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BLÉ

Les élémeus de la valeur sont , d'une part , l'étendue des besoins que la société a d'une eboseà un certain prix ; et d'une autre part , la quantité de cette chose que la société, ou les producteurs, |»euvent fournir à ce prix-la '). La chose qui variera le moins dans sa valeur , sera couséquemment celle dont le besoin se fera loujoureà peu près également sentir, et dont les procédés de production auront été toujours à peu près les mêmes ; de manière que uous puissions croire qu'à une époque ou n'a pas obtenu de cette chose, beaucoup plus ou beaucoup moins qu'à une autre époque pour le même prix.

Sous ce rapport , nous avons lieu de croire que la production du blé , si elle n'a pas été étrangère à tous perfeclionnciuens dans ses procédés, n'a pas d'un autre côté, offert l'exemple de ces grandes améliorations qui multiplient, à une certaine époque, un produit, comme les tissus de coton, avec une facilité sa us exemple *). L'usage de la charrue est antérieur aux temps historiques. A toutes les époques, le propriétaire du terrein a dû se faire payer le concours du sol , parce que nul terrain ua jamais pu être cultivé d'une manière suivie, que là où le droit de propriétaire exclusif a été reconnu. Qui , saus cela , aurait voulu faire les frais des labours et de l'ensemencement?

L'excès de production d'un sol fertile sur un sol qui ne l'est pas , a toujours été balancé par le profit supérieur qu'en a tiré le propriétaire ; et, quand les frais de culture ont été moindres, les frais de loyer ont été plus forts. Ainsi le veut la nature des choses; ainsi le confirme l'expérience des siècles.

Les défrichemens , l'étendue des terres cultivées, ont dû, à la vérité , multiplier la quantité de blé apportée sur les marchés; d'où l'on pourrait inférer que la quantité ollerte , devenue plus considérable , a dû , par l'effet de la concurrence des producteurs, réduire à certaines époques leurs profits, et par couséqueut les frais de production. Mais le blé, et en général les denrées alimentaires qui forment le fond de la nourriture d'un peuple, en se multipliant , multiplient la population, et les besoins s'étendent avec le produit.

•) Voyez III* Portie, chapitre IV, Du prix counnt et de la manière dont il s'établit.

M S'il y a eu en Angleterre quelque* procédât cxpëditif» mis en u*age , comme la machine à battre le blé , la diminution de frai» de production <]ui en rétulle a été plu» que balancée par l'extcnlion de* impôts, la taxe des paurre», la dime, l'entretien de» routes, etc.

S'il y a eu de grandes variations de prix d'une anuée à l'autre , en raison de la vicissitude des récoltes , ces événemens oui toujours été passagers: car, en temps ordinaire , si l'abondance dure, la population croit, et avec clic le besoin ; si la disette se soutient , la population décline , et par conséquent la demande. l!u pays n'a jamais que la population qu'il peut nourrir, selon les habitudes que se sont faites ses babitans , et il en résulte encore pour les pays qui subsistent principalement de blé, un rapport à peu près semblable entre l'offre et la demande de cette denrée.

Pour connaître le prix qui résulte de ce ra|>port, en temps ordinaire, il faut seulement avoir soin d'écarter autant qu'on peut des appréciations , les années de disette et celles d'excessive abondance d'où sont résultées de fortes perturbations dans les prix ; et de prendre , pour la valeur ordinaire du blé , une moyenne proportionnelle entre plusieurs années ordiuaires.

Avec ces restrictions, on peut supposer qu'à de grandes dislances eutre les époques, c'est la valeur d'échange du blé qui, de toutes les valeurs échangeables, est restée le plus semblable à elle même. Conséquemmeut , si l'on donne à une époque , beaucoup plus ou beaucoup moins d'une certaine marchandise pour avoir une même quantité de blé, nous devons supposer que c'est la valeur de cette autre marchandise qui a varié plutôt que celle du blé. Si , par exemple , avec une même quantité de blé on ol>tient de nos jours une moins grande quantité de bœufs ou de moutons que daus les temps anciens , nous sommes fondés à croire que la viande de ces animaux a renchéri; si, comme cela arrive , on obtient aujourd'hui beaucoup plus de soie qu'autrefois, nous sommes fondes à croire que la soie a beaucoup baissé de prix ; opinion qui reçoit une grande confirmation de la connaissance que nous avons des difficultés qu'on éprouvait jadis pour se procurer celle matière , comparées avec la facilité des moyens par lesquels nous l'obtenons aujourd'hui.

Ce qui doit contribuer encore à nous faire considérer la valeur du blé comme un meilleur moyen de comparaison qu'un autre , c'est que le prix du blé ayant eu à toutes les époques une grande connexité avec la condition des peuples et avec leur police , sa valeur a , plus que toute autre , fixé l'attention des hommes d'état , des historiens ; ce qui fait qu'elle perce plus souvent que les autres, à travers l'obscurité qui enveloppe les siècles passés.

Ajoutez qu'il y a peu de différence de qualité entre froment cl froment , tandis qu'il y en a

blé.

beaucoup entre travail et travail , cl qu'il est fort difficile de caractériser cette différence ; aussi les personnes qui ont proposé le prix du travail pour mesure des autres valeurs, sesonlflics toutes , dans la pratique , servies du prix du blé pour cet usage.

Si le blé est la denrée qui varie le moins d'une époque à l'autre, on ne peut pas dire que te soit celle dont la valeur diffère le moins d'un lieu à l'autre. C'est une denrée lourde et encombrante relativement à sa valeur. Les frais de transport changeai considérablement son prix courant. Les mauvaises routes, les chargenicns , les déchargemens , les lois et les coutumes peu sensées, ajoutent encore des difficultés artificielles aux difficultés qu'oppose la nature à l'équilibre des prix. On a vu maintes fois le blé être trois fois plus cher en Bourgogue qu'en Bretagne. Mais sans qu'il y ait toujours des disparités aussi fortes, il y eu a de trèsconsidérables, qui ne sont pas accidentelles, et agissent d'une façon permanente.

On peut d'autant moins supposer que la valeur du blé soit la même dans deux pays différens , qu'il a souvent dans l'un et dans l'autre des usages fort divers. Aux Indes, c'est un objet de luxe , comme le riz en France , et les neuf dixièmes des Indous ne mangent jamais de froment, comme les neuf dixièmes des Français ue mangent point habituellement de riz. Si l'on nous disait qu'au Bengale un objet, un c lia peau de feutre , par exemple , vaut autant que cinq quintaux de riz , nous aurions une haute idée de sa valeur ; car cinq quintaux de riz valent ici 250 franc?, tandis qu'au Bengale, ils ne valent pas "i:> francs. Et d'un autre côté si l'on parlait aux Indous de la valeur de deux quintaux de froment pour un chapeau, ils auraieul de sa valeur une idée fort supérieure à celle qu'il a réellement.

La marchandise dont le prix doit le moins varier d'uue contrée à l'autre, est celle dont le transport coûte le moins et qui se soustrait le plus aisément aux difficultés artificielles, aux prohibitions qui uaisseul de la législation des différons états ; c'est celle qui , se rendant à peu de frais aux lieux où elle est plus recherchée, permet qu'on proportionne toujours aisément la quantité qu'en offre le commerce avec les besoins de la populatiou. Or, celte marchandise est évidemment l'or; ou quand on n'a pas de facilité pour savoir le prix des choses eu or, le métal d'argent frappé ou non en pièces de monnaie.

(S. C. C. loin. /, pag. 425 à 428.)

De la valeur des métaux précieux comparée à celle du blé , en remontant aux temps anciens.

Si nous admettons que de toutes les choses

évaluables , le blé est celle qui a le motus varié dans sa valeur, en comparant une quantité connue de blé avec une quantité conuue d or ou d'argent , nous saurons du moins par approximation ce que ces métaux ont perdu de valeur dépuis les temps anciens.

Prenons notre hectolitre pour être celte quantité fixe de blé , et tâchons de découvrir combien d'argent fin on donnait communément à diffère n tes é poq u es pou r acquérir aulaut de blé qu'en contient notre hectolitre ').

Jusqu'à bémoslhènes , on n'a pas de renseignement sur le prix du blé ; mais dans le plaidoyer de Démoslbènes contre Phormioo , on lit ce qui suil : tLe blé étant fort cher, et tandis «qu'il se vendait jusqu'à seize drachmes, mon » client en a fait venir plus de cent mille medim- » nés au prix ordinaire de la taxe , à ciuq dracb- » mes. » Voilà donc le prix ordinaire de la taxe à Athènes: cinq drachmes parmédimne.

Or, cinq drachmes, selon les antiquaires rt les médailles athéniennes, contenaient 15"' • grains, poids de marc, d'argent fin. Le médimne était une mesure égale à 52 de uos litres. Par conséquent, 52 de nos litres coûtaient à Athènes, en temps ordinaire, !57'/i grains pesant d'argent; l'hectolitre, qui contient cent litres, s'échangeait donc contre 505 grains d'argent poids de marc.

A Borne , au temps de César, la mesure de blé appelée modius, valait communément trois sesterces; et trois sesterces, d'après les antiquaires *) , contenaient 25*/. grains d'argent fin. Le blé contenu dans un modius, pesait quatora de nos livres poids de marc. Quatorze de nos livres, poids de marc, s'échangeaient donc a Borne contre 25*/« grains d'argent , et par conséquent notre hectolitre de froment (qui pesé 160 livres) s'échangeait contre 270 grains d'argent fin.

Cette différence entre le prix du blé qui valait communément à Athènes 505 grains d"arg»M>i l'hectolitre, et à Borne 270, ne doit pas nou» surprendre: l'Atlique n'était pas un pays à blé, et était au contraire un pays à argent. Ou s'y procurait du blé du Bosphore et même du Poot-

0 J'ai pris dan* mon Cours complet le* calcul» qui suivent, pour rectifier, dans 1a cinquième édition de mon Traité d'économie jwiitiqvc. ce <p a rapport aux monnaie*. Ici la question est, coma* de raison, plus complètement développée.

») On en trouvera la preuve dans les ouvrage spécialement consacrés à ce genre d'érudition, notamment dans Garnier, Histoire des M»****f*. tome H. pages 333 et 311.

Euxift, par lu voie du commerce, voie extrêmement dispendieuse dans ce temps-là. A Rome, au contraire, on avait non-seulement le blé de l'Italie, qui était bien plus généralement cultivée qu'à présent ; mais les blés de la Sicile , de la côte d'Afrique, et de l'Egypte, y affluaient; p.t le principal soin des mauvais comme des bons empereurs , était d'en maintenir le prix aussi bas que possible. On peut donc regarder h différence entre le prix d'Athènes et celui de Rome, comme le résultat des circonstances particulières à ces deux capitales ; et pour avoir le prix du blé en argent fin, dans l'antiquité, nous prendrons le prix (moyen entre ces deuxlà) de 289 grains. Passons au moyen-âge.

Charlemagne mit quelque ordre dans nos monnaies: car on lui doit cette justice qu'il employa un pouvoir usurpé et très-considérable, à fonder quelques institutions, sinon bonnes, du moins meilleures que celles qu'où avait; bien différent en cela d'un autre usurpateur qui ayant trouvé beaucoup de réformes opérées, s'est attaché à reconstruire d'anciens abus. Nous savons assez bien en conséquence ce qu'il y avait d'argent dans sa livre de compte. Charlemagne fit un règlement on le pain de froment est taxé à raison d'un denier pour douze pains de deux livres chacun ; cela fait un denier pour livres de pain. La taxe , ou fixation de prix du pain, doit équivaloir au prix du froment, poids pour poids. On sait par expérience que le poids de l'humidité qu'on introduit dans le pain, dédommage des frais de fabrication et des déchets de la mouture. On peut vendre une livre de pain au môme prix qu'une livre de blé , malpré la façon et le combustible que le pain exige. In denier d'argent pour 24 livres de pain équivaut donc à un denier pour 24 livres de froment. Mais la livre de ce temps-là n'ayant que 42 on- «tfs, les 24 livres de froment correspondent à 18 livres poids de marc

') Dans la même ordonnance , Charlemagne défend de vendre le modius de hlé au-dessus de I deniers; ainsi nous aurions une taxe directe du du blé , si nous connaissions la capacité du nodiut. Ce n'élait pas la mesure romaine appelée de renom: elle ne pesait que 14 de nos livres au plus; et le prix de 4 deniers d'argent (ou 981',, firsins d'argent fin) aurait été un prix extravagant pour cette qoantitité de blé. Ce n'était pas non plus notre ancien muid, qui se composait de 12 se lier» pesant chacun 240 livres poids de marc. C'était probablement quelque mesure anciennement usitée dans le» Gaules, ou parmi ces Allemands appelés Francs , qui avaient imposé aux Gaulois quel-

le denier de Charlemagne (on eu possède encore) pesait 28v» grains, poids de marc, dont il faut déduire un vingt-quatrième d'alliage '). Il y reste donc 27»., grains d'argent fin. Voilà le prix eu argent de 18 livres de froment.

Or, à ce compte, notre hectolitre, qui pèse ItiO de ces livres, aurait coûté 2451/, grains d'argent fin.

Dans l'antiquité il en valait 289 , sous Charlemagne 245; on donnait moins d'argeul pour avoir la même quantité de blé ; il semble dèslors que ce métal était devenu plus précieux. Je ne peux pas répondre que cette différence ne vienne pas de l'imperfection des bases sur lesquelles il a bien fallu nous appuyer faute de meilleures ; mais elle n'a rien d'étonnant en elle-même. Après tous les pillages qui accompagnèrent et suivirent l'invasion et le démembrement de l'empire romain ; après l'abandon probable des mines d'urgent de l'Allique et de l'Espagne pendant 6 à 700 ans de désordres et de violences; après les spolialious commises parles Sarrazins; et si nous tenons compte de la déperdition constante subie par les ustensiles d'argent , aussi bien que parles naufrages, et de l'argent tombé dans les rivières ou caché sans être retrouvé , peut-on s'étonner que le métal d'argent fût devenu sous Charlemagne plus rare et plus précieux dans la proportion d'un sixième environ? Près de 700 ans plus tard , sous Charles V//, le prix moyen du blé, suivant Dupréde Saiut-Maur, étant de 12 sous 10 deniers le setier, et cette somme contenant 328 grains d'argent fin, l'hectolitre revient à 219 grains; ce qui est 26 grains de moins encore que sous Charlemagne , où le même hectolitre valait 245 grains. 11 semble que l'argent est devenu encore un peu plus rare et plus précieux ; mais voici le moment où il va se montrer avec une aboudance que rien ne pouvait faire présager , et produire des effets qui surprenaient les gouvernons et le vulgaire , sans que les uns plus que les autres fussent en étal de les expliquer.

L'Amérique fut découverte en 1492. Les premières dépouilles des peuples du Mexique et du Pérou , apportées en Europe , y firent paraître des quantités d'or et d'argeul trop peu considérables pour en affecter sensiblement la valeur duraut quelques années; mais par cela même fort profitables pour les aventuriers espagnols et pour leur gouvernement, parce qu'ils en tirèrent parti au plus haut terme de leur valeur.

ques-uns de leurs usages en même temps que la servitude.

'JGarnier. /fistoirc des Monnaies, tome If, p. 'M'1.

Uicntôl les entrailles des Cordilières furent déchirées par les malheureux Péruviens que les Espagnols , à coups de fouet , forçaient à travailler aux raines; elehaque année de nouveaux galions, lestés par les trésors du Nouveau-Monde , arrivaient dans les ports espagnols ; sans compter ce que de hardis flibustiers et le commerce interlope des antres établissemens européens aux Indes occidentales, en obtenaient clandestinement.

C'est par les dépenses que tirent les conquérons de ces trésors que les métaux précieux se répandirent da.nsi'Kurope et dans le monde.

Déjà , en 1 514 , le setter de blé étant à 26 sous, elle marc d'argent fin à 12 livres tournois») , on donnai t! 555 grains d'argent fin , pour la quantité de froment contenue dans ce que nous appelons maintenant un hectolitre *).

En 1556, sous François 1", le prix du selier étant de 5 livres ! sou C deniers , et le marc d'argent tin s'appelant 15 livres tournois, l'hectolitre de froment se fesait payer 731 grains d'argent pur.

En 1610, année de la mort d'Henri IV , le prix commun du blé élant 8 livres 1 sou 0 deniers, et le marc d'argent à 22 livres tournois, l'hectolitre de froment valait autant que 11 50 grains d'argent.

En 1640, le prix du selier étant de 12 livres 10 sous, et le marc d'argent tin à 50 livres tournois , l'hectolitre valait 1280 grains d'argent.

En 1789, le prix commun du setier de blé étant, suivant Lavoisier, de 24 livres tournois, et le marc d' argent fin à 51 livres 19 sous, l'hectolitre valait 1512 grains d'argent.

Enfin , à l'époque où nous sommes , en supposant le prix commun du blé froment à 19 francs l'hectolitre») , nous trouvons qu'un hec-

') Dupré de Sainl-JIaur, Essai sur les Jlounnics.

•) Tandis que l'hectolitre pèse 160 livret poids de marc, le setier en pèse 240. Le rapport entre ces deux mesures est , h très-peu de chose près , comme deux à trois.

*) Le prix moyen de l'hectolitre de froment, relevé sur les mercuriales du marché de Rnye eu Picardie, depuis les années 1796 u 1816, en retranchant les deux années de plus grande cherté et les deux de plus grande abondance, est de 16 francs 20 centimes.

Le prix moyen du même hectolitre, à la halle de Paris, de 1801 à 1819, en retranchant de même les deux plus fortes et les deux plus faibles années, est de 19 francs 79 centimes.

Le prix moyen du même hectolitre pour toute lu France, pendant les années 1799 à 1810, extrait

toi i Ire vaut autant que 1610 grains d'argent iiu.

Ainsi , en récapitulant , et pour rapprocher U valeur de l'argent aux différentes époques que j'ai désignées , nous trouvons que la même quantité de blé première qualité, c'est-à-dire, cette quantité que nous nommons actuellement un hectolitre, s'échangeait contre une quantité d'argent fin qui était de :

289 grains dans l'antiquité.

245 dito sous Charlemagne.

219 dito sous Charles VII , roi de France, vers l'année 1150.

555 dito en 1514.

751 dito en 1556.

1150 dito en 1610.

1280 dito en 1640.

1512 dito en 1789.

1610 dito en 1820').

Il semblerait donc que l'argent, à partir du temps d'Alexandre , a graduellement augmente de valeur jusque vers le temps de Charles VU et de la pucelle d'Orléans. Celte époque est celle où l'on a donné le moins de grains d'argent ûn, pour avoir un hectolitre ou cent litres de froment. A partir de celte époque , on a commeuct à eu donner un peu plus ; cl , sauf les oscillations qui nous échappent, à cause du peu d'exactitude qu'on a mis à nous conserver le prix courant des blés et les différences de prix d'uu lieu a l'autre, la quantité d'argent offerte pour avoir une même quantité de blé ,a constamment augmenté jusqu'à nos jours.

En corrigeaul les unes par les autres les données plus ou moius imparfaites qu'il a été possible de recueillir sur le prix eu argeul du nié antérieurement à la découverte du Nouveaud'an rapport du ministre de l'intérieur du 25 juillet 1811 , est de 19 francs 82 centimes.

La Picardie étant de toutes les provinces de France celle où le blé est à plus bas prix , et d'un autre coté, les approvisionnemens des armées ayant pu à Paris et dans quelques provinces, maintenir le blé à un prix un peu plus élevé qu'en temps ordinaire, je ne pense pas m 'éloigner beaucoup de la vérité en estimant son taux ordinaire à 19 francs, ce qui (ait revenir le pain à 3 sous */* la livre.

') J'aurais pu réduire en mesure métrique U quantité d'argent spécifiée en grains poids de man et en donner l'équivalent en grammes; mai* ç aurait été une réduction de plus à faire et elle aurait étr superflue, puisqn'en ce cas-ci l'information consiste uniquement dans le rapport que les nombre* ont entre eux.

Moude , uous pouvons les réduire à une dotiuée commune de 268 grains d'argent fin pour un hectolitre de froment. Il en faut donner aujourd'hui six fois autant; d'où uous pouvons conclure que la valeur propre de l'argent a décliné dans la proportion de six à un ').

Le rapport de valeur entre l'argent et l'or ne parait pas avoir beaucoup varié des temps anciens jusqu'aux nôtres ; c'est-à-dire , qu'il était alors dans la proportion d'un à quinze. Garnier le prouve , selon moi , d'une manière salisfesaote dans son Histoire des Monnaies »). Nous pouvons conséquemmcnl conclure . sans craindre de nous écarter beaucoup de la vérité, qu'une once d'or valait a lors autant que six onces à présent. {S. C. C. loin. /, pag. 429 à 455.)

Maintenant ce que j'ai dit sur ce qui fait une richesse plus ou moins grande , je le dis des revenus qui sont plus ou moius grands , selon la quantité plus ou moins grande des choses qu'ils peuvent nous procurer, ("est pour la même raison encore que, si nous remontons plus haut, à la source de tous les revenus, aux services productifs que rendent nos terres , nos capitaux, ou notre travail, nous trouvons qu'ils valent d'autant plus , que les produits , même ceux auquel* ces services ont concouru , sont à meilleur marché ') . Les services sont le prix auquel on achette les produits. Plus ou obtient de produits, directement (en les produisant) ou indirectement (en les achetant) , avec les services d'un jour, d'un mois, d'une année, et plus ces services, ou le prix qu'on en obtient, ont de valeur.

•) Garnier, qui a f.ùt des recherche» fort étendues sur le* monnaie* des ancien* , arrive au même résultat par de* calcula différent. Voyez «on Histoire de* Monnaies, tome II, page 355.

Dan* le* première, édition* de mon Traité d'Économie politique, j'avais cru pouvoir établir que l'argent avait baissé dans le rapport seulement de 4 à 1. Le nouveau résultat que j'annonce, tient d'abord au chois des nouvelles données que j'ai prise* et qui me semblent meilleures; et de plus à ce que j'avais pour type de la valeur du blé dans les temps modernes, sa valeur moyenne en 1789, faute de données plus récentes, et quoique son prit en argent ait considérablement haussé depuis celte époque.

•) Tome I, page 114, et tome II, pages 82 et suivante*. Voyci aussi les notes ajoutée* à sa traduction de Smith, édition de 1822, tome V, pages W2 et 649.

Voye« le ehap. 5 de la Hic partie ou sont consignés les principes fondemens de cette doctrine.

C'est sur ce principe qu'est fondée la doctrine qui représente la richesse publique comme d'autant plus grande que tous les produits sont, à qualités égales, à plus bas prix. Nous serions inlinemeut riches, si tout ce que nous pouvons désirer n'avait aucune valeur; tout comme nous serions iulinement pauvres, quel que fût le nombre de nos millions , si tous les objets que nous aurions envie de consommer, étaient infinement chers.

Cette doctrine nous met eu état de prouver des vérités qui ont été entrevues dans d'autres temps par des esprits judicieux ; mais dont il leur était impossible de se rendre raison à cuxroéme, et qu'ils étaient encore moins en étal de prouver aux autres. Vauban, que je regarde comme un de ces esprits judicieux, nous dit dans sa D'unie royale, que la vraie richesse d'un royaume consiste dans C abondance des denrée*. Vauban a parfaitement raison ; mais qu'eût-il répondu à l'objection suivante? 11 est arrivé dans certaines occasions que , lorsqu'il y a eu dans la récolte ordinaire du blé. uu déficit en quantité d'un sixième, le prix du blé a haussé d'uu tiers ; tellement que si la récolle commune était , par supposition , de 6 millions de setters , valant , à 24 francs, 1 44 millions , une plus mauvaise récolte produisant 5 millions deseliers seulement . a porté le blé à 52 fr. Or, 5 millions de se tiers à 52 francs font une somme plus forte ; c'est-à-dire, 160 millions en argent ou en toute autre marchandise (car ici nous admettons que le prix de tout le reste n'a pas v arié). Ainsi donc comment pouvez-v ous dire la nation plus pauvre, puisqu'elle a récollé pour 160 millions de blé au lieu de 144, valeur de sa récolte moyenne?

Voici , messieurs , la réponse à cette objection, line augmentation de prix ne fait rien gagner à une portion de la nation, qu'elle ne le fasse perdre à une autre portion. Les producteurs de blé ont reçu , à la vérité , dans l'année , 16 millions d'écus de plus que si le blé eût été plus abondant; mais les consommateurs de blé ont payé de plus les 16 millions que les premiers ont gagnés , cl déjà sous ce rapport , la nation n'est pas plus riche par la hausse du blé. Ajoutons qu'elle est plus pauvre en ce qu'elle est moins bien pourvue de blé.

En effet une famille qui consommait dans une année six setiers de blé , lesquels , à 24 francs,

lui coûtaient 144 fr.

vu le renchérissement, n'en a plus consommé que cinq setiers , qui , à 52

francs, lui ont coûté 160 fr.

Outre que la dépense de celle famille de consommateurs a été augmentée de 16 francs au

profil des fermiers , elle a élé privée de consommer un hectolitre de blé de 24 francs que nous devons supposer lui avoir été nécessaire, puisqu'elle en fcsail la dépense avant le renchérissement. Or, je vous le demande , messieurs , être privé du pouvoir de faire une consommation de 24 francs , n'est-ce pas la même chose que d'être privé des 24 francs qu'on aurait voulu pouvoir consacrer à cet usage?

Je suis donc fondé à dire que le renchérissement du blé rend une nation plus pauvre, lors même que la valeur vénale du blé est, après le renchérissement , plus élevée qu'auparavant.

Si Vauhan fut venu dans un siècle ou l'économie sociale eût élé mieux connue qu'elle n'était de son temps , il eût facilement prouvé ce qu'il affirmait avec raison, mais sans preuves, que malgré l'augmentation apparente des revenus dans une mauvaise année, il y avait dans celte année-là une véritable diminution dans la somme totale des revenus de la nation , et une diminution qui, grâce à la méthode qui fait de la valeur la mesure de la richesse , peul être appréciée avec des chiffres.

Celte théorie lie le principe qui fait consister les richesses dans les valeurs , avec celui qui les fait consister dans les utilités. Elle est fondamentale en économie politique. 11 n'est pas possible , messieurs , dans l'évaluation des riehesses , de faire abstraction de la valeur, et se contenter de dire, comme on le fait encore tous les jours que les vraies richesses sont les denrées sans parler de ce qu'elles coûtent. Quiconque écarte la considération de la valeur, n'évalue rien , et par conséquent n'évalue pas les richesses. Mais aussi il faut évaluer tout , c'est-à-dire, le revenu comme les produits; et l'évaluer sur le même pied , c'est-à-dire d'après la quantité de produits que la chose évaluée peut procurer.

C'est ainsi que j'établis ici la valeur du revenu. Elle se proportionne à la quantité des objets de consommation qu'il peut procurer, soit qu'on obtienne directement ces objets sans les acheter, comme notre cultivateur américain; soit qu'on obtienne les objets de consommation après avoir dénaturé ce même revenu par des ventes et des achats , comme a fait notre producteur de safran ; comme font les producteurs d'étoffes, de chapeaux, de produits, quels qu'ils soient, qu'eux-mêmes ue consomment pas. (.S. C. C. tom. II, pag. il à 16.)

De iïnégalité des récolles par rapport à la population.

Les récolles varient d'une année à l'autre. Les populations ne peuvent pas subir des vicissitudes si rapides. Si, année commune, la France

produit 60 millions d'hectolitres de fromeut , et s'il faut, l'un dans l'autre, à chaque individu, deux hectolitres , je conçois qu'une recolle ordinaire nourrira 50 millions d'habitans ; mais w l'année suivante la récolte se trouve de vingt millions d'hectolitres de plus , la France aura-lelle dix millions d'habitans de plus? Non , saus doute : dix millions d'habitans de plus sont le résultat d'une longue prospérité. Faute de consommateurs , on donnera le froment à tout prix: le cultivateur ne sera plus remboursé de ses frais. Si , au contraire , il se trouve un déficit d'un tiers daus la récolle , comme il y eu a des exemples , faudra-t-il que la population soit réduite d'un tiers et que dix millions d'habitans soient condamnés à périr ? Ce serait un malheur effroyable.

Qu'arrive-l-il donc? Car il est évident que les récoltes sont inégales, et cepeudant que la population ne varie pas sensiblement d'uue année à l'autre. Voici, messieurs, ce que l'on peut présumer.

Lorsque la récolte excède la récolle ordinaire, le blé tombe à bas prix ; ce qui en augmente la consommation. On use plus largement de celle denrée. Les classes peu favorisées de la fortune (et ce sont les plus nombreuses), se nourrissent avec plus d'abondance ; on donne le bas grain aux animaux , et les hommes mangent une plus grande portion de froment ; on multiplie les bestiaux; ou engraisse des volailles; on transforme la farine en mets susceptibles de se conserver. On exporte une partie de la récolle ; on eu mel en réserve une autre partie pour attendre le moment d'un meilleur prix.

Lorsqu'au contraire , la récolte de l'an née est inférieure à une récolte ordinaire , la classe iudigente est avertie , par la cherté du paiu , de la nécessité de le ménager: on n'en perd pas; ou eu mange moins; on cherche des supplénicus, soit dans les grains inférieurs, soit dans les fruits , soit surtout daus les racines , comme U pomme de terre ; on vend des bestiaux et de> oiseaux de basse-cour , au lieu de les multiplier; on consomme les réserves des années précédentes; enfin on se procure parle commerce des denrées alimentaires du dehors.

Eu dépit de Ces palliatifs, une recolle qui excède beaucoup la récolte moyenne ou qui reste fort inférieure à elle , est une circonstance lâcheuse et quelquefois une grande calamité.

Est-elle surabondante? la culture du blé devient désavantageuse; le cultivateur consacre des terres à blé à d'autres cultures ; et , comme le bas prix des subsistances favorise les mariages et cause , sinon une augmentation actwlk

BLE. ;ji7

de imputation , tout au moins un acheiniuemeiil plus haut , il faut prohiber touU's les ventes vers celle augmentation , il arrive que de pa- clandestines , surveiller les transports de grains reilles années préparent à la fois pour les sut- et de farine ; cl quand on en découvre des amas, vantes et plus de citoyens , et moins de denrées obliger les délenteurs à vendre à un prix raialimentaires pour les nourrir. sonnable. Toutes ces mesures s'expliquent par Les mauvaises récolles et une cherté dispro- elles-mêmes, la nécessité les excuse, et l'exportionnée avec les ressources du consomma- périence nous apprend ce qu'il en a coûté pour leur onl des effets encore plus funestes et que les avoir négligées.

je n'ai pas besoin de vous retracer. En France, la sortie des grains fut libre

Vous voyez, messieurs, que pour le bien de jusqu'en 1G92; et en 1693, la disette fut telle

rhumauité, l'effet désirable serait que, dans qu'on fut obligé de défendre l'exportation sou*

les années d'abondauce , on put mettre eu ré- peine de mort.

serve tout le blé dont on aura besoin dans les En 1708, la récolte fut bonne, on permit l'ex-

de disette, et procurer ainsi , à chaque portalion. On ne fit aucune réserve pour l'année

i , uue année moyenne proportionnée à suivante où la gelée , saisissant une terre lavée

sa population moyenne. Le remède parait sim- par les pluies , coupa le blé par sa base. La fa-

ple; mais à l'exécution il est fort difficile: et les mine de 1709 fut affreuse: on racheta dans l'é-

publicistes , les hommes d'état se sont long- iranger , à 50 francs le selier , des blés qu'on y

temps disputés sur les moyens d'atteindre ce avait vendus pour 8 francs,

but. Les uns ont nettement décidé qu'on n'y En 1739, on vendit au dehors pour 20 mil-

saurait parvenir à moins que l'administration lions de grain; et en 1740, ou fut obligé de ra-

ne porte un œil vigilant sur l'élal des subsis- cheter exactement la même quantité de blé que

tances , et ne fasse , selon l'occasion , des lois et Ton paya 40 millions.

des réglemens propres à prévenir les inconv é- En 181 5 et 1G , on abusa de même de la liberté

niens qui pourraient résulter pour la population d'exporter ; et suivant un rapport fait par le mi-

de l'imprévoyance et de la cupidité des parti- nistre de l'intérieur, le 44 décembre 1818, le

euliers. Les autres ont été d'avis au contraire trésor public avait perdu dans celte occasion, en

que tout acte de la part de l'autorité, est plus achats forcés, en indemnités et déchets de mar-

nuisible qu'utile , et que le meilleur moyen pour chandiscs, au-delà de 49 millions 1 ).

assurer l'approvisionnement des peuples, est Enfin, l'on peut avoir des voisins, comme

de laisser toute latitude à l'agriculture et au les Anglais, où par suite des impôts, la pro-

rommerce. D'autres enfin ont pensé qu'en ccr- duction du blé est tellement chère , que son

lains pays le commerce et l'agriculture, quoi- prix surpasse constamment le prix de la même

que laissés à la plus entière liberté, ne sau- marchandise sur uos marchés. Dès-lors, quand

raient se passer tout-à-fait de l'appui de l'admi- la saison a été mauvaise , et que l'Angleterre

oistration. permet chez elle l'importation des blés , malgré

Écoulons les principales raisons sur lesquel- son renchérissement en France , il est encore

les s'appuie chacune de ces opinions, et d'abord plus cher en Angleterre ; et les particuliers

les partisans des mesures administratives. trouveraient leur compte à exporter des sub-

Quand on songe, disent-ils, aux maux cf- sislances déjà trop rares chez nous ; ce qui ferait froyables qui accompagnent la disette et surtout partager à nos consommateurs , à nos ouvriers , la lamine ; quand on songe, aux souffrances, à la dure condition de l'ouvrier anglais, qui est la mort , aux désordres qu'elle entraîne , on obligé de payer un prix élevé pour sa subsistent la nécessité de ne rien abandonner au ha- tance, et de vendre néanmoins ses produits à sard des évéuemeus , pour prévenir de si grands bon marché , afin de soutenir la concurrence du malheurs. On doit en conséquence, si l'on voit reste de l'Europe.

la récolle mauvaise, défendre l'exportation des Les partisans de la liberté indéfinie du corngrains et des farines; accorder des primes à merec des blés disent , de leur côté , que toutes reux qui en feront venir ; ordonner pour compte les fois que l'on empêche le blé de monter au du gouvernement des achats dans l'étranger, prix où le porte une libre concurrence , il est à Si , malgré la cherté , les fermiers refusent de craindre que le produit moyen des terres à blé vendre, il faut les contraindre à porter leur blé (c'est-à-dire les mauvaises années balancées par au marché. Si des accapareurs veulent spéculer

sur la misère publique el former des magasins *) Le* achat» «e montèrent à une somme bien

qui, soustrayant une partie des subsistances aux plus forte; mais le revente» en firent rentrer une

consommateurs , en font monter le prix encore partie.

BLÉ

les bonnes) ne soit insuffisant pour payer les frais de production du blé ; or , si ces frais ne sont pas rembourses au cultivateur, la production du blé est attaquée à sa source. Ils disent que la concurrence et les besoins des vendeurs sont une garantie que le prix du graiu ne montera jamais à un taux excessif; qu'il est utile, quand la récolte s'annonce mal, que le prix monte, parce que la cherté met alors , en temps utile , des bornes salutaires à la consommation. Les réserves et les magasins que forment , dans ce cas , les fermiers et les commerçons , produisent un effet pareil. Ils font monter le prix du grain lorsqu'il est nécessaire qu'on l'économise, et ils le versent dans la consommation au moment de la plus grande cherté , c'est-à-dire de la plus grande rareté ; ce qui est l'instant où l'on en a le plus de besoin.

Pour que l'on forme des magasins dans les années où le blé est à vil prix (magasins qu'on retrouve dans les années de cherté) , le meilleur des encouragemeus est de les proléger contre tous les dangers , et de donner aux administrés non-seulement l'assurance , mais la conviction que le propriétaire d'une provision pourra en disposer quand et comment il voudra. Les magasins ne peuvent être bien tenus, que lorsque ce sont des particuliers qui les forment. Si , dans les dépôts , il se trouve des blés gâtés et perdus pour tout le monde , c'est principalement dans ceux de l'administration que ce malheur arrive ; car les particuliers , pour éviter des perles graves , ont soin de visiter tes leurs , cl ils se hâtent de se débarrasser des marchandises qui meuacent de s'avarier. Il est difficile que les administrateurs nommés par le gouvernement ou par les villes , ayant la certitude que la perte ou le gain ne les regardent pas, mettent dans les achats, dans les ventes , dans la conservation des grains , ce soin , cette diligence que réclament absolument toutes les opérations commerciales. Quel intérêt ont-ils à surveiller les subalternes , ù exiger d'eux du travail et de l'assiduité , et à réduire des frais qui , au fait , sont des profils pour tous les agens de l'administration ?

Quand les particuliers sont détournés par la crainte des mesures administratives, de faire des approvisionnemens et d'avoir des dépôts de subsistances, les approvisionnemens de l'administration sont toujours insufflons dans un grand état. En évaluant au tiers le déficit d'une mauvaise récolte , il ne s'élèverait pas en France à moins de 20 millions d'hectolitres, dont la valeur moyenne est de 4 8 francs; ce qui fait 560 millions pour la valeur des blés qu'il faudrait toujours avoir en magasin , sans compter la valeur des

édifices , des manipulations et des ustensiles uécessaires pour loger et soigner celte immense provision.

Quant aux ressources que l'on peut trouver dans les importations de l'étranger , pour suppléer au déficit des récolles, les défenseurs de b liberté du commerce des grains observent que le commerce des particuliers peut seul faire arriver des quantités importantes. Les 80 millions que le gouvernement français dépensa en 1 740, pour faire venir de l'étranger du blé qui, tout rendu , ne lui revint pas à moins de 50 francs le selicr, procura un supplément d'approvisionnemens suffisant pour fournir du pain à la France pendant 10 jours tout au plus ; tandis qu'une récolte inférieure d'un tiers à la récolte ordinaire, laisse la France sans pain pendant 1S0 jours!

Plus récemment, on voit dans un rapport do ministre de l'intérieur1) que dans la disette de 181 7 , le gouvernement , par des achats qui ont coûté 70 millions , a procuré à la France une quantité de 1460 mille hectolitres de blé: or cette quantité n'est pas suffisante pour fournir du pain à la France pendant 8 jours ! El remarquez que, sur les achats du gouvernement, plus du tiers avaient été faits dans la France même, qu'ils n'ajoutaient rien par conséquent à ses ressources; et qu'une quantité inconnue de blé et de farine fut avariée, qui ne servit à la nourriture de personne. Le ministre convient lui-même que le commerce seul , et le commerce libre et indépendant , peut attirer et répandre dans rinlérinr les ressources nécessaires.

11 ne faut pas croire que le commerce des blés soit fait seulement par des commerçons en titre et par des spéculateurs. Les fariniers ou meuniers en gros , les boulangers, el même les brasseurs , lorsque le prix est assez bas pour qu'on ne puisse pas s'attendre à une baisse plus forte, ou lorsqu'ils appréhendent un renchérissement quelconque, augmentent leurs approvisionnemens ou leur fabrication. Les fermiers eox-mémes suspendent leurs ventes , el font des magasins de blé ; et ce sont là les opérations les plus efficaces1.

«) Du 24 décembre 1817.

*) En Angleterre où les fermes sont considérable* et où la plupart des fermiers ont un capital suffisant, ce sont eux qui dans les temps d'abondance font les réserves les plus sûres, parce qu'elle» «ont nombreuses. La prévoyance de l'administration ne peut jamais en faire au lotaj d'aussi fortes. Elle suffisent en général pour préserver l'Angleterre «le» disettes si funestes dans d'autres états. Ces réserve* se font par le moyen des meules de blé, et par

mu:.

Les achats de l'administration oui ce fâcheux effet, qu'ils décèlent des alarme» que l'ignorance populaire embrasse, propage et augmente. Chacun croit devoir se précaulionner contre nue disette qui n'est souvent pas réelle : on fait des provisions et l'ou n'en achette pas moins sa consommation courante , ce qui, pour un temps, double les achats ; on sorte qu'un faible secours procuré par le gouveruemeut, outre ce qu'il coûte au contribuable , lui fait payer plus cher ce qu'il ne lui procure pas ').

conséquent n'exigent pas de» grenier* d'abondance farineux et très-diapendieux. Il e*t reconnu en outre f|Oc le blé ac eonaenre mieux de cette manière que de toute autre. Le blé n'étant paa battu , chaque grain séparément reate enveloppé dans sa balle , et cet isolement prévient sa détérioration. Il eat vrai que la méthode des fermiers anglais suppose deux genres de précautions, mais qui sont à la portée des autres pays: 1° Il fout que les fermes soient pourvues de machines à battre {thrushing mi ils) , afin que l'on puisse porter au marché le blé quand le haut prix ou le besoin de vendre se fait sentir; 2* il faut que les meules soient faites avec assez de soin pour que l'épi soit garanti de l'humidité et des animaux parasites. Pour cet effet les meules doivent être élevées sur des planchers et des dés en maçonnerie; et il faut que la paille soit artistemeut rau- 2<*c, que l'épi soit à l'intérieur, et qu'au moyen de sa couverture en chaume et des bords coupés trèsnets avec dea rouleaux fait» exprès, la paiJle ne soit accessible à aucun être malfcsant.

•) On a reproché avec quelque justice « M. NeoLcr, rn 1789, d'avoir dit dans un écrit imprimé: «A »mon arrivée dans le ministère, je me hâtai de • prendre des informations aur le produit de la ré- > coite et aur les besoins des pays étrangers, etc.» Quelles informations concluantes a-t-on dit, un ministre peut-il prendre? Un maire de village ne peut pas savoir ce que sa commune a produit de blé: continent un ministre saura-t-il ce qu'a produit un vaste royaume, re qu'on a vendu, ce qui a été consommé ? El quand il le saurait, quelle règle de conduite pourrait-il tirer de ce savoir? S'il fait dea achats, il effraie le peuple et écarte les commerçans qui ne veulent point entrer en concurrence avec un gouvernement. Lorsqu'on parle en même temps de l'utile prévoyance du gouvernement, de la nécessité de hâter te mouvement du commerce, on aggrave le mal en voulant se donner le mérite de le réparer. Arthur Young , qui parcourait la France dans cette même année 1789, affirme que partout on lui dit que la récolte avait été ordinaire; et qu'aussitôt que M. Neeker eut annoncé à l'assemblée nationale qu'il avait fait acheter à l'étranger 1400 raille quintaux dont 800

Ou convient généralement à préseul que la circulation des grains et des farines , doit être absolument libre dans l'intérieur d'un état. Le gouveruemeut doit être animé d'uuc égale bienveillance pour tous ses sujets, et si un canton souffre de la disette , on pense qu'un autre canton doit lui faire part de son abondance ; mais les partisans des mesures restrictives demandent si l'on doit la même bieuveillauce aux étrangers? Si notre territoire est plus fertile, si les frais de production sont moindres chez nous qtie chez eux , devons-nous les appeler à prendre part à eet avantage? Devons nous faire monter le prix du blé dans nos marchés pour que nos voisins puissent s'en procurer à meilleur compte que chez eux? Ne fait-on pas sagement en conséquence , tout en protégeant la plus libre circulation intérieure du blé , d'en prohiber l'exportation, à moiusd'une excessive surabondance?

Les partisans du commerce libre répondent que rien n'assure mieux l'approvisionnement intérieur, que l'habitude de l'exportation. L'exportation fait qu'un pays produit du blé par-delà sa consommation ; de sorte que dans les momeus de cherté , le commerçant trouvant plus de bénéfice à vendre qu'à exporter, le pays profile , dans les années de discite, du surplus que, dans les années ordinaires, il envoie à l'étranger.

Telles sont les raisons les plus concluantes apportées en faveur de l'action administrative, et en faveur de la liberté absolue. Elles sont répandues dans un grand nombre de volumes ; elles sont accompagnées de beaucoup d'autres raisons moins décisives , ou trop facilement réfutées pour que je vous en entretienne. Je ne vous ai présenté que celles qui m'ont paru dignes de faire impression , et d'influer sur la conduite du législateur. L'un et l'autre parti présentent des faits et des motifs dont il n'est pas permis de méconnaître la valeur. Mais ni l'un , ni l'autre , ne me semble présenter des garanties suffisantes contre les inconvéniens qui résultent , pour l'espèce humaine , de l'inégalité des récoltes.

Une expérience fréquemment renouvelée nous prouve que l'administration , après avoir dépensé des sommes énormes et enrichi les trailans par les mains desquels elle a été obligée de passer, n'a procuré aux classes moins fortunées de la société, que des secours insigniliaus.

mille étaient déjà arrivés, cette annonce, qui semblait devoir foire baisser le prix du blé, le fit monter dans tous les marchés.

HLK.

Il est à craindre que les magasins formés dans des vues d'intérêt privé ne soient pas une ressource plus assurée. Les mauvaises années sont heureusement trop rares pour que le renchérissement qui en résulte , indemnise convenahlement les spéculateurs de leurs frais , de lours risques, et de leurs peines. Une année de cherté médiocre n'arrive guère qu'une fois eu cinq ans , et de cherté excessive , une fois eu dix ans. Les frais de garde pour le blé , l'intérêt des avances compris , ne sont pas évalués à moins de quinze pour cent par année •). Or, quinze pour cent à intérêt composé , sont une dépense qui excède cent pour cent an bout de cinq ans , et quatre cents pour cent , si l'on est obligé d'attendre la dixième année pour réaliser. Il faudrait donc pour que les spéculateurs fussent indemnisés, que le blé montât à un prix qui excédai celui des plus affreuses disettes qu'on ait vues en France.

La prévoyance des consommateurs eux-mêmes n'offre pas une garantie plus rassurante. La plupart manquent de capitaux suflisans pour faire l'avance de leurs approvisionnemens peudant un an ; ils manqueraient de local pour ie garder, et en seraient embarrassés dans leurs déménagemens.

t) Le déchet se compose de* maladies auxquelles le blé est sujet et de* ratages causés par diverses sortes d'insectes et d'animaux. La ville de Paris allouait aux entrepreneurs et soumissionnaires au rabais de cette garde, 1 franc 30 centimes par quintal métrique, pour le déchet et les manipulations. En évaluant le quintal à 23 francs, prix moyen , cela bit 6'/* pour cent de la valeur. La ville de Paris fournissait en outre les emplaceroens et les greniers où étaient conservés les blés, qui forment seuls un capital considérable et qui coûtent indépendamment de l'intéiét, un entrelien considérable, surtout à cause des planchers. C'est évaluer peu cette dépense que de la porter au 3V, pour cent de la valeur des blés , ce qui fait le complément de dix pour cent, auxquels il convient d'ajouter 5 pour cent pour intérêts de la valeur du blé.

Sans comprendre encore les risques que font courir les incendies accidentels, le feu du ciel et les émeutes populaires. Enfin en supposant que tous ces (rais fussent couverts par la hausse du prix de la denrée conservée, il ne resterait encore rien pour la peine, les soins pris par les spéculateurs pendant plusieurs années , sans compter les risques personnels auxquels les fureurs d'une populace souffrante pourraient les exposer, quoiqu'il n'y eût aucune faute de leur part, et que leur spéculation fût légitime, même aux yeux de la plus lévèrc morale.

Faut-il donc dans un pays parvenu à une haute civilisation , laisser une populaliou nombreuse en hutte aux maux qui naissent de l'inégalité des récoltes? On peut supporter de grandes fluctuations de valeurs dans les choses qui sont d'une nécessité moins urgente. Un homme qui ne peut atteindre au prix d'un vêtement, en renvoie l'acquisition à un autre temps. II peut se passer d'abri plusieurs nuits de suite. Os privations sont pénibles , mais ne sont pas mortelles. Il ne peut pas de même ajourner à l'antre semaine , les impérieuses sollicitations de son estomac. Klles sont à la fois les plus pressantes et les plus coûteuses de toutes ; et lorsqu'elles attaquent en même temps une important» portion d'une population considérable , elles peuvent la porter à une exaspération funeste pour elle-même et dangereuse pour les autres.

N'est ce pas ici un des cas où il faut savoir, dans la politique pratique, s'écarter des principes généraux? Les principes généraux représentent une industrie abandonnée à elJe-mémt comme le moyen le plus assuré de pourvoir s nos besoins: l'expérience nous fait voir que l'intérêt pécuniaire, que les habitudes ne suffisent point pour que les hommes fassent des réserves assez longues pour parer à l'inégalité des recolles chez un grand peuple. Dans l'insuffisance ou sont les gouvernemens et les particuliers pour en venir à bout, séparément, ne peuvent-ils pas unir leurs efforts, sinon pour remédier complètement à cette rigueur des choses naturelles , au moins pour en adoucir les effets ? La natnit semble avoir compté sur les ressources de l'industrie humaine , lorsqu'elle a placé l'homme dépouillé , nu , sans abri sur cette terre : n'a-telle pas de même compté sur son intelligence, sa prévoyance et ses soins , lorsqu'il s'est agi pour lui de se former en sociétés immenses et de pourvoir à leur conservation?

Il semble que chaque commune favoriserait suffisamment les spéculations particulières relatives à la plus importante des subsistances, ti elle offrait aux capitalistes qui dans chaque localité jouissent de l'estime publique, une indemnité diminuée par la concurrence, en faveur de ceux d'entre eux qui se chargeraient de former des magasins de blé , avec la condition de le> revendre lorsque le blé serait monté à un pru fixé d'avance. Celle précaution serait facultative de la part des communes , ei certes ce serait un des meilleurs emplois qu'elles pussent taire de> deniers communaux. La commune n'aurait aucune avance à faire; il lui suffirait de constater le nombre d'hectolitres mis en réserve par un ou plusieurs particuliers , de faire vérifier et

nombre chaque année en payant l'indemnité, et en cas de disette, d'obliger les entreposeurs à porter sur le marché une portion de leur blé chaque semaine. Ces approvisionnemens des villes et des bourgs , laisseraient les marchés des campagnes mieux garnis, cl les prix ne pourraient pas s'y élever autant. Si la ville de Paris eut dépensé de cette manière la moitié des sommes qu'on a sacrifiées pour subvenir très-imparfaitement, dans les temps de disette, aux besoins de ses nombreux habitans , il est probable qu'ils auraient été beaucoup mieux salisbils, ou aurait soulagé les consommateurs des campagnes ; on se serait affranchi des indemnités que Ton paie aux boulangers , et Ton aurait affranchi celle iudustrie d'un monopole

Le gouvernement louerait aux entreposeurs , lesbatiroens qui lui appartiennent, à la charge par eux de les entretenir en bon état.

(S. <'.. C. tom. Il, pag. 178 à 187.)

L'article le plus important de la nourriture végétale sont incontestablement les plantes céréales ou les blés. Jamais dans aucuu climat , la nature n'en produit assez pour la subsistance des hommes : partout et dans toutes les périodes de la société, le seigle, le froment, le riz, le mais , n'ont été que des plantes sauvages qui croissoient isolées parmi une foule d'autres hérites, la plupart inutiles à l'homme. C'est son industrie qui a reconnu la faculté nutritive de leurs grains, qui les a rassemblés, améliorés, multipliés au point où uous les voyons aujourd'hui. 11 s'ensuit que leur prix , dès le commencement de l'agriculture, a dû payer le travail qu'ils coûtoient à produire ; et comme ce travail est a-peu-près le même chez les nations industrieuses et opulentes qu'il est chez les peuples barbares et pauvres, il en résulte encore que dans le même pays et pour les blés de la même espèce , le prix ne peut guère varier beaucoup avec les progrès de l'industrie et de la richesse nationale ; quoiqu'il soit exposé à varier considérablement d'une anuée à l'autre, suivant l'abondance ou la disette des récoltes. Comme ces conséquences sont très-importantes pour la

%j L'administration municipale de Paria a renoncé depuis long-temps à Tachai et à la conservation de* grains et farines; mais elle fournit gratuitement •us boulangers les magasins où «ont placé» les trente sacs de farine que chacun d'eux est astreint à aroir en avance comme garantie; cette mesure qui est bonne en elle-même est tout à fait indépendante de ce qui concerne la taxe périodique du p»in. {/Voie de riditcur.)

suite de nos recherches , il est nécessaire de les développer.

Dans le même pays, le prix nécessaire des blés ne peut pas beaucoup varier , parce que les fraix de production en sont à-peu-près toujours les mêmes. Quels que soient les perfeclionuemeus introduits dans l'agriculture, il faudra toujours à-peu-près des quantités de travail égales , ou ce qui revient au même , le prix de quautilés de travail égales, pour faire croître des quautilés égales de seigle, de froment, de riz ou de maïs dans le même sol ; l'augmentation qui a lieu dans les facultés productives du travail , à mesure que la culture se perfectionne , étant plus ou moins contrebalancée par la hausse de la rente foncière et du prix des bestiaux , qui sont les principaux inslrumens de l'agriculture. D'ailleurs, la principale source du perfectionnement de l'industrie, la division du travail, est très-limitée daus ses progrès par la nature des travaux agricoles, et nous avons déjà reconnu que c'est une des causes pourquoi les pays pauvres, malgré l'infériorité de leur culture , peuveut rivaliser avec les pays riches pour la bonté et le bon marché du blé Les procédés des Anciens dans l'agriculture valoieut les nôtres à beaucoup d'égards , et peut-être les surpassement eu quelques points. Dans le inoveu âge , où tous les arts ont tant dégénéré , l'agriculture , s'est soutenue à un point de perfection qui n'est pas très-inférieur à celui où nous la voyous actuellement.

Voilà pour le prix nécessaire des blés. Leur prix courant ne peut pas non plus varier considérablement à des époques éloignées. Le blé est toujours un produit de l'industrie , et jamais un don spoulaué de la nature: or le produit moyen de toute espèce d'industrie s'assortit toujours avec plus ou moins de précision à la consommation moyenne ou à la quantité moyenne de la demande. D'un autre côté , le blé étant lu principale nourriture des hommes dans tous les pays agricoles, si sa production s'accroît, sa consommation augmente nécessairement et dans la même proportion ; car si la quantité du blé s'accroît, elle fait encore accroître la population qui le consomme.

Comme ces circonstances ne se réunissent en faveur d'aucune autre denrée, on en peut conclure avec beaucoup de vraisemblance qu'il n'y en a aucune dont le prix réel change moins dans un loug espace de tems que celui des bles, quoique ce dernier soit exposé à varier considérablement d'une année à l'autre , par l'inéga-

•) T. 1 , p. 210 et suiv.

lilé des recolles. Ce qui confirme celle conjecture, c'est que le prix numérique même du blé , pourvu qu'il soit calculé sur un grand nombre d'années, ne présente que peu de variations; que ce prix est resté partout à-peu-près le même, dans les lems anciens comme daus les teins modernes , chez les peuples barbares comme chez les nations florissantes; qu'il n'a baissé sensiblement qu'à ces époques où l'argent est devenu plus rare, et qu'il ne s'est élevé sensiblement que lorsque l'argent esl devenu plus commun : observation de laquelle on peut inférer avec la plus grande probabilité, que ees variations dans le prix relatif du blé et de l'argent sont dues à l'instabilité de la valeur de l'argent , plutôt qu'à celle de la valeur dn blé ; ou que c'est le prix numérique du blé qui a varié, et non son prix réel.

(St. /oui. //, pag. 208 à 211.) Le prix du blé doit laisser quand les fraix de sa production diminuent , et ces fraix peuvent diminuer quand la nourriture devient moins coûteuse. Daus plusieurs pays de l'Europe , la substitution des pommes de terre au blé , a réduit considérablement les besoins du journalier. En Italie , la farine de blé de Turquie et celle de châtaignes, qui coûtent la moitié moins que celle de froment, excluent prcsqu'ahsolumenl celte dernière de la nourriture de l'homme de travail ■).

Enfin les mesures administratives des gouvernemens ne contribuent pas peu à rendre le prix des blés plus variable encore qu'il ne l'est déjà par la nature des choses. Il n'y a peut-être pas de denrée qui soit plus l'objet de la prétendue sollicitude des administrateurs, et dont par conséquent la vente et l'achat soient soumis à plus de règlemens et souffrent plus d'entraves. Tanlot l'exportation des grains est défendue sous des peines sévères, tantôt elle est encouragée par des primes et des récompenses ; il en est de même de leur importation. Tel gouvernement maintient les jachères elles terres communales, tel autre s'efforce de les abolir. Toutes ces mesures, jointes à la grandeur et au mode des impositions dont le cultivateur est chargé, influent sensiblemeut sur le prix des blés, et le fonl varier suivant le système d'administration que suit le gouvernement.

Au reste , quand il s'agit de comparer les prix moyens d'une espèce de blés dans des périodes différentes, si l'on veut obtenir des résultats sûrs , il ne faut comparer que ceux d'un même

i) Simondc , De ta richesse commerciale. T. I, p. U2«.

endroit ; car la différence du terroir , du climat, et plusieurs autres circonstances fonl encore varier le prix de la même espèce de blés d'uue coutrée à l'auire. Le froment qui croit eu Finlande , doit être nécessairement plus cher que celui qui vient daus les plaines de la Lombartlic I/O ri/, qu'on cultive au Bengale, où le sol dounc trois à quatre récoltes , doit être nécessairement meilleur marche que celui de l'Amérique septeu- Irionale , où le sol n'en donne qu'une. Ces différences ne se font pas seulement sentir d'un hémisphère à l'autre, mais souvent même d'un pays ou d'un canton à l'autre. Eu France, le prix moyen de l'hectolitre de blé-froment varioit, au mois de nivôse an 15, suivant les départemens, de 10 fraucs ii centimes à 28 fr. 99 c, ou comme de 1 à 2" i„. Ru^c, cette différence esl encore bien plus frappante . à cause de la grande étendue de cet Empire ei de l'extrême variété des climats : aussi le prix moyen du seigle y varioit-il dans les quatre derniers mois de l'année 1804, suivant lesgouvernemens, de 1 r. 95 c. assign. à 12 r. 50 c. , ou comme de 1 à G»'/,9o. Sans doute ces difîéreuces doivent être mises en partie sur le compte des inégalités dans les récolles de chaque province ; mais souvent aussi elles sont permanentes , c'est-à-dire que le blé est constamment plu* cher ou meilleur marché daus telle province que dans telle autre.

D'autres circonstances locales contribuer quelquefois à augmenter cette différence. Dans un pays fertile , mais qui manque de débouchés pour le superflu de ses productions, le Né aura peu de valeur, comparalivemcnlà nu autre pavs qui n'en produit pas assez pour la consommation de ses habitans , ou qui en exporte une partie. Dans la contrée extrêmement fertile do Krasnoyarsk en Sibérie , où le défaut de communications empêche le transport des blés , la farine de seigle s'achetoit en 1772 à 5 copeks le poud , et celle de froment à 5, tandis qu'à Toholsk la première se payoit 1 1 cop. et '/» , et la seconde 25 *). Les gouveruemens de Kief et d> Tambof doivent être comptés parmi ceux qui produisent un superflu de blés dont ils approvisionnent les autres provinces moins fertiles: 1rs gouveruemens d'Astracan , de Moscou et de St. Pélersbourg, au contraire, qui sont moins fertiles et qui renferment de grandes villes , en im-

') Peuchet , Statistique de la France, p. 4^

*) Pallas, Reise durch But stand, T. ///, p. 5 FalAj Beytriigc zur Kenntniss des rttss. Rtiekt- T. /, p. 276.

porteut annuellemciitune quantité considérable. Les prix des blés y sont en conséquence. Dans les années 1797 à 1805, le prix moyen du seigle éloità Kief 25cop., à Tambof27, à Astracau 46, à Moscou 62, el à St. Pélcrsbourg 90 copeks assignais. Ces différences sont réelles et non nominales.

Après avoir considéré le prix du blé par rapport aux variations dont il est susceptible , voyons maintenant dans quelle proportion il se trouve avec le prix des autres produits agricoles.

Sauf quelques exceptions dont il s'agira touta-Pneure , on peut admettre comme une règle générale, que le genre de culture qui est le plus commun par tout un pays , est encore celui qui donne les plus forts profils ; car si un genre de culture devenoit plus avantageux que celui-là , on y consacreroit indubitablement une parlie des terres actuellement destinées à la culture la plus commune. S'il en est ainsi , il s'ensuit que le prix de la nourriture la plus commune règle le prix de toutes les autres denrées , et que la rente de la terre qui produit celte nourriture , règle la rente de toutes les autres terres cultivées.

En Europe , c'est le blé qui est la nourriture la plus générale. Ainsi on peut raisonnablement supposer , que c'est aussi la culture qui donne les plus grands bénéfices , et conséquemment celle qui donne la rente foncière la plus forte. La Russie n'est doue pas dans le cas d'envier à la France ses vignobles , ni à l'Italie ses plantations d'oliviers. A l'exception de quelques vignobles qui donnent des produits uniques, et dont l'étendue est trop petite pour satisfaire la demande , le rapport de ces sortes de cultures se règle sur le rapport du blé : or , en blé , la fertilité de la Russie n'est pas inférieure à celle de tes deux pays. (St. lom. //, pag. 210 à 221.)

Adam Smith a très-bien expliqué de quelle manière les progrès de la richesse et des perfectionnemens tendent à faire monter le prix du bétail , de la volaille , des objets d'habillement et de logement , des minéraux les plus utiles, etc. comparativement au blé; mais il n'est point eutré dans l'explication des causes naturelles qui tendent à déterminer le prix du blé. Il a, à la vérité, laissé entrevoir au lecteur, qu'il regarde le prix du blé comme dépendant uniquement de l'état des mines , qui à une époque déterminée fournissent le numéraire circulant du monde commercial. Mais cette cause, qui peut rendre raison du haut ou du bas prix eflectif du blé , ne saurait expliquer les différences relatives du prix du blé dans des pays différons , ou comparativement à certaines denrées dans le même pays.

Je partage entièrement l'opinion d'Adam Smith , qu'il est très-important de rechercher quelles sont les causes du haut prix; car il peut résulter de ces recherches la conviction que les choses mêmes dont nous nous plaignons, sont peut-être les suites nécessaires el le signe le plus sûr de l'accroissement de la richesse et de la prospérité. Mais , de toutes les recherches sur celte matière , il n'en est aucune aussi importante et d'un intérêt plus général que l'investigation des causes qui influent sur le prix du blé , et qui occasionnent les différences de prix que l'on voit si souvent dans chaque pays.

Ces causes, par rapport aux principaux effets observés, paraissent se réduire à deux.

1. La différence dans la valeur des métaux précieux, dans chaque pays, et dans des circonstances différentes.

2. La différence dans la quantité du travail et du capital nécessaires pour la production du blé.

C'est la première cause , sans contredit , qui occasionne la partie la plus considérable de l'inégalité dans le prix du blé , qui est la plus frappante et la plus remarquable , surtout dans des pays éloignés l'un de l'autre. Plus des trois quarts de la différence prodigieuse qui existe entre le prix du blé au Bengale et en Angleterre est probablement occasionnée par la différence de la valeur du numéraire dans chacun de ces deux pays ; et c'est celte même cause qui contribue saus comparaison le plus à rendre le blé en Angleterre plus cher que dans la plupart des autres étals de l'Europe. Les causes principales qui influent sur la valeur des métaux précieux dans chaque pays sont, la plus ou moins grande demande de blé et de bras , el l'abondance ou le manque d'objets d'exportation. Lorsqu'il y a une grande facilité de production dans des branches particulières d'industrie, ou en d'autres termes, lorsqu'il y a abondance d'objets d'exportation , le blé et la main d'oeuvre peuvent se maintenir à un très-haut prix comparatif; et dans le fait, c'est précisément ce haut prix , qui empêche les avantages naturels attachés à la facilité de production d'être en grande partie détruits par l'effet de la concurrence de l'intérieur, cl c'est ce qui rend l'industrie de toutes les nations chez qui le blé et la main d'œuvre sont chers, singulièrement productive dans l'achat des produits de l'étranger. Mais celle matière sera discutée plus au long dans la suite de cet ouvrage. Ce qui daus ce moment doit principalement nous occuper, c'est l'examen de la seconde des causes que nous venons de poser.

La seconde cause du haut prix comparatif du

BLÉ

blé, ce sont les frais de production comparativement élevés. S'il était possible de regarder le numéraire comme ayant une valeur égale dans tous les pays , dans ce cas la cause du prix métallique du blé plus fort dans un pays , par rapport à un autre , serait la plus grande quantité de capital et de travail qu'il a fallu dépenser pour obtenir ce produit; et la raison du haut prix du blé , cl de son renchérissement progressif dans les pays déjà riches , et dont la proscrite et la population vont toujours en croissant, on la trouverait dans le besoin d'avoir constamment recours à des terrains moins productifs, à des machines qui exigent plus de frais pour les mettre en mouvement , dont il résulterait que chaque portion additionnelle des produits immédiats du soi coûterait plus cher ; on la trouverait enfin dans cette importante vérité , que le blé , dans un pays en état progressif (T avancement , se vend au prix nécessaire pour que l'approvisionnement actuel puisse s'effectuer; et qu'à mesure que cet approvisionnement devient de plus en plus diflicilo , le prix doit monter dans la même proportion.

Le prix du blé , déterminé par cette cause , doit par conséquent éprouver de grandes modifications par d'autres circonstances, telles que, les impôts directs et indirects, les méthodes perfectionnées de culture , l'économie des bras employés à l'exploitation de la terre, et surtout l'importation des blés étrangers. Cette dernière cause , il est vrai , peut , à un degré considérable, faire disparaître les effets ordinaires de la grande richesse sur le prix du blé ; et celte richesse peut alors se montrer sous une autre forme.

Que l'on suppose sept ou huit pays considérables , peu éloignés l'un de l'autre , et situés d'une manière très-dilféreute par rapport aux mines. Supposons encore que le sol et les connaissances en agriculture y soient à peu près les mêmes, que leur monnaie soit dans son état naturel, qu'ils ne payent point d'impôts, et que tous les genres de commerce y soient libres, excepté celui du blé. Supposons ensuite qu'un de ces pays augmente considérablement son capital et perfectionne beaucoup ses procédés de fabrication au-dessus de tous les autres pays voisins , cl qu'en conséquence il devienne beaucoup plus riche et peuplé ; dans ce cas , je soutiens que celle augmentation comparative de richesse, ne pourra pas s'effectuer sans une hausse comparative dans le prix des produits immédiats de la terre; et que cette hausse , dans les circonstances supposées , sérail l'indice naturel cl la suile absolument né-

cessaire de l'accroissement de la richesse cl de la population du pays en question.

Supposons à présent que le commerce du blé est entièrement libre entre ces pays, et que les dépenses du fret , etc. , sont lout-u-fail iosigui- (ianles ; et supposons encore qu'un d'eux surpasse considérablement les autres en capital manufacturier, en procédés de fabrication, en richesse et en population. Dans ce cas , je dirais que l'importation du blé ayant l'effel d'empêcher une différence tant soit peu marquée dans le prix des produits immédiats de la terre, elle empêcherait de même toute différence considérable dans la quantité de capital dépensée à la culture de la terre , et dans la quantité de Me qu'on eu oblieut; et que par conséquent, ce grand accroissement de richesse ne pourrait s'opérer sans que celle nation se rail dans une grande dépendance des autres pour le blé ; el que celle dépendance, dans les circonstance» supposées, serait un indice naturel et une conséquence nécessaire de l'accroissement de la richesse et de la population dans le pays en question.

Telles sont les deux alternatives que je regarde comme essentiellement attachées à tout grand accroissement comparatif de la richesse; et la supposition que nous venons de faire s'applique , sauf quelques modifications , à l'état actuel de l'Europe.

En Europe , les frais du transport du blé sc-ut souvent considérables. Ils opposent une barrière naturelle à l'importation; el dans les pays mêmes qui se nourrissent habituellement de blé étranger, le prix des produits immédiats du sot doit être beaucoup au-dessus du niveau général. Au surplus, les prix des produits immédiats dusul dans les différons pays de l'Europe , seront diversement modifiés par la différente qualité de» terrains , les différons degrés des impositions, et l'état très-différent des progrès de la science de l'agriculture. De lourds impôts et un sol ingrat peuvent occasionner un prix comparaiivemeal haut des produits immédiats de la terre , ou rendre le pays très-dépendant des autres, sans qu'il possède une grande richesse ou uue forte population ; tandis que de grandes améliorations dans l'agriculture et un sol fertile , peuvent tenir le prix des produits agricoles peu élevé , et rendre le pays , malgré sa grande richesse , indépendant du blé étranger. Mais les principes que nous venons de poser sont les lois générales sur celle matière ; et lorsqu'on en fait l'application à des cas particuliers , il faut toujours prendre en considération les circonstances particulières du cas en question.