A L’ACADÉMIE FRANÇOISE

A la réception de MM. T. Corbeille et Ber&eiie.t, le 2 janvier i685.

Messieurs ,

11 n'est pas besoin de dire ici combien l’académie a été sensible aux deux pertes considérables qu'elle a faites presque en même temps, et dont elle seroit inconsolable , si , par le choix qu’elle a fait de vous , elle ne les voyoit aujourd'hui heureusement réparées.

Elle a regardé la mort de M. Corneille comme un des plus rudes coup9 qui la pût frapper : car bien que, depuis un an, une longue maladie nous eût privés de sa présence , et que nous eussions perdu en quelque sorte l’espérance de le revoir jamais dans nos assemblées , toutefois il vivoit; et l'académie , dont il étoit le doyen , avoit au moins la consolation de voir dans la liste où sont les noms de tous ceux qui la composent, de voir.

OE U Y il E S DIVERSES. agi (lis-je, immédiatement au-dessous du nom sacré de son auguste protecteur, le fameux, nom de Corneille.

Et qui d’entre nous ne s'applaudiroit pas en luimèine, et ne ressentiroit pas un secret plaisir d avoir pour confrère un homme de ce mérite?

Vous, monsieur, qui non seulement étiez son frère , mais qui avez couru long-temps une même carrière avec lui, vous savez les obligations que lui a notre poésie; vous savez en quel état se trouvoit la scène françoise lorsqu’il commença à travailler. Quel désordre ! quelle irrégularité! Nul goût, nulle connoissancedes véritables beautés du théâtre; les auteurs aussi ignorants que les spectateurs ; la plupart des sujet» extravagants et dénués de vraisemblance ; point de moeurs , point de caractères; la diction encore plus vicieuse que l'action , et dont les pointes et de misérables jeux de mots faisoient le principal ornement ; eu un mot, toutes les règles de l’art, celles même de l’honnêteté et de la bienséance, par-tout violées.

Baus c^jttc enfance , ou , pour mieux dire , dans ce chaos du poème dramatique parmi nous, VQtre illustre frère , après avoir quelque temps cherché le bon chemin ,et lutté, si je l’ose ai nsidire , contre le mauvais goût de son siècle, enfin inspiré d'un génie extraordinaire, et aidé de la lecture des anciens , fit voir sur la scène la raison , mais la raison accompagnée de toute la pompe , de tous les ornements dont notre langue est capable ; accorda

jtç)* OEUVRES DIVERSES, heureusement la vraisemblance et le merveilleux , et laissa bien loin derrière lui tout ce qu’il avoit de rivaux, dont la plupart, désespérant de latteindre , et n’osant plu-- entreprendre de lui disputer le prix, se bornèrent à combattre la voix publique déclarée pour lui , et essayèrent en vain , par leurs discours et parleurs lri voles critiques, de rabaisser un mérite qu’ils ne pouvoient égaler.

La scène retentit encore des acclamations qu 'excitèrent à leur naissance le Cid, Horace, Cinna , Pompée, tous ces chefs- d œuvre représentés depuis sur tant de théâties, traduits en tant de langues , et qui vivront à jamais dans la bouche des hommes. A dire le vrai, où trouvera-t-on un poëte qui ait possédé à la fois tant de grands talents , tant d'excellentes parties , l'art, la force, le jugement, l’esprit? Quelle noblesse! quelle économie dans les sujets! quelle véhémence dans les passions! quelle gravité dans les sentiments! quelle dignité , et en même temps quelle prodigieuse variété dans les caractères! Combien de rois, de princes , de héros de toutes nations ^ious 1-i-ii représentés, toujours tels qu'ils doivent être, toujours uniformes avec eux-mêmes , et jamais ne se ressemblant les uns aux autres! Parmi tout cela., une magnificence d’expression proportionnée aux 'maîtres du monde qu’il fait souvent parler, capable néanmoins de s’abaisser quand il veut, et de descendre jusqu'aux plus simples naïvetés du comique, où il est encore inimitable. Enfin, cc qui lui

OE U V R E S DIVERSES. 2 9 3 est sur-tout particulier, une certaine force, une certaine élévation qui surprend ,qni enlève, et qui' rend jusqu'à ses défauts , si on lui en peut reprocher quelques uns, plus estimables que les vertus des autres : personnage véritablement né pour la gloire de son pays; comparable, je ne dis pas à tout ce que l'ancienne Rome a eu d'excellents poè'tes tragiques, puisqu’elle confesse elle-même qu'en ca genre elle n’a pas été fort heureuse , mais aux Eschyle, aux Sophocle, aux Euripide, dont la fameuse Athènes ne s'honore pas moins que des Thémistocle, des Périclès, des Alcibiade, qui vivoient en même temps qu'eux.

Oui, monsieur, que l'ignorance rabaisse tant quelle voudra l’éloquence et la poésie, et traita les habiles écrivains de gens inutiles dans les états, nous ne craindrons point de dire, à l'avantage des " lettres et de ce corps fameux dont vous faites maintenant partie , que du moment que des esprits sublimes, passant de bien loin les bornes communes, se distinguent, f immortalisent par des chefs-d’œuvre comme ceux de M. votre frère, quelque étrange inégalité que , durant leur vie , la fortune mette entre eux et les plus grands héros, après leur mort cette différence cesse. La postérité , qui se plaît , qui s'instruit dans les ouvrages qu'ils lui ont laissés , ne fait point de difficulté de les égaler à tout ce qu’il y a de plus considérable parmi les hommes, fait marcher de pair l'excellent poète et le grand capitaine. Le m'me siècle qui sc glorifie aujour-

ay4 ŒUVRES DIVERSES, d'hui d'avoir produit Auguste ne se glorifie guère moins d’avoir produit Horace et Virgile. Ainsi , lorsque dans les âges suivants on parlera avec étonnement des victoires prodigieuses et de toutes les grandes choses qui rendront notre siècle l’admiration de tous les siècles à venir , Corneille , n'en doutons point, Corneille tiendra sa place parmi toutes ces merveilles. La France se souviendra avec plaisir que , sous le règne du plus grand de ses rois, a fleuri le plus grand de scs poètes. On croira même ajouter quelque chose à la gloire de notre auguste monarque , lorsqu’on dira qu’il a estimé, qu’il a honoré de ses bienfaits cet excellent génie ; que même, deux jours avant sa mort , et lorsqu’il ne lui restoit plus qu’un rayon de connoissance, il lui envoya encore des marques de sa libéralité ; et qu’enfin les dernières paroles de Corneille ont été des remerciments pour Louisle-Grand.

Voilà, monsieur, comme la postérité parlera de votre illustre frère; voilà uue*partie des excellentes qualités qui l'ont fait connoitre à toute l’Europe. 11 en avoit d’autres qui , bien que moins éclatantes aux yeux du public, ne sont peut-êtve pas moins dignes de nos louanges, je veux dire, homme de probité et de piété, bon père de famille, bon parent, bon ami. Vous le savez, vous qui ave/, toujours été uni avec lui d’une amitié qu’aucun intérêt, non pas même aucune émulation pour la gloire u'a pu altérer. Mais ce qui nous touche d«

OE U V 11 E S D I v E II S E S. a 9 S plus près, c’est qu'il étoit encore un très bon académicien: il aimoit, il cultivoit nos exercices; il y apportoit sur-tout cet esprit de douceur, d’égalité, de déférence même , si nécessaire pour entretenir l'union dans les compagnies. L’a-t-on jamais vu se préférer à aucun de ses confrères ? L’a-t-'On jamais vu vouloir tirer ici aucun avantage des applaudissements qu’il recevoit dans le public? Au*Scontraire, après avoir paru en maître, et, pour ainsi dire, régné sur la scène, il venoit, disciple docile, chercher à s'instruire dans nos assemblées , laissoit, pour me servir de ses propres termes, laissoit ses lauriers à la porte de l’académie , toujours prêt à soumettre son opinion à l’avis d’autrui, et, de tous tant que nous sommes , le plus modeste à parler , à prononcer, je dis même sur des matière» de poésie.

Vous auriez pu bien mieux que moi, monsieur, lui rendre ici les justes honneurs qu’il mérite, si vous n’eussiez peut-être appréhendé avec raison qu'en faisant l'éloge d'un frère, avec qui vous avez d’ailleurs tant de conformité , il ne semblât que vous faisiez votre propre éloge. C’est cette conformité que nous avons touseue en vue, lorsque, tout d’une voix, nous vous avons tous appelé pour remplir sa place ; persuadés que nous sommes qus nous retrouverons en vous , non seulement soni nom , son même esprit , son même enthousiasme, mais encore sa même modestie, sa même vertu, sors même zèle pour l’académie.

ag6 OE ü V R E S DIVERSES.

Je m’aperçois qu'en parlant de modestie , de vertu, et des autres qualités propres pour l’académie , tout le monde songe ici avec douleur à l’autre perte que nous avons faite; je veux dire à la mort du savant M. de Cordemoy , qui, avec tant d'autres talents , possédoit au souverain degré toutes les parties d’un véritable académicien : sage , exàiét , laborieux , et qui , si la mort ne l'eût point ravi au milieu de son travail , alloit peut-être porter l'histoire aussi loin queM. Corneille a po*té la tragédie. Mais , après tout ce que vous ave*-HÜt sur son sujet, vous, monsieur, qui, par l'éloquent discours que vous venez de faire 1 , vous êtes montré si digne de lui succéder, je n’ai garde de vouloir entreprendre un éloge qui , sans rien ajouter a sa louange, ne feroit qu affoiblir l’idée que vous avez donnée de son mérite.

Nous avons perdu en lui un homme qui , après avoir donné au barreau une partie de sa vie, s'étoit depuis appliqué tout entier à l’étude de notre ancienne histoire. Nous lui avons choisi pour successeur un homme qui, après avoir été assez long-temps l'organe d'un parlement célèbre , a été appelé à un des plus importants emplois de l'état , et qui , avec une connoissance exacte et de l'histoire et de tous les bons livres, nous apporte encore quelque chose de bien plus utile et de bien plus considérable pour

• A M. Berger* t.

OE U V K E S D 1 V E R S E S. a 97

nous , je veux dire la connoissance parfaite de la merveilleuse histoire de notre protecteur.

Et qui pourra mieux que vous' nous aider à parler de tant de grands évènements , dont les motifs et les principaux ressorts ont été si souvent confiés à votre fidélité, à votre sagesse ? Qui sait mieux à fond tout ce qui s’est passé de mémorable dans les cours étrangères, les traités, les alliances, et enfin toutes les importantes négociations qui, •ous son règne , ont donné le branle à toute l'Europe?

Toutefois, disons la vérité, monsieur, la voie de la négociation est bien courte sous un prince qui, ayant toujours de son côté la puissance et la raison , n'a besoin , pour laire exécuter scs volontés, que de les déclarer. Autrefois la France, trop facile à se laisser surprendre par les artifices de ses voisins, autant qu'elle étoit heureuse et redoutable dans la guerre, autant passoit-elle pour infortunée dans les accommodements. L'Espagne sur-tout, l’Espagne, son orgueilleuse ennemie , se vante de n’avoir jamais signé , même au plus fort de nos prospérités, que des traités avantageux, et de regagner souvent par un trait de plume ce qu’elle avoit perdu - en plusieurs campagnes. Que lui sert maintenant cette adroite politique dont

1 M. Bergcret étoit premier commis de M. de Croissy, ministre et secrétaire d’état pour les affaires étrangères.

2$)8 OE U V R E S DIVERSES, elle faisoit tant de vanité? Avec quel étonnement l'Europe a-t-elle vu, dès les premières démarches du roi, cette superbe nation contrainte de venir jusque dans le Louvre reconnoitre publiquement son infériorité, et nous abandonner depuis, par des traités solennels, tant de places si fameuses, tant de grandes provinces, celles même dont ses rois empruntoient leurs plus glorieux titres ! Comment s’est fait ce changement? Est-ce par une longue suite de négociations traînées?. Est-ce par la dextérité de nos ministres dans les pays étrangers? Euxmêmes confessent que le roi lait tout , voit tout dans les cours où il les envoie, et qu'ils n'ont tout au plus que 1 embarras d’y faire entendre avec dignité ce qu'il leur a dicté avec sagesse.

Qui l’eût dit au commencement de l'année dernière , et dans cette même saison où nous sommes, lorsqu'on voyoit de toutes parts tant de haines éclater, tant de ligues se former, et cet esprit de discorde et de déiiance qui soulQôit la guerre aux quatre coins de l'Europe, qui l’eût dit, qu’avant la fin du printemps tout seroit calme ? Quelle apparence de pouvoir dissiper sitôt tant de ligues ? -

Comment accorder tant d'intérêts si contraires? Comment calmer cette foule d'états et de princes , bien plus irrités de notre puissance que des mauvais traitements qu’ils prétendoient avoir reçus? N'eût-on pas cru que vingt années de conférences ne sufiiroient pas pour terminer toutes ces querelles? La diète d'Allemagne, qui n'en devoit exa-