PREMIERE PREFACE

ve^u. Je u’aurois point parlé de cette objection, siÆlle n’a voit été faite avec chaleur par un homme qui s’est donné la liberté de faire régnei vingt ans un empereur qui n’en a régné que huit, quoique ce changement soit bien plus considérable dans la chronologie, où l’on suppute les temps par les aimées des empereurs.

Junic ne manque pas non plus de censeur^ Ils disent que d’une vieille coquette, nommée Junia Silana, j’en ai fait une jeune lille trcs-sage. Qu’auroient-ils h me répondre, si jè leur disois que cette Junie est un personnage inventé, comme l’Emilie de Cinna, comme la Sabine d’Ilorace? Mais j’ai à leur dire que s’ils avoient bien ln l’histoire, ils auroient trouvé une Junia Calvina, de la famille d’Auguste, sœur de Silanus, à qui Claudius avoit promis Octavie. Cette Junie étoit jeune , belle, èt, comme dit Sénèque, feslivissima omnîum puellarum. Elle aimoit tendrement son frèrej et leurs ennemis , dit Tacite, les accusèrent tous deux d’ inceste , quoiqu’ils ne fussent coupables que cF un peu d’indiscrétion. Si je la présente plus reteni^euqu’elle n’étoit , je n’ai pas ouï dire qu’il nous fût défendu de rectifier les mœurs d’un personnage , -surtout lorsqu’il n’est pas connu.

L’on trouve étrange qu’elle paroisse sur le théâtre après la mort de Britannicus. Certainement la délicatesse est grande de ne pas vou- ; loir qu’elle dise en quatre vers assez touchons qu’elle passe chez Octavie. Mais, disent-ils, cela ne valoil pas la peine de la faire revenir, un autre

Ütgitizàa l

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l’auroit pu.raconter pour elle. Ils ne savent pas qu’un,e des règles du théâtre est de ne mettre en récit que les choses qui ne se peuvent passer en action , et que tous les anciens fout venir souvent sur la scène des acteurs qui n’ont autre chose à dire' sinon qu’ils viennent d’un endroit, et qu’ils s’en rétournent en un autre.

Tout cela est inutile , disent mes censeurs; la pièce est finie au récit de la mort de Britannicus, et l’on ne devroit point écouter le reste. On l’écoute pourtant, et même avec autant d’attention qu’aucune fin de tragédie. Pour moi j’ai toujours compris que la tragédie étant l’imitation d’une action complète , où plusieurs personnes concourent , cette action n’est point finie que l’on ne sache en quelle situation elle laisse ces mêmes personnes. C’est ainsi queSophoclecn use presque partout : c’est ainsi que dans l’Antigone il emploie autant de vers à représenter la fureur d’Hémon f et la punition de Créon après la mort de celte princesse , que j’en ai employé aux imprécations d’Agrippiqc, à la retraite de Junie, à la punition de Narcisse, et au désespoir de Néron, après la mort de Britannicus.

Que faudroit-il faire pour contenter des juges si dilliciles? La chose seroit aisée, pour peu qu’on .voulut trahir le bon sens. Il ne faudroit que. s’écarter du naturef pour se jeter dans l’extraordinaire. Au lieu d’une action simple,' chargée de peu de matière, telle que doit être une action qui se passe en un seul jour, et qui, s’avançant

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par degrés vers sa fin , n’est soutenue que par les intérêts, les sentimens et les passions des personnages; il faudrait remplir cette même action de quantité d’incidens, qui ne se pourroient passer qu’en un mois, d’un grand nombre de jeux de théâtre d’autant plus surprenans qu’ils seroiciit moins vraisemblables, d’une infinité de déclarations on l’on feroit dire aux acteurs tout le contraire de ce qu’ils devroient dire. Il faudroit ,S*par exemple , représenter quelque héros ivx-e qui«6e voudrait faire haffr de sa maîtresse de gaîté de cœur, un Lacédémonien grand parleur + , un conquérant qui ne débiterait que des maximes d’amour **, une femme *** qui donnerait des leçons de fierté à des conquérans. Voilà sans doute de quoi faire récrier tous ces messieurs. Mais que dirait cependant le petit nombre de gens sages auxquels je m’efforce de plaire? De quel front oserois-je me montrer, pour ainsi dire , aux yeux de ces grands hommes de l’antiquité que j’ai* choisis pour modèles? Car, pour me servir de la pensée d’un ancien, voilà les véritables spectateurs que nous devons nous proposer; et nous devons sans cesse nous demander : Que diraient

* Lysander dans l’Agésilas de Corneille, et Agésilas lui-même.

César dans la Mort de Pompée, et Pompée dans Sertorius.

*** Viriale dans Sertorius, et Cornélie dans la Mort de

• Pompée.

Homère et Virgile, s’ils lisoient ces vers? que diroit Sophocle s'il voyoit représenter cette scène? Quoi qu’il en soit , je n’ai point prétendu empêcher qu’on ne parlât contre mes ouvrages; je l’aurois prétendu inutilement. Qnid de le alii lorjuantur ipsi videant , dit Cicéron, sed loqUenlur tamen.

Je prie seulement le lecteur de me pardonner celte petite préface, que j’ai faite pour lui rcndfre raison de ma tragédie. Il n’y a rien de plus naturel que de se défendre quand on se croit injustement attaqué. Je vois que Térence même semble n’avoir fait des prologues que pour se justifier contre les critiques d’un vieux poète mal intentiônhé , mctlevoli veleris poëtœ, et qui venoit briguer des voix contre lui jusqu’aux heures où l’on* représentoit scs comédies.

. . . . . . Occepta est agi :

Exclamai , etc.

On me pouvoit faire une difficulté qu’on ne m’a

point faite. Mais ce qui est échappé aux spectateurs pourra être remarqué par les lecteurs. C’est que je fais entrer Junie dans les vestales, où, selon Aulu-Gelle, on ne recevoit personne au-dessous de six ans, ni au-dessus de dix. Mais le peupie prend ici Junie sous sa protection; et j’ai cru qu’en considération de sa naissance, de sa vertu et de son malheur, il pouvoit la dispenser de l’âgé prescrit par les lois, comme il a dispensé de l’âge pour le consulat tant de grands hommes qui.

avoient mérité ce privilège.