Mémoire de la Société d'émulation du Doubs
12. Revista trimestriale do instituto historio geographico stenographico do Brasil.
M. Blancard analyse oralement et en ces termes, le remarquable ouvrage de M. Reinaud, membre correspondant, sur les Relations commerciales et politiques de V Empire Romain avec l'Asie Orientale. « Messieurs,
Les Relations politiques et commerciales de l'Empire Romain avec l'Asie Orientale sont dues à un homme distingué par son érudition profonde et pour son talent d'analyse.
Il vient à peine de mourir, mais son nom et ses œuvres vivront longtemps encore. M. Reinaud a
été pendant de longues années un énergique vulga risateur des lettres orientales en France ; il était professeur d'arabe à l'école spéciale de langues, à la Bibliothèque impériale. Ce fut un savant très honorable, et la Provence peut être fière de le compter au nombre de ses enfants.
Le livre dont je viens de vous donner le titre est remarquable à deux points de vue fort essentiels.
D'abord, au point de vue des résultats obtenus par l'auteur.
C'est une œuvre originale. Si Reinaud n'a été le plagiaire d'aucun devancier, je ne dirai pas avec lui que jamais sujet plus important n'a été livré aux méditations des contemporains, mais je serais tenté d'être de son avis quand il s'écrie en tête de son livre, avec une satisfaction convaincue : jamais sujet plus nouveau ne fut abordé par V érudition moderne.
L'auteur nous montre clairement l'influence romaine pénétrant avec le nom du peuple-roi jusqu'aux confins de l'Orient le plus reculé. Au siècle d'Auguste, la grandeur de Rome était la foi des Romains, et Virgile (p. 140) n'hésitait pas à considérer comme une partie intégrante de l'empire , la Perse et l'Inde. Il est vrai que de telles idées étaient parfois battues en brèche par les faits, — mais n'importe. La foi romaine (distinguez , messieurs, je n'entends pas la foi romaine dans le sens actuel) n'en recevait aucune atteinte essentielle, et du temps du chantre de l'Enéide, plus d'un jeune patricien, obéissant à la mode, blâmait le gouvernement de ce qu'il n'envoyait par sur l'heure un proconsul dans l'Inde ou dans la Chine (p. 153). L'accès de la Chine n'était, il est vrai , pas aussi facile qu'on l'avait cru d'abord (p. 153). Mais si on n'incorpora pas, et pour cause, ce gigantesque pays à l'empire romain des Néron et des Trajan, les mar-
chands de Rome purent aller y chercher ce que nous allons aujourd'hui encore demander à la Chine , la soie. Les Romains connurent la soie par leur commerce avec la Chine et, grâce à leur marine, l'usage de la soie se répandit dans le monde, « après avoir fait tourner la tête œux dames romaines. »
Je ne sais pas où M. Reinaud a puisé les éléments authentiques de cette grave affirmation. Je la reproduis bien ici, mais lui en laisse toute la responsabilité (p. 169).
Ce qui est certain d'après M. Reinaud et Montesquieu, on ne peut citer de meilleures autorités en pareille matière, c'est que le commerce romain avec l'Asie Orientale appauvrit singulièrement Rome.
Montesquieu ne se livre à ce sujet qu'à des réflexions amères, mais vagues et générales. M. Reinaud nous donne, sur la foi de Pline, la preuve de cette étonnante assertion.
Pline affirme que, toutes les années, il sortait plus de 50 millions de sexterces, ou soit 100 millions de fr. de Rome ou de l'empire, qui servaient à payer les achats faits dans l'Inde. M. Reinaud estime à 50 autres millions de sexterces ce qu'absorbaient de numéraire romain les relations avec la Chine, l'Arabie, la Perse et tous les autres pays nommés ou innommés de l'Asie Orientale. C'étaient donc 200,000,000 de francs que l'Asie enlevait chaque année aux fortunes romaines.
On trouve dans le livre de M. Reinaud de curieux détails sur les marchandises et les industries diverses qui florissaient dans l'extrême Orient, sur la nature et le cours des relations qui unissaient ces régions lointaines au centre du monde civilisé, sur la langue commerciale et par conséquent universelle qui présida aux rapprochements pacifiques des peuples les plus éloignés cette langue ne fut pas
celle de Rome, p. 165), sur la politique internationale des empereurs, dont le but éclairé et les moyens humanitaires et ingénieux ne seraient nullement désavoués par le gouvernement le plus civilisé de notre époque (jp. 168), enfin sur tout ce qui se rattache à cette grande question du commerce oriental chez les anciens, depuis le Ier jusqu'au VIe siècle de notre ère.
Je viens de considérer le travail au point de vue de ses résultats. Je vous ai dit qu'ils étaient neufs, originaux, sans précédents. Ce mérite essentiel de l'œuvre tient aux procédés employés par l'auteur.
Je vais vous parler rapidement de ces procédés.
M. Reinaud était certainement un orientaliste distingué. Les langues arabe, persane, indienne, chinoise même (qui sait?) n'avaient ou ne devaient plus avoir de secrets pour lui. Et pourtant, chose bizarre, ce sont les auteurs latins qui lui ont fourni les preuves les plus explicites et les plus inattendues des assertions les plus étranges et les plus neuves.
Je vous surprendrai plus encore, messieurs, quand je vous nommerai ces auteurs latins; que je vous indiquerai quelles sont les sources inconnues jusqu'à ce jour, de renseignements on ne peut plus inédits sur le commerce et la géographie de l'extrême Orient. Ces auteurs sont tout simplement Horace, Properce et surtout Virgile.
N'avais-je pas raison de louer les procédés?
Voilà des auteurs classiques sur lesquels plusieurs générations se sont endormies (et peut-être en avons-nous fait de même, messieurs) sans y voir rien autre que ce qu'on nous a montré à tous, et un homme, un savant il est vrai, un observateur perspicace, y trouve, en grattant cette expression, en
comparant ces deux, phrases, en pâlissant sur un hémistiche jugé inintelligible, il y trouve des choses aussi claires qu'intéressantes et neuves.
C'était là un uouveau genre de palimpsestes et, vous en conviendrez avec moi, des plus difficiles à déchiffrer.
Honneur au savant qui a su redonner de la vie à des lettres mortes, et en tirer l'excellent ouvrage qui fait l'objet de ce rapport.
M. Segond-Cresp présente comme candidat au titre de membre correspondant, M. Julliot, professeur au collège de Sens, secrétaire de la Société d'Archéologie.
La séance est levée.
Séance du ? novembre 1867.
PRÉSIDENCE DE M. ALBRAND.
Le procès-verbal de la séance du 3 octobre 1867, est lu et adopté.
Correspondance manuscrite :
1 . M. César Cantu, rend compte de sa délégation au Congrès international de Florence, et annonce l'envoi prochain à la Société des actes du Congrès.
2. M. Leverrier, demande l'échange du Répertoire des travaux de la Société de statistique contre le Bulletin de V Association scientifique de France. Rejeté.
Correspondance imprimée :
