ACTE V, SCENE IX

Allons donc ! Cette image De la réalité console et dédommage.

LAUKE ET CHARLB.

Monpere!

GEORGE

Cher parrain!

M. DUBRIAGE.

Douce et touchante erreur!

{soupirant.) Si quelque chose manque encore à mon bonheur, C'est ma faute : du moins mes regrets salutaires Seront uA leçon pour les célibataires.

Ce sujet fut traité par Avisse , en 1737 , sous le nom de la Gouvernante. On y voit, ainsi que dans l'ouvrage de M. Collin d'Harleville , une gouvernante qui veut épouser son vieux maître , et un neveu qui , après s'être introduit comme domestique , parvient à la faire chasser. On prétendit que Fauteur du Vieux Célibataire a voit beaucoup profité de cette pièce presque oubliée : ses ennemis , ou plutôt ses envieux , à la tête desquels étoit Fabre d'Eglantine, l'accusèrent de plagiat, et cherchèrent ainsi à diminuer l'éclat du succès qu'il venoit d'obtenir. M. Collin d'Harleville soutint constamment qu'il n'avoit pas même lu la Gouvernante ; et il étoit très possible que cela fût, car le sujet offre naturellement des combinaisons principales, dont il seroit extrêmement difficile de s'écarter» Il en avoit été de même delaMere Coquette, de Quinault, dont la première conception fut quelque temps attribuée à Devisé. Malgré les efforts des partisans de ce dernier, malgré l'influence qu'il de voit avoir comme rédacteur du seul journal littéraire qui existât, la gloire de l'invention resta et dut rester à Quinault, parce que sa comédie étoit presque un chef-d'œuvre pour le temps, et que celle de son rival se trouvoit au-dessous de la médiocrité. Six ans avant la révolution, Dubuisson, connu par une tragédie de Thamas Kouli-Kan , avoit donné une pièce intitulée : le Vieux Garçon, production obscure qu'un style barbare et une intrigue mal conçue ne pouvoient manquer de

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faire tomber ; et dont on ne retint que ce vers , placé dans

k bouche du célibataire :

Je fus tenté vingt fois d'épouser ma servante.

Le principal personnage de la comédie du Vieux Célibataire est tracé avec un naturel et une vérité dont il n'y a presque plus d'exemple dans notre théâtre moderne. Aucun trait n'est chargé, tous sont d'accord pour le but que le poète s'est proposé; et c'est un véritable tour de force, d'avoir amusé le public pendant la longue durée d'une comédie en cinq actes , par la peinture , en apparence si froide , d'un homme constamment ennuyé*et fatigué de lui-même. Les antécédens préparent très bien la position où se trouve M. Dubriage. Il a iàit une assez grande fortune dans le commerce; mais la conduite de la femme de son associé , les orages domestiques dont il a été témoin , l'ont détourné du mariage a Pépoque où il auroit pu s'établir convenablement. Parvenu à l'âge de soixante -cinq ans, ayant perdu successivement tous les amis de sa jeunesse, il vit retiré dans le voisinage du Luxembourg , et n'a plus que ses domestiques pour société. L'intérieur de cette maison doit sans doute être fort triste ; mais le poète saura l'animer par la peinture des passions qui entourent un homme riche, dont la succession est en quelque sorte ouverte à ceux qui auront l'adresse de s'en saisir. Deux partis se sont formés dans cette solitude que l'on croiroit si paisible : celui des domestiques et celui des parens. Le premier, très redoutable si M. Dubriage étoit moins vieux , est conduit par la gouvernante, femme encore belle, et qui joint à cet avantage une grande expérience dans l'art de séduire : elle ne tend à rien moins qu'à devenir la femme de son maître ; mais

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ce parti, que la cupidité guide, est et doit être divisé : l'intendant , moins adroit et aussi avide que la gouvernante, veut l'épouser; elle le méprise et le flatte, et ces deux personnages , paroissant marcher au même but , se nuisent en effet réciproquement. Le parti des parens , quoique plus foible en apparence , tire sa force $e son union et de la justice de la cause qu'il défend. Le neveu , que quelques écarts de jeunesse , indignement défigurés par les calomnies de la faction opposée , ont fait bannir de la présence de son oncle , s'introduit dans la maison comme domestique , car tout autre moyen de communication lui est interdit : il parvient à y attirer sa femme qui, étant plus jeune et plus jolie que la gouvernante, balance jusqu'à un certain point les artifices de cette dernière ; et tous deux , s'é tant fait aimer du maître , doivent nécessairement retrouver bientôt en lui l'oncle le plus tendre.

L'intrigue , fondée sur ces bases, n'a plus qu'à se développer ; et tel est l'avantage d'une bonne conception 'première , que l'action se déroule ensuite sans efforts , parce que toutes ses parties s'unissent naturellement pour arriver au même but. On aime à réfléchir sur la marche de cette intrigue et sur les ressorts qui la font mouvoir. La première entrevue de madame Evrard avec Armand montre parfaitement leur position et leurs caractères. D'un côté, on voit un jeune homme adroit, mais honnête, qui, ne flattant pas trop la gouvernante, parvient néanmoins à lui plaire , et qui , par des expressions à double sens, l'abuse sur ses véritables intentions; de l'autre, on rit d'une femme expérimentée qui se trouve la dupe de celui qu'elle doit le plus craindre , et qui , croyant fort bien calculer pour son intérêt et pour ses inclinations , veut en même temps épouser l'oncle et se ménager en sc-

cret un amant dans le neveu qu'elle prend pour un domestique. Le caractère vraiment dramatique de cette femme se soutient dans toutes les occasions : elle est aussi impérieuse avec les autres domestiques que douce et caressante avec Armand $ aussi dure lorsqu'elle est éloignée de son maître , que bonne et sensible lorsqu'elle lui parle. Le rôle de l'intendant n'est pas moins original et amusant : il est d'une brusquerie qui n'épargne ni madame Evrard , qu'il aime et veut épouser, ni M. Dubriage, qu'il a tant d'intérêt à ménager ; et c'est par ses défauts même qu'il a réussi à prendre dans la maison un très grand ascendant , parce que, sous un maître foible, les plus entêtés sont toujours assurés de faire la loi. La scène où il reçoit la jeune Laure est d'un comique auquel M. Collin d'Harleville s'est rarement élevé. L'importance de ce valet, qui prend véritablement à son service la nièce de celui qu'il sert , forme une situation aussi neuve que vraisemblable. Les instructions qu'il lui donne ne sont pas moins plaisantes : il faut d'abord qu'elle le reconnoisse pour son maître unique , ensuite qu'elle obéisse à madame Evrard , qui , selon lui , tient le second rang dans la maison ; puis enfin qu'elle ait quelques égards pour M* Dubriage, qui d'ailleurs > ajoute-t-il , est un homme fort respectable. Il n'y a rien d'exagéré dans cette scène, et c'est une de celles qui annonce dans l'auteur le plus de connoissance du cœur humain. Les moyens qu'emploie madame Evrard pour séduire son vieux maitre^et pour lui inspirer de l'amoui^ sont d'un genre de comique entièrement opposé , mais aussi piquant et aussi vrai. Par des préparations insensibles, par des mots qui semblent partir du cœur, par une coquetterie pleine de charmes , par des peintures enchanteresses du bonheur domestique , la gouvernante amené

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sans invraisemblance un homme de soixante-cinq ans à lui faire une déclaration ; et , par un art presque aussi étonnant , M. Dubriage, sa moment où il se laisse entraîner k un attrait qui semble irrésistible , ne se dégrade , ni ne s'avilit. A cet âge, de semblables impressioiis durent peu; aussi la première entrevue de M. Dubriage avec la jeune Laure lui fait-elle oublier la vive émotion que lui a causée madame Evrard. Celle-ci , bientôt de retour, s'étonne de sa froideur, s'obstine à lui parler d'elle , et lui rappelle la scène qu'ils ont eue ensemble : il ne lui répond que par des éloges de Laure , et lui témoigne tant d'induTérence , qu'éprouvant l'impatience et le dépit qu'il est impossible aux femmes de dissimuler dans de pareilles occasions, elle éclate , et lui déclare qu'il faut choisir entre elle et Laure. Le vieillard, jusque-là si fbible, et voyant madame Evrard sous des traits absolument nouveaux pour lui , se livre à un mouvement de colère qui forme la plus heureuse péripétie. Dès lors tout est perdu pour la gouvernante; et c'est un défaut essentiel , que l'action se prolonge après cette scène décisive.

L'ensemble de cette pièce est , comme on le voit , presque irréprochable : quelques détails le sont moins. Laure a un caractère trop larmoyant ; et George , auquel l'auteur a donné les illusions de l'Optimiste , manque souvent de naturel. 11 étoit très bien d'offrir aux yeux du Vieux Célibataire l'aspect d'un bon ménage; mais il y avoit de la puérilité à entrer dans toutes les minuties du bonheur imaginaire d'un portier. Ces taches sont légères , et ne sauroient empêcher l'ouvrage de se soutenir avec éclat sur la scène.

M. Collin d'Harleville réussît d'autant mieux en traitant ce sujet, qu'il n'eut à peindre que l'intérieur d'une mai-

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son solitaire , et que le tableau des mœurs générales ne devoit y entrer pour rien. C'étoit le genre qui s'accordoit le mieux avec son caractère et son*talent. S'il eût voulu y persister, et retracer, comme il le fit depuis dans les Deux Frères , des scènes de famille , il est probable qu'il eût créé une comédie toute nouvelle ; comédie agréable et vraie , quoique inférieure à la comédie de mœurs , et pour laquelle il n'auroit eu besoin de recourir ni aux illusions , ni aux prestiges des fables et des romans.