I . Bas-latin farsa, du latin farcir e, farcir, bourrer

et de vanité. L'acteur qui, pour mieux figurer la folie humaine, revêtait le costume traditionnel, la robe mi-partie de jaune et de vert, et le chaperon aux longues oreilles, prenait, en même temps, le nom de/o/ ou sot ; et quel masque commode que celui de la folie pour dire à tous et surtout aux grands, leurs vérités !

En résumé, quand la farce est jouée par des sots, elle est sottie. Nous croyons que M. Emile Picot, dans une remarquable étude sur la sottie en France \ a beaucoup trop rétréci les limites du genre. Il le rattache à la fatrasie, ce coq-à-l'âne du Moyen Age. Mais il y a bien d'autres choses dans la sottie que des coq-à-l'âne. Pour M. Picot, « la sottie était une sorte de parade récitée avant la représentation pour attirer les spectateurs ; on ne saurait mieux la comparer qu'aux boniments de nos saltimbanques et de nos bateleurs modernes ». Cette définition peut convenir à plusieurs petites sotties; mais elle exclut toutes les oeuvres importantes, tous les monuments les plus authentiques et les plus intéressants du genre; comme le célèbre Prince des sots., de Gringore, qui certes est bien autre chose qu'une parade.

Les Fêtes des Fous, les Fêtes de l'Ane, ces saturnales indécentes qui, jusqu'au milieu du xv^ siècle, malgré les anathèmes des papes, des conciles, des évêques, déshonorèrent les églises, n'ont qu'un rapport très indirect avec les origines de notre théâtre comique. C'étaient des mascarades, mais non des comédies. Toutefois s'il est un genre de comédie dont l'origine peut être cherchée dans ces burlesques solennités, c'est la sottie. Les sots sont les anciens célébrants de la Fête des Fous jetés hors de l'église par les conciles indignés ; puis rassemblés sur la place publique ou dans le prochain carrefour, pour y continuer la fête. La

I . La Sottie en France, fragment d'un répertoire historique et bibliographique de l'ancien théâtre français, par Em. Picot, in-8°, 1878, 96 p. (Extrait de Romania, t. VII.)

confrérie des sots, c'est la Fête des Fous sécularisée. A la parodie de la hiérarchie et de la liturgie ecclésiastiques, ils font succéder la parodie de la société tout entière. Dans toutes les villes de France (et non pas seulement à Paris, comme on l'a cru longtemps), il se fonde, au xiv^ siècle et au suivant, une foule de sociétés joyeuses, sous le nom de sots ou sous d'autres noms. Elles prennent à tâche de s'amuser elles-mêmes et d'amuser autrui en attaquant avec vivacité les ridicules contemporains. Les Etifatiis sanssouci, à Paris, avec leurs dignitaires le Prifice des sots, la la Mère sotie ; en province, la Mère folle, à Dijon, les Co7inards ou Cornards, à Rouen et à Evreux, sont les plus célèbres de ces sociétés, mais il en existait cinq cents autres, et peut-être davantage, dans toutes les provinces de France K