FIN DE^S VARIANTES

L'AUTEUR n'a retracé dans cette pièce que quelques âccidens fugitifs de la vie des hommes : ce sont les momens trop courts où, satisfaits de tout, voyant tout en beau, écartant tout souvenir et toute prévoyance, ils se font également illusion sur le présent et sur l'avenir. C'est ainsi que M. Collin d'Harleville , qui mourut de mélancolie, se donne lui-même comme une preuve de la vraisemblance du caractère de M. de Plinville. Sa comédie ayant réussi , il est transporté de joie et plein de reconnoissance pour ceux qui l'ont applaudie : Que je suis heureux , dit-il , et que j'ai bien sujet de m' écrier avec l'Optimiste : Tout est bien ! Mais supposez que la pièce ait été sifflée, ce sera certainement un autre langage. Ainsi , le rôle de M. de Plinville n'est vraisemblable que dans les premiers actes > où tout semble lui sourire : de petites contrariétés peuvent , il est vrai , ne pas t'roublér sa sérénité ; mais s'il lui arrive des malheurs réels, il est inconcevable qu'il conserve la même gaieté ; et l'on ne peut attribuer sa manié qu'à une insensibilité blâmable sur-tout dans un jtere de .famille. L'auteur a néanmoins mis de l'art dans la conception première du rôle de l'Optimiste : il-Ï^Onre Comme un homme qui , après une maladie grave , jouit avec délices des douceurs de la convalescence j et Ton sait qu'en général cet état est fort heureux, parce que tout alors semble prendre une nouvelle vie et de nouveaux charmes aux yeux de celui qui l'éprouve. En cela , M. Collin d'Hajle-

ville a montré quelque con*oissance du cœur humain; mais c'est une raison de plus pour se convaincre que la situation dont il s'agit n'est qu'un accident dans la vie humaine , et que trop peu d'hommes se trouvent dans cette position pour que les senlimens qui en résultent puissent produire l'effet général qu'ayant tout l'auteur dramatique •doit se proposer.

Si Ton veut perdre un moment de vue les défauts essentiels du caractère principal , on remarquera de véritables progrès dans cette seconde pièce de l'auteur- L'Optimiste est beaucoup mieux, entouré que ne l'est l'Inconstant; et c'est à ce groupe de personnages aimables que l'ouvrage doit suMout son agrément. Trois caractères sont habilement opposés à celui de l'Optimiste , et cliacuu , dans sa position , présente des nuances variées.

Madame de Plinville aime à contrarier un homme qui , quoique fort aisé à vivre y doit quelquefois fatiguer ceux qui l'entourent par son obstination à soutenir que tout est pour le mieux. Dans les situations données , elle a presque toujours raison, et c'est un défaut; car plus ses reproches sont fondés, plus ils font ressortir les chimères de son marî. Cette femme ne montre qu'une humeur chagrine qui ne change de couleur dans aucune situation ; elle est monotone et souvent importune, parce qu'on prévoit tou-r jours ce qu'elle doit faire et ce qu'elle doit dire : pour en faire un personnage dramatique, il étoit absolument ne%# cessaire de lui donner quelques ridicules^

Un ancien ami de la famille, M, de Morinval* est en tout l'opposé de l'Optimiste. Il affecte d'être misanthrope plus qu'il ne l'est véritablement ; ses observations sur le monde ne sout en général que trop justes, l'exagération s'y montre oeu » et elles Dourroient facilement être assaison^

nées du sel comique. C'étoit évidemment le parti que devoit prendre le poète; et il l'a si Lien senti, qu'il n'a pu s'empêcher quelquefois de placer des traits fort piquans dans la bouche de cet homme qu'il présente cependant comme dévoré par une tristesse profonde. Ces traits parurent d'un excellent ton de comédie , et donnèrent des espérances qui ne furent jamais entièrement justifiées. Lorsque Morinval veut fronder la bienfaisance à la mode, et montrer qu'elle ne prend sa source que dans une vaine ostentation , il fait cette observation aussi comique que profonde :

Ou ne sait ce que c'est que de payer ses dettes, Et de sa bienfaisance on remplit les gazettes.

Entre-t-il dans le détail des mœurs du temps ? il conclut «iosi :

On est vieux à vingt ans , libertin k soixante.

Ces vers et beaucoup d'autres ont une précision et une tournure originale qu'on ne sauroit trop louer. Morinval s'emporte contre les vices qui, en 1788, consnmoient la société , et préparoient l'explosion qui éclata l'année suivante : il met, au nombre de ceux qui dominent, l'avarice, Ja cupidité , l'envie , la haine , et sur-tout l'aveugle ambition qui s'étoit alors emparée de toutes les classes. A tout cela , l'Optimiste répond : #

Au siècle où nous vivons, il est fort peu d'avares : D'envieux , Dieu merci, je n'en connois pas un; La haine enfin n'est pas un vice très commun. f L'ambition peut-être est un peu plus commune; Mais soit qu'elle ait pour but les honneurs , la fortune ,

38o EXAMEN

C'est un beau mouvement qui Souvent loin d'être un crime , il est une vertu.

Morinval parle des fféaux de la guerre , et semble prévoir qu'elle désolera bientôt l'Europe. M.1 de Plinville, s'appuyant sur les principes des philosophes et sur le progrès des lumières du siècle, ne s'inquiète nullement.

Sans doute , autant que vous je déteste la guerre ; Mais on s'éclaire enfin , on ne la fera guère.

Lorsque Morinval blâme ceux qui contractent des dettes et trompent leurs créanciers , l'Optimiste donne tout le tort à ceux qui ont prêté.

Bien des gens, dites-vous, doivent. Sans contredit, Us ont tort; mais pourquoi leur a-t-on fait crédit?

Enfin, l'interlocuteur s'éleve-t-il contre un jeu ruineux où Ton peut perdre deux cent mille écus dans une soirée, M. de Plinville fie contente de répondre :

Voyons celui qui gagne et non celui qui perd.

H faut convenir que la niaiserie des deux dernières ré* pliques peut seule faire illusion sur Tégoisme et l'insensibilité qui semblent les avoir dictées.

Le vieux portier de M. de Plinville est un des meilleur» personnages de la pièce : grondeur, mais boa homme, et vraiment attaché à son maître, il se livre à des boutades fort plaisantes. Lorsque POptimisle remarque a?e« satisfaction que tout est si bien arrangé dans la vie*,

Que la moitié du monde est par l'autre servie ,

Picard lui répond très bien :

Pourquoi ne suis-je pas de la moitié qu'on sert?

Dig

DE L'OPTIMISTE. *3i

.< Son caractère se développe ensuite d'une manière fort heureuse, lorsqu'en même temps qu'il demande sa retraite , il s'obstine à vouloir demeurer auprès de son maître , et ne peut être satisfait , quelque parti qu'il prenne à son égard.

Ces trois personnages , adroitement placés autour d'un homme de l'humeur de M. de Plinville , donnent du mouvement à !a pièce , et font naître plusieurs scènes , sinon vraiment comiques, du moins tarés amusantes.

Les autres caractères ont ce genre d'amabilité que donne ordinairement M. Collin d'Harleville à ceux auxquels il veut qu'on s'intéresse. Les deux amans sont mélancoliques , rêveurs ; et leur situation passive touche foiblement. Rose est une jeune personne d'une naïveté charmante ; elle ne ressemble a aucune soubrette de l'ancien et du nouveau théâtre : son innocence , parfaitement peinte, amené des réparties pleines de grâce et de naturel ; et l'on peut considérer ce petit rôle comme une des conceptions les plus heureuses de l'auteur. Madame de Ro— selle, aussi spirituelle que raisonnable , est celle qui juge le mieux les chimères de M. de Plinville : elle ne cherche point à les combattre, parce qu'elle craint de troubler le bonheur de son oncle. Placée dans l'action pour servir les deux amans , elle met dans sa conduite une adresse et une décence qui conviennent à sa position; et dirige cette petite intrigue, sans qu'on puisse lui reprocher ni détour, ni fausseté. La scène où elle devine le secret de Belfort, scène qui appartient à M. Andrieux, est filée avec beaucoup d'esprit.

L'eflct de cette pièce est d'inspirer une rêverie douce et de produire , lorsqu'elle est bien jouée, u^e illusion qui a quelque rapport avec un songe agréable. Le style, moins

28a EXAMEN DE L'OPTIMISTE.

soigné que celui de l'Inconstant , mais plus vif et plus naturel , se distingue sur-tout par un abandon et une rapidité qui ne charment pas moins à la lecture qu'à la représentation.