TU LES
On a le droit d'avoir un avis*
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Il étoit impossible de mieux peindre la présomption des jeunes gens de cette époque. Grâce à Ja lecture de quelques journaux , ils s'érigeoient en arbitres suprêmes de la littérature; et l'exaltation de leur amourpropre ne pouvoit être comparée qu'à leur profonde ignorance.
Les factions, ou plutôt les eotteries qui se sont formées dans les derniers temps, ont produit des prétentions beaucoup plus ridicules ; et, s'il vivoit encore, M. Collin d'Harleville s'étonneroit des progrès qui ont été faits en vanité et en présomption , par les successeurs de ceux qu'il a si bien peints. Quelques jeunes gens endoctrinés, dirigés par des hommes qui veulent les faire servir à leurs projets ambitieux, et par cpnséquent gâtés et flattés par eux avec un excès qui passe même les vraisemblances dramatiques, se sont crus tout à coup des personnages importans, et se sont figurés qu'ils étoieut appelés par leurs talens à dominer dans la société et dans la littérature. Quelques formulés apprises à la hâte, quelques termes barbares tirés des universités allemandes, les ont convaincus que leur école pouvoit être comparée au Portique, à l'académie et aux autres sectes philosophiques qui ont successivement occupé la vaine curiosité des hommes. Quittant à peine les bancs des classes , il se sont mis à décider de tout , à trancher sur toui : des attaques aussi risibles qu'impuissantes ont été dirigées par eux contre les réputations le plus soli-
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dénient établies; et ils se sont flattés d'être devenus de grands littérateurs, pour avoir disputé ou obtenu quelques prix dans des académies qui , depuis bien dos années, ne couronnent que la médiocrité. Les éloges que se prodiguent réciproquement les écoliers et les maîtres sont beaucoup plus comiques que ceux dont s'accablent, dans Molière , Vadius elTrissotin. A entendre les premiers, les temps anciens et les temps modernes n'ont rien produit de comparables à des hommes dont ils estiment, au fond de l'ame, bien moins le talent que le crédit; à entendre les autres, on croiroit que la société va tout à coup se renouveler par une petite troupe de jeunes gens, dont ils veulent employer utilement l'enthousiasme, et qu'ils ne prisent qu'à raison de leur aveugle dévouement. Ainsi il y a tromperie des deux cotés ; et ce qui rend la position fort piquante, c'est que l'intérêt rend également dupes et les chefs et les disciples. Au moins les jeunes gens peints par M. Collin d'Harleville avoient la vivacité et l'aimable insouciance de leur âge : leurs successeurs ont un sérieux et un égoïsme qui fait le contraste le plus singulier avec les goûts qu'ils devraient avoir naturellement : ils briguent les emplois où la présomption leur tient lieu d'expériences; il s'en trouve qui, avant trente ans, cumulent trois ou quatre places; et ces faveurs, jetées comme au hasard, entre une foule de concurrens, animent ceux qui n?ont rien , et les poussent à devenir de
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plus en plus les dociles instrumens de ceux qui les emploient.
Si, contre toute apparence, ces originaux d'une espèce nouvelle prennent quelque consistance dans le monde, ils appartiendront de droit au domaine de la comédie.
Lapieceintitulée : Malice pour Malice, parut plus gaie que le Vieillard et les Jeunes Gens. Une société réunie dans un château ne trouve rien de plus amusant que de se moquer des hôtes qui lui arrivent. Elle attend un jeune homme qui passe pour bon et crédule, et se propose delui jouer tous les tours imaginables : peureusement qe jeune homme a beaucoup plus d'esprit qu'on ne lui en suppose; il devine le secret de toutes les espiègleries dont il est l'objet, et les fait . tourner contre ceux qui les ont imaginées. Cette combinaison donne du mouvement à la pièce quiseroit probablement restée au théâtre, si elle n'eût pas été trop longue, et si le rôle sentimental de la jeune personne sur laquelle^'auteur appelle l'intérêt > n'eût refroidi et ralenti l'action. Ce sujet éloit bien dans le genre de M. Collin d'Harleville ; et l'on reconnoît dans les récits plaisans auxquels il donne lieu, le pin^ ceau qui traça les tableaux fantastiques de l'Inconstant et de l'Homme aux Châteaux en Espagne. L'un des commensaux de cette maison, le grand ordonnateur de tous les di wtissemens des maîtres, expose en peu de mots la théorie de l'art qu'il exerce : r . (iJ
3a NOTICE
Irai-je ici, d'un air vain, triomphant!
Grossir contre Raimond le nombre des complices, Fatiguer son sommeil à force de malices , L'éveiller en sursaut au bruit des pistolets?... Que sais-je? en plein midi lui fermer les volets, Pour qu'il se croie atteint d'une goutte sereine? Ou voulant supposer qu'une attaque soudaine L'a rendu sourd, ouvrir la bouche sans parler ; En sa présence encor, quoique absent, l'appeler, Le battre même afin qu'il se croie invisible? Tout cela qui jadis fut plaisant et risible, Est usé , rebattu : puis c'est trop de moitié Contre ce bon Raimond qui vraiment fait pitié y Tourmenter de la sorte un être aussi crédule, Plus que le patient c'est être ridicule.
Dans cette comédie , M. Collin d'Harlcville attaqua, non sans quelque courage, un des travers alors les plus répandus. La plupart des nouveaux riches et des grands seigneurs de cette époque, devenus possesseurs déterres et de châteaux, n'exerçoient pas, comme ceux qu'ils avoient remplacés, une hospitalité loyale et désintéressée : au contraire ils faisoient presque tons payer cher aux inférieurs l'admission dans leur intimité. Autrefois un homme puissant aurait trouvé indigne de lui d'abuser de sa supériorité pour rendre ses hôtes les objets de ses divertissemens : alors plusieurs parvenus ne croyoient pouvoir mieux marquer celle qu'ils aSectoient, qu'en mystifiant , ou faisant mystifier par leurs complaisans
d'anciennes connoissances , et souvent de vieux amis auxquels ils croyoient faire beaucoup d'honneur en les recevant pour se moquer d'eux. On voit jusqu'à quel point gpttearistocratie nouvelle étoit préférable à l'ancienne; et l'on doit savoir gréa M. Colhnd'Harleville d'en avoir fait le sujet d'une^ comédie, dans un temps où jamais les mystifications n'avoient été plus à la mode.
Après avoir peint les amusemens des grands du jour, l'auteur mit sur la scène les ridicules de ceux qui se flattoient d'avoir du crédit auprès d'eux. // veut tout faire , est une pièce en un acte, dont le principal personnage, possédé de la manie de recomr mander et de protéger , s'occupe en même temps des affaires les plus opposées*, et n'en termine jamais aucune. Il n'y a point d'intrigue; et tout l'ouvrage seborne aux audiences que donne M. Poly maque. Les personnages les moins tristes sont deux commis de barrière auxquels il a promis la même place. Une dame que sa négligence expose à perdre un procès dont sa fortune dépend, joue l'un des principaux rôles, et ne répand, comme on le présume, aucun comique dans la pièce. La scène qui auroit pu être la plus piquante est celle où Polymaque interrompt un couplet destiné à une actrice , pour terminer une lettre à un évêque , dans laquelle il lui recommanda un desservant; mais cette scène même n'est qu'esquissée. Le style de cette petite pièce étant élégant m. 3
et pur, on pourroit la lire avec plaisir, si le fond pré-
sentoit quelque comique ou quelque intérêt.
M. Collin d'Harleville voulut encore reproduire dans un nouvel ouvrage, les grands fcbleaux de mœurs dont il n'avoit saisi qu'un petit nombre de traits dans le Bon. frère, et dans Malice pour Ma-
,.tc Les Riches , pièce qu'il n'osa mettre au théâtre, et dont sûrement Buonaparte n'eût pas souffert la représentation , offre dans l'intrigue et dans quelques caractères, les défauts qui avoient été reprochés aux deux comédies précédentes : mais on y trouve des scènes dignes de rester comme un monument des travers qui régnoient alors dans ce qu'on appeloit la haute classe de la société. Un nouvel enrichi vient d'acheter un château , dans le parc duquel se trouve une petite maison habitée par un homme qui vit avec sa fdle dans la plus profonde retraite. Ce.te demoiselle a inspiré de l'amour au fils du nouveau seigneur dont l'orgueilleuse épouse frémit au senl nom de mésalliance. Mais que les apparenôes sont trompeuses ! L'homme qui paroît avoir une fortune si solide , n'est qu'un agioteur dont les affaires vont mal; et l'homme obscur qu'il méprise, vivant modestement par goût, possède de quoi réparer les mauvaises spéculations de son voisin. Le rapprochement des deux familles blesse la vraisemblance ; et les amours romanesques des jeunes gens ne contribuent pas à donner du mouvement et de la
SUR COLLIN D'HARLE VILLE. 55 vie à l'action : l'ensemble de la pièce est vicienx : mais les détails sont souvent aussi vrais que piquans.
L'auteur auroit pu approfondir une idée très comique que malheureusement il n'a fait qu'effleurer : c'est celle d'une femme- de-chambre qui forme sa maîtresse, et qui lui donne des leçons de bon ton. La soubrette, qui devroit être dans cette position , se borne à dire :
J'ai servi telle femme...
Etrange , et qui vraiment pour le ton , les façons, Auroit bien pu de moi prendre quelques leçons, Soit dit sans vanité. Je me ressouviens d'une Qui , toute neuve encor pour sa grosse fortune , Eut grand besoin de moi : je savois la guider; Je lui disois comment il falloit commander; Je lui donnois un peu de tournure , d'usage; Et j'ai tout doucement réformé son langage.
La scène la plus remarquable est celle où l'un des fermiers vient renouveler son bail avec le nouveau maître. On sait qu'autrefois les seigneurs etles grands propriétaires, sur-tout dans les provinces, ruénageoient infiniment ceux auxquels ils amodioient leurs terres , et que les fermiers se succédoient de pereen fils , et pendant des siècles dans la même propriété : ce qui élablissoit entre les familles pauvres et les familles riches, des relations d'égards et d'affection, également douces et u tiles pour les unes et pour les au-
56 NOTICE très. Il n'en étoit pas de même à l'époque que vouloit peindre M. Collin d'Harleville , et nous allons voir, dans une scène pleine de vérité, la manière dont les paysans éloient traités par leurs nouveaux maîtres. M. Derval est sur le point de vendre sa terre à M. Duchemin, homme de la même especè que lui : ainsi c'est le dernier qui règle toutes les conditions du bail.
LE FERMIER
Messieurs , excusez l'instance que j'ai faite. J'ai si peu de loisir!
M. DUC HEM IN
Rien n'est plus naturel.
LE FERMIER
Je crains de me tromper : je ne sais pas lequel De ces messieurs...
M. DERVAL
C'est moi... c'est-à-dire...
L E FERMIER
Ah ! mon maître !
Je suis bien enchanté...
M. DERVAL
Mais je cesse de l'être.
LE FERMIER
Comment?...
M. DERVAL
Je vends ce bien : monsieur vient l'acheter ; Ainsi c'est avec lui que vous allez traiter.
LE FERMIER
Alors, c'est différent.
M. DERVAL
" Eh I non , c'est tout de même ;
Mon cher ; monsieur et moi, nous n'avons qu'un système.
LE FERMIER
J'entends bien , mais pourtant...
M. DUCHEMIN
Abrégeons ce détail ; Bon-homme , vous venez renouveler un bail?
LE FERMIER
Oui, monsieur; il expire à la saison prochaine, On m'a toujours remis, et même cela gêne, D'autant...
M. DUCHEMIN
Votre fermage est de?.,.
LE FERMIER
Cinq mille francs-- C'est beaucoup pour l'objet; et si je le reprends, Je...
M. DUCnEMIK*
D'avance je sais ce que vous m'allez dire : Mais voici ma réponse , et qui doit vous suffire. Je veux quinze cents francs de plus que ce que j'ai : Des contributions vous serez seul chargé; Je reprends tous les bois : et, sans plus de paroles, Pour pot de vin , j'aurai comptant trois cents pistoles.
LE FERMIER
Quoi ! vous voulez ?. ..
M. DITCHEMIN.
• Je veux qu'ici nous finissions :
Garderez- vous ma ferme à ces conditions?
LE FERMIER
Monsieur ne parle pas sérieusement..
*, M. DUCnEMIN.
Pere!
Jamais je ne plaisante n traitant eune affaire.
LE FERMIER
Quoi ! ces conditions
M. DU CHEMIN"
Je n'y puis rien changer.
TE FERMIER
De Totre ferme alors pourrois-je me charger?
M. DtJCHEMIN. "
Non? tant pis. ......
• L E FERMIER
Il faudrait y mettre trop du notre.
M. DERVAL
Bon ! si ce n'est pour lui , ce sera pour un autre.
LE FERMIER
D'accord, mais pour cela , vons n'en serez pas mieux,
Car il ne manque point de gens ambitieux ; „
Il en est au village, aussi bien qu'à la ville ,
Ils vont sur le marché d'aulrui , c'est bien facile ;
Mais quand il s'agira d'acquitter son loyer...
M. DUCHEMIN
C'est mon affaire à moi... Je me ferai payer.
LE FERMIER
Je payois , je peux dire , et même avant le terme.
M. DUC HEM IN
Le jour suffit.
le
Je quitte à regret cette ferme, Je l'avouerai : j'y suis depuis bientôt trente ans; Je suis devenu pere , ici , de dix enfans , Dont sept vivans ; j'allois y marier ma h 11 e...
M. DUCHEMIN
Je ne me mêle point d'affaires de famille.
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M. derv l, au fermier.
De votre fille, lui , doit-il payer la dot?
LE FERMIER, piqué , à M. DfTVal .
Monsieur \...
