Repertoire du theatre francois ou Recueil des tragedies et comedies restees au theatre depuis Rotrou, pour faire suite aux editions inoctavo de Corneille, Moliere, Racine, Regnard, Crebillon, et au theatre de Voltaire; avec des notices sur chaque auteur, et l'examen de chaque piece

Pierre Carlet de Marivaux naquit à Pans en 1688. Son pere , d’une famille ancienne dans le parlement de Rouen, avoit été long-temps directeur de la monnoie à Riom : U ne négligea rieq pour l’éducation de son fils auquel il aroit peu de fortune à laisser. Marivaux fit de rapides progrès dans ses premières études , et se livra de bonne heure à son goût pour les lettres. Il se maria ea 1721 , et perdit, deux années après, son. épouse dont il conserva toujours un tendre souvenir : il n’eut qu’une fille qui se fit religieuse ; ainsi les événemens parurent s’arranger pour le ramener à ses goûts qui l’éloignoient de toute occupation sérieuse et lucrative. La pureté de ses mœurs, la sagesse de ses principes , l’aménité de son caractère , lui firent des amis sincères; ses talens et son respect pour la religion lui donnèrent des protecteurs utiles ; ü avoit une pension sur la cassette de Louis XV • y en touchoit une autre plus considérable qui lui exactement payée jusqu’à sa mort , et il ignora toujours à qui il la devoit. Sans luxe , saos aucun be-

soin dispendieux , il auroit vécu dans une douce aisance s’il avoit été en spn pouvoir de résister aux cris de l’infortune; mais ses soins et son arj^ont étoient à tous les malheureux : délicat dans sa ma-

niere d’obliger , il cachoit les privations person- .nclles que lui cootoit sa générosité ; et lorsqu’il manquoit lui -même des choses nécessaires, il ne s’en apercevoit que par l’impossibilité où il ctoil de donner. La bienfaisance fut sa seule passion : nous la caractérisons ainsi parce qu’il est vrai qu’il ne sut jamais en régler l’usage ; mais qui oseroit blâmer l’excès de cette vertu d’autant plus admirable cliez lui qu’il n’alFecta jamais de la prêcher dans ses ouvrages? Sa modestie ne lui auroit pas permis de s’o8‘rir*pour modèle , ou de s’ériger en apôtre de philanthropie. Celte observation nous conduit naturellement à remarquer que cet écrivain n’a eu rien de commun avec les philosophes dont il vit la naissance , les progrès , et dont les principes lui parurent toujours dangereux et ridicules ; mais , sans déguiser son opinion à cet égard, il évita avec eux toute querelle qui auroit pu annoncer une animosité étrangère à son caractère. On sait qu’il ne voyoit dans la prétendue universalité des talens de M. de Voltaire que la perfection des idées communes : il le disoit parce qu’il le pensoit, sans croire qu’il dût

se donner la peine d’rtppuyer son jugement sur des preuves. II est curieux de remarquer que Montesquieu avolt absolument la même idée du génie de l’ermite de Ferney.

Marivaux est un de nos auteurs originaux dont la réputation a fait naitre le plus de discussions ; il survit et survivra long-temps à toutes les attaques dirigées contre lui. On lui reproche particulièrement de manquer de naturel j c’est qu’on le juge par ses imitateurs : on l’accuse également d’avoir créé une mauvaise école, et il n’a jamais eu la prétention d’en créer une , puisque ses principes en littérature ont toujours été ceux des écrivains qui ont illustré la France 5 à cet égard on ne peut citer de lui un seul paradoxe. Le parti qu’il prit dans la querelle sur les anciens et les modernes, renouvelée par madame Dacicr et La Mothe, étoit chez lui une affaire do goût : il avoua qu’il préféroit les modernes , sans mettre aucune chaleur à propager son opinion • éloigné de tous les extrêmes , il se rangea parmi ceux qui aiment mieux jouir des beautés des grands écrivains que de disputer sur la prééminence qu’on peut leur accorder. Choqué delà colere pédantesque avec laquelle madame Daeier répondoit aux obser-r vations très polies de La Mothe , il s’amusa à tra-^‘ veslir l’Iliade ; c’étoit prendre beaucoup de peine'

pour faire uue épigrammc : ce poëtne eut du succès dans un temps où tous les esprits ctoient occupés à discuter le mérite d’Homere ; mais on aùroit pu ne pas le conserver dans les œuvres de Marivaux , sans faire tort à sa réputation.

Il n’est pas sans intérêt de rechercher comment un auteur déclaré original a pu être accusé de manquer de naturel : nous allons essayer d’expliquer cette apparente contradiction ; ce qui nous ramènera au but principal de chacune de nos Notices, qui est de donner une idée juste du talent de l’auteur à qui elle est consacrée.

Marivaux ne connut jamais les passions ; sans orgueil , sans ambition , incapable d’éprouver l’envie , tous ses désirs furent modérés ; et , pour vivra en sage, il n’eut point à combattre. Quoique l’amour ne soit pas dans notre vie une aussi grande affaire que les romans , les poëmes et les tragédies pourroient le faire croire , peu d’hommes échap- ^ pent à ce sentiment , ou plutôt peu d’hommes se persuadent qu’ils auroieut pu y échapper; car , suivant la remarque de M. de La Rochefoucauld , bien des gens ne coniioitroient pas l’amour s’ils n’en avoient jamais entendu parler. Marivaux ne se fît point illusion; il sentit qu’il ii’étoit point passionné, et n’essaya jamais d’exprimer des sentimens qui lui

étoient étrangers. Rien n^est plus plaisant f[ue l)| mauiere dont il raconte le premier attachement auquel il se livra. Il étoit jetine , et aimoit de bonne foi une demoiselle qui le séduisoit partioulièrement par l’accord qu’il remarquoit entre sa physionomie et les expressions tendres qu’elle lui adressait : un jour qu’il la quittoit , enchanté da naturel qu'elle avoit mis dans leur entretien , il rentra pour prendre quelque chose qu’il avoit oublié , et la surprit de-r vant son miroir étudiant les mêmes attitudes qu'il avoit trouvées si franches ; il l’avertit de sa présence par une plaisanterie, et sortit aussi libre que s^il n’avoit pas cru aimer. Cette aventure le conduisit k ne voir dans les liaisons amoureuses qu’un eonoi-' merce de galanterie , et dans la passion de l’amour, qu’un fonds d’égoïsme que la coquetterie, les obstacles, les espérances exaltent quelquefois jusqu'à la sensibilité la plus vive , mais qui revient tou-^ jours à son premier caractère. En général, il y a du vrai dans cette maniéré de considérer les choses 5 toute passion est égoïste, d’une durée incertaine; et l’auKmr , considéré comme passion , ne peut mentir à son origine. Lorsque Marivaux parut dans la littérature , les romans et le théâtre déifioient cette passion ; ce n’étoit qne grands sentimens , que » respects ‘ mêlés de tendres plaiptes ; la constance

paroissoit éternelle, k désir croissoit meme sans espérance, et tous les auteurs alloient répétant les maximes du code de la vieille galanterie. Racine, il est vrai , s’étoit ouvert une carrière nouvelle en peignant 1 amour tel qu’il existe dans les cœurs vraiment’ passionnés ■ Moliere avoit trouvé des effets ppmiques dans l’expression naturelle de ce sentiment : Marivaux voulut le montrer excite seulement par le désir de plaire. Il est impossible de mieux démêler ce qu’il emprunte de la coquetterie, ce que la : résistance ajoute à sa vivacité, ce que l’amour-propre en mouvement met sur son compte, et quelquefois aussi ce que la sensibilité surprise aime à meUre sur le compte de l’amour - propre : dans ce genre, les. nuances sont infinies, et Marivaux les distingua parfaitement : jamais pénétration ne fut plus active, jamais on n’observa avec pi us de finesse ; et si son style offre tant de tours nouveaux dans lesquels l’observateur superficiel voit de raffeclallou , c’est qvi’il falloil réellement à cet écrivain des expressions neuves pour rendre des observations qui n’avoient pas encore été faites. S’il se fût contenté de dire ce qu’il apercevolt dans le cœur humain , il auroit pu l’écrire avec simplicité , et être encore piquant ; mais c’éloit dans le langage des personnages mis en scene qn’il vou-

loit placer ses découvertes ; et il est le premier qui ait eu l’art de faire dire à une femme qu’elle n’aimoit pas , aussi fermement que si elle étoit sûre de ne pas se trahir , et de maniéré cependant qu’il soit impossible de douter de ce qui se passe dans son cœur. Faire comprendre à la fois deux intérêts > qui se croisent dans le même esprit, deux goûts opposés qui se disputent la préférence ; trouver le mot qui , dans un discours , doit choquer une personne occupée secrètement de telle pensée, la faire répondre à ce seul mot de maniéré que la pensée qu’elle cache se découvre j tel est le talent particulier de Marivaux : il en a gardé le secret. ;

Mais si son esprit étoit fin et juste, il avoit peu d’étendue ; ses plans sagement tracés sont foibles et se ressemblent ; ses caractères ont tous un air de famille, et le fonds de ses pièces présente trop la même idée*: il manquoit d’imagination. Parmi ses ]>ersonnages les maîtres parlent bien , parce qu’il leur donne des intérêts qui se développent natureller ment dans leurs discours; il n’en est pas de même des valets et des soubrettes qui ont tout l’esprit de l’auteur dans leurs réflexions, et beaucoup de sa maniéré danS/ leurs expressions : ses paysans ont une apparence de bonhomie qui cache mal des remarques trop spirituelles; en un mot la finesse naturelle à

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l’auteur perce par-tout, ce qui est un défaut. On le pardonne à cet écrivain, parce qu’il ncl’affectoit pas ; mais il est insupportable dans les écrits de ooux qui ont voulu l’imiter; ou sent qu’ils courent après l’esprit, et que Marivaux ii’auroit pu le fuir. On peut donc dire de cet auteur qu’il est amusant , original , inépuisable dans le développement d’un petit nombre d’idées , qu’il fait honneur à la littérature françoise ; mais il doit être regardé comme une exception. On plait quelquefois dans le monde par ses défauts, jamais par l’affectation ; cette observation peut s’appliquer aux écrivains qui vondroient prendre Marivaux pour modèle.

Il débuta dans la carrière des lettres par le Don Quichotte moderne, roman dont le titre seul annonce que l’exagération fut toujours opposée à son caractère : il y a de l’esprit et des détails agréables dans cet ouvrage, dirigé contre les grands sentimens et les aventures extraordinaires qui ont fait longtemps le succès des romans de chevalerie : l’auteur le retoucha dans sa vieillesse sans pouvoir le sauver de l’oubli; la plaisanterie n’y paroît point assez franche , et le dénouement est inintelligible. Après avoir pris de Michel Cervantes l’idée première de son Don Quichotte moderne , il essaya encore de l’imiter dans les effets surprenans de la Sympathie, roman qui

n’est qu’un assemblage de Nouvelles liées par un fil si léger qu’il n’est pas toujours facile de l’apercevôir; la quantité de personnages qui se succèdent fait qu’on ne s’intéresse à aucun. On pourroit dire aujourd’hui que ces deux romans ne sont pas de Marivaux, puisque Marivaux, iniitatcur, ne se ressemble pas plus à lui-même qu’à l’écrivain espagnol qu’il avoit choisi pour modèle ;'on doit mettre également au nombre de ses écrits qui ne mériloient pas d’être conservés le Télémaq’ue Travesti, qu’il n’a point achevé, et qui ne pouvoit rien gagner à l’être.

Enfin il connut son talent , et composa le roman de Marianne, dont le succès fut d’autant plus grand qu’on n’avoil point encore vu les scènes ordinaires de la vie décrites avec autant de finesse et de vérité. Marianne, par une suite d’aventures fort simples, passe de l’abandon à l’opulence : en apprentissage chez une lingere , elle voit les mœurs de la petite bourgeoisie; conduite dans un couvent, d’autres caractères la frappent; fixée enfin dans la plus haute société , de nouvelles observations se présentent à son esprit réfléchi : pour la séduire, le libertinage se cache sous les traits de la bienfaisance; toujours tourmentée par les passions de ceux qui l’entourent, mais toujours sage , elle acquiert par l’expérience une profonde connoissaoce du cœur humain. Lorsqu’idle

jouit depuis long-temps d’une vie heureuse et tranquille, dans sa vieillesse enfin , elle écrit ses aventureà pour répondre au désir de l’amitié; et c’est sous son nom que Marivaux s’est caché pour être phis à l’aise dans les observations malignes dont il vouloit parer son ouvrage. On passe volontiers aux femmes de conter longuement lorsqu’elles parlent d’elles, et qu’elles sont censées ne s’adresser qu’à des amies curieuses^ mais l’auteur a souvent abusé de la permission : ses réflexions trop multipliées, et quelquefois tirées de trop loin, jettent de la langueur dans un ouvrage dont le plan d’ailleurs n’est pasforteraenl conçu. De nos jours, où l’on voit paroître par centaine des romans volumineux , on aura peine à croire que Marivaux mît beaucoup de temps à composer les siens ; illesfaisoit imprimer partie par partie; et le public et l’auteur éloient quelquefois plus de dix ans h faire "et à lire un roman. Pour comprendre celte patience réciproque, il faut se rappeler qu’alors les livres n’éloieut pas destinés à la multitude,* qui veut des émotions , mais à ceux qui ne sont séduits que par le charme du style, et par des peintures de mœurs frappantes de vérité. Le style de Marivaux est d’une grande correction ; la nécessité de rendre des idées fines lui fournil des tournures nouvelles et piquantes ; ses caractères sont fort bien dessinés ; aussi ses con-

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temporains trouvolent-ils à le lire un plaisir indépendant des aventures qui servent de cadre à ses portraits et aux réflexions dont il les accompagne. Cependant on devine sans peine qu’un ouvrage livré morceau par morceau éloit fait de même, et que l’auteur ne 8 inquietoit guere de la maniéré dont il arrangeroit un dénouement qu’il ne voyoit que dans un avenir très éloigné : il en résulte que ses romans plaisent plus par les détails que par l’ensemble, qu’ils procurent une lecture agréable et instructive aux gens d’esprit, et qu’ils conviennent médiocrement à ceux qui veulent un interet capable de les identifier avec les personnages mis en jeu. j

Pour donner une idée du style de l’auteur, nous citerons la maniéré dont' il fait dire à Marianne qu’elle craint d’avoir beaucoup perdu de son esprit en vieillissant. « Il est vrai que dans le monde on c( m a trouve de 1 esprit j mais , ma chere , je erbis que « cet esprit- là n’est bon qu’à être dit, et qu’il ne vautf dra rien a etre lu. J ai vu une jolie femme dont la « conversation passoit pour un encliantementj perce sonne au monde ne s’exprimoit comme ellej c’é- . c( toit la vivacité, cetoit la finesse même qui parte loient : les' coniioisseurs n’y pouvoient tenir de ce plaisir. La petite vérole lui vint, elle en resta ex- ' « iremeraeni marquée j quand la pauvre femme re-

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a parut , ce n’ëtoit pins qu’nne babillarde inconi- « mode : voyez combien elïe avoit emprunté d*esprit « de son visage. Il seponrroilbien faire que le mien « m’en eût prêté aussi dans le temps qu’on m’ea « trouvoil beaucoup. Je me souviens de mes yeux « de ce lemps-là , et je crois qu’ils a voient plus d’es- <c prit qixe moi. » ^

Il est impossible à Marianne de mieux vanter sa figure sans trop en parler ; car si ses yeux avoient plus d’esprit qu’elle , à coup sûr ils en avoient beaucoup. C’est par des idées toujours fines et toujours rendues avec grâce que Marivaux assuroit à chaque partie de ce roman un succès indépendant de l’ensemble. 11 fit paroître de même son Paysan Parvenu, plus original pour les caractères et le seul de ses ouvrages dans lequel ou trouve une gaieté franche et qui se communique. Ce" roman seroit parfait si l’auteur avoit eu le courage de le terminer au moment où son principal personnage a fait fortune; mais il est rare qu’un écrivain qui goûte ses succès petit à petit sache s’arrêter. Le paysan devenu un homme considérable est trop grave, trop moraliste ; il ressemble à un grand seigneur ennuyé qui fait de vains efforts pour rappeler le temps où il étoit étourdi comme un page : ma» ô» défauts ne se trouvent que dans la derniere partie ; les antres sont charmantes de dé-

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tails, et les évèuemens et» sont bien liés. Noos reinar-, quei’ons que les romans de Marivaux ne séduisent point l’imagination, parce qu’ils n’exagerent jamais le pouvoir de l’amour j la décence y est toujours respectée, et les réflexions sont aussi morales qu’on peut l’exiger dans des ouvrages d’imagination.

Les éditeurs, constans dans l’habitude detouSèr’ sous la quantité de volumes l’auteur auquel ils s’attachent, n’ont pas oublie de recueillir plusieurs, écrits échappés à Marivaux, et dont la plupart ne nié- j ritoieut pas d’etre conserves. Sur ses vieux jours il fit paroîlreune espece de journal qu’il intiiulaleSpecta^ leur François, dans lequel on trouve des réflexions sur les mœur^ des discussions littéraires, et deshisto-. riettes assez agréables c ce jocrmal , quoique souvent interrompu, eut du succès. Le style de l’auteur étoit* toujours pur et brillant; il avoit seulemwit oublié «i vieillissant que la morale ne doit pas. être préchëe: trop longuement quand on la destine aux gens du monde, il faut distinguer dans ce recueil les Mémoire d’une femme âgée, censés écrits par olla-mêrac, qui ont toute la grâce , la finesse de Marivaux jeune, « plus de précision.

Les travaux dramatiques de cét écrivain se soût partagés entre le théâtre françois et le théâtre ita« lien. Le temps a confondu ces deux parties ; legoàt

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en a formé deax nouvelles : les bonnes pièces sont toutes passées au théâtre François ; les autres ne servent plus qu’à grossir ce qu’on appelle les œuvres" complétés de l’auteur. Nous renvoyons aux examens le jugement sur les comédies restées au théâtre, eti conséquemment admises dans notre collection , telles que le Jeu de l’Amour et du Hasard, la Surprise de l’Amour , la Mere Confidente , le Legs , les Fausses Confidences , et l’Epreuve : nous allons jeter' un coup d’œil rapide sur les autres.

Marivaux , à peine sorti du college, soutint qu’une comédie n’étoit pas difficile à faire ; et pour le prou- i ver il composa en quelques jours le Pere Prudent et* Equitable, en un acte et en vers : après l’avoir lue on reste convaincu qu’en effet rien n’est plus facile à en- " treprendre et à achever qu’une comédie qui n’amuse* pas , qui ne peint rien , qui commenee sans motif et finit de même. 11-fit ensuite une tragédie sur la mort d’Annibal - cet ouvrage , peu goûté à la première représentation , s’étant relevé à la seconde , fut joué plusieurs fois au milieu des plus vifs applaudissemens, «t.n’a point reparu au théâtre. Tout ce qu’on peut faire en tragédie quand ou n’a que de l’esprit Marivaux l’a fait : le plan est sagement conçu, l’action marche. rapidement, les vers sont conformes aux reglps i , les . idées justes, les raisonnemens dans

les formes j mais on ne sHntëresse à personne : c’est un modèle de mëdiocriié. L’auteur se rendit justice en abandonnant pour toujours un genre qui ne lui convenoit pas. Le Dénouement Imprévu, comédie en un acte, en prose, annonce plutôt la maniéré d’écrire de Marivaux que son talent pour concevoir un sujet : une fille fait à volonté des extravagance pour ne pas épouser l’homme qu’on lui desüne, parce qu’il habile la campagne ; quand elle le voit, Ü loi plaît, et elle oublie en sa faveur le goût qu’elle a pour la ville. Il faudroit de détails bien agréable pour soutenir un ouvrage dont le fonda est si I^%r.

L Isle de la Raison , comédie en trois actes , a pour prinàpal défaut d’être fondée sur une supposition à laquelle les spectateurs ne peuvent se prêter j quiconque aborde dans cette Isle, et n’est pas raisonnable, devient petit au physique, comme en effet les vices et les ridicules nous rappetissent au moral. Par un naufrage huit Européens sont jetés dans l’Isle de la Raison, et leur taille devient impercepdble î six se corrigent j mais un poète reste peut, et un philosophebien plus petit encore. Ainsi Marivaux avoit jugé qu’on pouvoit réformer un méde- <àn , un Gascon , une coquette , sa suivante , un courtisan, un ivrogne J mais qu’un poète corrigé retomboit bientôt, et qu’un philosophe étoit incorrigible.

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Celle piece est agréable à lire ; pour ipi’elle ne perdît rien au ihéâlre, il faudroit que les 'acteurs pussent diminuer de taille et grandir suivant les passages de leur rôle. L’Isle des Esclaves roule également sur une supposition : dans ce pays où l’on n’aborde guere que par un naufrage, les esclaves deviennent maîtres et lesmaîtres esclaves. Avec de l’esprit et un pareil sujet on fait des scenes piquantes, dont la conclusion naturelle est que la pitié diminue à mesure que l’autorité augmente; ce qui heureusement n’est pas toujours vrai , et ce qui ne prouve rien contre les institutions sociales , puisque les esclaves en devenant maîtres prendroient les défauts de leur nouvelle situation, auroient l’éducation de moins , et lè désir delà vengeance de: plus. L’Isle des Esclaves en réa-' lité seroit une répétition de notre révolution.

La Réunion des Amours jest une allégorie qui ne mérite pas d’analyse; elle offre peu d’action , et trop de cet esprit qui ne convient pdiüt au théâtre. Les Sermens Indiscrets,* comédie en trois actes, ressemblent beaucoup à la Surprise de l’Amonr ; il est vrai que dans la première piece les deux principaux personnages sentent qu’ils s’aiment au moment où,' * par amour-propre, ils se jurent de tout employer pour éviter d’être unis ; et que dans la seconde le Ghe-‘ valier et la Marquise sont amoureux sans le savoir :

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mais comme dans l’ime et l’anirf* piece il y a plus de Gonversalions que d’iiilrigjios, et que ces conversations ont le même but, la ressemblance entre ces deux comédies reste frappante. Le Petit-Maître Corrigé présente un fat qui ne vent pas dire qu’il aime; et, quoique l’auteur l’ait mis dans des situations assez plaisantes, on trouve que c’est trop de trois actes pour arracher un semblable aveu d’un homme.

Le Préjugé Vaincu est un petit acte qui roule sur la difficulté d’amener une demoiselle à épouser un ' roturier qu’elle aime, et qui du reste a toutes les qua-' lités qu’on peut desirer dans un mari. La Dispute offre une comédie dans le genre gracieux : un prince’ et son épouse discutent depuis long-temps sur l’origine de l’inconstance, que la princesse attribue aux hommes, et son époux aux femmes ; trois garçons' ont été élevés séparément et dans l’ignorance la plüs absolue d’ün autre sexej trois filles ont été élevées de même. A l’âge où les passions sedéclarent, ou accor-’ de la liberté à Ces jeunes gens , peu-à-peu , et couple' par couple : un seul couple reste fîdele, les deux autres montrent de l’inconstance et de la coquetterie,' sans ' qu’on poisse accuser un seul sexe ; de sorte qu’à lai fin de la piece la discussion se retrouve au même' point qu’au commencement; mais on a entqndu dCi jolis détails, beaucoup plus vrais sur- tout que dans ‘

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les comédies du même genre restées au théâtre : ce qui sans doute eù a banni^celie-cl , c’est la difficulté de trouver six acteurs et actrices assez jeunes et d’une figure assez agréable pour jouer les principaux rôles. Félicie est une féerie dont l’analyse n’auroit aucun intéi'ét. Arlequin poli par l’Amour , autre féerie, présente des détails qui sont naturels : Arlequin résiste aux leçons et aux prodigalités d’une vieille fée , et se laisse séduire par une jeune paysanne ingénue; on devine aisément qu’il finit par être plus fort que tous les enchantemens de sa geôliere déerépite , qu’il la trompe, et épouse eelle qu’il aime. 11 y a de la grâce dans la balourdise d’ Arlequin.

Les Acteurs de bonne foi ressemblent moins à une comédie qu’à un proverbe , puisque la plaisanterie consiste à mettre des personnages dans une situatiou telle qu’ils jouent la comédie sans yen douter. Nous passerons sur le Triomphe de Plutus, où les dieux de la fable jouent des rôles comiques, ce qui n’est jamais bien gai, faute de naturel. Pour le Triomphe de l’Amour, comédie héroïque en trois actes , dans laquelle des princesses et des pliilosophes grecs se tourmentent comme des amans françois, il nous scroit Impossible d’en faire l’analyse. La Méprise, aussi en trois actes, tire tout sou comique de l’étourderie d’un jeune homme qui ne voit que la

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même femme dans deux sœurs , et qui tour-à-tour accueilli ou rebuté, selon qu’il se trompe ou ne se trompe pas, ne reconnoît qu’à la derniere scene celle qu’ii aime véritablement : ces méprises dévoient plaire bien plus aux spectateurs dans un temps où les femmes sortoient peu à visage découvert , que de nos jours où les femmes ne cachent de leur personne que •ce que l’amour-propre, les engage à ne pas montrer. L’Ecole des Meres veut prouver , en un acte , qu’il ïi’est pas prudent d’être trop sévere avec la jeunesse , et qu’on risque beaucoup en voulant unir une fille '■dequinecans à un vieillard : ce fonds trivial n’est ra- "csheié par aucuns détails agréables. L’Heureux Stratagème, comédie en trois actes, a été bien des fois employé au théâtre , puisqu’il n’est question que de paroître imiter iine infidèle pour la ramener : le dénouement de toutes ces pièces est connu aussitôt que l’exposition est faite; mais on trouve dans celleci des scenes bien faites , et des détails dignes de Ma> maux. Nous n’en dirons pas autant de la Joie Imprévue, qui qe rappelle pas du tout le talent de l’auteur : dans cet acte, un pere joue contre son fils -pendant un bal masqué; il le gagne et profile de l’occasion pour le corriger de la passion du jeu. Le plan de cet ouvrage est si vague qu’à peine si les scenes d’amour se lient à l’action principale.

Dans les Sincères, jolie petite comédie, un homme et une femme qui ont l’habitude de dire beaucoup de mal d’eux -mêmes, pour qu’on les force à s’entendre louer, croient s’aimer réciproquement; un valet et une soubrette qui veulent rompre ce mariage les mettent aux prises de sincérité, et la franchise avec laquelle ils se reprochent leurs défauts les brouille à n’en jamais revenir. Cette picce pourrolt avoir du succès; elle manque d’intrigue, mailles détails sont charmans, et le style est plus rapide que dans les autres pièces du même auteur. L’Héritier de Village a pour but de niontrer comment la tête tourne a ceux qui font une fortune trop prompte; mais une moralité ne suffit pas pour faire une comédie, et qelle-ci est très foible. La double Inconsrtance , en trois aaes , a dû réussir au théâtre italien: .un prince devient amoureux d’une villageoise, et la clioisit parmi toutes les filles de ses états pour être son épousé; mais la loi lui défend d’user de violenoé, et il est obligé d’employer dç» moyens détournés pour l’engager à renoncer à Arlequin qu’elle aimoit : on devine toutes les petites ruses d’amour-propre que Marivaux en avant pour rendre çeite inconstance naturelle aux yeux des spectateurs. Arlequin, transporté à la cour, oppose à tout ce qu’il voit une rusticité sous laquelle l’auteur fait une critique

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très fine des usages établis , ce qui est toujours très , gai, au théâtre, et très dangereux en politique; car il 'est impossible que les memes institutions servent à-la-fois à amuser le peuple et à lui inspirer du respect. • ■ •

Dans le Prince Travesti, comédie en trois actes, une princesse souveraine aime un étranger qui , sous le nom de Lélio,lui a rendu de grands services; elle charge Hortense, sa parente, de porter à cet inconnu l’expression de l’amour qu’il lui inspire; mais Hortense et Lélio s’aiment : de là des mystères, des jalousies, et sur -tout le double intérêt ^ d’Hortense qui , pour sauver sou amant , ne veut pas lui laisser voir qu’elle l’aime , et qui cependant craint par-dessus tout qu’il ne reste dans l’ignorance à cet égard. On sait ^c c’est dans ces détours, dans cette confusion de sentimens que Marivaux excelle. Cette piece offre un rôle de courtisan ambitieux , fait avec autant de vérité que de force : Arlequin forme un grand contraste avec les autres personnages ; mais outre qu’il est placé dans des circonstances qui le rendent plaisant , l’habitude où l’on étoit au théâtre italien de voir un Arlequin , rendoit les spectateurs moins difficiles à se prêter aux lazzi d’un bouffon mêlé parmi des princes.

Des comédies en trois actes de Mftrivaux, la

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Fausse Suivante est celle dont le plan offre les plus mauvaises combinaisons; aussi r^rette-t-on d’y trouver de jolies scenes : une femme qui se fait passer tantôt pour sa suivante, tantôt pour un jeune cavalier , et qui va seule courir les champs à la suite d’un homme dont elle veut étudier le caractère , commet sans doute une grande imprudence : on la lui passeroit peut-être si rfle retoumoit cliez elle aussitôt qu’elle sent que cet homme ne lui convient pas pour époua ; mais comment lui pardonner d’augmenter les dangers de sa position , uniquement pour tourmenter ce même homme qu’elle n’a jamais aimé , et avec leqtiel elle annonce , dès la premiers scene, qu’elle ne s’unira jamais? Les suçcès qu’oiÿ obtient au théâtre par des moyens aussi faux ne sont jamais de longue durée. Nous allions oohlier de dire cpie Marivaux üt aussi, pour le théâtre italien, une Surprise de l’Amour ; mais s’il n’eût fait que celle-là, on ne l’auroit pas accusé de l’avoir prise pour modèle de toutes ses autres pièces.

De vingt volumes qui composent les œuvres eom-’ pletes de cet auteur, et que nous venons de passer en revue , il faudroit en retrancher un peu plus de la moitié si on vouloit le rendre aux gens du monde, qui ne le connotent guere aujourd’hui que par la réputation peu méritée qu’on lui a faite : relégué

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dans la bibliothèque des hommes de lettres , on le pille avec une hardiesse qui prouve qu’il devient de plus en plus étranger à la classe nombreuse des lecteurs. Il mérite d’étre étudié comme auteur original, et comme homme rare , puisqu’avec l’esprit le plus fin qu’il soit possible d’imaginer, il n’offensa jamais personne : cette justice lui fut rendue publiquement le jour de sa réception à l’académie Françoise , en 1745. M. l’archevêque de Sens, qui répondit au * discours de Marivaux , crut avoir besoin d’une expression nouvelle pour peindre les qualités sociales de cet auteur , et il lui dit : V amabilité de votre caractère; c’étoit la première fois que ce mot étoit employé de cette maniéré.

Marivaux mourut le 11 février 1763, avec le calme que donnent des mœurs toujours pures et des sentimens religieux dont on a fait la réglé de sa vie ; sa seule inquiétude se portoit sur les infortunés qu’il avoit adoptés; il les légua à mademoiselle de Saint-Jean , qui ifCcepta la donation , trait d’amitié qu’il est impossible de rappeler sans attendrissement.