CHAPITRE m

BERGERS ET BERGERIIC

otiques, Jour importance pour l'industriel curopéeji. — Australie , — Histoire du mouton dans TAmérique du Sud. — Le mérino 1. — Les Rambouillet. — Le mouton dans les terres vierf^es. — Pre- Kportation de laine, on 1842. ~ Rôle des Irlandais et des Français, rès depuis vingt-cinq aos. — Excursion dans les bergeries. — mr de laines. — Les laines en général. — Les marchés. — Les ts. — Régiou du Nord et région du Sud. — Aspect d'une estancia* upcaux. — Le puesio. — Le parc. — Le berger. — - Le pulpero, — tation des troupeaux. — Les bâtiments. — La tonle. — Les repro» i. — Los béliers do race importés et indigènes. — Les clôtures de 3r. ^ L'exportation des laines. — Importance du marché français, urrence des laines exotiques. — Leur prix de revient tt les ts de l'éleveur pampéen. — Prix de la laine française. — Euplol io sortes diverses. — Inutilité de la protection.

TAmérique du Sud, Timportalion du mouton remoiilo ue même des premiers établissements, faits sur la Testuairo do la Plala, cinquante ans environ après ^rations. La péninsule ibérique avait déjà la gloire 3 d'avoir fabriqué, en Andalousie, de somptueuses le laine, vantées par les auteurs latins, et d avoir BS premiers, moutons do race mérine aux pasteurs oliques. Depuis quinze siècles, cette race s'était ic, améliorée même, pendant les sept siècles de la ion des Maures. Cependant, il ne semble pas que ds de moulons d'Espagne, faits aux colons jusqu'à 1 xviii* siècle, aient compris aucun type de la race Si l'on en juge par l'aspect des descendants des \ béliers, qui, il y a cinquante ans encore, vivaient i état d'abandon complet, ceux-ci devaient apparia race que l'on rencontre encore en Andalousie, e cette laine longue, plus semblable à de la bourre [a laine, caracléristique des moutons pampéens de coloniale, de prospérer et de devenir la source la plus féconde

ry

do richesses de ce continent, le mouton a eu à Amérique, un long stage, que lui imposait la nat du terrain où Ton allait essayer de Tacclimater, aujourd'hui encore, par le seul aspect des tcrraii qui composent la plus grande partie de la pampa, un compte exact de ce qui se passa à cette époque

Le sol pampéen était, alors, partout, çomn aujourd'hui, dans les régions éloignées, envah végétation sauvage, n'offrant à la brebis que c ressources, lobligeant à des privations, et corn périr tout ce qui n'était pas suffisamment arn: struggle for life^ dans ce milieu inhospitalier.

Une seule chose peut surprendre, c'est que, de brebis amenées d^Espagne, il ait pu en être ce nombre suffisant pour servir de souche aux cent i moutons, que l'on peut aujourd'hui compter, aprè siècle de soins. A l'heure actuelle encore, le pi émigré, avec ses moutons, de la région pampéenr rai vers celle où, depuis longues années déjà, se bétail stationne, doit faire entrer en ligne de con ses prévisions, une perte d'au moins 50 0/0 de S( pour la première année ; il devra aussi prévoii pourra, avant deux ans, mener à bien la mise tendre à perdre beaucoup de brebis mères et la t agneaux. C'est une coûteuse entreprise, qui élèv rablement le prix d'un terrain qu'il faut*ainsi ce dépouilles de son bétail, après l'avoir payé à beau

Le berger même, qui pousserait au delà de cet transition, où Tacclimatation est pénible, pour pr session de champs plus éloignés du littoral, n'au mener loin son expérience ; le premier hiver déti troupeau.

Dans ces terrains, en effet, les graminées tcn le mouton recherche et peut digérer, ne sont pas

&6es : si quelques-unes apparaissent sur le sol, elles fournissent, au bétail, une alimentation passagère, au printemps et à l'automne, pour s'étioler et périr aux premières chaleurs de décembre ou aux premiers froids de juin. Quand le gros bétail a séjourné sur le terrain six ou huit ans, non sans avoir, lui aussi, été éprouvé par cet acclimatement, aidé par les troupes de chevaux que Ton groupe par milliers, sans leur imposer d'autre labeur que de battre le sol de leurs sabots dans des courses en désordre, où ils se dépensent en bonds et en ruades, alors, seulement, le trèfle jaune, le chiendent d'hiver et d'été commencent à se développer, à trouver Un sol plus ferme et plus substantiel où pousser leurs racines; alors, le couvert est mis pour le troupeau de moutons, on peut dresser une tente et un parc. L'homme n'a pas donné un coup de bêche, ni confié au vent une semence ; le sol donne la vie à des graines qui semblent tombées du ciel, un rayon de soleil et une goutte de pluie suffisent à les perpétuer.

De nombreuses tentatives, cependant, avaient été faites pour créer des bergeries : on cite des arrivages de mérinos dès 1780, surtout une première importation de cent brebis, envoyées de Rambouillet, par M. Ternaux-Compans, en 4828, à la demande de Rivadavia, cet homme d'État qui, pour n'avoir gardé la direction des destinées de son pays que pendant dix-huit mois, ne l'en a pas moins doté de tonles les institutions qui, plus tard, ont fait sa grandeur et sa fortune. Enfin, en 1840, un Anglais, perlant un grand nom, le frère de Sheridan, importa d'Angleterre des animaux de •ace, employa des capitaux considérables à la création d'une Dergerie de reproducteurs, à enrégimenter et à discipliner

03 LJNDUSTRIE PASTORALE

les moutons créoles. Il échoua; sa ruine fut Completel et sa fin des plus tristes. C'était vraiment prêcher dans le désert, qu'appeler les pasteurs primitifs d'alors à prendre leur part de sacrifices de temps et d'argent, qu'ils considéraient fort mal employés, à recueillir ce menu fretin, ne donnant, eu relour de soins attentifs, qu'un produit dont personne n'entrevoyait l'emploi.

Ce produit, la laine, il eût fallu, pour l'obtenir choisir, dans la campagne, les meilleures sites, y réunir en troupeaux le? brebis égarées, les y retenir. On le fera le jour où ce produit trouvera acheteur ; jusque-là, à quoi bon? Cet acheteur ne se présenta pour la première fois qu'en 4842. On comptait alors, répartis entre quelques propriétaires, environ deux millions de moutons, épurés par une sélection, poursuivie à travers deux cent cinquante générations. Ils n'avaient jamais donoé à leurs propriétaires d'autre profit que la joie d offrir à leurs hôtes de passage un agneau gras, et quelques peaux pour en faire un lit. On en cite qui, fatigués d'offrir à des amis qui les refusaient le don de quelques milliers de moutons, inutiles et encombrants, se décidaient à les vendre au briquetier voisin pour, de leur chair, alimenter son four.

Quelques années encore, tous ces souvenirs disparaissent comme par enchantement, sont même oubliés jusqu'à être Uaitôs de contes invraisemblables par la génération qui suit. Il a suffi, pour cela, de l'effort de quelques hommes entreprenants, de leurs conseils et de leur exemple.

Pendant les dix premières années de cette évolution, la laine ne vaut guère plus que les cinq centimes que Ton paye encore pour la livre ; les moutons d'Andalousie, devenus créoles et dégénérés, donnent un produit de sauvageon. De 4850 à 4868, le progrès est continu: chaque année, les registres de douane relèvent un accroissement dans l'exportation, les voiliers d'autrefois deviennent insuffisants^ 1 vapeurs les remplacent, le nombre en augmente à mesi

que leurs proportions grandissent, ils emportent, par centaines de mille, les balles pressées et pesantes.

Vingt-cinq ans et quelques béliers! Ce temps très court et ces modestes éléments ont suffi à transformer, si bien, la race créole, qu'elle a disparu complètement.

Nous demandons au lecteur, pour nous mieux suivre, do supposer qu'il accompagne un acheteur de laines, comniissionné pai* un groupe de fîlateurs, de tisseurs de Roubaix ou de laveurs du Gard, qui doivent la vie de leurs industries aux éleveurs d<9 Buonos-Âires, et envoient, tous les ans, dc3 agents acheter, sur place, les cent millions de kilos qu'ils absorbent.

Notre compagnon est gai; il a Thabitude de ces voyages. Depuis douze ans, vers la fin d'août, il quitte l'Europe, après lavoir parcourue pendant trois mois, pour visiter tous les marchés de laines, Breslau, le Havre, Liverpool, Anvers; vivant bien partout, faisant provision d'observations, d'instructions, d'ordres fermes ou flottants, garnissant son portefeuille de lettres de crédit indiscutables, délivrées par les meilleures banques de Londres et du continent. Mâtiné de Flamand, rubicond et blond, Belge, ou tout au moins semi- Belge de Roubaix, cet homme du Nord semble échappé de Gascogne, dès qu'il ouvre la bouche. Dans ce commerce des laines, c'est l'homme du Midi, celui qu'envoie Mazamet, qui est taciturne, il a un air humble, quelque peu hésitant, cadrant mal avec les grandes affaires qu'il traite; il ne sait

pas jeter au vent cette gaieté bruyante, un peu vulgaire, de commis- voyageur transocéanîque, et lient trop à l'argent que rhomme du Nord gaspille, comme il le gagne, facilement.

La traversée de vingt-cinq jours, qui sépare Bordeaux et Marseille de Buenos-Aires, est, pour celui*ci, une longue occasion de gais propos^ de paris au Champagne, de cocktails corsés, où le bitter et le cognac se mêlent au jaune d'œuf en une mousse légère et excitante. Il débarque. L'accueil qu'on lui fait n'est pas po|ir l'attrister. On l'attendait. C'est le printemps; septembre va finir; il arrive à point, les ciseaux de tonte sont en branle; quelques jours encore, et les premières laines vont apparaître sur le marché. Allons avec lui inspecter les premiers arrivages.

A cinq heures du matin, le tilbury attend notre homme. Le tramway au besoin suffirait, chaque rue possède le sien et dès avant le jour est agitée du bruit de ses grelots et du galop rapide de ses petits chevaux toujours pressés. Les marchés aux laines sont aux confins de la ville. Ds reculent, tous les dix ans, sous la pression de la population; les places qui leur étaient, il y a vingt ans, réservées, sont aujourd'hui des quartiers élégants ; les deux grandes esplanades, où ils se tenaient encore en 1880, sont déjà transformées en parc. On ne songe plus à les remplacer. C'était, en effet, des lieux de stationnement pour les grandes charrettes pampéennes qui, aujourd'hui, disparaissent ou, tout au moins, ne viennent plus jusqu'à la ville sur leurs roues, mais hissées sur des wagons-trucs.

Le marché se tient, donc, dans les deux gares terminus, celle de l'Ouest et celle du Sud, transformées en entrepôts. La première dessert la région la plus anciennement peupl<^" terre d'alluvions, de gras pâturages, de laines forte? lourdes; la seconde, la région du Sud, plus étendue et i

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mment occupée, où les pâturages sont plus grêles et i variés; la laine qui en provient est légère et fine, e hasard a placé Buenos-Aires au point d'intersection do deux régions, si dissemblables; les deux marchés, qui se nent dans chacune de ces gares, distantes, à peine, de deux mètres, sont, tout à fait, différentes; les prix n'y sont pas mômes, l'aspect et la nature de la laine y sont; très dis-;

ans les hangars, h l'abri du vent, très vif au printemps, tourbillons de poussière qu'il soulève, et du soleil déjà id à cette heure matinale, se presse un public, bigarré de lux et de citadins, gens de fortune et de grand crédit, itués à traiter, là, entre eux, de grandes affaires, qui se ident le samedi en gros chèques.

b1 Irlandais, colon arrivé, il y a vingt ans, peu lettré, au B, rude travailleur, éleveur attentif, économe, quoique id buveur, vient suivre de l'œil la vente de l'énorme luit de ses troupeaux; il possède, dit-on, cent mille s; ce n'est pas ce chiffre que Ton cote, dans ce lieu, où la )n seule comparait. On dit de lui : C'est un homme de dix e, de quinze mille, de trente milles arrobes — chiffre îstueux, cette unité de poids représentant ODze kilos et i. — Il encaissera, demain, 2, 3 ou 400,0,00 francs, luit de sa tonte, n'en changera, pour cela, rien à sa vie , son costume pampéen, qui le ferait confondre avec le humble gaucho, si son langage ne dénonçait son origine mnique; il emploiera cet énorme revenu en nouveaux tts de domaines, où il pourra répandre le trop-plein do roupeaux.

s n'est pas avec lui que notre acheteur traite ; des inleriaires sont là pour cette négociation : éleveurs aussi, out le monde Test un peu, — employant les capitaux nis par l'élevage en opérations de crédit avec les pclils

colons, qui recourent à eux et leur adressent, h la saison, leurs produits, affaires sûrement gagées. Us savent le crédit que mérite le plus riche et le plus humble propriétaire, sont, mieux que lui, peut-être, renseignés sur les soins qu'il donne à ses troupeaux, le nombre de ceux-ci, la valeur des terrains qu'ils occupent, les chances de succès ou de ruine qui Ty attendent, les sécheresses ou les inondations qu'il peut redouter. N'ont-ils pas en mains la meilleure des preuves. En hommes expérimentés, ils savent Fcconnaîtrc, à Tapparence do la toison, à son poids, à la résistance des brins qui la composent, la valeur de Télcveur et de son terrain; ils savent les efforts, qu'il fait pour combattre la gale, ce grand ennemi do la laine, pour améliorer la qualité et le rendement par des croisements heureux. Ils savent le chiffre des moutons, et, par le poids total de la laine, leur valeur: cent brebis devant rendre, suivant leur race, facile à reconnaître à l'aspect de la laine, de dix à dix-huit arrobes.

Il y a des laines qui fout prime, qu'elles proviennent de tel ou tel district ou de telle ou telle estancia. Certaines filatures de France emploient toujours les mêmes et connaissent le nom du producteur pampéen, sans avoir» jamais eu avec lui d'autres relations que d'acheter, chaque année, sa laine à son consignataire.

L'acheteur, au reste, fort expérimenté, les reconnaît, dans les entrepôts publics ou privés, à leur aspect, à Timporlance des envois ; mais ce qu*il sait surtout, ce qu'il suppute presque sans erreur, après un léger examen, c'est le rendement au lavage de cet immense amas de toisons qui représente cent mille kilos. ,

Il en prend, en mains, quelques-unes ; elles sont toutes roulées en boules, attachées d'un fil, montrent en dehors l^^ racines blanches, jaun&tres ou bleues des mèches. Il rom le fil, développe la toison, qui apparaît, alors, dans sa for

primitive, si bien conservée, qu*on pourrait l'appliquer telle quelle sur le dos de Fanimal qui Ta produite ; vue de ce côté, elle est moins éclatante de blancheur, mais plus sincère, trop, quelquefois; il n'est pas rare d y découvrir des détritus lourds et gi-as, que l'éleveur n'a pas voulu perdre et a recueillis là, comme un produit aussi de son troupeau.

Notre acheteur la soupèse, calcule la résistance des brins et rend son arrêt : c'est un ensemble de toisons qui rendra au lavage 32, 32 1/2 ou 33 0/0, de son poids total. Il se trompe rarement; s'il se trompait seulement de 1 0/0, une affaire jugée bonne pourrait être médiocre. L'ensemble de son inspection lui apprend ce que vaut la laine de l'année ; il y a de bonnes et de mauvaises années, da^s ce pays où les moutons ne connaissent pas les abris : Thivcr sec donne une laine maigre, Tété sec une laine galeuse, un printemps pluvîoux une laine très propre.

Les grandes gares ne contiennent que les arrivages du jour; ceux des jours précédents ont déjà pris le chemin des entrepôts privés. Autrefois simples barraques, elles ont conservé ce nom, sans prétention, en devenant ce qu'elles sont aujourd'hui, d'immenses hangars, couvrant des superficies de plusieurs milliers de mètres carrés, se développant autour de cours spacieuses, où évoluent les files de charrettes pleines. Entrons.

Le défilé de celles-ci est continu ; pleines de sacs remplis de toisons, elles arrivent de la gare. Devant de grandes portes, le déchargement s'en opère ; des piles, habilement construites, s'élèvent jusqu'à douze et quinze mètres, solidifiées par un revêtement de toisons bien posées et entassées, ne montrant à l'œil que des mèches éclatantes, semblables à des flocons cotonneux.

Plus loin, une de ces piles est déjà éventrée. Quelque? hommes, en jupons courts de treillis, s'acharnent après elle, entassant les toisons sur une claie posée sur des tréteaux, devant laquelle un homme, debout, les examine une à une, et leur donne à chacune sa destination, suivant sa nature : c'est le classeur.

Homme pratique et de connaissances spéciales, il est, le plus souvent, français, et a fait son apprentissage dans un lavoir de laines. Il sait quel classement convient à chaque marché d'Europe. Le salaire, qui lui est alloué, est élevé; pendant les quelques mois que dure son travail, }l n'est pas rare qu'il réunisse douze, quinze mille et quelquefois trente mille francs, suivant l'étendue de sa clientèle. Il est servi par plusieurs aides, travaillant à ses frais; leur tâche consiste à alimenter le tas où il puise, à relever ceux qu'il forme, suivant le classement, à les porter au point où fonc* lionne la presse.

Celle-ci présente une profonde ouverture de deux mètres, large d'un mëtçe, aux parois de bois épais et dur, où la laine s'empile ; un manège à cheval opère la compression de bas en haut^ en deux minutes ; en même temps, la balle qui se confectionne est cerclée de lames minces d'acier retenant une toile, et sort tout habillée, prête à tomber sur la bascule pour y donner son poids et recevoir les marques et numéros, indiquant sa provenance, sa destination et son classement. Deux balles cubent un mètre et demi et pèsent une tonne ; une charrette les emporte à la douane, qui les inscrit, et prélève un droit de sortie de 4 0/0. Il en passe ainsi trois cent mille par an*

CHAP., m. ~ BERGERS ET BERGERIES

ni

t, autrefois, dans ces entrepôts que se Irailaîent toutes 'es. L'acheteur, qui ne consentait, guère, à sortir de

est devenu, peu à peu, le chemin de fer aidant, nd de contrats, passés sur les lieux mêmes de pro*

et traités avec le propriétaire. Suivons-le ; nous 3, avec lui, recueillir, chemin faisant, quelques ions, prendre contact avec Téleveur, le simple berger, ur et tous les hommes des champs, dont pas un ne nvre sans s'occuper de laines, vers l'ouest et le nord qu'il prend d'abord sa direo*

tonte a, dans ces régions, quinze jours ou un mois ! sur celle du Sud ; dans les années oix le printemps :, elle y commence fin septembre ; fin octobre, tout iné.

va est la région que les Irlandais tendent, depuis s, à accaparer ; l'éleveur français se rencontre, plus imcnt, à Touest et au sud; partout les grands pro-s créoles sont nombreux, ils doivent leurs grands s à rhérilage; les étrangers, au contraire, les ont 'économies, produites par leur travail; de là, des dif*

considérables dans la tenue des uns et des autres, omaines créoles sont administrés, généralement, par >rdomes ; ceux des étrangers par eux-mêmes. Dans liers, on trouve, quelquefois, une grande habitation,

peu luxueuse, le plus souvent inhabitée; le propriéient rarement, son absence n'empêche pas le passant iver l'hospitalité, mesurée à sa condition sociale ii'à celle de son hôte, les estancias irhndaiscs, rbabitalion tient du cottage.

Elle se développe en rez-de-chaussée, agrandi, sans beaucoup d*art, h mesure que l'argenl est devenu facile : une véranda Torme, autour, un promenoir frais où les plantes grimpantes, ' ie jasmin, le bougâinvilliers s'enroulent ; à l'intérieur, tout est anglais, meubles et décorations, bottes à coquillages, kecpsakes et chromolithographies; l'hospitalité est écossaise et la cuisine américaine. C'est la maîtresse ou ses filles qui servent, modestement debout, autour de la table, où les hommes s'asseyent, où s'accumulent dos victuailles de touic espèce, gibier, volailles, jambon, tout excepté ce que le trou-peau pourrait fournir et qui serait banal.

Quels que soient le propriétaire ctrclcnduo du domaine, l'aménagement de la terre est, partout, le môme ; la plaine où le bétail s'épand n'est remarquable que par son uniformité. Vos yeux ont beau chercher, nulle part autour de vous le troupeau n'apparaît ; la plaine immense a son microbe : le mouton innombrable est invisible, il est Tinfusoire de la pampa.

La demeure du berger n'a pas beaucoup plus de relief Par un étrange elTet d'optique, elle est moins facile à distinguer à mesure que la lumière du jour est plus vive ; on ne la perçoit bien qu'à Theure du crépuscule, quand, tout autour de vous, dans un lointain, difficile à mesurer, les lumières s'allument, scintillent, à travers les portes ouvertes, vous révélant la topographie du domaine, la position et le nombre de ses habitants.

Les chaumières des bergers, que l'on appelle joi^es/os, postes, sont situées sur les points les plus élevés et sur la lisière du domaine, à un kilomètre, environ. Tune de l'autre, de façon que les moutons, en sortant du parc, trouvent, devant eux. un espace libre, généralement de deux kilomètres de profor deur, ce qui donne, pour chaque puesto^ deux cents hectar de superficie, où ils peuvent paître, en marchant devant eui ,

sans violer les pâtures du voism, ni se mêler à son troupeau.

Le puesto se compose de deux pièces ; une porte y donne accès, les fenêtres y sont rares, sinon inconnues ; auprès, un parc, clos de planches de bois de sapin, à claire voie, où les moutons passent la nuit, pour en sortir le matin. Dans ce carré de cinquante mètres de côtés, suffisant à loger deux mille moutons, les détritus qu'ils y laissent s'accumulent jusqu'à former, après quelques années, un monticule do plusieurs mètres de hauteur, de la même richesse et nature que les îles Chinchas, se délayant en boue horrible, sous les pluies d'orage^ se répandant, pendant les jours de séchc*ressc, en tourbillons de poussière ftcre : richesse perdue, que personne ne songe, encore, à reprendre, pour la répandre sur le champ, où la famille ne puise autre chose que Tali* ment de son foyer; coupé en tranches et séché à Tombro, c'est un excellent combustible, d'une fumée et d*une odeur exécrables.

L'unité de division des domaines est la lieue carrée, espagnole, de deux mille sept cents hectares, à laquelle on substitue actuellement la lieue nationale de deux mille cinq cents hectares. On peut compter, par lieue carrée, dans la région la mieux préparée, quinze puestos^ disséminés sur la ligne ; le centre du domaine, restant réservé au gros bétail et aux chevaux.

Gomme il ne suffit pas, pour connaître la valeur vraie du produit, d'en causer avec le propriétaire ou son majordome, dirigeons-nous vers chacun des puestos.

L'habitant en est quelquefois locataire ; le plus souvent

c'est un métayer; quel qu'il soit, il est très méticuleux sur le

respect des formes et de la politesse. Il ne vous verrait pas,

ans surprise, vous diriger, au galop, vers son troupeau,

ins être passé, d'abord, devant sa porte, et lui avoir demandé

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permission de le faire ; même si vous êtes accompagné du majordome, celui-ci, supérieur direct des métayers, se con* formera à cet usage.

r Après un galop de quelques minutes, le puesîo est devant vous; Taspect en est triste, toujours le même, à quelques détails près. C'est partout le même parc, la même construction, le même cheval étique, attaché au même pieu, les mêmes peaux de moutons étendues et séchant au soleil, autour desquelles les éperviers s'agitent en poussant de petits cris aigus, qui témoignent de leur joie ou de leur inquiétude; chargés de l'hygiène du lieu, ils utililisent tous les débris de chair putrescible, nettoient les carcasses des animaux morts, Du plus loin qu'ils vous ont vu, une bande de vanneaux armés vous a servi d'escorte et d'avant-garde, annonçant à tous les habitants votre arrivée : le berger est donc sur sa porte. Avant qu'il ait paru, quelques détails spéciaux vous ont révélé, du premier coup d'œil, son caractère et sa nationalité. Un semis de pastèques et de citrouilles vous indique que le maître est créole; un cheval de course, attaché à l'ombre, le nez dans une musette, que c'est un gaucho, joueur et peu soigneux, dépensant son avoir en paris de course et eu beaux atours; un jardin fermé, divisé, planté de quelques arbres, semé de luzerne et de maïs, vous révèlent un étranger soucieux de son bien-être, et un troupeau soigné; la maison, sans être luxueuse, a meilleur aspect que les autres, la cuisine est à l'écart. C'est là, le plus souvent, que l'on est reçu, autour du foyer toujours allumé, au milieu de la pièce. Rien de triste comme la vie que cette pauvreté comporte. On est surpris de voir des hommes, venus de loin, y oublier le bruit de leurs villages et s'y plaire, prendre goût à cette contemplation, à celte solitude oisive. Beaucoup en rompent la monotomie en poussant leur cheval chaque soir et quand la nu est tombée et le troupeau rentré, vers la ptdperia^ l'assoi moir pampéen.

CHAP. m. — BEUGEUS ET BERGERIES 10

La pulpefna est la vraie ennemie du troupeau, aussi le propriétaire des grands domaines a-t-il soin de canaliser, à son profit, ce mal nécessaire, en l'installant lui-même, et obligeant ses métayers à n'acheter leurs provisions que chez lui. Il peut, ainsi, diminuer le débit des denrées dangereuses^ surtout régler la dépense du consommateur en lui mesurant le crédit) que la laine soldera, à la fin de Tannée.

Il nous reste à voir le troupeau: on nous l'indique, au loin, paissant, seul, sans gardien: le mieux gardé est celui qui Test le moins, ou du moins de plus loin; la pirésence du berger le gênerait, Tempécherait de paître à son aise, de se coucher quand il en a envie. Il ne faut pas moins que le berger ait Toeil ouvert et soit prêt à accourir à la première alerte ; son cheval est là à tout événement. Dans le troupeau de mille cinq cents à deux mille têtes, les sexes et les âges sont mélangés. Ce n'est que dans les grandes stations que les brebis, les moutons et les béliers forment des groupes distincts ; dans les petites, tout est mélangé, ce qui n'est pas sans de grands inconvénients.

Le piiestero est, le plus souvent, métayer, possède le tiers de son troupeau, donne ses soins au reste, pour le compte du propriétaire, qui fournit, en échange, le terrain^ lepiiesto et le parc. Le métayer n'a pas à traiter du prix de la laine, il le recevra des mains du propriétaire, après la tonte, qui se fait au chef-lieu de Vestancia, où chaque berger amènera * tour à tour ses brebis.

Ce chef-lieu est le centre de l'exploitation, il comprend Tensemble de tous les bâtiments nécessaires : la laine seule en exige ; le gros bétail n'en requiert d'aucune sorte, il n'a d autre mission que de croître et d'engraisser en plein air. Si

quelques vaches sont dressées à apporter leur lait à la ménagère, un piquet suffit pour les attacher à Theure de la traite elles sont immédiatement relâchée».

Pour les bêtes à laine, c'est autre chose. Le parc, qui suffit au puestero pour son troupeau isolé, est, ici, flanqué de bergeries abritées, où s'élèvent les brebis et les béliers de race, en nombre plus ou moins considérable, suivant l'importance de Vestanciaj la valeur de la terre, la fortune du maître. Les parcs y sont nombreux : les uns, destinés à séparer les brebis nées de croisements, que Ton accouplera avec les béliers de race; d'autres, où l'on met en réserve la descendance de ceux-ci; d'autres, où se rangent, en groupe isolé les béliers que Ton ne répandra dans les troupeaux qu'& Tépoque de la lutte, dans la proportion de un par quatrevingts brebis; dans d'autres, enfin, on enferme les moutons et les brebis retraitées, dont on presse l'engraissement pour s'en défaire.

Plus loin, s'alignent les hangars où se fera la tonte et où s'emmagasine la laine.

Auprès s'étend le bain, où, après la tonte, les brebis viendront se tremper dans une dissolution d'eau et d'arsenic, pour se guérir de la gale ; tous les troupeaux doivent y passer. Tondues ras, gênées par leur nudité, bêlantes, elles arrivent, par groupes de mille, descendent par dizaines, ou, plutôt* glissent sur le plancher en pente, jusqu'à plonger dans le mélange, où des hommes bardés de cuir les prennent, les plongent, les frottent et les lâchent, pour qu'elles remontent du côté de la sortie, mouillées et s'égouttant ; le soleil a bientôt fait de leur faire oublier ce mauvais moment. Si io bain a été bien donné, lacarus est à peu près détruit, et la laine poussera, drue et forte ; sinon, il faudra, en février ou mars, recommencer les soins; mais, à cette saison, la laii est déjà trop haute pour que l'on puisse donner de nouvca* bains, c'est à la main que le remède sera appliqué.

CIIAP. III. — BERGERS ET BERGERIES Jl

On procède h la tonte. Un troupeau est rangé dans un parc spécial, son berger le dirige. Sous le hangar, dix, vingt, quelquefois cent tondeurs, hommes, femmes, enfants, agitent do grands ciseaux, désignés sous le nom de forces, faits d*une tige d*acier recourbé et se terminant en deux lames larges et pointues.

Chaque brebis, prise par la patte, est roulée, ficelée, déposée sur le plancher, où le tondeur la saisit. Quand il la lâchera, nue, pour la laisser rejoindre son troupeau et paître en liberté, il recevra un petit carré de fer-blanc qu'il échangera contre le salaire, fixé à tant par tète, 15 ou 20 centimes, suivant les lluclualions de l'offre et de la demande.

La toison est restée sur le sol, à plal, d'un seul morceau ; un aide la prend, la roule, l'attache et la classe; le contrôle sera facile, le nombre des toisons correspond à celui des bons à payer et à celui des bètes du troupeau, qui sont, elles aussi, comptées avec soin, pour contrôler la gestion du berger. Il doit, en effet, représenter les peaux des animaux morts ou consommés ; il reçoit son congé, à cette heure des règlements annuels, si l'augmentation du troupeau n'a pas été satisfaisante, si les brebis ne témoignent pas de soins suffisants par la quantité et la qualité de la laine.

Notre présence dans le hangar n'a pas arrêté le travail, et semble plutôt l'avoir activé, sans modérer l'allure des quolibets que les tondeurs échangent entre eux : on aime, beau<< coup montrer, à un étranger, son adresse et son esprit, on aime, plus encore, l'exercer à ses dépens, dès qu'il a le dos tourné ; il fait, alors, les frais des plaisanteries gouailleuses, qu'à peine, au reste, il comprendrait^ s'il lui était donné de les entendre.

Tous les tondeurs sont indigènes, tous revêtus du costume traditionnel du gaucho, bottes, braies, poncho et chapeau de feutre, le foulard ponceau autour du cou. Ils oublient, pour quelques jours, leur indolence native ; les habiles gagnent.

à ce travail, plus de 20 francs par jour. Tant que la température est douce, le temps sec, les ciseaux ne s arrêtent pas; après une brebis, une autre, on comptera ainsi jusqu'à dix et vingt mille ; au delà de ces gros chiffres, on subdivise l'administration.

Ce travail égaye^ pendant quinze jours, le domaine où il s'opère, sans que la campagne en soit plus animée. Elle Test moins, peut-être, encore que de coutume; tout le monde est à Tombre, courbé sur son travail, personne ne songe à galoper, oisif, à travers la plaine. Do loin en loin seulement, apparaît une charrette vivement traînée par deux ou trois chevaux, c'est le boulanger ambulant ou le marchand de pêches et de pastèques ; ils savent où le travail est commencé et, sûrs de leur clientèle, dont la gourmandise est le premier des vices, ils viennent lui offrir les friandises recherchées, du pain, des gâteaux au caramel, auxquelles on ne saurait résister, tant que Ton possède en poche un centavo.

Ce n'est pas que la nourriture soit parcimonieusement servie à tout ce personnel, les repas sont abondants, la viande à discrétion, un cuisinier de rencontre est chargé du soin de la préparer, la nourriture se donne, même les jours où le travail est suspendu, quand la température fraîchit, après les pluies.

Ce sont là jours tristes. Le berger a beau avoir scruté fe ciel, dont il connaît les caprices, quelquefois un changement subit de température, contre-coup d'un orage lointain, dont le centre est à trois où quatre cents lieues de là, que rien n'a signalé, que dénonce seulement une odeur fratche de teiTe et d'herbes mouillées, apportée par le vent, fait baisser le thermomètre de dix ou douze degrés. Le vieux proverbe est vrai : Il faut qu'à brebis tondues Dieu ménage le vent : sinon, c'est un désastre. Dans le parc où, privées de leu laine, elles ont passé la nuit, ou comptera quelquefois mill cadavres, nus et blancs, sur le sol noir; les chauds rayon

m. - BERGERS ET BERGERIES

vec ce spectacle, un sombre contr encore, pour le berger ruiné, Tœu^ int irréparable, sous le soleil levan les abris? Après les grands désast] uis, on calcule que cette prime d*ai ; il est moins coûteux de se promell lus de prudence et moins de déd

du baromètre.

nts, qui ne causent pas grand tn lui qu'ils atteignent, — le paysan i tissant, il Test ici moins qu'aille ar

interrompent la tonte, sont des joi !, oh occupe ces loisirs, en paris, uses et séances de guitares, où les provisalion du payador^ trouvère p

tonte continue ; en attendant q\i\ nt mis d'accord sur le prix de lalaii [ers que Thomme des champs mè •uvons examiner, en détail, les ai on, destinés à Tabri des béliers e l'amélioration de la laine, obte

es béliers de race était, il y a en le entreprise compliquée ; elle est vec les steamers réguliers, bien an plus les mêmes fortunes de mer. ' nt d'Europe emportent quelque et les béliers et des brebis en nombi sez élevée, pour justifler les frais ( )ort à cette distance, uillct que se font les expéditions

considérables, c'est le mérino de cette p toujours eu le don de séduire les éleveu; taille et de sa grande production de laine. '. est celui du mérino importé d'Espagne è haute taille, à tête forte, aux cornes vc toison très étendue, cachant le front, les jusqu'au nez et à la naissance des ongles entièrement, les membres et le dessous di Avec les Rambouillet, les Negretli jou faveur, mais moins générale. On cite ce gerie, possédant un bélier de celle race, dont un éleveur français a offert cinquante ont été refusés. Cette variété du mérino, i sa taille plus petite et sa laine à mèches i moins fin, est la plus recherchée en Russi Hongrie, mais perd du terrain partout pampa, la question de la supériorité de Tu n'est pas résolue, pas plus que ne l'est celle d que quelques éleveurs ont introduites, en des south-down et des lincoln, grands prod et de laine sans valeur.

On suit ici, partout, le système des 1 gression. Quelques-unes contiennent des pures, s'attachent à perpétuer cette purelé, Tétranger, autre chose que quelques indivi et d'autre provenance pour renouveler le s( ces béliers des brebis indigènes, en ven les produits, dans des ventes publiques viennent se fournir. On compte, à peu près ces grandes bergeries, entre lesquelles ui slante est établie ; c'est le public qui décern en payant plus ou moins cher les produits.

Avec les sujets ainsi achetés, les élevci

chaque station possède des surfaces, semé( des champs de maïs qui apportent un util troupeaux pendant les gelées et les sécherej propriétaires ont essayé, avec succès, Tensilag un spectacle peu curieux, que celui d'un troupea se jetant, avec voracité, sur cet aliment, que co son aspect est celui d'herbes pourries, d'une fraîchement extrait des fosses de tanneries pour le moins pour notre odorat, agréable, il i du mouton.

Enfin, rélevage est h la veille de subir une i formation, sous l'influence des clôtures de fil dressent, partout, et divisent les grands pâturaj trefois en enclos. Quelques propriétaires, ap leurs stations, première défense contre le v( met d'utiliser les moindres recoins de la propi limites extrêmes, sans avoir à surveiller c défendre, ont vite reconnu que le vrai prog subdiviser le domaine. Gela permet de laisseï fût-il de dix mille bêtes, paître en liberté, sai supprimer le stationnement de nuit, dans le d'ouvrir et de fermer alternativement certain bétail ; les frais sont ainsi réduits, la multi rapide.

Dans la région du Nord de la pampa, cette avancée : le haut prix de la terre y justifie cet pâturages, reconnus bons pour moutons, y a le prix de SOO francs Thectare, à dix lieue Aires, valeur, qui va en décroissant, à mesure loigne de cette ville, sans tomber au-dessous Thectare, pourvu qu'Us aient les qualités c berger. Dans le Sud, les domaines sont plus v moins riche, le pâturage moins élaboré, les me

îbis n'y valent pas plus de 300 francs The s de Buenos- Aires, et les plus éloignées m mesure que Ton s'éloigne et que les grands igent, entre quelques propriétaires de grandi pées, surtout, par les bœufs et les chevaux, 1 laines se fait d'après lancîenne méthode ; le péens ne vont pas si loin, ils s en rapporl ts, commerçants du lieu, les pulperos, qui, les échanges delà campagne, se trouvent na fin de Tannée, détenteurs de toutes les laii tèle, qu'ils reçoivent en payement des foi lée.

y a un pulpero h peu près par lieue carrée, ji s de Buenos-Aires, au delà, le nombre en d noins rapidement, suivant que la terre du ou moins riche ; c'est ce nombre qui donne 1 ospérité d'une région, plus encore que de s< les mêmes partout, mais plus faciles à satisf est meilleure.

le terre bien choisie est, en effet, le principal péri té de Téleveur. Il ne faut pas le critiquei td, de la nature, son succès ou se» revers; sar ille-ci, sans Taide d'un sol qui lui fournisse, i , l'aliment de son troupeau, il pourra s'épi coûteux, faire grande dépense d'intelligenc en route; une sécheresse persistante, des Lies, une inondation emporteront, en quelque; lées, le fruit de longs efforts. Ces maux p î être amoindris par la prévision ; la prévisioi ; l'éleveur pampéen doit continuer à être u marché, ou ne pas être. L'espace qu'il a, d uérir, encourage la théorie qui le pousse à s prix de quelques produit? de l'élevage, la

exemple, ne Texcite pas encore à compenser la du revenu par une surproduction ; il ne voit côtés de la question, et se dit : À quoi bon pro( puisque le produit actuel ne trouve déjà acheteu prix? L'avenir lui apprendra que Thomme n'( terre que pour produire toujours plus et toujou s'il a une autre mission encore, ce ne peut être q consommer autant qu'il produit.

Toutes les laines de la Plata sont expédiées en I on reçoit plus de trois cent mille balles, en même cent cinquante mille de peaux de moutons, représe huit millions de bêtes abattues, pour la consomi détruites par les maladies; quelquefois, celles-ci, par un état climatérique nuisible, causent des vi tous les edorts sont impuissants à combattre. C s'est produit en 1886 ; de juin à août, Thiver a été s des gelées continues ont brûlé les pâturages, uni de strongylm filaria s'est développée chez les anin blis par les privations, et Ton estime à vingt-cinq moutons le nombre des victimes, chiffre facile à ( contrôler, en relevant les arrivages journaliers d( moutons, reçues à Buenos-Aires, de la campagn cette période.

C'est surtout la France qui absorbe ces énornr Ajoutons même que, des quantités expédiées sur plus grande partie n'a jamais fait que traverser ce p depuis longtemps, par les filateurs de Roubaix,deT( de Reims, en raison de son voisinage. Depuis peu, { mesure sage du gouvernement français, le port de I que Ton ne croyait pas appelé à un si rapide dével lui fait une concurrence active. C'est une histoire

03 L'INDUSTRIK PASTORALE

et allemande ne pourraient plus aujourd'hui su influence cette production peut-elle avoir su mateur et le producteur d'Europe ?

Ce qui nous semble ressortir tout d'abord de c'est que la production, que nous avons anal moyens et dans ses résultats, si elle n'est p tanée que celle des pépites, est, du moins, d< facile, peu laborieuse et peu coûteuse.

Le capital d'achat du troupeau représente une on pouvait, au commencement de Tannée 1886 dans la pampa argentine, autant de brebis de rep Ion eût pu en souhaiter, au prix minime de 2 1 depuis, une année, climatériquement mauva les troupeaux, et diminué de vingt millionî capital existant ; la laine, d autre part, a marchés d'Europe, une hausse de 40 0/0 sur le deux motifs qui entraînent une plus-value du non pas à des prix inaccessibles. On parle de 6 francs par tête. C'est, du reste, le taux non pour ainsi dire pas varié depuis vingt ans, m ration générale des troupeaux, leur plus granc et la qualité actuelle de leur laine.

Ce qui, par exemple, s'est modilié du tout a prix de la terre. Il y a vingt ans, cet élément é négligeable ; on pouvait se procurer, à des prix de grandes surfaces, mais, peu à peu, la mu bétail, la concurrence de l'agriculteur ont si biei surtout celui des prairies naturelles de grand re tané, qu'il faut, aujourd'hui, payer, pour la loc£ un prix au-dessus de celui que l'on demandait propriété.

Les meilleures prairies, situées au Nord, à f ville de Buenos-Aires, de lignes de chemins tantes et de Timmense fleuve le Parana, valenl

0,000 francs k 1 million et demi la lieue carrée cinq cents hectares, soit 400 à 600 francs The on pour deux cents hectares, nécessaires à un ux mille têtes, vaut 3,000 francs par an, dans cetl 5 francs l'hectare.

faut s'éloigner, surtout vers l'Ouest et le Si er des terres à des prix plus abordables ; la is entièrement élaborée pour cette destinatioi ir ne peut y pénétrer, faute de moyens de 1 s à bon marché. La concurrence y est moins j pport moindre. On peut louer, aux prix de 2! 0 francs ces terres qui valent de 100 à 300,000 , et les répartir entre le petit et le gros bétail. '. ut encore, pour 30 ou 40,000 francs la lieue, acl i fertiles, que les Indiens ont longtemps occu] mt, déjà, recevoir mille à deux mille bœufs et i moutons par lieue.

prix de chaque lot, pour l'achat et pour la isonne, en tenant compte de la distance, des gmsport et du nombre de têtes de bétail, qxii

nature et de sa topographie, il peut porter et utes saisons, sans l'aide de la culture. Beauco préfèrent les régions, où, le prix étant ; iivent donner plus de champ à leurs troupeai n utiliser toutes les parties en toutes sai at leur donne raisoo. Il faut, en effet, attr e mortalité de l'hiver de 1886, et celle, à peu j

depuis dix ans, des agneaux, à la trop granc ion d'animaux, qui est devenue la règle, imj [ élevé de la terre. Le berger ne se décide pas à ide de l'agriculture, il veut rester un prod aarché; le résultat est souvent désastreux. Il , là où le bétail a devant lui l'espace, mais l'h ù l'éleveur pampéen consentira à faire entrer

de compte autre chose que ces deux éléments : terre et le capital engagé, auxquels s'ajoutent garde très minimes. Voici comment il établit pour un troupeau de deux mille têtes :

Loyer de la terre

Intérêt du capital d'achat (10.000 francs).

Frais de garde

Frais de tonte et transports

Produit, — Laine, 18 arrobespar cent têtes à 17 fr. 50

Augmentation par les naissances

Produit de Tengraissement et des ventes

Pour compenser les aventures imprévues, certaines années désastreuses, on peut diminuer 25 0/0. Si le prix du loyer est moins élevé, le augmenter, mais sans se modifier beaucoup : g préciser, poser en principe que la brebis donne, chaque année, un produit égal à sa propre v à-dire qu'une brebis qui vaut 5 francs donne un \ valeur de S francs ; le terrain qu'elle occupe, les exige représentent une dépense de 2 fr. 50. loi de la production dans la pampa. Les gros que font certains éleveurs, pour améliorer le s ont, certes, pour corollaire, une augmentation mais le temps est loin encore, où Télevage sci( grands frais sera en mesure de prouver sa su l'élevage primitif.

En France, en Angleterre, en Allemagne, ' démonstration faite, et Ton a résolument dimini des animaux pour augmenter leur poids vif : cl pays entretient actuellement, à peine, les deux ti tons qu'il possédait autrefois, mais le poids total