SYSTÈME DE PAROISSE

Quand le roi de France prit possession du Canada il n'a pas donné ou vendu ses terres à ceux qui désiraient les cultiver ; il n'a pas fait d'affaires avec l'homme qui voulait défricher la terre et la labourer. Il voulait donner au Canada une noblesse, et c'est dans ce but qu'il divisa le pays arrosé par le aint-Laurent en grands lots, dont chacun conte-

nait plusieurs milles carrés et qu'il les octroya à ses favoris. Ces terres furent appelées seigneuries, et les hommes à qui elles étaient données furent appelés seigneurs ou lords. Ils encouragèrent les coloris à aller sur leurs terres, non en leur vendant des lots, mais en leur en donnant possession perpétuelle, moyennant une petite rente fixe et certaines autres redevances. Ces seigneuries furent divisées en paroisses, et un prêtre fut placé dans chaque paroisse. Si le système n'avait pas été plus loin, tout aurait été bien. Malheureusement le roi de France, au lieu de laisser aux contribuables volontaires, leurs ouailles, le soin de rétribuer leurs prêtres, ordonna qu'un vingt-sixième minot de tous les grains récoltés leur serait donné et qu'une taxe serait imposée sur toutes les terres cultivables, afin de con truire et entretenir les églises et les presbytères* Le système seigneurial a été aboli il y a plus do 1 rente ans, et il n'en reste plus que quelques vestiges ; le système paroissial est intact, et est même plus développé et plus influent qu'aux jours où Louis était roi du Canada. Laissez-moi vous l'esquisser tel qu'il existe actuellement.

Le prêtre convoque et préside toutes les assemblées de paroisses, et le peuple ne peut rien faire sans sa sanction. Croit-il qu'une nouvelle église est nécessaire ? Il obtient le consentemei.t de la majorité de ses paroissiens, ainsi que celui de son évêque, et aussitôt une ^xe est imposée sur toutes les terres cultivables proportionnellement à leur valeur, basée sur les rôles dévaluation munici-

paux ordinaires, et payable en versements égaux pendant trois ans au moins et huit ans au plus. Dernièrement les prêtres ont lutté de zèle entre eux pour construire des églises, et nombre d'importants et beaux édifices ont été abandonnés et remplacés par de splendides constructions, tout à fait au-delà des besoins de la paroisse. Des centaines d'églises ont été bâties et reconstruites depuis les vingt dernières années et ont coûté de vingt à trente mille piastres chacune. Il y a des paroisses dont l'église a coûté tant d'argent que les maisons des cultivateurs qui prient dans ses murs devront être vendues pour la payer. Cette taxe de construction est si lourde que je crois qu'il n'en existe aucune qui ne force quelques habitants à perdre leurs fermes. Pour la payer, ils doivent emprunter; les hypothèques mangent leurs terres et ils s'en vont aux Etats-Unis. Partout où l'on construit des églises coûteuses, on constate de ces nombreux et tristes cas. Généralement, le presbytère fait partie de l'église et est construit et entretenu au moyen d'une taxe semblable imposée sur les terres de la paroisse. Il vit aussi en partie directement aux dépens du sol. Sur autant de fois vingt-six minots de grain (y compris les pois) que le cultivateur récolte, il doit en donner un au prêtre, et le livrer au presbytère même, grain marchand, avant Pâques de chaque année.

Beaucoup de personnes qui vivent hors de la

province de Québec, et qui se sont formé une idée

du caractère de l'habitant après avoir lu " Evange-

ne, " se figurent que ce tribut est payé volontiers ;

mais s'il est un homme en Canada qui a le sens exact de la valeur d'une piastre, c'est bien l'habitant. La dime est payée avec répugnance, et, s'il n'obtenait pas de renseignements des voisins et des meuniers, le prêtre serait en déficit. Je connais une paroisse où l'on avait livré du grain tellement inférieur que le prêtre y fit allusion dans son sermon et demanda à ses auditeurs d'examiner, en sortant, les échantillons de grain que certain cultivateur avait livrés.

Lors de la rébellion de 183Ï, les habitants furent excités à y prendre part parce que l'une des réformes promises était l'abolition delà dîme. C'est une erreur à corriger que de croire que la dîme représente tout ce que l'habitant a à donner pour le soutien de son curé. La vérité est que le paiement de, la dîme et des taxes de constructions lui donne le maigre droit de se tenir debout dans l'église qu'il a aidé à bâtir et d'être enterré dans le cimetière. Comme le disait un pauvre : il doit se tenir pendant la grand'messe " comme une bête brute. " Tour avoir un banc, il doit payer une rente annuelle, et il doit aussi payer le prêtre, les cérémonies et les services de l'église. La dîme est, de fait, un surplus du revenu ordinaire du clergé, un supplément dont il ne joui* nulle part en dehors de la province de Québec.

Si le paiement des dîmes et des taxes de constructions était le résultat d'une entente mutuelle entre les membres de l'Eglise de Rome, dans la province de Québec, si c'étaient en quelque sens que ce soit des contributions volontaires, le peuple

du Canada n'aurait pas le droit d'intervenir ; mais quand vous saurez qu'elles sont imposées et perçues en vertu de statuts adoptés par la législature et votées par plusieurs députés du Haut-Canada, vous comprendrez que vous, ainsi que tout autre électeur, êtes responsables de leur maintien. Il n'y a pas, dans la province, une seule cour de circuit qui n'ait été appelée par l'Eglise de Home à contraindre au paiement de ces redevances. J'étais une fois dans un tribunal, dont le juge et tous les employés étaient protestants, quand un certain nombre de cultivateurs irlandais catholiques furent poursuivais par le curé pour le paiement des dîmes, et quand le jugement fut rendu en sa faveur, je crus qu'un outrage venait d'être commis, et que le blason du Vatican aurait mieux sa place en cet endroit que les armes d'Angleterre suspendues au-dessus de ceux qui étaient réunis. Eappelezvous bien que les habitants paient les taxes en question à leur église