COMÉDIE EN QUATRE ACTES ET EN PROSE

Représentée , pour la première fois , le a3 février

Pierre-Augustin Caron Beaumarchais naquit à Pans le a 4 janvier 1732. Fils d’un horloger de cette ville, et destiné par sa famille à suivre la même profession , il appliqua les facultés de son esprit à l’étude des arts mécaniques , et y fit d’assez rapides progrès. Mais cette étude ne put satisfaire une imagination vive, entraînée par toutes les illusions qui naissent de l’amour des plaisirs et du désir de se distinguer. Il chercha dans la musique, dont il avoit le sentiment , des distractions à ses travaux habituels : cct art devint bientôt pour lui une passion * et, par un privilège qui ne peut appartenir qu’à un homme de beaucoup d’esprit, un goût frivole, qui devoit nuire à sa fortune, fut positivement ce qui contribua à l’élever. Dans les notices sur les auteurs du siecle de Louis XIV , de ce siecle où la société étoit forte parce que les rangs étoient fixés, on a pu remarquer que rien n’étoit plus facile que d’écrire la vie d’un homme de lettres , toute entière renfermée dans ses travaux : il n’en est plus de même à mesure que .nous arrivons vers celte époque où la confusion de toutes les prétentions préparoit le bouleversement de l’Etat. La littérature n’est plus qu’un accessoire

dans l’existence des hommes de lettres ; l’intrigue , les affaires, les scenes d’éclat dans le monde, la politique dominent dans les tableaux que nous avons à présenter. C’est ainsi qu’ayant à parler d’un homme qui fut destiné à être horloger et qui ht quelques pièces de théâtre, nous serons conduits, malgré nous, à entretenir nos lecteurs des querelles entre l’autorité souveraine et les parlemens, et de la guerre qui décida de l’indépendance de l’Amérique, puisque Beaumarchais fut célébré par ses procès, et que, dansses lettres imprimées, il sevaolc d’être riionune de l’Europe qui a le plus contribué à donner la liberté aux Américains.

Des talens, comme musicien, lui avant ouvert l’entrée de quelques grandes maisons, on inspira à Mes- DAMES , filles de Louis XV, le désir de l’entendre; il leur donna des leçons de guitare et de harpe, fut admis à leurs concerts particuliers , obtint bientôt une part dans leur confiance et des droits à leur protection. Avec un esprit vif, piquant, léger, il sa voit employer des liaisons , qui ne paroissoient qu’agréables , à le seconder dans des projets sérieux; ses maniérés étoient naturelles, et il avoit beaucoup d’agrémens extérieurs. Prodigue de politesse envers ceux qui étoient au-dessus de lui quand ils n’exigeoient rien, il ne souffrit jamais une humiliation; cl quelques affaires d honneur dont il se tira en galant homme établirent assez sa réputation de courage

pour qu’on renonçât au désir de l’insulter directement. Dès son début dans le monde, il se tira bien d’une position difficile parce qu’elle étoit équivoque; il manqua de mesure en vieillissant.

Mesdames le recommandèrent à M. Pâris-Dnverney, alors chargé des entreprises relatives aux approvisionnemens de l’administration et à la subsistance des armées ; il promit de Taire la fortune de leur protégé, et tint parole. Il devoit être bien facile à M. Paris- Duverney d’enrichir un jeune homme, puisque Beaumarchais, dans un de ses mémoires, porta si haut les bénéfices de ce financier que le public en fut scandalisé; aussi , dans le mémoire suivant , il prétendit qu’il s’étoit trompé, et diminua de vingt pour cent les bénéfices qu’il avoit avoués. Mais ce n’éloit pas d’une fortune faite, d’une fortune d’auteur ou de jeune homme que Beaumarchais avoit besoin. S’il devint sans efforts courtisan quand il fut introduit chez Mesdames, ce fut aussi sans efforts qu’il devint homme à grandes spéculations en se liant avec M. Pâris-Duvcrney : malgré l’extrême différence d’âge qu’il y avoit entre eux, il est certain que le jeune protégé fut souvent utile au vieux protecteur, qu’il le seconda dans plusieurs entreprises, et lui rendit d’importans services ; il en est un sur-tout auquel le financier attachoit un grand prix , et qu’il dut entièrement à Beaumarchais.

On a beaucoup vanté la générosité, la grandeur

d’ame, le patriotisme de M. Pàris-Duvcrney; on a eu raison puisqu’il laissoit une famille honorablement alliée, et qu’il avoit fait des sacrifices pour lé- „ gitimer aux yeux du public la grande fortune qu’il avoit acquise; mais il est à croire que cette fortune inspiroit beaucoup d’envie, qu’ayant été faite dans des entreprises pour le Gouvernement , elle n’auroit pas supporté un examen sévere s’il avoit été provoqué par une défaveur signalée, et que par conséquent il y avoit quelques calculs dans le patriotisme de M. Pâns-Duverney. Le véritable patriotisme eût été de diminuer ses bénéfices pour réduire les dépenses de l’étal; mais cela eût été si sage qu’on n’en auroit point parlé, et les fournisseurs étoient déjà assez ha- - • biles pour faire entrer l’opinion dans leurs spéculations. M. Pâris-Duverney, qui connoissoit son siecle, fit bâtir l’Ecole militaire, et, en fondant cet établissement, il eut l’honneur d’ouvrir un asyle aux fils des pauvres gentilshommes : ce n’étoit pas mal pour un financier. Il tenoit beaucoup à ce que Louis XV vînt visiter cet établissement, ce qui n’étoit pas facile à obtenir, parce que cette démarche du roi devoit couvrir l’homme de finances d’un éclat qui imposerait à tout le monde , et mettrait sa fortune à l’abri de ces recherches que le fisc peut entreprendre, presque toujours avec succès , même quand ce n’est pas avec justice. C’est ce que n’ont pas remarqué ceux qui s’étonnent qu’il ait fallu de l’habileté pour amener

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Louis XV à visiter un établissement consacré à l’éducation delà noblesse, et qui pensent que toute la difficulté consistoil à vaincre l’insouciance qu’ils attribuent à ce monarque. Sans les considérations que nous venons d’ex poser, quel roi auroit pu hésiter un moment à donner un témoignage public de sa bienveillance au fondateur d’une institution aussi belle, aussi utile? Beaumarchais se chargea de faire réussir cette affaire, et, secondé par Mesdames, il y parvint. Il est croyable que l’amour-propre du linancier fut flatté, et que l’intérêt qu’il avoit jusqu’à ce moment montré à son protégé se changea en amitié ; mais ils étoient assez habiles l’un et l’autre pour savoir tout ce qu’il y avoit d’avanlages réels dans cette faveur du roi.

Si on suit avec attention la marche de Beaumarchais, si ou réfléchit sur la rapidité avec laquelle il passe d’uDe boutique dans les salons , des salons à la cour, et combien il y a de solidité dans l’emploi qu’il fait de la protection de Mesdames pour s’ouvrir la carrière des grandes spéculations, on avouera que s’il fut secondé par l’esprit de son siecle, il lit luimêiqe preuve de beaucoup d’esprit en counoissant bien le siecle dans lequel il éloit né. Cette facilité à franchir toutes les distances eut beauepup d’influence sur scs idées, influence qu’on • remarque dans ses écrits plaisans et sérieux , et qu’il est nécessaire d’expliquer pour qu’on puisse saisir les causes de l'étonnante célébrité qu’il a acquise. Nous entrons dans

celle explication avec d’autant plus de franchise que nos mœurs actuelles l’ont rendue sans conséquence et sans application.

Il est impossible que les grands n’aient pas une haute idée d’eux-mêmes : les hommages dont ils sont entourés dès leur enfance finissent par leur l’aire une illusion completle. Si le moindre succès suffit pour tourner la tête au plus simple particulier, comment s’élonneroit-on que ceux qui sont accablés de respects et de flatteries dans toutes les circonstances de leur vie, manquassent de l’humilité nécessaire pour se méfier de leur mérite, et tenir à une certaine distance ceux qui pourroient les juger? Les hommes qui sont placés dès leur jeunesse près des grands, dès leur jeunesse aussi ont pris l’habitude de les admirer, de ne point les séparer de l’éclat qui les entoure; ne s’estimant eux-mernes que par le degré de faveur qu’ils obtiennent, exigeant naturellement de ceux qui sont au-dessous d’eux le même respect qu’ils rendent à leurs supérieurs, leur existence s’écoule sans qu’ils aient fait une réflexion sérieuse sur les illusions au milieu desquelles ils vivent. Placés dans un système d’hiérarchie dont ils se trouvent bien , il ne leur vient pas dans l’idée de penser que le monde puisse être institué autrement, et qu’il y ait d’autres grandeurs que celles qui sont fixées par les lois, 1 étiquette et 1 habitude. Mais qu'on transporte tout-à-coup dans l’intimité de ces personnages, si

imposans de loin , un homme d’un esprit lin , observateur , dont les idées soient arrêtées , qui sente sa force et qui ait dans l’ame quelque fierté, le premier moment de surprise et d’engouement passé, il jugera; il comparera les autres à lui , cl se mesurera intérieurement devant eux. Si cet homme est envieux, sans grâces et sans complaisances, il deviendra misanthrope, insolent et républicain comme J. -J. Rousseau ; si cet homme est naturellement vif, gai, entreprenant, il deviendra caustique, frondeur des ridicules beaucoup plus que des vices; il profitera de tout ce que les mœurs de la monarchie offrent de facilité pour les plaisirs , 11’aura que l’esprit républicain, et réussira d’autant mieux que rien n’est plus piquant dans une monarchie qui finit qu’un esprit qui jouit et se moque de tout. On pourroit dire qu’il révèle le secret de tout le monde. Tel fut en efTet Beaumarchais jusqu’à l’époque de nos troubles civils, et Figaro n’est certainement pas un personnage d’invention, du moins pour la tournure de scs idées, l’habitude de se mettre au-dessus des grands qu’il sert, et la résolution prise de ne se laisser écraser par qui que ce soit, tant qu’il ne lui est pas interdit de repondre. Donnez à Beaumarchais et à Figaro un auditoire, les rieurs seront toujours de leur côté contre 1 autorité, la justice, les mœurs, les distinctions , les bienséances; et silcur célébrité éloilla mesure de l’estime qui leur est due, ce seroit les plus grands per-

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sonnages du monde et de la comédie. Heureusement le mérite des pièces de théâtre ne s’établit pas uniquement par l’engouement des spectateurs; et la réputation à laquelle un homme peut prétendre baisse souvent à proportion du bruit qu’il fait. Le public a secrètement des dispositions hostiles contre ceux qui ont souvent des querelles à porter devant son tribunal et toujours beaucoup d’esprit pour les soutenir; on les redoute au moment même où ils amusent; et le résultat inévitable d’une célébrité de ce genre est de faire douter de la bonté du caractère de celui qui l’a acquise. Beaumarchais eut ce malheur : il pouvoit l’éviter. Son premier procès lui attira beaucoup d’estime, parce que l’injustice qu’il éprouvoit étoit criante, que ses ennemis le peignirent comme un monstre, qu’ils l’attaquerent dans sa vie privée, dans ses intérêts domestiques, qu’ils appelèrent à leur secours les coups d’autorité, qu’il sc trouva seul , sans un avocat qui osât signer pour lui; et que dans cette position terrible, dans cet abandon absolu, il montra non seulement un grand courage, mais de plus une gaieté imperturbable. Nous verrons plus tard qu’il crut n’avoir lixé l’attention du public que par son esprit; cette erreur grave de sa part devint bientôt une vérité : on lui rendit justice en le traitant comme il se traitoit lui-même.

Ses procès ayant eu delà célébrité, ses Mémoires imprimés étant comptés au nombre de ses travaux ht-

téraires, et se liant à toutes les circonstances de sa vie, nous traiterons ce qui a rapport au plaideur qui a fait tant de bruit , avant d’examiner ses titres comme auteur dramatique.

Yoyant la santé deM. Pâris-Duverney décliner, et craignant d’avoir avec ses héritiers un de ces longs et dangereux procès qui résultent souvent d’une multiplicité de crédits réciproques ouverts entre deux hommes qui font de grandes spéculations, Beaumarchais engagea ce financier à régler tous les intérêts qu’il y avoit entre eux. Ce réglement de compte fut en effet discuté et signé ; et le plus incroyable débat judiciaire naquit des précautions prises pour l’éviter. C’est un principe delégislalion fondé sur le bon sens, que tout compte arrêté entre deux hommes majeurs, jouissant de toutes leurs facultés, est loi pour les parties contractantes, et ne pourroit être annulé par les tribunaux que dans le cas où on prouveroit qu’il y a eu faux ou violence. Après la mort de M. Pâris-Duverney, M. le comte de la Blaclie, son héritier, celui de ses neveux qu’il avoit préféré aux autres parce qu’il étoit titré , refusa de payer Beaumarchais ; moins conduit à ce refus par un sentiment: de cupidité que par la haine qu’il lui portoit; et, ce qui est plus extraordinaire, les tribunaux prononcèrent dans l’intérêt de M. le comte de la Blache, sans que l’arrêté de compte eût été déclaré faux ou dicté par la violence. Jamais l’une ou l’autre de ces suppo-

sitions ne fut mise en avant. Les motifs de cet arrêt étoient insoutenables , puisqu'il auroit fallu admettre que quelqu’un connoissoit mieux les affaires de M. Pâris-Duverney qu’il ne les avoit connues lui-même; «t que, dans ce cas, il seroit résulté la nécessité d’établir un compte nouveau, lorsque, de l’aveu des deux parties, les pièces de comptabilité avoient été anéanties; et que depuis, une des parties étoit morte. Pour comprendre comment un tribunal en France a pu s’écarter à ce point des réglés de la jurisprudence, il faut se reporter à une des époques les plus curieuses de notre histoire.

Les gouvernemens foibles croient queleur foiblesse vient de ce qu’on leur résiste, et non qu’on leur résiste , parce qu’ils sont foibles; ils s’imaginent qu’en renversant les lois de l’Etat , qu’en brisant des institutions consacrées par le temps, qui n’ont pas gêné les gouvernemens qui les ont précédés, qui ont au contraire servi à en rendre la marche plus ferme et plus régulière, ils ne rencontreront plus d’obstacles à leurs volontés. C’est une erreur : l’opinion publique grandit à mesure que les anciennes institutions tombent; et plus on l’excite par des nouveautés en politique et en administration , plus elle intervient avec fureur. Louis XV, croyant avoir à se plaindre des parlemens qui représentoient pour toutes les vieilles libertés de la monarchie françoise, les supprima et les remplaça par des tribunaux auxquels on donna bien

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le même nom, les même§ formes apparentes qu’aux anciens , mais auxquels il fut impossible de donner la même considération. Les familles de l’ancien parlement tenoient à tout; les juges nouveaux ne tenoient à rien : ce n’étoient plus des magistrats chargés de la haute police de l’Etat, conservateurs de l’esprit de la législation , mais des hommes choisis par les ministres, et payés pour rendre la justice. On ne doit jamais croire que des honnêtes gens , dans les siècles où les mœurs, ne sont pas entièrement perdues, se présenteront en foule pour remplir des places devenues vacantes par un coup d’autorité que l’opinion n’approuve pas; une certaine pudeur tient en suspens les esprits modérés, tandis que les hommes ardens , cupides , qui veulent des places à tout prix , se précipitent, sans éprouver plus de honte le jour qu’ils sont choisis , qu’ils n’en ressentiront le jour qu’ils seront chassés. La même cupidité qui a fait desirer d’être juge par le renversement des anciennes lois d< l’Etat , pousse à vendre sa conscience dans la décision des affaires particulières.

Beaumarchais voulant mettre au fait de son procès le sieur Goësman, conseiller, qui en étoit rapporteur , et n’ayant pu obtenir aucune audience de lui, s’adressa à la femme de ce juge qui consentit à donner aü plaideur accès auprès de son mari , moyennant des sommes qui furent comptées, etdes présens qui furent acceptés. Madame Goèsinan, n’ayant pu

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séduire M. Gocsman qui avoit coulraclé de vives liaisons avec M. le comte de la Blache, rendit tout ce qu’elle avoit reçu, à une quinzaine de louis près : ce n’étoit qu’une bagatelle, niais cette bagatelle suffit à Beaumarchais pour faire de son procès une alfa ire nationale, puisque tous ceux qui éloient pour l’ancien parlement, avoient intérêt à voir humilier le nouveau, tandis que celui-ci étoit soutenu par les ennemis de l’ancienne magistrature. Et comme les intrigans, les entremetteurs d’affaires se rangent toujours du côté des innovations dont ils .espèrent tirer quelque profit, il est aisé de croire que les personnages bons à livrer à la risée publique, ne manquèrent pas à Beaumarchais, dès qu’il se décida à les traduire au tribunal de l’opinion, ce qu’il fit avec un talent rare et un succès prodigieux. C’est ainsi qu’un règlement de compte entre deux financiers devint une cause publique dans laquelle personne en France ne resta neutre , qui occupa même l’Europe , et fit craindre à M. de V oltaire qu’il ne restât plus assez d’oisifs pour penser à lui.

Si Beaumarchais avoit pour lui tous les partisans de l’ancienne magistrature et le nombre plus grand de ceux qui blâment les gouvernemens dans toutes les mesures qu’ils prennent , il pouvoit craindre d’avoir contre lui la noblesse à laquelle il n’étoit pas. agréable de voir sacrifier un homme titré. Notre auteur se montra en ceci fort adroit, non

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seulement en rappelant à propos le nom cpie portolt autrefois M. le comte de la Blache , mais en s’immolant lui-même à la vanité des hautes classes. Dès qu’il consentoit à se moquer de la noblesse de fraîche date, il étoit à-peu-près sûr que l’ancienne se rangerait de son parti. Madame Goësman lui ayant reproché son origine, il fit la réponse suivante, que nous extrairons volontiers de ses Mémoires, parce qu’elle suffit pour donner une idée juste de l’esprit et du ton dans lesquels ils sont écrits.

« Vous entamez ce chef-d’œuvre par me repro- <( cher l’état de mes ancêtres. Hélas ! madame, il est « trop vrai que le dernier de tous réunissoit à pinte sieurs branches de commerce une assez grande «. célébrité dans l’art de l’horlogerie. Forcé de pas- « ser condamnation sur cet article, j’avoue avec « douleur que rien ne peut me laver du juste re- « prochequevous me faites d’être le fils de mon pere. <c Mais je m’arrête; car je le sens derrière moi qui te regarde ce que j’écris, et rit en m’embrassant. »

Il y a certainement beaucoup d’adresse à relever sa bourgeoisie par le mot ancêtres , fort bien placé , par l’épithete d’art donné à l’horlogerie séparée de plusieurs autres branches de commerce; et le tableau d’un pere embrassant un fils fier de lui appartenir , ne pouvoit manquer son effet sur les lecteurs. C’est après s’être relevé comme bourgeois, que Beaumarchais va se sacrifier sans pitié comme noble , c’est-

à-dire eorritne ayant obtenu des lettres de noblesse ; et il est impossible de ne pas reconnoître qu’il y a d’autant plus d’habileté dans cette double combinaison , qu’elle a pu naître naturellement et sans calcul dans une ame élevée.

« O vous! qui me reprochez mon pere, vous* n’a- « vez pas d’idée de son généreux cœur. En vérité, « horlogerie à part, je n’en vois aucun contre qui « je voulusse le troquer. Mais je connois trop bien « le prix du temps , qu’il m’apprit à mesurer, pour le « perdre à relever de pareilles fadaises. Tout le monde cc aussi ne peut pas dire, comme M. Goësman:

Je suis fils d’un bailli, oui ;

Je ne suis pas Caron , non.

C< Cependant , avant de prendre un dernier parti sur « cet objet, je me réserve de consulter, pour savoir si je ne dois pas m’offenser de vous voir ainsi fouil- « 1er dans les archives de ma famille, et me rappeler «. à mon antique origine qu’on avoit presque oubliée. « Savez-vous bien , madame , que je prouve déjà près cc de vingt ans de noblesse ; que cette noblesse est bien cc à moi, en bon parchemin, scellée du grand sceau cc deeire jaune; qu’elle n’est pas comme celle debeaucc coup de gens, incertaine et sur parole, et que perce sonne n’oseroit me la disputer, car j’en ai la quitcc tance? »

Tout cela est fort spirituel , d’un bon ton de plai-

SUR BEAUMARCHAIS. 17 santerie, n’attaque que des prétentions, des ridicules et avec toute la mesure convenable quand les prétentions et les ridicules sè lient à des institutions. Le public, qiii n’etoit pas accoutumé à entendre plaider de cette maniéré, devoit y prendre beaucoup de plaisir j et, tout esprit de parti à part, il étoit impossible que les rieurs ne fussent pas du côté d’un homme qui së défendoit aussi bien , qui r« aidoit d’une maniéré lumineuse les détails de là Chicané, et faisoit des scenes du plus haut comique, du récit d’interrogatoires et dé confrontations dont ordinairement il est impossible de soutenir la lecture. Ce procès, comme tous les procès qui durent , se multipliÔit à rinfini. Beaumarchais redemandoit ses quinze louis à madame Goësmati , tandis qu’on le poursuïvoit pour tentative de Cobroption dé ses juges; deux qui avoient été batttis par lé satirique plaidëur , se retirèient un peu en arriéré, et poussoient en avant quelques nouveaux personhages, dansl’espoirde râmëherPëpimoW; mais chaque personnage nouveau faisoit naître des in cidéns dont Beaumarchais profitoit avéc une rare habileté. Sa verve augmenloitaveCles difficultés ;et ceux qui ont cru qu’il futheureux d’âvbir affairba de pareils adversaires, oublient qu’ils ne furent ce qti’îls étoient, que pârce que Beaumarchais les étudia et lés traduisit. Entre les mains de tout autre, ils n’eurent été que des plaideurs comme tous lés plaideurs. Ma>dame Goësman fut condamnée pour avoir reçu des ' 16.

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présens , et Beaumarchais fut blâmé , ce qui , dans les formes du temps, éloit une humiliation. Ce blâme fut un triomphe pour lui, parce que 1 opinion publique jugea autrement que le nouveau parlement; et celte fois l’opinion jugeoitbien. M. le prince deConti se fit écrire à la porte de Beaumarchais , vint le chercher en voiture, le mena dîner chez lui : c’étoit trop pour un prince du sang. 11 répétoit sans cesse qu’il falloit que son protégé fût payé ou pendu : il n’y avoit pas en effet à choisir; car si le règlement de compte étoit réel, il falloit que l’héritier de M. Pâris-Duverncy soldât ce compte des deniers de la succession; et si le compte étoit faux, on devoit pendre celui qui avoit voulu s’en faire un titre. Or , jamais on n’avoit dit que le compte fût faux.

Cette affaire n’avoit pas épuisé tous les degrés possibles de juridiction , lorsqu e l’avènement de LouisXVI au trône ramena l’ancienuc magistrature; le procès tout entier fut renvoyé au parlement de Provence, qui rendit justice complette à Beaumarchais , et blâma avec une sage impartialité ce qu’il y avoit de scandaleux dans les mémoires des deux parties. Victorieux sur tous les points , mais condamné pour réparation du scandale à mille écus envers les pauvres, Beaumarchais fit un acte très spirituel en suppliant le tribunal de permettre qu’il doublât la somme; ce qu’il obtint, et le sauvoit ainsi même de l’apparence d’une condamnation. Il se conduisit en galant homme

en ne pressant pas trop M. le comte de La Blaclie sur l’exécution du jugement. En général , et c’est une chose qui mérite d’être remarquée dans le caractère de Beaumarchais , il n’étoit exigeant que lorscpi’il trouvoit de la résistance ; le triomphe le monlroit toujours généreux. Après avoir lu avec attention tous ses écrits polémiques jusqu’à l’époque de la révolution , je suis porté à croire que sa réputation eût été meilleure s’il avoit eu autant de dignité dans l’esprit qu’il avoit de fierté dans le caractère; ses plaisanteries , toujours spirituelles, ne sont pas toujours avouées par le goût; et, lorsqu’il revient à ces mouvemens d’éloquence qu’on trouve facilement toutes les fois qu’on parle de soi pour repousser l’injustice, * ses expressions manquent de noblesse ou ont une certaine exagération qui devoit lui nuire auprès îles lecteurs délicats. Parmi scs nombreux partisans, beaucoup lui auroient dit : « On 11e vous lit pas pour « vous estimer, mais pour s’amuser. » C’est ainsi qu’il n’obtint jamais la considération qui s’attache au talent, et qu’avec une certaine influence sur les affaires publiques, sa place dans le monde, ne fut jamais fixée.

C’est toujours un malheur d’avoir un procès qui attire sur soi tous les regards, toutes les accusations, toutes les calomnies; quand on.s’en est tiré avec honneur il faut s’en tenir là, et éviter à tout prix des procès nouveaux , afin que le public, persuadé que vous n’avez pas cherché le bruit que vous avez fait , vous

pardonne un instant de célébrité. Beaumarchais eut le tort grave de rentrer dans la carrière contre un banquier nommé Kornman, qui pouvoil avoir fort mal agi en faisant enfermer une femme jeune, jolie, qui éloit la sienne, et qui lui avoit apporté une assez grande fortune ; cette femme n’éloit point parente de Beaumarchais, il éloit étranger à sa société, et lie l’avoit jamais vue avant de lui rendre visite en prison. Pourquoi devint- il directement son défenseur, lorsqu’il étoit si facile de se tenir derrière un avocat? Pourquoi se fit-il une affaire personnelle du malheur plus ou moins mérité de cette femme? Comment se permit-il de faire imprimer des lettres toutes confidentielles? En essayant de prouver que le mari n’etoil devenu scrupuleux sur l’honneur conjugal qu’au moment où sa femme ne le prit plus pour guide des liaisons qu’elle formoit , il produisit un scandale révoltant, et porta aux moeurs publiques une atteinte grave, que M. Bergasse se chargea de venger ;-et cette fois Beaumarchais se trouva en tête un adversaire qui ne prêtoit pas à la plaisanterie , et que des plaisanteries ne déconcertoient pas. Dans ce procès, Beaumarchais parut foible, sans esprit; sa position étoit mauvaise; il avoit l’air de chercher des succès dans les tribunaux comme au théâtre; ne pouvant trouver, dans une cause qui lui étoit étrangère, les mêmes ressources que son honneur et sa fortune attaqués lui fournissoient avec tant d’abondance

dans l’affaire Goesman, il ne joua que le rôle d’up facteur de mémoires; il parut foible sur-tout, parce qu’aucun intérêt général ne se lioit , comme dans le premier procès, à la cause particulière. Comme il s’aperçut lui-même que la faveur publique ne le sotv tenoit plus, loin de montrer aucune générosité quand cette affaire fut terminée, il conserva contre M. Bergasse une haine d’autant plus ridicule qu’elle fut sans effet. Lui et quelques-uns des siens surent que dans le drame intitulé la Mcre coupable, il avçit voulu livrer M. Bcrgasse à la vindicte publique, en le traduisant sur la scene sous le nom de Begcarss et le titre de l’antre Tartufe ; niais quoiqu’on eût mis beaucoup de soins à le dire à tout le monde, personne ne s’en aperçut, et cette intention atroce ne sera conservée par les mémoires du temps qu’à la honte de celui qui osa l’avouer. Le monde est heureusement organise de manière que la volonté 11e suffit pas pour' faire du mal; et si M. Bcrgasse avoit à se reprocher d’avoir poussé trop loin les accusations contre Beaumarchais, celui- ci l’en justifia par cette tentative, qui dut lui apprendre qu’il étoit dans l’opinion au-dessous de la place qu’il faut y occuper pour faire et défaire des réputations.

Dans les écrits de Beaumarchais rien n’indique qu’il ait cherché à se créer une existence publique. Devenu riche de bonne heure , ayant obtenu des lettres de noblesse, connu de tout le monde par son

sa NOTICE

esprit, ses succès, la hardiesse de son caractère, souvent accusé devant les rois Louis XV et Louis XVI, quelquefois chargé par eux de missions de confiance , il n’eut cependant et ne paroît même avoir jamais désiré qu’une influence secondaire. S’il paroissoit à la cour un homme instruit, actif et capable de conceptions utiles , le rôle qu’il jouoit à la ville éloignoit toute idée de l’employer honorablement et ostensiblement; et c’est un reproche qu’on doit lui faire : car s’il préféroil l’indépendance à tout, pourquoi se mêloit-il à toutes les affaires politiques ; et si l’intérêt qu’il portoit à son pays étoit le motif de ses démarches auprès des ministres, comment ne sacrifioit-il pas à un aussi grand intérêt des petits succès littéraires et le rôle si aisé de frondeur ? Le public est moins injuste qu’on ne le suppose dans les accusations qu’il porte contre les hommes qui veulent à tout prix l’occuper ; et lorsqu’il les voit toujours actifs et jamais avoués, il leur refuse son estime , ce qui n’est pas toujours sans raison.

Beaumarchais se vante d’avoir entraîné Louis XVI dans la guerre maritime qui eut lieu pour l’indépendance de l’Amérique , guerre fort irapolitique, puisqu’elle ne pouvoit avoir aucun résultat pour la F rance, même en séparant l’Angleterre d’une partie de ses colonies, ainsi que l’évènement l’a prouvé; et que si l’Angleterre avoit pu s’entendre avec les Américains et terminer tout débat avec eux, la France seroit res-

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tée seule chargée d’une querelle devenue sans but. En général , ce n’est point par des intrigues qu’il faut entraîner une nation à la guerre : car si cette nation et son roi n’ont pas la comiciion de l’utilité de cette guerre , si elle ne se lie pas à un système suivi , il est certain que l’issue en sera malheureuse', parce qu’elle sera faite sans plan et sans persévérance. Rien de plus déplorable en circt pour la France que les conséquences de la part qu’elle prit dans cette dispute entre l’Angleterre et ses colonies d’Amérique. C’est en fournissant des armes aux Américains insurgés, en niant diplomatiquement cette spéculation et l’autorisation qu’y donnoit le gouvernement françois, tandis qu’on ne négligeoit rien pour que les Anglois en pussent acquérir la connoissance , et pour les amener ainsi à attaquer nosbàtimens en mer, qu’on entraîna Louis XV I dans cette guerre contre laquelle il s’étoit prononcé, et que l’opinion publique reprocha au gouvernement quand le succès ne répondit pas aux espérances que les enthousiastes en avoient conçues. Puisque Beaumarchais s’est vanté d’avoir plus que qui que ce soit contribué à l’indépendance des Américains, nous devions dire quelle part il y avoit prise ; spéculations et intrigues : il nous semble qu’il n’y a pas là de quoi faire un héros, et que les idées générales de liberté, unies à l’amour de l’argent , ne sont pas une chose assez rare de nos jours pour qu’on prétende s’en faire un titre d’honneur.

Beaumarchais n’ayant laissé aucun renseignement publié jusqu’à ce jour sur les missions qu’il a remplies, ses lettres imprimées à cet égard n’ont aucun intérêt, puisqu’elles restent mystérieuses. Que nous importe de lire la phrase suivante lorsque nous ne. savons pas à quoi elle se lie : cc J’ai eu besoin en « Angleterre d’un manege bien délicat pour finir. « mon opération ; car j’y voyois des risques de plus « d’un genre 3 enfin elle est finie , et tout est en sûre reté. Du secret jusqu’à mon retour, je vous prie. », On trouve dans la même dépêche adressée à M. de. Sartines une réflexion vraie, parce qu’elle estgénérale, quoiqu’on s’obstine à ne pas en profiter. «. Je n’ai « pas , il est vrai , confié à la poste des détails aussi « nets que ceux que contient cette lettre qui vous « parvient par une voie sûre; car, suivant la maxime « qu’on peut faire à autrui ce qu’il nous fait luift. même, le ministre anglois m’a appris qu’on déca- <c ebetoit en Angleterre tout.ee qui avoit rapport à « la France: et voilà comme les basses ressources de, « la politique finissent par n’êlre plus qu’ugi cqm-, « mejee réciproque de vilenies qui , n’est utile à

personne. » v

C’étoit au commencement de la révolution que Beaumarchais se vantoit cf? ses exploits en faveur, des insurgés américains. Cet homme, qui avoit été original à la fin de la monarchie, parce que son esprit républicain, faisoit contraste avec le reste des an-

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cicnnes mœurs et des anciens principes , ne fut plus qu’un homme fort ordinaire quand la république fut proclamée en France. Ayant fait trop de bruit pour n’avoir pas un grand nombre d’ennemis , il fut persécuté, obligé de se cacher, de fuir, et n’inspira aucun intérêt, parce qu’il avoit lui-même prêché les doc-, trines devant lesquelles il trembloit , et qu’au lieu de les désavouer, il conlinuoit à s’en montrer le défenseur. Nous voudrions croire que la plupart des lettres qu’il a écrites à cette époque, calculées dans l’intérêt de sa sûreté personnelle , n’étoient pas faites pour survivre aux circonstances, et que l’éditeur de ses œuvres a eu tort de les publier ; mais l’impression existe : elle ne peut plus s’effacer. Dès-lors que pen-. ser de celui qui, sous la Convention, rappeloit ce. qu’il avoit fait pendant la monarchie pour la détruire? Ce n’est plus le brillant Beaumarchais , entraîné par la fougue de son esprit , frappé du contraste des pré-, tentions et de la puissance, riant de tout, ne prévoyant rien , et faisant rire son siècle aussi imprévoyant que lui; c’est un conspirateur qui altaquoit avec intention les institutions sur lesquelles reposoit, la gloire de son pays; qui n’avoit profité de la protection des filles de Louis XV que pour perdre. Louis XVI; qui n’étoit entré dans la confidence des ministres que pour les égarer; et qui, indifférent sur les moyens défaire triompher les doctrines nouvelles, admet la république sans spngcr au prix de quel sang

elle a été proclamée. Ce n’étoit pas ainsi que devoit se montrer Beaumarchais s’il avoil l’espoir que l’avenir s’occnperoit de lui ; et lorsqu’on le voit fournisseur de fusils pour les révolutionnaires francois comme il avoit été fournisseur de fusils pour les insurgés américains, lorsqu’on le voit imprimer des mémoires pour défendre ses intérêts devant la Convention comme il les défendoit devant le nouveau Parlement; lorsqu’on l’entend attester en sa faveur la justice de ceux qui avoient condamné le roi , on s’en veut d’avoir ri de ses plaisanteries, applaudi à ses sarcasmes; et le dégoût qu’inspire un esprit qui peut tomber si bas s’attache à l’idée qu’on se fait de l’homme. On trouve que ses ennemis l’avoient mieux jugé que ses partisans, et que le ministre qui le fit renfermer, a un âge avancé, dans celte prison de Saint - Lazare , qui n’étoit alors destinée qu’aux jeunes étourdis , le connoissoit mieux que le ministre qui le consultoit et que les grands seigneurs qui le protégeoient.

Ne poussons point cependant la sévérité trop loin ; et pour qu’on n’oublie pas que notre jugement s’adresse à un homme de qui on pouvoit exiger un grand courage d’esprit, parce qu’il eu avoit montré dans toutes les circonstances de sa vie , nous chercherons dans la légèreté de ses opinions une excuse ou du moins un motif à la conduite qu’il a tenue. Beaumarchais avoit peu de profondeur dans l’esprit :

il ne vit que la superficie de la société. Entraîné par le mouvement des plaisirs , des affaires et des intrigues , il n’eut aucune idée de la politique appliquée aux grands principes de l’ordre social. En littérature comme en philosophie, il ne connut que l’école des écrivains du dix -huitième siecle; il s’en laissa corrompre d’autant plus aisément que son amour-propre lui révéla qu’il porirroit y prendre place parmi les professeurs; et comme il confondit toujours la célébrité et la gloire, qu’il se jeta sans hésiter dans le système d’irréligion alors à la mode, il fut dupe des principes qu’il avoit adoptés, dupe pour sa réputation et son bonheur comme pour sa fortune : car nous verrons qu’il éprouva vivement le dégoût de la vie quoiqu’il fût aimé de sa famille; et la spéculation qu’il fit pour l’édition des Œuvres de Voltaire lui enleva près d’un million. Le vieux Beaumarchais ne ressemble pas plus au jeune, que le Figaro de la More coupable ne ressemble au Figaro du Barbier de Séville : aux esprits de cette trempe il faut de la jeunesse.

Quittes envers le Beaumarchais auquel les circonstances ont donné beaucoup trop de célébrité, nous allons suivre la carrière de l’aüteur dramatique, plus libres dans nos jugemens lorsque noüs avons à prononcer sur les ouvrages que lorsqu’il faut parler des hommes.

Beaumarchais débuta au théâtre par Eugénie,

drame en cinq actes et en prose, joué, pour la première fois, le 25 juin 1767. Depuis cette époque, tant de pitoyables auteurs ont fait tant de pitoyables drames sans que le public y ait pris un grand intérêt, qu’on a peine à concevoir l’importqpce, qu’on attachent alors à ce genre de production. Mais il s’agissoit d’innover en littérature comme en morale et en politique; il falloit prouver que Corneille, Racine, Moliere avoient pu être de beaux génies pour leur temps, <le même que Pascal et Bossuet; mais que l’esprit humain ayant fait des progrès , les œuvres du temps passé s’éclipsoient devant les conceptions du siecle des lumières. Le genre comique avoit pu amuser la cour de Louis XJV; le genre tragique pouvoit avoir intéressé des badauds qui s’estimoient beaucoup de ce qu’-on les occupoit en vers des malheurs des rois. IJ,nc s’agissoit plus de cela. La poésie n’est pas Je langage de la nature; le comique n’est point moral, et les malheurs bourgeois louchent bien plus de, personnes que les infortunes des princes et des héros : donc il falloit mettre sur la scene des personnages pris, d$ns les classes moyennes de la société , les faire, parler en prose , et réduire les effets de l’art dramatique à produire des émotions d’atteur drisspmenl. Pleurer pour s amuser, pleurer pour deyen ir mcdlcur , pleurer pour être copient de soi , tel fut le but du genre honnête et sérieux : car c’est ainsi rju’on. désigne particulièrement le drame, comme si

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la liante comédie et la tragédib manquoient de sérieux et d’honnêteté. Jamais l’impuissance n’appela à son secours plus de sophismes que ne le firent les auteurs qui se consacrèrent au drame; aussi leur poétique restera-t-elle long-temps plus ridicule que leurs ouvrages, qui se sauvent du moins par l’illusion du théâtre et le jeu des acteurs.

L’esprit de Beaumarchais ne le portoit pas au sérieux, et ce n’est pas dans le genre honnête qu’il étoit destiné à briller; mais le bruit que faisoit alors Diderot le séduisit, et la facilité de dialoguer quelques scenes romanesques devoit entraîner un homme tourmenté d’occuper de lui le public. Diderot avoit fait des préfaces plus longues encore que ses drames: Beaumarchais crut devoir faire précéder Eugénie d’une longue dissertation sur les beautés du genre larmoyant. C’est dans cet écrit ët dans le discours qui précédé son opéra de Tarare qu’il est facile de découvrir combien il y a peu de justesse et de profondeur dans son esprit, jusqu’à quel point il manque de logique, et combien il étoit étranger aux grands principes de la littérature qui reposent sur une profonde connoissance du cœur humain. Pour prouver que le malheur qui peut atteindre tout le monde inspire un bien plus grand intérêt que le malheur qui ne peut atteindre qu’un seul , il fait le raisonnement suivant: «Pourquoi la relation du tremblement de « terre qui engloutit Lima et se£ habitans, à trois

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« mille lieues de moi, me trouble -t- elle, lorsque « celle du meurtre juridique de Charles ^r, commis <c à Londres, ne fait que m’indigner? c’est que le <c volcan ouvert au Pérou pouvoit faire son explosion « à Paris, et peut-être même encore; au lieu que je « ne puis jamais appréhender rien d’absolument sem- « blable au malheur inouï du roi d’Angleterre. Ce « sentiment est dans le cœur de tous les hommes; il « sert de base à ce principe certain de l’art , qu’il n’y te a ni moralité, ni intérêt au théâtre sans un certain « rapport du sujet à nous. »

Il y a véritablement une fatalité qui poursuit ceux qui raisonnent mal , puisqu’il suffit presque toujours de les citer pour les réfuter. Le récit du tremblement de terre qui engloutit Lima de l’aveu même de Beaumarchais, le trouble et ne l’attendrit pas : c’est l’effet que produisent ces grands bouleverscmens de la nature ; et, pour que le récit fît naître l’attendrissement, il faudroit y placer un épisode qui fixât notre intérêt sur quelques personnages particuliers. Nos réflexions peuvent être générales, nos émotions jamais : c’est en les concentrant qu’on leur donne t<Mt leur développement. Si le récit du meurtre de Charles Ier indigne, c’est que l’effet naturel de l’injustice est de produire l’indignation ; mais il dépendra toujours du narrateur de cet évènement de faire succéder l’attendrissement à la plus vive indignation, sans que ce dernier sentiment en soit affoibli ; au con-

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traire, car il y a bien plus Je rapports entre cette injustice et nous qu’entre le tremblement de terre éprouvé à Lima et les craintes d’en ressentir un a Paris. Lorsque Beaumarchais voyoit sa maison menacée par la populace , qu’il fuyoil la proscription avec la certitude de porter sa tète sur un échafaud s’il étoit atteint , et sans aucun espoir de revoir sa femme et ses enfans, si sa pensée se fût alors fixée sur le meurtre de Charles Ier et sur le tremblement de terre de Lima , il auroit trouvé plus de rapports entre lui et un roi victime des fureurs populaires, qu’entre lui et le Pérou. Plus est élevé en dignités le personnage sur lequel se rassemblent toutes les miseres humaines, plus sa situation nous fait réfléchir sur nous qui n’avons ni les mêmes garanties, ni les mêmes moyens de nous défendre; tandis que dans legenre honnête, bourgeois et sérieux, nous pouvons aisément prévoir que nous ne nous trouverons jamais dans la même situation où l’auteur a placé ses personnages; il nous suffira de n’être pas aussi bêtes qu’on no*s les présente. Si par impossible ces situations deviennent les nôtres, nous savons bien que nous agirons pour nous en tirer, au lieu d’employer notre temps à faire des déclamations. Des bourgeois qui déclament seront toujours des personnages ridicules pour les esprits bien faits , qui savent que rien ne se passe ainsi dans ce monde. Il est possible que les héros , les rois, les princes et leurs ministres ne dé-

clament pas non plus : mais de grands intérêts laissent naturellement supposer un langage élevé; et c’est parce que les proportions sont conservées que la tragédie est un genre. 11 en est de même de la comédie, tandis que le drame qui veut participer de l’une ët de l’autre ne sera jamais qu’une exception lorsqu’il sera couronné du succès, et une prétention dans le cas contraire.

Je ne sais pas pourquoi on va au spectacle. Si j’en juge par mes observations , beaucoup de gens y vont pour ne pas s’ennuyer chez eux, d’autres pour s’y rencontrer, les femmes pour s’y faire voir, les jeunes gens dans l’espoir d’y trouver une occasion de faire du bruit; tout le monde cause dans ses loges, et, comme le disoit Beaumarchais lui-même en parlant de l’opéra , on n’écoute guere que les ballets. Cependant s’il faut en croire la poétique des dramaturges , on ne va au théâtre que dans des intentions les plus morales, pour perfectionner son cœur, son esprit, sa raison et son caractère. Si j’étois prédicateur, je ne demanderois pas à mon auditoire d’auties dispositions que celles où les habitués de spectacles sont supposés être par les faiseurs de drames. C’est de cette supposition qu’ils partent pour déraisonner à l'aise, et faire une institution morale d’un délassement que le peuple prend en plein air en s’arrêtant devant des bateleurs, qu’une classe un peu plus élevée va chercher dans les cafés, et que des gens un peu

plus difficiles encore essaient de trouver dans les théâtres. Tout ce tapage de morale est d’autant plus ridicule que ceux qui en font le texte de leurs déclamations savent fort bien à quoi s’en tenir; et si Beaumarchais, qui étoit homme de plaisir, avoit voulu nous dire ce qui l’occupoit souvent au spectacle, il est probable que ses aveux auroient rarement confirmé ses doctrines. Faut-il remarquer que c’est dans le siècle où l’on a inventé les petites loges et les loges grillces^iu’on a voulu élever les théâtres à la dignité d’écoles de mœurs, et que la poétique des drames l’a disputée en sévérité à la morale religieuse? Ce qu’il y a d’hypocrisie et de niaiserie de nos jours donneroit la tentation de rompre les bienséances et d’exposer une fois la vérité dans toute sa turpitude.

« Eugénie, fille d’un gentilhomme gallois, a perdu sa mere et est restée sous la direction d’une tante qui, à l’insu du pere, l’a mariée au comte de Clarendon. Ce jeune seigneur, tantôt amoureux, tantôt ambitieux, et toujours libertin, a trompé Eugénie et sa tante par un mariage simulé; et il est au moment d’en conclure un réel avec une héritière dont Je rang est plus rapproché du sien , lorsque la piece commence. Eugénie est enceinte, moyen trop vulgaire pour avoir été négligé par ceux qui mettent la nature à la place du naturel. Ainsi, lorsqu’elle aura des scenes de désespoir, qu’elle se jettera aux genoux de sou pere, qu’on tremblera pour sa >ic et pour sa

raison, les spectateurs à sentimens seront d’autant plus émus qu’il s’agira de la nacre et de l’enfant : c’est ainsi qu’on double l’intérêt. Un frere d’Eugénie qui arrive incognito à Londres pour se mettre a 1 abri d’ennemis pnissans, est rencontré la mut par le comte de Clarendon qui lui sauve la vie. Quand ce frere apprendra que son bienfaiteur généreux a séduit sa sœur, il sera aussi dans une position double; repoussé par l’indignation , attiré par la recormoissance, il maudira son sort, dira de belles choses, et ne servira aucunement à l’action qui dépend toute enlicre de la volonté où sera le comte de t larendou d’épouser réellement ou de ne pas épouser Eugénie. Lorsqu’il ne le veut pas, il y a des personnages qui le veulent; lorsqu’il le veut, il y a des personnages qui ne le veulent pas , et qui mettent des sentimens eu balance avec une nécessité. Enfin la nécessité l’emporte, et un bon mariage succédé à un mariage postiche. Le sentiment qui a fait le mal est réparé par le sentiment : car il semble, dans le drame, que le monde ne marche que par sentimens. Le pere, qui s’étoit montré plus difficile que la fille et la tante, dit à la derniere scene : « Rendons-nous, ma lille; « celui qui se repent de bonne foi est plus loin du « mal que celui qui ne le connut jamais. » Et quelle preuve a-t-il que le comte de Clarendon se repente de bonne foi? Aucune. Ce jeune homme a passionnément aimé Eugénie, tant qu’il a trouvé des diffi-

cultes à la soumettre; l’ennui est venu avec la facilité; de nouveaux obstacles se présentent; des scenes vives réveillent son goût pour elle : c’est ce qui arrive à tous les libertins qui ont un peu d’imagination. Le perc prend cette nouvelle fantaisie pour du repentir, et en conclut qu’il va avoir pour gendre l’homme du monde le plus sage. Belle conclusion! Dès qu’Eugénie est enceinte et qu’on la met sous les yeux du public, il est clair qu’il faut qu’un mariage termine son roman , et qu’après avoir créé des obstacles avec des déclamations, il faudra les lever tous avec une sentence : telle est la vraie poétique du drame. A la représentation d’une piece de ce genre on peut s’amuser,trouver que l’actrice pleure bien, ou qu’elle pleure mal , qu’elle tombe à genoux adroitement , qu’elle s’évanouit à merveille, et qu’elle efface son rouge avec tant de dextérité qu’en une seconde elle montre deux figures différentes; si on est en loge en bonne société, ou à côté de voisins qui causent agréablement, ou sortira de ce spectacle aussi satisfait que de tout autre; mais il ne résultera pas pour cela qu’Eugénie soit du domaine de la littérature, ni qu’il y ait perfectibilité dans l’intelligence d'une nation où il y a plus d’individus qui jugent au théâtre avec leur sensibilité qu’avec leur esprit.

Nous n’avons pas cru devoir admettre cette piece dans le Répertoire du Théâtre François, quoiqu’on la joue quelquefois encore. On doit se rappeler que ,

dans le volume des drames, nous avons promis de ne donner que les chefs-d’œuvre du genre, pour 1 instruclion et l’étonnement de la postérité.

Fier de s’êtreplacé à la suite de Diderot, qu’il eslimoit comme un grand homme, et même comme un grand poète, caron commençoità croire quelesublime de la poésie ne se trouvoit que dans la prose boursoufflée , Beaumarchais fit succéder à Eugénie les deux Amis, ou le Négociant de Lyon, drame en cinq actes et en prose, représenté pour la première fois le i3 janvier 1770- Les spectateurs ne purent se prêter aux combinaisons de cet ouvrage, et l’auteur fut réduit à croire que le goût se perdoit ; en elfet , comment comprendre que le meme public qui avoit pleuré sur les malheurs d’une épouse fille et mere, refuseroil de s’attendrir sur la possibilité d’une banqueroute? Est-ce qu’il n’y a pas autant de négociang qui font faillite, qu’il y a d’innocentes qui se laissent séduire? N’est-ce point par le rapport du sujet dramatique avec nous , que se fonde 1 intérêt theati al ; et, dans le geqre honnête, sérieux et bourgeois, ne peut-il pas se rencontrer plus de spéculations qui attaquent notre fortune que de séducteurs qui troublent la paix de nos familles ? Cependant les Deux Amis n’ont pas pu s’établir au théâtre. Il y en a tant de motifs, qu’un volume ne suffiroit pas pour les ex-

poser.

Le plus riche et le plus considéré des négociai»

de Lyon attend de Paris une remise d’argent assez considérable , et sur laquelle il compte pour faire ses paiemens. Son principal commis reçoit une lettre qui lui annonce que le banquier de Paris, dépositaire des fonds, est mort subitement; que les scellés ont été mis chez lui; qu’il n’y a rien à perdre, mais qu’il y aura retard dans l’envoi de la somme attendue. Au lieu de porter celte lettre à son maître, que cet embarras regarde seul, et qui a bien assez d’expérience pour s’en tirer, le vieux commis fait de la sensibilité, et va conter cette nouvelle à l’ami du négociant. Cet ami est receveur-général des Fermes à Lyon; il ne trouve rien de mieux à faire que de prendre l’argent de sa caisse, de le mettre à la disposition du vieux commis , en lui recommandant un secret tel que son maître puisse croire que l’argent attendu de Paris estarrivé. Celte affaire arrangée, un fermier- général en tournée se présente, chargé par sa compagnie de vérifier toutes les caisses, et de diriger de suite sur Paris tout l’argent disponible. Ce fer- #mier-général estime fort le receveur; il estime encore plus le négociant dont l’estime lui est également acquise; et jamais hommes ne se sont réciproquement plus estimés que ne le fout les personnages de cette piece : mais l’estime du fermier-général ne tient pas contre une caisse vide. On ne sait plus que penser de la probité du receveur ; l’ami pour lequel il se sacrifie secrètement, ne le ménage pas plus que les autres ; tout le monde se tourne contre ce pauvre

homme; même son fils, qui aime la niece du négociant , laquelle niece se trouve être à la fin la fille plus ou moins naturelle dudit négociant. Mais le fermiergénéral aime aussi cette fille ou cette niece; et il consentiroit à garder le silence sur les fonds détournés, si on voulait la lui donner pour femme. Des scenes d’amour, de jalousie, de désespoir se mêlent à tout ce fatras de probité et de sentiment, d’honneur commercial entre un homme en état de h mqueroute sans s’en douter, et un comptable qui a disposé de sa caisse parsenliment. Il sembleroit que de grands mots peuvent remplacer des sacs d’écus. La niece ou la fille immole son amour, et consent à épouser le fermiergénéral pour sauver le pere de son amant; les sacrifices se multiplient à tel point de tous les côtés, que si quelqu’un s’avisoit de tenir un compte par doit et avoir, il se trouveroit en définitif que , sans l’argent vainement attendu, il y en a voit encore de disponible beaucoup plus qu’il n'enfalloit pour solder à échéance les billets du négociant : d’où il résulte que si son vieux commis lui avoit remis ses lettres, ainsi qu’jj devoit le faire, ce négociant, instruit de sa position, au lieu de déclamer , de soupçonner, de désoler tous ceux qui l’entourent, auroit employé son temps à rassembler toutes ses ressources; que ses amis et ses parens ne se seroieul pas même douté que le banquier de Paris étoit mort impromptu; et que, par conséquent, il n’y auroit pas eu de pièce. Les mêmes défauts ressortent toujours des combinaisons du genre

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honnête, sérieux et bourgeois. Dès l’instant qu’on met sur la scene uu receveur-général qui a de la délicatesse, et un négociant qui a de la probité, le public est sûr que l’un respectera le dépôt qui lui est confié, et que l’autre fera honneur à ses engageinens. Tous les ineidens que l’antçur entasse, pour faire croireque le contraire arrivera , sont nuis, puisqu’on ne supporleroil pas à la scene la présence d’un banqueroutier et d’un comptable en débet. Les leçons de probité aux négocians, et de fidélité aux receveurs, ne se donnent pas au théâtre, elles sont dans les lois. Ces intérêts d’argent mis à la place des mœurs comiques et de l’intérêt tragique déplurent au public. Un plaisant du parterre s’écria à la première représentation que, dans cette piece, il u’éloit question que de banqueroute, et qu’il y étoit pour la valeur de son billet. Dans le même temps, Beaumarchais faisant remarquer à une actrice de l’Opéra qu’il y avoit peu de monde à ce spectaèle, elle lui répondit : « Vos amis nous eu euverront. » Il est certain qu’ils n’atliroient personne au théâtre françois.

Le a5 février 1776, Beaumarchais fit représenter le Barbier de Séville, qu’il avoit d’abord arrangé pour le théâtre de l’Opéra-Comique, et qui y avoit été refusé. La pièce tomba à la première représentation. 11 ne faut pas accuser le public de caprice ou d’injustice : ce fut la sévérité du goût des spectateurs qui conduisit l’auteur à retrancher de son ouvrage beaucoup de scenes inutiles, et des hardiesses, des incon-

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venances dont il est aisé de se faire une idée par celles qui s’y trouvent encore. Toutes les fois qu’on sort dû naturel, qu’on a la prétention de se faire un style particulier, il faut être piquant sous peiue d’être plat; et les plaisanteries de Beaumarchais ont quelque chose de si extraordinaire, qu’elles ohoquent quand elles ne font pas sourire. Comme cette piece, réduite en quatre actes, est restée au théâtre, où elle produit un effet agréable quand elle est jouée avec ensemble, nous renvoyons à l’examen les observations que nous avons à faire. ,

La Folle Journée, ou le Mariage de Figaro, comédie en cinq actes , et en prose, fut représentée pour la première fois le 27 avril 1784. On a dit qu’il avoit fallu plus d’esprit pour faire jouer cette pièce que pour la composer. Il a fallu du moins une grande persévérance, beaucoup d’intrigues; et sur-tout bien connoître les dispositions qu’avoit le siecle à tout sacrifier à un instant 'de plaisir. Jouir de tout, et se moquer de tout, étoit l’empire dominant des hautes classes de la société. Beaumarchais savoit à cet égard le secret de bien des gens. C’est snr cette connoissancequ’il s’obstina à faire jouer sa piece , et qu’il y parvint, malgré l’opinion personnelle du roi LouisXVI, auquel il n’a manqué souvent que de s’en rapporter a lui pour avoir raison , parce quela bonté de ses mœurs lui donuoit des lumières que ne pouvoient pas avoir ceux qu’il consultoit. On ne sait plus aujourd’hui tout ce que cette piece attaquoit, et jusqu’à que

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point elle étoit piquante pour ceux qui vouloient renverser nos institutions, renouveler nos idées , et faire delà France un pays sans passé et sans souvenirs : mais comme l’ouvrage est resté amusant à la représentation, et même à la lecture, sans qu’il mérite pour cela d’être compté parmi les productions vraiment littéraires, on peut comprendre encore l’effet qu’il devoit produire lorsqu’on y attachoit un intérêt de parti , et lorsqu’on regardoit chaque représentation comme une victoire remportée sur l’autorité. Puisque Beaumarchais lui-même, depuis la révolution , s’est vanté des intentions sccreltes qu’il avoit en composant cette piece, personne ne put raisonnablement les nier. Si ou s’étonnoit qu’un ouvrage mis en musique , en ballet , traduit, chanté, dansé sur tous les théâtres de l’Europe, ait pu avoir une influence politique en France, on prouveroit seulement qu’on ne sait pas jusqu’où la littérature philosophique du dix-huitieme siecle avoit conduit les esprits ; et la piece de Beaumarchais étoit moins dangereuse par ce qu’elle contenoit que comme le signal de tout ce qu’on pouvoit oser. Elle donna la mesure de la foiblesse de l’autorité : les factieux ne s’y trompèrent point ; et chaque jour leur activité redoubla.

La révolution avoit terriblement vieilli Beaumarchais et Figaro, lorsqu’ils se reproduisirent à la scene dans l’antre Tartufe , ou la Mcre Coupable , drame en cinq actes et en prose, représenté pour la première fois le 6 juin j 79a , 6ur le théâtre du Ma-

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rais, théâtre secondaire, qui n’a pu assurer son existence. La picce fut reprise par les acteurs du théâtre françois, le 5 tuai 1797, et est restée jusqu’à ce jour au répertoire, sans jouir d’aucune estime. Les acteurs seuls décident de la durée des ouvrages de ce genre, et les sauvent un instant de l’oubli qui doit lesatteindre: mais avec le temps, justice se lait en littérature comme en toute chose. La More Coupable se rattachant au Barbier de Séville, au Mariage de Figaro, cet ouvrage terrible ayant long-temps consumé la poitrine de l’auteur, (nous citons ses expressions) il nous a été impossible de lui refuser une place dans ce Recueil , dont l’ensemble contient une partie de notre histoire littéraire dans son élévation comme dans sa décadence. En remarquant combien la première représentation de cette piece touchoit de près à la révolution qui renversa le trône, on sentira mieux jusqu’à quel point Beaumarchais étoit coupable dans l’intention qu’il avoit de traduire sur la scene M. Bergasse. Les drames, loin d’enseigner la vertu, n’apprennent donc pas même à être modéré dans ses ressentimens , puisque c’étoit à la veille des scenes les plus désastreuses qu’un dramaturge essayoit d’indiquer à la fureur populaire un homme d'Etat qui n’avoit jamais défendu queles vrais principes delà morale, de la jusliceet delà politique.

Si Diderot est poète pour avoir fait des drames en prose , Beaumarchais est poète aussi, mais seulement à la même condition : car il est impossible

de trouver quelque chose qui ressemble moins à la poésie que les vers de Tarare , opéra en cinq actes avec un prologue, représenté pour la première fois le 8 juin 1787. Du Mariage de Figaro à Tarare , les progrès révolutionnaires sont très marqués. Il ne s’agit de rien moins dans cet opéra , que de prouver que la nature se trompe lorsqu’elle fait naître un homme sur le trône, un autre homme dans les der- . niers rangs de la société; que le génie remet chaque individu à sa place, eu élevant sur le trône l’homme né dans la condition privée, après avoir précipité celui qui réguoit |>ar droit de naissance. Malheureusement pourBeaumarchais, les liabituésdel’Opéra sont bien plus iudiirérens en politique, que les habitués des théâtres où on parle; et sou opéra, sifflé le premier jour , n’obtint jamais de succès.

Lediscours préliminaire decet ouvrage esttout-àfait dansle genre précurseur des révolutions. Le siecle de Louis XIV est mis bien au-dessous du siecle de science, de philosophie, de forcoetde raison. Comme il avoit demandé qu’au théâtre françoison éludât de faire sentir rharmonie des vers de Racine, il demanda cette fois qu’à l’Opéra on l it oublier qu’on y chante. Cela deviendra quelque jour plus facile que de faire oublier qu’on y crie. Voici comme il expose lui-mème l’idée principale du sujet qu’il a traité en vers pour être mis en musique.

« La dignité de l’homme est le point moral que « j’ai voulu traiter, le thème que je me suis donné. »

On ne s'attendent pas qu’un compositeur de musique seroit appelé à soutenir avec des notes la dignité de l’homme; mais ce musicien, nommé Salieri, croyoit de bonne foi avoir aidé Beaumarchais, qui le lui disoit, à donner aux François une idée du spectacle des Grecs : aussi sa musique, qui avoit la prétention de déclamer, étoit-elle dépourvue de charmes; et quelques airs d’une mélodie assez pure furent moins remarqués parce qu’ils étoient bien faits, que parce qu’ils faisoient contraste avec l’assourdissante monotonie du reste.

Le prologue montre le Génie du feu, la Nature, et des ombres de personnages qui n’ont pas encore vécu, mais qui doivent naître et vivre. Le Génie du feu prend deux ombres; de l’une il fait un despote d Asie, sous le nom d’Atar, de l’autre un soldat, sous le nom de Tarare. La Nature dit qu’il faut voir cequi eu arrivera ; le prologue finit, et l’opéra commence.

Alar, sot comme un tyran de mélodrame, fait tout ce qu’il peut pour n’être pas détrôné; Tarare, guerrier philosophe , fait tout ce qu’il peut pour ne pas régner à la place de son maître : mais comme il v a de la fatalitédans leurdeslinée, Atartombedu trône, et Tarare y monte, conservant les fers avec lesquels on l’avoit attaché à un bûcher pour s’enchaîner au bonheur de l’Etat. Il est impossible d’ètre plus aimable, et de mieux jouer sur les mots, en consommant une usurpation. Je ne sais si c’est pour mettre de l’égalité entre ses personnages que Beaumarchais

les a tous fait parler eu mauvaise prose rimée 5 mais il seroit impossible, même à l’Académie royale de musique, de trouver un ouvrage d’un style aussi plat. Cet opéra offre des situations qui traînent par-tout, et qui par-tout sont ridicules ; des victimes qui disent des injures au tyran qui les a condamnées à mort , et le tyran qui écoute ces bravades jusqu’à ce qu’on vienne le tuer. Et quel motif donne- 1- il pour suspendre le moment de l’exécution qu’il a ordonnée ?

Non , c’est trop tôt briser leurs chaînes;

Ils seroient heureux de mourir.

Ah! je me sens altéré de leurs peines.

Et j’ai soif de les voir souffrir.

Un esclave italien, nommé Calpigi, qui conspire en disant des quolibets comme Figaro , et une esclave françoise, nommée Spinette, femme infidèle de Calpigi , assez compatissante dans l’occasion , jettent parfois un peu de gaieté grivoise dans ce lugubre ouvrage ; et ce qui étoit au-dessous de la di- • gnité même de l’opéra fut tout ce que le public retint du thème que Beaumarchais s’étoit donné pour montrer le point moral de la dignité de l’homme.

Jusqu’à Tarare, on ne connoissoit la poésie de Beaumarchais que par quelques couplets du Barbier de Séville, du Mariage de Figaro , quelques chansons répétées à cause de leur originalité , et quelques autres qui sont assez indécentes pour qu’on se pique de ne pas les connoître. Tels sont les travaux d’un

homme qui a Fait dans son temps plus de bruit que Corneille et Racine n’en ont fait dans le leur: mais toutétoit grand dans le siecle de Louis XIV ; tout étoit petit dans le siecle suivant; et c’est sur-tout lorsque les nations déclinent qu’il est facile d’y. exalter les esprits par des productions médiocres : la hardiesse, l’impudence y procurent des succès ; et nous avons vu depuis des hommes bien moins spirituels que Beaumarchais s’élever à une plus bruyante célébrité. Ils sont passés. Des intrigaus littéraires, plus subalternes encore, les remplacent, et passeront aussi. Que restera-t-il de Beaumarchais? Rien, si on revient aux vrais principes du goût; peu de chose si on continue à s’en éloigner : une autre maniéré fera tout-à-fait oublier la sienne; et j’ai vu le temps oh le patois bête des Jeannot et des Pointus alloit éclipser le patois spirituel de Figaro.

A l’abri des proscriptions , et pouvant arranger le reste de son existence de maniéré à jouir d’un bonheur tranquille , on dit que Beaumarchais prédit sa fin , et qu’elle suivit de si près la prédiction qu’on en fut étonné. 11 assuroil qu’il ne tenoit plus à la vie, parce qu’il n’étoit plus curieux. Mais n’est-ce que par curiosité que nous restons dans ce monde? Notre existence n’est-elle nécessaire qu’à nous? Dans ce cas même serions-nous libres d’y renoncer? Il mourut le ig mai 1799, âgé de soixante-sept ans.

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