stable, uniforme, peut être un événement toujours étrange, un contraste effrayant, une révolution terrible ; mais, dans ce tumulte, dans ce mouvement violent et continuel d'une vie toute d'action, de dangers et de douleurs, elle ne paraissait qu'une transition, un faible changement, un déplacement de plus, et qui étonnait peu.

Tels toent les derniers jours de la grande amaée*

SievK. NapoUon et la grande armée, en 1812» (f>y«ff lnjMi^ 392.)