SUR

Jean-François Collin d'Harlevillb

naquit à Mévoisin près de Chartres, le 3o mai 1755. Appartenant à une famille nombreuse et très unie, il puisa dans sa première éducation ces affections domestiques, dont presque tous ses ouvrages offrent l'empreinte, le souvenir ouïes regrets. Après avoir terminé ses éludes dans un des collèges de l'Université de Paris , ou il forma des liaisons plus agréables qu'utiles , il fut placé chez un procureur au parlement, et fit son droit. Ces quatre années furent presque entièrement perdues pour lui : il ne retira, comme il le dit lui-même f aucun fruit de sa clêricature : livré à la dissipation, ne s'occuparit que de poésie, suivant assidûment les spectacles , faisant de la comédie son étude la plus sérieuse, il excéda le foible revenu qu'il recevoit de sa famille, et contracta des dettes. Ses parens ne consentirent à les payer qu'à condition qu'il reviendroit à Chartres exercer l'état d'avocat auquel ils Pavoient destiné dès son enfance. La nécessité seule put le décider à prendre ce partir il raconte que , pendant trois ans , il lassa son au-

te «

ditoire en faisant sur lui-même dès efforts qui ne le fati^uoierît pas moins. Ce furent encore trois anuées de perdues pour sa carrière littéraire ; et cela explique g pourquoi il ne fit représenter sa première comédie qu'à trente-tin ans. Enfin son pere, convaincu de l'impossibilité défaire de lui un avocat, et voyant que sa vocation pour la poésie étoit irrévocablement décidée, le laissa libre de suivre ses goûfs. Sa longue soumission aux volontés de ses parens lui fait autant d'honneur que les vers suivans où il rappelle, sans aucun -\ fiel , cette époque de gêne et de contrainte.

O toi que , pour mes goûts je trouvai trop sévère, Je ne t'accuse point : tu m'aimois, 6 mon pere ! Et tu fus , par tendresse , inflexible pour moij Je me plaignois à tort : soyons de bonne foi ; Presque toujours un pere à bon droit se défie , Et c'est l'événement qui seul nous justifie * .

L'art de la comédie se lie tellement à l'état de la société, qu'il est impossible, en parlant d'un poëte dont les pièces ont mai;qué, de ne pas jeter un coup d'œil sur les mœurs du ternes ou elles ont paru. En 1786 , époque à laquelle fut représenté l'Inconstant , les signes non équivoques d'un grand changement dans le gouvernement de la France se montroient à découvert; et il n'étoit plus douteux que cette crise

* Mes Souvenirs, >

ne fût prochaine. Toutes les distinctions dé rang , toutes les institutions monarchiques existoient encore de fait ; mais elles avoient été, involontairement dénaturées , et presque détruites par quelques-uns de ceux qui étoient le plus intéressés à les soutenir dans leur pureté primitive : il ne falloit'plus qu'un souffle pour les renverser. Alors chaque ordre de citoyens paroissoit avoir oublié ses principes et ses maximes: il semblent qu'on mît une sorte de gloire àr braver les anciennes idées, à fouler aux pieds les traditions et les doctrines de son état, à manquer même aux devoirs les plus sacrés. De là, sur-tout à Paris, une confusion dans toutes les classes, présage funeste de l'égalité qui devoitbientôt être proclamée. Le théâtre n'avoit donc plus , comme autrefois, à peindre les ridicules attachés à l'exercice d'une profession , à la posilion donnée d'un homme de telle ou telle classe . la société ne lui offroit plus cme des visages et des manières uniformes. L'égpïsme froid qui régnoit pouvoit inspirer des réflexions sérieuses ; mais non des scènes comiques qui tiennent à une franchise d'expression qu'on ne rencontroit presque plus.

Cependant il n'auroit peut-être pas été impossible de trouver, dans cette monotone uniformité de mœurs et de caractères, quelques combinaisons vraiment dramatiques. La comédie auroit pu s'enrichir d'un nouveau domaine, en représentant des généraux et des grands seigneurs, ne s'occupatit que de charrueà

nouvelles ou d'expériences de chimie; des magistrats passant leur temps à composer de petit6 vers et des romans; de grandes dames recherchant des actrices célèbres, et en faisant leur société ; elle auroil pu retracer avec les couleurs qui lui sont propres , le respect qu'inspiroit la haute finance, les égards sans convenance qu'avoient pour elle les classes les plus élevées, les mariages disproportionnés où le ridicule ne se trouvoit plus que du côté de ceux qui se mésallioient, et les rapprochemens extraordinaires formés par le plaisir qui étoit devenu l'unique lien de la société. Autrefois le comique avoit été tiré des prétentions attachées à l'amour exagéré de son rang et de sa profession : on l'auroit alors puisé dans l'indifférence pour ces deux objets, et sur-tout dans la manie de s'occuper de choses qu'on auroit dû négliger ou dédaigner. Cette combinaison , employée par un homme de génie, auroit pu donner k la comédie un ressort de plus; la tentative seule eut été glorieuse : car, dans les arts, l'estime est toujours le partage de eeux qui ouvrent des routes nouvelles.

Il restoit à la comédie une carrière beaucoup plus facile à parcourir. Sans s'élever contre aucun des travers à la mode, ell* pouvoit se borner à offrir dos images douces et voluptueuses , à peindre des caractères fantastiques, il est vrai, mais dont le développement fourniroit des détails agréables. La comédie pouvoit

aussi revêtir de couleurs aimables les spéculations romanesques du temps, prendre un ton de mélancolie qui plaisoit d'autant plus qu'on avoit moins de vraie sensibilité, et affecter une certaine naïveté propre à réussir dans un temps où l'on étoit blasésurtout. Telles furent les bases sur lesquelles M. Collin d'Harleville fonda ses trois pièces de début; et ce fut la première fois qu'un auteur comique annonça que si sa santé foible et délicate le lui permettoit > ilmettroit au jour quelques comédies qu'il avoit dans sa tête, ou plutôt dans son cœur*. Cette promesse n'annonçoit pour l'avenir , ni des conceptions fortes ni des peintures vraies, ni des vues profondes et comiques sur les travers (le la société : heureusement le poète' devoit aller au-delà des espérances qu'il donnoit; et le Vieux Célibataire, son chef-d'œuvre, appartient beaucoup plus aux méditations de son esprit, qu'aux illusions de son cœur.

Le début de M. Collin d'Harleville fut très brillant, L'Inconstant n'ofFroit, il est vrai, ni plan , ni intrigue ; c'étoit presque une pièce à tiroir ; et le principal caractère, le seul qui fût, tracé avec quelque soin, péchoit par une exagération dont il y avoit peu d'exemples au théâtre : mais cette comédie, la mieux écrite de toutes celles de l'auteur, présentoit une

suite de petits tableaux pleins d'agrément et de fraî-

m ■ - ■ , . ... ■ . ■ m ...■■ii»

* Préface de l'Optimiste.

cheur; la gaieté en étoit douce et piquante, et la poésie , presque toujours aussi élégante que légère , entraînant en quelque sorte le spectateur et le lecteur, leur faisoit oublier que la pièce manquoit d'intérêt et d'ensemble.

Ce premier succès de M. Collin d'Harleville , et la persuasion où il fut d'avoir trouvé un genre nouveau , le portèrent à chercher des sujets dans lesquels il pût placer des détails à peu près de la même espèce (pie ceux dont il avoit orné avec tant de bonheur le rôle de l'Inconstant. Ce personnage, en passant continuellement d'une idée à une autre, avoit fait assez naturellement des peintures séduisantes de tous les états et de toutes les professions, dont il se dégoutoit ensuite avec autant de rapidité qu'il s'en étoit d'abord engoué. L'Optimiste, content de tout, trouvant tout bien, mais fidelo à ses chimères, et par conséquent moins théâtral que l'Inconstant, répondit de même à toutes les objections qu'on lui fit contre son système, par des tableaux fantastiques de bonheur quifournissoientau poète des tirades agréables , mais qui faisoient prendre à la comédie une direction entièrement opposée à celle qu'elle doit avoir. Enfin, l'Homme aux châteaux en Espagne, véritable aventurier, tenant de l'Inconstant, par son goût pour une vie errante, et dcrOptimisle, par son penchant à se trouver bien par-tout, se livra, comme ces deux personnages , à des rêveries de félicité aux-

quelles le cbarme des vers donnoit une originalité piquante, mais, qui nepouvoient, aux yeux de la raison , soutenir le moindre examen.

C'est d'après les rapports qui viennent d'être indiqués entre ces trois pièces, que M. de La Harpe les appeloit une comédie en quinze actes *. On. avoit , avec raison , reproché à Regnard d'avoir passé les bornes de la vraisemblance dramatique , en resserrant dans le cadre étroit d'une comédie tous les travers que La Bruyère attribue à un distrait, et qui, sïls se succédoient avec autant de rapidité dans un homme, en feroient décidément un fou. La même observation peut s'appliquer aux trois combinaisons dont nous venons de nous occuper. Qu un Inconstant soit léger dans ses goûts, et qu'il témoigne de l'éloignement pour l'objet qui, quelques moraens auparavant, excitoit son enthousiasme ; rien n'est plus conforme à la nature et à la vérité : mais il est impossible que, dans vingt-quatre heures , il change trois fois de maîtresse , et qu'il abandonne la seconde pour épouser la troisième, sans même s'informer si cette dernière n'est pas mariée. Un Optimiste peut et doit trouver tout bien, sur-tout lorsque les malheurs d'autrui ne l'atteignent pas ; mais , si dans une même journée, le tonnerre brûle sa .grange, si un jeune homme auquel il a donné asile, séduit sa

* L'Inconstant éloit d'abord en cinq actes.

io NOTICE

fille, s'il est ruiné; si enfin, tons les désastres qui peuvent accabler un père de famille tombent sur lui , et qu'il s'en réjouisse, on ne peut nier que ce caractère ne tienne de la folie. Les hommes font souvent des châteaux en Espagne ; mais il est hors de vraisemblance que quelqu'un passe sa vie à se croire le Grand-Turc, le premier ministre d'un état, etc., et qu'il ne sorte jamais de ses rêveries, même dans les momens où il devroit être le plus calme.

Ces trois comédies, restées au théâtre, firent surtout les délices du public aux époques les plus mal- • heureuses de notre révolution ; et des ouvrages qui offroient les peintures les plus douces, où respiroient les sentimens les plus délicats et les plus tendres, occupèrent la scène avec les productions les plus barbares. Il n'est pas nécessaire de chercher la cause de ce singulier effet dans les contradictions du cœur humain : on la trouve dans le besoin qu'éprou voient non seulement le peu d'honnêtes gens qui suivoient alors les spectacles , mais les hommes même les plus féroces, de faire diversion, les uns à la tristesse dont ils étoient accablés , les autres aux sentimens violensquilestourmentoient, en parcourant quelques momens avec un poëte aimable le pays des illusions et des chimères.

Ce besoin de se transporter dans un monde idéal se fait sentir à l'homme dans presque toutes'les positions où il se trouve ; mais c'est sur-tout après de

SUR COLLIN D'HARLEVILLE. ix

grands désastres, et lorsque des évènemens aussi terribles qu'inattendus, ont révélé, sous l'aspect le plus humiliant et le plus triste, les foiblesses elles vices de l'humanité, qu'on aime à chercher quelque délassement dans des rêveries qui en écartent l'idée. Ainsi, quoique les trois premières comédies de M. Collin d'Harleville ne remplissent aucune des conditions exigées par le genre, puisqu'elles n'offrent ni la peinture des hommes , ni celle de la société , on les a conservées dans ce Recueil; et l'on espère qu'elles plairont au lecteur, soit par le style qui est toujours élégant et facile, soit par les tableaux qui tirent précisément leur charme de ces illusions auxquelles l'auteur s'abandonnoit avec tant de complaisance.

A l'époque où M. Collin fit représenter les Châteaux en Espagne, un autre poète qui devoit bientôt figurer parmi les Conventionnels et périr leur victime, traita le même sujet sous le nom du Présomptueux. Il ne pardonna pas à son concurrent d'avoir obtenu plus de succès que lui. Prenant dans le Phi- UrUe de Molière le contre - pied de l'Optimiste, il donna le nom de préface à une diatribe sanglante contre M. Collin^ d'Harleville : ce n'étoit point une critique littéraire, c'étoit une dénonciation : il accnsoit son rival de mépriser le peuple, de n'aimer que les heureux du sifecle; et, faisant une affaire de politique d'un démêlé de littérature , il appel oit sur lui la vengeancedes révolutionnaires. Heureusement l'au-

teur de l'Optimiste avoit des amis parmi ceux qui dominoient; et le coup qui le menaçoit fut détourné.

Lorsque, dans l'édition complète de ses œuvres, M. Collin d'Harleville eut à parler de celte circonstance critique de sa vie, il s exprima sur Fabre d'Eglantine avec une modération qui fait le plus grand honneur à son caractère : v On a fait, dit-il, contre ce le but moral de l'Optimiste, une préface... étrange <c pour ne rien dire de plus. Je n'y répondis point (( dans le temps, persuadé que mou ouvrage se dé- « fendoit lui-même sous ce rapport ; et maintenant <( que l'auteur de cette critique ne vit plus, on juge <c Lien que je m'interdirai plus que jamais toute ré- « plique qui lui seroit personnelle. Je ne veux me « ressouvenir que de son talent, qui étoit rnale,éner- « gique, et dont il nous reste entre autres un gagedis- (( tin gué. ))

M. Collin d'Harleville, lié dès sa première jeunesse avec de prétendus philosophes, et des hommes qui parla suite prirent part à la révolution , ne put s'empécher, sur-tout dans ses premières pièces, d'adopter quelques-unes de leurs opinions. On sent bien que son caractère l'éloignoit de celles quij^ouvoicni exciter dos troubles et produire des déchiremens : il ne leur emprunta que quelques-unes de ces vues chimériques d'humanité, et d'amélioration sociale, dont les novateurs se servoient pour cacher leurs desseins. Ce fut ainsi qu'il se crut tolérant lorsque, peignant les illu-

SUR COLLIN D' HA RLE VILLE. i5

sions de l'homme aux châteaux en Espagne, il mit dans sa bouche ces étranges vers :

Me voilà donc le chef de la sublime Porte !...

Mais rua religion, mais mon culte... Qu'importe

La mitre, le turban , tous les cultes divers ?

Mon dogme est d'adorer le Dieu de l'univers. >

Il est celui des Turcs; et tous à mon exemple

Vont ne bénir qu'un Dieu dont le monde est le temple.

ce fut ainsi qu'il crut de bonne foi louer une réforme utile dans la législation , en faisant dire au vieux célibataire :

Je répugnai toujours à faire un testament :

Que l'on donne ses biens , «oit; alors on s'en prive ;

Mais être généreux lorsque la mort arrive!

On ouvre un testament; ces premiers mots sont lus :

« Je veux « on dit encor je veux quand on n'est plus.

et ce fut encore ainsi que, séduit par les charmes factices que Rousseau prête à Sophie et à l'héroïne de la Nouvelle Héîoïsc , il peignit sur ce modèle presque toutes les jeunes personnes qui figurent dans ses pieces. Elles affectent une sensibilité exquise , une mélancolie vague, elles n'ont qu'une couleur uniforme, et ne déploient point cette gaieté fine et maligne que nos grands maîtres n'ont jamais manqué de donner aces sortes de rôles. On voit que M. Collin d'HarlevJfle, entraîné comme tant d'autres par Tesprit de son

i4 NOTICE k

temps, ne prit cependant de la philosophie moderne qu'un petit nomhre de ces idées dont les promesses spécieuses pouvoient séduire avant qu'on eût fait la terrible épreuve des systèmes auxquels elles étoient jointes. On verra plus tard qu'il revint de cette er-^ reur, et qu'il mit à défendre les anciennes mœurs un courage qu'il n'étoit peut-être pas permis d'attendre de l'extrême réserve de son caractère.

Le Vieux Célibataire suivit les Châteaux en Espagne : l'auteur parut alors avoir abandonné les chimères pour la vérité ; et , si l'on excepte quelques traits romanesques de Charles et de Laure, il faut convenir qu'il étoit impossible de peindre avec des couleurs plus vraies l'intérieur et les entoursd'un vieux garçon. Cette pièce fut faîte au mois de juillet 1789 ( l'époque est remarquable ) ; en outre l'auteur étoit dangereusement malade. « C'est dans une telle crise, <( dit-il, que plein de je ne sais quel dieu , malade « comme la Pythonisse , j'éclatai comme elle en un « délire vague, obscur, mais moins extravagant peut- (( être. Enfmde sceneen scène, j'avois poussé la chose « jusqu'à cinq actes, le tout sans rien jeter sur le pa- « pier. » Une nuit l'auteur, se trouvant mieux, demande du papier à sa garde; il commence à écrire sans que personne s'en doute : continuant son travail pendant les douze nuits suivantes , il parvient à mettre au net sa comédie, et remplit d'étonnement et de crainte son médecin , sa famille et ses amis ,

SUR COLLJN D'HARLEVILLE. i5

lorsqu'il leur annonce qu'il a fait une pièce en cinq actes. Il seroit peut-être difficile d'ajouter une foi entière à ce fait singulier, si l'auteur ne citoit pour témoin M. Andrieux, qu'il mit le premier dans sa confidence. Ainsi la comédie qui peut à juste titre être considérée comme le chef-d'œuvre de cette époque, fut composée par un homme mourant : au lieu d'y trouver ces idées vagues et décousues, semblables aux rêves d'un malade, velut œgri somnia * , on y • admira une fable bien conçue, des caractères aussi • vrais que bien tracés , et un ton de naturel et de franchise qui, sans approcher du ton inimitable de Molière, est celui que devroient adopter les poètes qui, n'ayant pas son génie, sont dignes par leurs talens de se disputer son héritage.

Après- cette pièce, l'auteur, ayant besoin de délassement, se joua, en traçant la peinture légère de M. de Crac dans son petit castel. Revenu à ses illusions chéries, sa verve put s'exercer à son aise dans les récits mensongers des deux principaux personnages. Cette petite comédie, qui offre une httte singulière, quoique fort innocente, entre un pere et son fils , fait partie de ce recueil , ainsi que les quatre grandes pièces dont je viens de parler.

Cependant la révolution prit bientôt un caractère atroce; et la crainte seule put arracher à M. Collin

* Horace , Art poétique.

d'Harleville une suite de l'Optimiste, intitulée : Rose et Picard, où, quoiqu'il gémît en secret sur les maux de sa patrie, il fut en quelque sorte contraint d'appliquer le système de M. de Plinville à ce qui se pasoit alors. Lorsque les fléaux qui frappoient la France furent un peu calmés, il voulut rentrer dans la carrière dont son chef-d'œuvre lui avoit ouvert la route; mais sa verve, flétrie par les horreurs dont il avoit été témoin et presque victime , ne put produire qu'une pièce froide et sans couleur. Le titre seul devoit prévenir contre celte comédie qui s'appeloit Etre et Paroitre; et cette idée métaphysique , que l'auteur avoit puisée dans une des rêveries de J. J. Rousseau , ne lui fournit que des situations communes , froides et symétriques. Ces deux pièces , dont la première obtint seule quelque succès, ne firent point par lie de la collection de ses œuvres.

Il étoit encore consumé de cette tristesse profonde que lui avoient inspirée les désastres publics, lorsqu'il crut trouver quelque distraction dans un sujet qui devoit avoir beaucoup d'attrait pour lui , mais qui n'offroit a la comédie aucune ressource. Il peignit trois artistes, un peintre, un poëte et un musicien, nuis par la plus étroite amitié, se prodiguant réciproquement les éloges les plus exagérés, disposés à faire, les uns pour les autres , les plus grands sacrifices , et trouvant dans leur liaison ce bonheur idéal que l'auteur poursuivoit toujours au milieu de la

révolution. Le musicien, beaucoup plus riche que ses deux amis , recherche une femme qui est aimée secrètement par le peintre : le poète est leur confident : un combat de générosité s'élève entre les deux rivaux j et Ja jeune veuve finit par épouser le peintre qu'elle préfère , du consentement de celui dont elle a rejeté les vœux. Le père du peintre, honnête cultivateur, fort attaché aux mœurs antiques, répand une douce gaieté sur quelques scènes de cette pièce ; mais cette gaieté n'est pas sans recherche, et elle ne peut donner de la vie à une fable si froide par ellemême. M. Collin d'Harleville semble lui-même avoir senti le vice de cette combinaison. « C'est, dit-il, <se dans un moment de langueur que je composai les (( Artistes. Ils se sont ressentis de cette disposition : a la mélancolie semble les avoir inspirés : mauvaise « conseillère pour un poëte comique. » Peut - être l'auteur, en prenant l'inverse de son idée principale, auroil-il pu atteindre, jusqu'à un certain point , le but de la comédie. Le nom ^artiste étoit alors très à la mode: on le donnoitindi&eremnient aux poètes, aux peintres , aux musiciens , aux comédiens , et même aux artisans les moins relevés. * On attachoit à ce mot une importance singulière , et il n'y avoit pas de rimailleur qui ne s'en parât. Il est très-pro-

* On voyoit au Palais-Royal des boutiques élégamment décorées avec cette enseigne : Artistes Décroteurs.

l8 NOTICE

bable que l'auteur auroit pu faire une pièce fort piquante, si, au lieu de revêtir d'une couleur sentimentale les vertus privées d un poète, d'un peintre et d'un musicien, il eût peint les ridicules des artistes auxquels la Convention et le Directoire décenioient des prix ; ridicules qui ne furent jamais plus marqués qu'à cette époque de confusion et de délire.

Le peu de succès qu'obtinrent les Artistes détermina M. Collin d'Harleville à revenir au vrai genre de la comédie. Dans la pièce intitulée : Les Mœurs du Jour ou le Bon Frère, il voulut retracer les ridicules de la classe qui marquoit alors le plus dans la société, c'est-à-dire de celle des fournisseurs et des agioteurs. C'étoit un sujet fécond, mais évidemment au-dessus des forces d'un homme que son caractère avoit constamment éloigné de ces sortes de sociétés , et qui ne pouvoit les connoître que par ouï-dire. Un autre obstacle s'opposoil aussi à ce qu'il pût donner à une pièce de ce genre un but vraiment moral : il entroit encore trop d'illusion dans ses systèmes et dans ses principes , pour qu'ils fussent fixes et solides; et l'on ne pouvoit espérer que les caractères qu'il mettroit en contraste avec les objets de sa censure se renfermassent dans la limite posée par la raison entre la véritable vertu et les exagérations qui n'en ont que l'apparence. Un coup d'oeil sur les principaux personnages de celte pièce sumr, pour justifier ces observations.

SUR COLLÏN D'il ARLE VILLE. 19

M. Morand , homme d'affairés, enrichi momentanément par l'agiotage , tient une maison brillante où demeure madame Dirval sa nièce, jeune femme éloignée de son mari. Loin de veiller sur elle , il flatte les pcnchans qui doivent la perdre, et il souffre que madame de Verseuil sa maîtresse , femme qu'il entretient publiquement, soit l'amie intime de cette nièce. Madame Dirval perd au jeu une somme considérable ; et, pour ne pas être réduite à la honteuse nécessité d'emprunter à un jeune homme qui lui fait la cour, elle demande de l'argent à son oncle qui lui en refuse au moment même où il vient de promettre vingt-cinq mille francs à madame de Verseuil. Sans doutecelte conduite estdans le cœur humain; et pareille chose a du souvent arriver, lorsqjue les fournisseurs elles agioteurs formoient la première classe de la société: mais des tableaux aussi dégoûtans ne doivent pas être mis au théâtre , à moins que , comme dans Turcaret, ils ne soient accompagnés de cette raillerie franche et piquante qui dégrade le vice par un ridicule ineffaçable , et reporte sans cesse sa grossière opulence aux sources honteuses où il l'a puisée.

D'Héricourt, l'amant de madame Dirval, est un fat de mauvais ton qui ne connoît d'autre moyen de lui plaire, que de la mettre en relation avec des femmes dont la corruption profonde devroit la révolter si elle avoit la moindre délicatesse; et qui ne fonde son espoir de réussir que sur une surprise qui

2o NOTICE

ressemble à un enlèvement. Madame Dirval n'a pas même cette ingénuité qui pourroil répandre quelque charme sur son rôle. Elevée à la campagne, elle n'en conserve aucun souvenir : éblouie des plaisirs de Paris, elle s'y abandonne comme une sotte ; et ses folies mémo n'ont rien de comique. Son mari, qui n'arrive qu'à la fin de la pièce, paroît doué d'une complaisance à toute épreuve ; il trouve fort naturel que sa femme, qu'il avoit reléguée sagement à la campagne , soit venue s'établir à Paris, et se soit réjouie pendant qu'il étoit prisonnier Je guerre.

Madame Euler, maîtresse de dessin , que le poêle a mise en opposition av ec madame de Verseuil, n'est que sentimentale et romanesque. Confidente du goût de la jeune femme pour d'Héricourt, elle ne le combat que par des moyens impuissans , parce qu'ils sont puisés dans une indulgence plutôt propre à nourrir de tels penchans qu'à les étouffer. Elle pousse la complaisance jusqu'à faire le portrait de madame Dirval, portrait que cette dernière destine à d'Héricourt, en présence de d'Héricourt même. 11 est à remarquer aussi que cette femme est dans une position fausse pour donner avec fruit de bons conseils, puisqu'elle travaille pour vivre , et qu'elle est en quelque sorte dans la dépendance de sa jeune amie. Une femme du même rang que madame Dirval , une femme vraiment honnête, et qui n'auroit montré ni affectation , ni pruderie, eût été sans contredit em-

SUR COLLIN D'HARLEVILLE. ai

ployée plus utilement pour l'objet que se proposoit Fauteur.

Le fils de M. Morand, jeune homme de dix-sept ans, veut aussi faire la cour à sa cousine; mais c'est un écolier maladroit qui se borne à copier les ridi*cules de d'Héricourt. Sa familiarité avec son pere, dont il s'efforce de suivre l'exemple, cst'une intention comique : malheureusement elle n'est qu'indiquée.

Formont, le bon frère, est le personnage le plus important de la pièce; il montre sans doute un grand lele pour sauver sa sœur du danger qni la menace ; mais, de la manière dont la fable est conçue , il n'y a que le hasard qui puisse le faire réussir. Dans la position où ce personnage se trouvent, il y avoit, deux partis à prendre : Fun de faire exécuter les volontés du mari qui avoit exigé que sa femme demeurât à la campagne, mais alors il n'y avoit pins de comédie ; l'autre de vivre à Paris avec sa sceur comme un homme du monde , de la suivre dans ses parties de plaisir , afin de la bien surveiller , et de lui indiquer à temps les périls dans leaquels elle pouvoit s'engager. Formont ne prend ni l'un ni l'autre de ces deux partis : il affecte une misanthropie qui ne peut que détruire l'effet de ses conseils , et le rendre ridicule aux yeux de sa sœur. Pendant qu'elle passe les soirées et les nuits dans des réunions de plaisir , et qu'elle dort une partie de la journée f il

•aa . ; î « i '*OïaOB.f !'i i '<• Ife

couche de bonne heure ,.et sort de grand matin pour aller se promener au Jardin des Plantes. Il faut convenir que, pour surveiller ainsi sa sœur, il auroit aussi bien fait de rester à sa campagne. Dans les courtes entrevues qu'il peut obtenir de madame

ni par les éentimcns qui pourraient la ramener à ses devoirs ; il ne leur oppose que des descriptions usées du plaisir qu'on goûte à la campagne, et des déclamations contre la vie de Paris. Cependant il trouve dans cette ville quelques sociétés où l'on suit encore, dit il, les lois de la nature, car c'est de la nature que le bon. For mont tire tous ses argumens : ^.

Tour-à tour promenade , ou spectacle, ou lecture ,

On n'est blasé sur rien : c'est toujours la nature.

A la lecture près, la jeune femme pou voit lui répondre que la vie qu'elle m eu oit ne différoit presque «n rien de celle qu'il vouloit lui prescrire; et que puisque les spectacles étoient dans la nature, elle d'en accommoderait fort bien.

Un vieux vafct de M. Morand a quelquefois une causticité piquante : le trait crai fut trouvé le plus comique est celui-ci ï . : ;

Je me dis , en voyant ces ridicules êtres :

« Il est assez plaisant que ce soient là nos maîtres. »

Ce trait fut appliqué à la nouvelle ootfir de Buona-*

SUR COLLIN D'HARLE VILLE. a5

parte : dans tout autre temps , il eût été très-déplacé. G'étoit vraiment du comique de révolution. -, La marche de celte pièce est lente ; les peintures qui devroient être énergiques sont souvent foibles : on voit que l'auteur ne connoît que de réputation les personnages qu'il veut peindre , personnages qui sont trop vils , et sur-tout trop sérieux pour être avantageusement placés sur la scène comique. Le style manque en général de précision : on y retrouve parfois la douce élégance des premiers ouvrages de l'auteur * mais il n'en offre pre$quô*jâroaisni la grâce

m le brillant; ' 2#9p ** 4$ "

Àprèscette comédie, qui n'eut qu'un foible succès, M. Collin d'Harleville rencontra un sujet plus conforme à son genre de talent, mais dont il ne tira point une pièce qui pût être comparée, même de loin , à son chef-d'otuvre. Il eut le louable désir de relever la dignité de la vieillesse , à une époque où tout tetidoit à la dégrader , et où Buonaparte aftectoit de ne prodiguer les distinctions qu'à des jeunes gens dont le fol enthousiasme lui promettoit des esclaves dévoués. Tout en convenant que la comédie du Y ieillard et des Jeunes Gens n'est ni bien forte , ni bien dramatique, et que plus d'un personnage accessoire y est à peine esquissé, l'auteur paroît avoir une prédilection particulière p§ur cet ouvrage , qu'il met au nombre de ses pièces favorites. Le public plus sévère ne porta pas tout-à-fait le même

jugement. L'intrigue qu'on va développer rapidement est , comme on le verra , foible et peu attachante; et le principal ressort manque de. naturel et de vraisemblance.

Madame Mervillc , restée veuve et vivant dans le monde, a deux lils et une fille : Euphrasie est aussi réservée que ses frères sont étourdis. Lorsan , fat de meilleur ton que d'Héricourt, ami des jeunes gens, et un peu plus âgé qu'eux, les dirige et les gâte, de l'aveu de leur mere, qui est éblouie par ses manières brillantes. Il veut épouser Eupbrasie; madame Merville y consent parce qu'elle le croit riche; et les deux jeunes gens sont charmés que leur compagnon de plaisirs devienne leur beau-frere. M. de Naudé, âgé de plus de soixante ans, ancien ami de la famille, et protecteur d'Olivier, cousin d'Euphrasie, mais moins riche qu'elle , s'oppose aux prétentions de Lorsan. Dans un moment où. le mariage va être décidé, n'ayant aucun moyen de l'empêcher , il prend le singulier parti de s'offrir lui-même pour épouser Euphrasie, qui le préféreroit à Lorsan, dont elle méprise la fatuité, mais qui aime en secret Olivier, jeune homme fort sage quoique un peu romanesque. Cette déclaration de M. de Naudé, grâce au talent de l'auteur, n'a rien de ridicule : le vieillard est présenté sous dérouleurs si aimables qu'on n'est pas étonné qu'une demoiselle sensçe puisse l'épouser sans répugnance. Quelques momens avant cette

SUR COLLIN D'HARLEVILLE. a5

scène il entre , tenant à la main un bouquet de roses , qu'il partage entre les deux dames ; et sur ce qu'un des jeunes gens lui demande ironiquement si une beauté lui a fait ce cadeau , il répond avec beaucoup de grâce :

A mon âge , On ne reçoit plus rien , on ose offrir encor.

Cependant il n'y a pas long-temps que Lorsan s'est permis d'afficher une femme mariée, et de faire un éclat en rompant avec elle : la famille de cette dame a porté ses plaintes à l'autorité, et la liberté du jeune homme est menacée. Au moment où M. de Naudé veut l'avertir du danger qui le menace , il est grièvement insulté par lui, un duel devient inévitable; et cependant le vieillard ne laisse pas de lui dire qu'il veut absolument le servir:

Venez, je veux d'abord servir vos intérêts,

"Vous rendre libre , et puis nous nous battrons après.

Tel est lé moyen dont se sert Fauteur pour que le spectateur soit dans l'incertitude sur le combat. Il n'est pas possible de dissimuler que ce principal ressort de la pièce est vicieux, en ce que la générosité de M. de Naudé paroît affectée , et en ce que Ton voit trop clairement ce qui ne peut manquer d'arriver. Si M. de Naudé veut, malgré l'insulte qu'il vient de recevoir, prévenir les coups qui menacent son rival, il

a6 • NOTICE

ne doit pas l'en avertir, car c'est en quelque sorte le désarmer au moment du combat. Ge personnage détruit en outre tout le mérite de sa belle action , en s'expliquant mal à propos avec celui qui doit en être l'objet.

Comme on doit s'y attendre , le combat n'a pas lieu , et Lorsan , qui est redevable de sa liberté à M. de Naudé, devient son meilleur ami : il ne s'agit plus crue de savoir auquel des deux Euphrasie accordera la préférence, car son indulgente mere lui a donné la liberté de décider entre les deux rivaux. Chacun doit avoir un entretien avec elle, et M. de Naudé , qui a encore une démarche à faire pour Lor. san, souffre que le jeune homme reçoive le premier cette faveur. L'entretien n'a aucun résultat : Euphrasie ne veut s'expliquer qu'avec M. de Naudé, à qui elle déclare son amour pour Olivier, secret que le clairvoyant vieillard avoit depuis long-temps pénétré. Madame Merville avoit consenti volontiers à donner sa fille à M. de Naudé, dans l'espérance d'un riche douaire ; mais , en partageant sa fortune avec Olivier, il détruit toutes les objections de cette mere prudente, A insi Olivier devient l'époux d'Euphrasie, et Lorsan est congédié.

On voit que cotte picce présente peu d'action, que le ressort principal manque entièrement son effet, et que les caractères en général ne sont qu'esquissés. Olivier et Euphrasie ont le ton romanesque de tous

SUR COLLIN D'BARLEVILLE. »7 les amans de ce théâtre. Quelques traits vraiment comiques raniment cependant de temps à âutre la langueur de cette longue comédie. La femme fie chambre d'Euphrasie est également recherchée par le vieillard et par le jeune homme : elle croit que M. de Naudé lui payera richement ses services ; et il se borne à lui répondre, en se moquant dfclle, qu'il l'estime trop pour mettre son zele à prix : un moment après Lorsan l'embrasse , au lieu de lui donner la récompense qu'elle attend ; ce qui fait dire à la soubrette :

Pour m'enrichir, voyez le beau régime ! Le jeune homme m'embrasse , et le vieillard m'estime.

La scène la plus dramatique est celle où Jules, frère d'Euphrasie, âgé de dix-sept ans, et déjà auteur d'un vaudeville, parlant de littérature sur le ton d'un critique consommé, juge les plus grands hommes avec des phrases toutes faites, Je ne lis presque plus 3 dit-il; on ne fait tien de bon. Aux objections qu'on lui adresse, il répond :

Les réputations ne m'en imposent gueres , J'examine et je juge. 1

o l i v 1 1 * , à Eaphradie.

*"t% r- ' ,M 1 Oh f sans doute. Ecoutons:

Voici Jnlés qui va nous faire des leçons. " ?

tfon , mais ce que je dis , je le prouve sans peine :

( il prend un livre. ) Par exemple , tenez... Je trouve La Fontaine,. . La Fontaine est charmant; mais il est négligé, Le bonhomme.

EUFHRASIE.

Voilà La Fontaine jugé.

J u LES.

Des poëtes meilleurs ckmt le nom seul enflamme,. C'est Boileau , c'est Racine.

OLIVIER

Oui.