CHAPITRE II

l'élevage du cheval pampa

mccës de rexportalion en 1875. — Influence des clôtores sur le nombre les chevaux. — Le cheval sauvage. — Le cheval en liberté. — Le lasso. — 3rigines du cheval pampa. — Le cheval barbe. — Le cheval arabe. — Le cheval andalou. — Production du cheval à bon marché dans la pampa. — La manada; l'étalon. — La tropilla; la jument. — Le gaucho; soins qu'il donne aux chevaux. — Le cheval de courses, le parejero. — Le dompteur. Inutilité des chevaux en grand nombre. -— Soins nécessaires. — Cheval de trait léger. — Attelages de luxe. — Écuries de reproduction. — Les courses à Buenos-Aires. — Les charrettes pampéennes. — Le cheval et l'exportation.

L'élevage des chevaux en liberté. dans la pampa semble Bpuis peu promettre des profits plus considérables que celui 5S bœufs.

Il y a dix ans, déjà, que Ton s'est occupé, en Europe, du ^eval pampéen. La France a fait des essais d'importation, ui n'ont donné que des résultats décourageants, mais pour 9S causes indépendantes de la qualité du cheval de cette rigine et de Tusage que Ton en pouvait tenter. On y a donc renoncé ; la question reste entière. Ce compagnon inséparable du gaucho, sans lequel, il y a quelque? années, il n'y avait pas d'élevage possible dans la pampa, doni les éleveurs entretenaient des troupes nombreuses, et en faisaient dompter, à raison de huit chevaux, en moyenne, pai homme employé dans les établissements d'élevage, était aussi nombreux qu'il était négligé, bien qu'il fût absolument indispensable à Téleveur ; à mesure que son emploi diminue d'importance les soins qu'on lui donne deviennent plus attentifs.

Ce qui supprime ou tout au moins diminue considérablement son emploi, ce sont les clôtures et aussi le développement des chemins de x^r. Pendant que l'on voyage, de moins en moins, à cheval, que l^usage du cheval de selle au-

4i L'INDUSTRIE PASTORALE

trefois général dans les villes, s*y perd complètement, les clôtures suppriment la garde du grand bétail, qui employait autrefois des chevaux, en grand nombre, et forçait les éleveurs à en être toujours largement approvisionnés.

Par contre l'usage du cheval de trait est chaque jour plus répandu , il se substitue au bœuf pour les transports et les labours, l'extension des chemins de fer et le développement de Tagriculture augmentent le nombre des transports el exigent une rapidité qu*ils n'avaient pas : de là Taugmentation de valeur des chevaux de trait léger et l'encouragement à un élevage jusqu'ici dédaigné.

Dans le dernier voyage que j'ai fait dans la pampa, en 1888, il m'a été donné de constater cette transformation.

Chez certains propriétaires de la zone des terres vierges^ l'ancien troupeau de chevaux libres est, il est vrai, en nombre plus considérable et plus négligé que jamais : mais ces troupes de plusieu>s milliers de bètes, gardées par quelques hommes qui n'ont d'autre occupation que de les faire galoper dans des propriétés de plusieurs milliers d'hectares, servent uniquement à donner au sol vierge un commencement de consistance, avant l'arrivée des troupeaux de bœufs.

C'est là le seul travail que l'on demande à la plus noble conquête que l'homme ait jamais faite. Une fois cette tâche accomplie, après un an ou deux, ces troupeaux sont menés dans d'autres prairies, plus éloignées vers l'ouest.

Par contre, dans nombre de propriétés closes, je n*ai plus trouvé ou presque plus de chevaux, une insuffisance même exagérée de montures, divorce absolu avec les anciens usages; peu à peu on en arrive à supprimer les troupes de chevaux et de juments, les tropillas et les manadas, que l'cj trouvait partout, il y a peu d'années encore.

Dans les champs clos, un cheval suffit à la besogne que dix autrefois remplissaient avec peine : là où Ton avait vingt chevaux, entre lesquels cjjioisir, sans être toujours sûr d'en trouver un hon, on s'est hahitué à en entretenir un peti^ nombre, à les nourrir de maïs et de luzerne, à ne les laisser souffrir ni le coup de soleil des journées d'été, ni les gelées des nuits d'hiver, à les abriter et à les conserver en état de rendre, toujours, les services que l'on attend d'eux.

C'est tout une révolution, tout à fait imprévue. Elle n'est pas générale encore, mais elle sera rapide, si l'on en juge par la passion qu'excite dans les classes fortunées de la société l'élevage du cheval de luxe, de course ou de voiture.

Nous sommes loin de la légende du cheval sauvage, et l'on payerait, sans doute, fort cher un échantillon de ce genre, si Ton pouvait en trouver dans la pampa. Le cheval sauvage, que l'on a autrefois rencontré, était, à proprement parler, le cheval égaré, cheval abandonné, ayant vécu loin de l'homme, seul ou en famille, s'y étant quelquefois reproduit, mais sans avoir assez perdu les habitudes de domesticité, perpétuées par une longue hérédité, pour ne pas les reprendre, au premier contact de l'homme, ou à la simple apparition d une troupe de chevaux dressés. Ce cheval, habitué & la liberté, a toujours été relativement facile à joindre, à grouper par le cavalier, qui n'a jamais songé à le prendre au lasso, comme le content les récits fantaisistes. On ne prend au lasso que le cheval arrêté, que l'on veut choisir au milieu d un groupe, pour la simple raison que, jeter le lasso, opération qui, au besoin, peut se faire au galop, au vol pour ainsi dire, n'est que la première partie de l'opération qui a pour objet de prendre un animal libre; la seconde partie consiste à le retenir.

Or, pour retenir un animal, pris au lasso, il faut d'abord arrêter son élan, déployer, par conséquent, un effort en

rapport avec cet élan ; pour cela, un homme à pied s'arc-boute solidement, résiste, avec plus d'habileté que de force, à la secousse que lui imprime Tanimal enlacé; mais un homme, quelque habile ou quelque robuste qu*il soit, ne pourrcit certes pas résister à la secousse que lui imprimerait un cheval surpris au galop, par un lasso. Si l'homme qui jette le lasso est, lui-même, à cheval, que le cheval poursuivi soit lancé au gfidop, le cheval monté aura beau s'arc-bouter des quatre pieds, avec l'habileté que lui a donnée la longue habitude, il sera impuissant à retenir un cheval libre et surexcite . Il faut d'abord, avant de jeter le lasso, avoir cerné l'animal On pousse donc le cheval poursuivi, dans une troupe que Ton mène devant soi, qui sert d'appeau; s'il s'agit d'un veau ou d'un bœuf, que le lasso peut prendre par les cornes, que le cheval, en raison de sa vitesse plus grande, peut dépasser, un homme monté peut facilement ^attendre et le rouler à terre. Mais on ne s'expliquerait pas la tentative folle d'un cavalier essayant de prendre, au galop, avec son lasso, le cheval qui fuît devant lui. Dans cette entreprise, rhonmie,s'il tenait le lasso à la main, serait enlevé comme une plume; s'il l'avait attaché à sa selle, comme c'est l'usage, il perdrait selle et lasso. Il n'y a pas de monture capable de se raidir assez vite et assez ferme, dans une immobilité assez puissante, pour tenir le coup.

En réalité, on ne prend d'animaux sauvages à la course qu'avec les bolas, que nous avons eu déjà l'occasion de décrire. C'est une arme puissante, mais, enroulée autour des pieds du cheval, elle risque de les briser avant de Tarrêter.

Cependant la légende du cheval sauvage ne s'est pas faite toute seule. Les descendants des chevaux andalous, importés au xvi* siècle, ont toujours été, dans la pampa, en nombre trop considérable pour une population augmentant lentem-* ' pendant les deux premiers siècles do la colonie, c'est là vrai motif de l'abandon où ils ont vécu et où ils se sont pc

pétaés. Pendant Tépoque moderne, qui comprend la première période de lutte contre l'Indien, depuis 4740, les guerres de Tlndépendance et les guerres ci^âl6sî depuis 1810, le cheval est devenu le nerf de la guerre, comme tel, la consommation en a été assez considérable, pour que, cha^iuejour, Ton ait pris plus de souci de le conserver en domesticité.

C'était, du reste, tout ce que l'on faisait pour lui, et les soins qu'on lui donnait devaient avoir, plus vite, pour résultat de perpétuer ses défauts en les conservant précieusement que de greifer des qualités nouvelles sur celles qu'il pouvait devoir à son origine.

Celle-ci est assez facile à discerner dans l'histoire. L'aïeul du cheval pampa est le cheval de race berbère, que nous appelons, en France, cheval barbe, même, par une erreur très répandue, cheval arabe. Ce cheval, originaire des pa}rs de l'Afrique méditerranéenne, ne saurait être confondu avec le cheval asiatique, amené par les Arabes, dans leurs migrations aux pays barbaresques. Les Arabes trouvèrent, dans celte partie de l'Afrique, un cheval indigène : le cheval barbe. Us lui donnèrent, par des croisements avec la race supérieure, entre toutes, la race arabe, et, par un traitement habile, les qualités que nous lui reconnaissons aujourd'hui. Le cheval barbe, comme toutes les races de chevaux, descend donc du cheval arabe, mais il ne doit pas être confondu avec celui-ci.

Améliorés, comme nous l'avons dit, ces chevaux, importés et acclimatés en Andalousie, pendant les sept siècles de l'occupation mauresque, avaient conservé toutes leurs qualités acquises, lors de l'expulsion des Maures et de la découverte de l'Amérique. Ce n'est que depuis, que cette race a dégénéré, dans les pays espagnols et hispano-américains, sauf au Chili, oii des soins attentifs en ont perpétué les qualités anciennement acquises.

Au Mexique, par conlre, et dans la pampa, le cavalier a toujours eu plus de fantaisie que de scicuce, aussi a-t-il obtenu les résultais les plus étranges. Il n'en pouvait obtenir d^autres, étant données les conditions de l'élevage qu'il pratiquait.

Le cheval pampéen doit s*élever et se garder lui-même, c'est là la condition de son existence. L'éleveur ne saurait, pour longtemps encore, transgresser cette loi, qui s'impose ; il doit, pour le cheval, plus encore que pour le gros et le petit bétail, produire à bon marché, évitant de produire trop.

Le problème de la production du cheval à bon marché est, à proprement parler, le seul qui soit résolu.

En pleine liberté, au milieu du champ, un étalon, entouré d'une vingtaine de juments et de poulains, conduit, en maître, sa petite troupe, la manada. On peut, dans une estance, en rencontrer dix, douze, cent; elles ne se mêlent pas entre elles, ne s'occupent pas les unes des autres, et le propriétaire s'occupe fort peu d'elles.

Ce serait un travail bien simple que de choisir cet étalon^ en consultant les règles les plus élémentahres de la sélection scientifique. 11 est rare que Ton en prenne le moindre souci. Loin de chercher, dans la troupe, les reproducteurs, qui peuvent avoir conservé et pouvoir transmettre quelques qualités de race, le gaucho préférera toujours, celui qui se distinguera par quelque étrangeté de robe, ce qui est un signe de dégénérescence. ^

Si le même gaucho se passionne pour un cheval de choix, lui donne des soins particuliers, lui fournit une nourriture spéciale, en fait son cheval de course, son gagne-pain, l'atout sur lequel il risquera ce qu'il a et ce qu'il n'a pas, soyez sûrs que c'est toujours un cheval hongre ; l'avenir est donc banni de ses préoccupations.

Quant aux juments, qui accompagnent l'étalon et qui de ' vent fournir les chevaux de service, puisque personne aj

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consent à les utiliser comme montures ou comme atlelage» puisqu'elles ne sont bonnes qu'à la reproduction d'un bétail dédaigné, qui donc s'en soucie? Elles sont grasses ou maigres, voilà Timportant. Grasses, elles sont bonnes à tuer pour donner leur huile, c'est là leur destin; mères depuis peu ou prêtes à Tétre, qu'importe? On les groupe et on les vend au plus vite pour ces hécatombes, évitant autant que possible de laisser perdre cette graisse qui dure peu, et vaut quelque chose; les maigres, puisque Ton ne peut faire autrement, on les garde. Voilà en quoi consistent les règles primordiales de l'élevage du cheval pampa.

On s'imagine facilement la descendance que donnent les manadas ainsi constituées. Celui qui n'a pas vu groupés quelques centaines de chevaux pampéens s'imaginera difiicilement à combien de combinaisons de couleurs nouvelles se prêtent les quelques nuances connues de robes de chevaux. Les dictionnaires d'agriculture contiennent, plusieurs colonnes, consacrées à la simple nomenclature ^es robes de chevaux, la pampa a quintuplé ce nombre, et ce sont les plus étranges, les moins dénommables qui se perpétuent, qui serviront de point de départ à de nouvelles nomenclatures, si les langues sont assez riches pour les créer, et la mémoire des }iommes assez vaste pour les retenir.

Les poulains nés dans la manada, sont à l'âge de la puberté, expulsés par la jalousie ombrageuse de l'étalon, et groupés en /roj9t//a5, sous la conduite, cette fois, d'une jument, autour de laquelle on les groupe après la castration. Ces tropillas sont les troupes de chevaux de service; elles ne se forment pas seules et sans travail. Les chevaux qui les composent sont nécessairement hongres. L'élevage libre, en plaine, ne copaporte pas la présence de nombreux étalons,

dans leg limites de la propriété; les chevaux ne vivant pas en troupeaux, comme les moutons, ni en bandes, comme les bêtes à cornes, mais en familles soumises à un chef, les luttes, que la présence d'étalons trop nombreux amènerait, n'auraient d'autre fin que la fuite même de troupes entières poursuivies par le plus vigoureux ou le plus batailleur.

Avant donc que la tropilla formée de chevaux déjà hongres mérite son nom et puisse remplir son objet, elle doit subir deux opérations. Il faut, d'abord, Ventablar^ c'est-àdire établir entre tous les animaux qui la composent le lien de famille factice, mais nécessaire, ensuite, dompter, un à un, chacun des poulains, quand il aura pris de l'âge et des forces. Pour entablary il faut, d'abord, habituer la troupe au coin d*herbage où elle doit vivre, et habituer les uns aux autres les animaux qui la composent ; l'opération, du reste, est la même, qu'il s'agisse d'une manada, soumise à ud étalon ou d'une tropilla confiée à une jument, avec cette différence que celle-ci est une sorte de chef dont l'autorité est passive, et n'a pas l'initiative que s'attribue l'étalon. Il faut donc diriger cette passivité, grouper la famille, autour d'elle, en l'habituant à la clochette qu'elle porte, habitude qui sera d'une grande utilité dans les longs voyages. Quand cette habitude sera prise, il suffira, pour camper la nuit, dans un coin de plaine inconnue, d'entraver les pieds de la jument; les chevaux paîtront autour, en liberté, sans songer à s'éloigner.

Ce travail fait, et quand les chevaux ont atteint deux à trois ans, on peut s'occuper du domptage. Le cheval qu'il s'agit de réduire n'est ni plus ni moins rebelle que nos poulains d'herbages et d'écuries, il a, comme eux, à apprendre à obéir, sait, de moins que lui, se tenir à l'écurie, ce dont il n'a que faire. Il s'agit de lui inculqu vite les premières leçons nécessaires, dont la première coi

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isle à rhcibituer à la présence de rhomme. Ou confie donc u dompteur le soin de le prendre dans la plaine.

S'il y a jamais eu un cheval sauvage dans la pampa, c'est elui-là. Il a vécu toujours libre, dans Timmensité des herages ; cependant il a déjà souffert deux opérations, la larque et la castration, qui, si elles Tout irrité, ne lui ont as moins appris à voir dans Thomme un être supérieur et à ) craindre. H n^est pas, pour cela, habitué à la présence e rhomme à pied, ce qui est une rencontre que Ton ne fait as dans la pampa, moins encore à celle du cavalier sur on propre dos. II va, sur le seuil même de Técole, faire onnaissance avec ces deux aspects de son maître.

Le dompteur est un vrai gaucho, né à cheval, il a le tem* érament de son métier, surtout celui de son origine; légèrelent fanfaron, très occupé de son attitude, il est le cabotin do L plaine ; c'est là son grand défaut. S'il songeait moins à ce ue va dire et penser de lui la galerie, il serait plus ^pte au létier qu'il fait, y mettrait plus de douceur, plus de crainte, L l'on veut, et obtiendrait de meilleurs résultats; mais, non. faut être en scène et brûler les planches.

On lui amène, dans Je corral, la torpilla que l'on y iferme ; il jette son lasso; parmi ces chevaux groupés, lisit au cou celui qu'il va dompter. L'animal est à peine ris, pendant qu'il se débat, sous cette impression gênante, ii'il connaît déjà, que d'autres hommes lui jettent d'autres ssos, qui, ceux-là, lui prennent les jambes, le rendent dmobile, l'empêchent presque de se tenir debout. Extrait 1 corral, non sans peine, il est roulé à terre, on l'y retient, 1 lui passe un licol. A coup de triques, on le relève, et, ut cabré, écumant et résistant, tirant au renard, on le )nduit à un pieu solide, où on l'attache court et jusqu'au *ur suivant. L'animal s'irrite, se désespère, se blesse la )uche, se contusionne de tous côtés; à peu de chose près, se brise le cou.

Le jour suivant, on le détache, mais c'est pour un nouveau supplice; un homme le tient du licou, assez fort pour empêcher tout mouvement ; pendant ce temps, on lui entrave les pieds de devant ensemble et on travaille à le seller. Ce n'est pas sans peine que la sous- ventrière prend sa place. Le dompteur monte alors; quelquefois, le poulain, de douleur, se couche ; mais qu'il se couche, se cabre ou rue, il lui faut céder aux coups vigoureux de manches de fouet qu'il reçoit.

On part, dans une course folle, droit dans la plaine sans limites. Un homme, à cheval, accompagne celui que monte le dompteur, il est chargé de serrer le novice, de le pousser s'il se rebiffe ; coups de fouet s'il s'arrête, coups de fouet s'il s'emballe, pour montrer à la galerie que Ton ne craint rien.

L'animal écumant, après avoir couru, galopé, rué, s'être cabré, quelquefois roulé, jetant au loin son cavalier qui sera retombé, droit sur ses pieds, sans lâcher la longe, et sera remonté en selle du même élan, revient au point de départ, lassé, baigné de sueur; on le desselle et le lâche, quelquefois en lui laissant aux pieds les entraves, et pour le reprendre le même jour. En quelques séances, le poulain est dressé, on peut déjà l'employer; vienne Tété, il passe cheval de service, supporte le mors et la bride, peut être monté par le premier venu.

C'est là un tableau de mœurs locales pittoresque; tous les spectateurs en sont réjouis, mais comme cela est loin de ce que l'on fera le jour où Ton voudra obtenir scientifi* quement un résultat utile !

L on y arrivera nécessairement. Cet élevage est appelé à se transformer, à faire place à quelque chose de tout à fait différent. Il ne sera bientôt plus pratiqué, qu'au loi dans les terres vierges, ou par quelque pauvre gaucho qi

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ne connaît que les vieilles mœurs et nV veut pas renoncer. On commence à comprendre, dans les coins les plus reculés de la pampa, que les chevaux en trop grand nombre ne sont pas seulement inutiles^ qu'ils sont nuisibles, que leur piélinement, agent rapide de consolidation et de première façon des terres vierges, est des plus funesles aux terrains faits, utilisés par Télevage productif; leur galop continuel et leur voracité a fait dire du cheval en liberté qu'il mange avec quatre bouches, il consomme moins le pâturage qu'il ne le détruit*

 quoi peut servir, au reste, le grand nombre de chevaux jusqu'ici conservés plutôt qu'élevés, qui n'ont été l'objet d'aucune sélection raisonnée, puisque l'exportation a- renoncé à demander à la pampa ce qu'elle ne sait pas lui donner, et que la consommation locale demande autre chose que le cheval jusqu'ici produit.

Nous avons dit comment on choisissait les étalons et les juments de reproduction, ajoutons qu'ils ne sont jamais domptés ni montés les uns ni les autres : cependant le cheval de course existe, les courses de chevaux sont le plaisir le plus apprécié du gaucho ; mais, pour bien démontrer, sans doute, qu'il ne voit qu'un jeu dans ces exercices, qui sont^ ailleurs, une occasion de démonstration de la valeur des che> vaux, il ne présente jamais, comme chevaux de course, que des chevaux hongres, incapables, par conséquent, de transmettre leurs qualités par l'hérédité, si la sélection et les soins intelligents leur en avaient inculqué quelques-unes.

Les soins, que le gaucho donne à son cheval de course, ne sont à noter que parce qu'ils tranchent sur l'absence absolue d'attention qu'il prête aux nécessités de tous ceux de ses^ chevaux, qu'il n'a pas classés comme chevaux de course, et qui n'ont d'autre emploi que l'usage journalier, autrement

important cependant. Ceux-ci, abandonnés à eux-mêmes, pris, le matin, au corral, s'ils doivent être utilisés daas la journée, attachés et sellés du matin au soir au soleil, à la pluie ou à la gelée, ne reçoivent là aucune nourriture, et attendent le bon plaisir du maître, qui leur demandera autant de courses et aussi longues qu il lui paraîtra utile, sans consulter leurs forces ni leurs dispositions ; le soir venu, il les lâchera simplement, au retour, leur permettant de retrouver seul la Iropilla à laquelle ils appartiennent, et de trouver de quoi apaiser leur faim et leur soif dans un pâturage souvent très ms^igre et fort pauvre en cours d'eau ou en bas-fonds où les eaux puissent s'accumuler.

Pour le chevîJ de courses, le parejero^ c'est une bien autre affaire. Celui-là ne mange qu'à l'heure de repas fixés* une nourriture de choix, mesurée d'avance. Attaché à la longe il piétine, tout le jour, autour de son pieu, la bouche dans un cornet qui Tempèche de broutera sa fantaisie, il a ses rations de maïs et de luzerne sèche, achetées spécialement pour lui, et jamais récoltées par son maître, h' aficionado^ Tamateur de parejeros^ est nécessairement un gaucho élégant, sans rentes, mais en vivant paisiblement ; son troupeau, il le fait soigner, au besoin l'emploie à cautionner ses paris ou à payer ses pertes, mais lui donner des soins est au-dessous de sa dignité: travailler n'étant pas une élégance, il ne travaille pas, ne sème ni ne récolle. Tout son temps est insuffisant pour les soins qu'il doit à son parejero. C'est lui-même qui lui porte sa nourriture, lui-même qui le monte aux galops d'essai et d'entraînement.

Le champ de courses est partout où l'on peut grouper quelques parieurs. Le pulpero du voisinage se charge de le tracer et de fixer les jours de course, attirant ainsi du mond** autour de son assommoir : c'est tout profit pour lui. A joi dit, dans ce pays désert, où les maisons à l'horizon pourraier

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86 compter, si, dans l'immensité, on parvenait à les voir, il y a nombreuse assistance : on a, à dix lieues à la ronde, abandonné tous les troupeaux à la garde des enfants ; hommes et femmes, tous à cheval, sont accourus, forment la haie, el risquent, non pas leurs économies, ce mot-là est inconnu, raais jjMirs gains futurs dans des paris, toujours au-dessus de la condition de fortune, de ceux qui les engagent.

Jamais il n*y a plus de deux chevaux en ligne, montés DUS, sans selle, par leurs maîtres, au front ceint d'un foulard; ils courent rarement plus de mille mètres; leur course, très courte, passionne tous les joueurs en raison de l'intérêt particulier qu'y peut avoir leur bourse.

11 n'y a qu'à Buenos-Aires que les courses aient une autre portée et une autre influence sur l'avenir de l'élevage ; là, seulement, on voit courir des juments et des étalons, mais ce sont généralement des sujets importés d'Allemagne, de France ou d'Angleterre.

Il ne faut, en effet, pas juger l'élevage des chevaux autour des villes par ce que nous avons dit de l'élevage libre en plaine. Dans cette région, la transformation est ancienne, les besoins d'une consommation très active de chevaux de voitures ont imposé les mœurs de l'élevage européen. Il y a beau temps que les grands propriétaires ont importé des étalons de choix, d'un prix modeste d'abord, plus élevé ensuite, et ont réussi des croisements. Le mouvement na cependant pas été aussi accentué et n'est pas aussi ancien qu'en Australie et aux Etats-Unis, les voitures ordinaires, les tramways, les charrettes, qui font une consommation excessive de chevaux, sont encore alimentés de chevaux pampas, par les éleveurs, mais les chevaux de selle^ de moins en moins nombreux, du reste, et les voitures de luxe, chaque jour plus nombreuses, sont traînées par des chevaux importés ou des chevaux de demi-sang.

Toutes les races contribuent, un peu au hasard jusqu'ici,

à améliorer, par des croisements, la race créole ; jusqu'ici, ces essais manquent de direction scientifique, bien que TEtat ait établi, auprès de Buenos-Aires, un haras dirigé par des maîtres venus de France, et acheté, en Europe, des sujets de prix fort élevé.

Nous pouvons citer un éleveur, qui a créé, dans une de ses fermes, voisine de Bucnos-Âires, une race appelée, croyons*nous, au plus grand avenir dans le pays. Il a obtenu d*abord, avec des juments créoles, choisies pour leur robe et leur taille, et des étalons Cleveland, des sujets de reproduction qu'il a unis à des étalons percherons légers : le croisement, ainsi obtenu, donne un animal de bonne taille, fort léger, capable d'acquérir toutes les qualités de notre percheron de trait à allures rapides. Les acheteurs recherchent les produits de celte ferme, le prix qu'ils les payent augmenlo tous les jours à mesure que la production s'en développe. Cette ferme contient actuellement 1,200 juments de reproduction toutes nées de croisements successifs et déjà presque parfaite : dix à douze ans à peine ont suffi à obtenir ce résultat. Lorsque Téleveur dont nous parlons, M. Edouard Olivera, dont le nom personnifie la majeure partie des progrès de l'élevage depuis quarante ans, danslaPlata, commença à se préoccuper de l'avenir du cheval indigène amélioré par une science précise, personne ne songeait même à cet avenir; sa grande fortune lui permettait des essais coûteux et à longue échéance, il les tenta sans hésiter. Au bout de quelques années il obtenait pour ses jeunes chevaux le prix de 300 ou 400 francs et était satisfait : combien ne doit-il pas l'être aujourd'hui que c'est par centaines qu*il vend chaque année ses poulains et au prix de 400 piastres, soit 1 ,500 francs en moyenne, et qu'il peut augmenter le nombre de ses juments sans crainta de voir leur production être au-dessus de la demande.

L'extrême bon marché des chevaux, tout en généralisant Tusage du cheval dans toutes les classes de la société ,

rétendue du pays, en le rendant nécessaire, a fait^ de l'éqnitation, une habitude plutôt qu'un sport élégant ; la vulgarité des formes, de Tallure, de la robe du cheval pampa suffisait à rendre assez peu gracieuse la tenue du meilleur cavalier, pour que celui-ci renonçât à un exercice, qui, en n'ayant rien d'utile, n'avait rien de flalteur pour un citadin. On en était arrivé à considérer comme une monture dont on pouvait être fier un cheval gras, à la robe d'une couleur foncée, aux formes replètes, tranchant, par ce caractère de bonne santé et de bonne nourriture, sur la généralité de ses congénères, malingres, de robe tachetée, de la pampa; on donnait un prix excessif à un cheval dressé à trotter lentement, à la mode chilienne, en envoyant, à chaque pas, de droite et de gauche, les pieds de devant, comme pourrait faire un cheval de cirque.

Aujourd'hui, la mode est aux chevaux d'attelages, dont quelques-uns ont été importés et d'^iutres sortent d'écuries locales. Le cheval de selle n'a pas encore repris ses droits, l'équitation reste un art négligé hors des champs de courses.

(]leux-ci sont organisés comme ceux d'Europe, mais n'ont d'importance qu'au point de vue, à peu près exclusif, des paris. Us ont leur public spécial de parieurs et d'entrepreneurs de paris : les bookmakers, brûlés ailleurs, y trouvent une clientèle disposée à les écouter. Les usages diffèrent des nôtres. Le pari à la cote est remplacé par le pari à l'encan.

Dans un local spécial, à la veille des courses, le bookmaker offre aux enchères les chevaux qui doivent courir ; les parieurs couvrent l'enchère, le cheval est adjugé au plus offrant et dernier enchérisseur; l'ensemble des enchères, obtenues par tous les chevaux engagés, forme la masse de Id

î»8 L'INDUSTRIE PASTORALE

poule, déduction faite, bien entendu, d'une forte remise pour le bookmaker.

C'est, en somme, à Fombre de ces réunions hippiques pour en entretenir Tintérët que de grands propriétaires et TEtat importent des reproducteurs de choix, que des écuries se fondent, préparent et acclimatent des sujets, que les estancieros recherchent déjà pour leurs manadas. Ce luxe même est devenu excessif, c'est pour Buenos-Aires que partent de Londres, de Paris les chevaux de grand prix : en février 1889 on a vendu à Londres pour la Plata un étalon au prix de 14,000 livres sterling soit 350,000 francs ; on ne saurait donner ici la liste, trop longue, des chevaux importés dans la seule année 1888 ; le nombre en est tel que les compagnies de vapeurs ont doublé le prix du transport , et n'ont pu même ainsi empêcher l'encombrement. Nulle part ailleurs, du reste, la passion du jeu de courses ne s'est développée €omme à Buenos-Aires, on estime à 90 millions de francs la somme des enjeux de 1888, soit 180 francs par tête d'babilant de la ville.

Beaucoup, déjà, se préoccupent de la qualité et négligent le nombre. Dans la campagne, peu à peu, pour les charrois, on a délaissé les bœufs ; les vieilles charrettes, comme font les vieux navires à voiles, qui deviennent pontons, sont descendues de leurs roues et ont pris leur rang parmi les nasures champêtres ; à mesure que la pampa s'est étendue, la sage lenteur du bœuf s'est démodée, les attelages do chevaux rapides et légers se multiplient.

D faut avouer que les charrettes du nouveau modèle ont, elles aussi, leur pittoresque ; au milieu de la plaine, elles ne manquent pas d'élégance. Élevées sur leurs roues de deux mètres, perpétuant la forme des charrettes de villes, elles portent deux et trois tonnes de laines ou de produits de louti sorte d'importation, et galopent jusqu'à destination, traînée»

par huit, dix, douze chevaux, dirigés, du haut du chargement, par ua homme dont Thabileté à les manier est surprenante. Il les voit à peine, au milieu de la poussière de la route ; aucun obstacle ne Tinquiëte : il passe aussi rapi* dément les bas-fonds fangeux, les marais qui se prolongent, les gués des rivières, profondément encaissées, à peine praticables. C'est merveille de voir passer ces convois, formés de huit ou dix charrettes^ qui se suivent et se poursuivent dans leur tourbillon ; merveille de voir le timonier, galopant comme les autres, soutenant les timons.de la charrette, qui, par une merveille d'équilibre, ne portent pas même sur ses épaules. Rien n'aura plus que ce nouvel usage une influence puissante sur l'amélioration du cheval de trait. Ces voitures font, par jour, des voyages de vingt à vingl-cinq lieues, n'emmènent pas de relais; le charretier se contente d'un peu de repos de temps en temps, et recourt de temps à autre à un procédé original : pour reposer ses chevaux de trait, il les change de côté. Dans Tattelage pampéen, le cheval de flèche et celui de timon sont les seuls qui tirent du poitrail et de face ; les autres sont attelés d'une seule chaîne ou d'un trait de cuir vert tressé, attaché à une sellette fortement amarrée au moyen d'une sous-ventrière, si bien que le cheval de trait tire de côté et des quatre pieds, mais non de face et de poitrail. On s'explique, donc, qu'en le changeant de côté et le faisant tirer de droite, s'il a tiré de gauche, on le repose, en ra'rson de ce principe mécanique que changer de travail c'est se reposer.

Les procédés sont, on le voit, primitifs et expéditifs, et l'ensemble de tous ces attelages, très simplifié, disons le mot, bien américain.

On ne peut guère critiquer le charretier de ne pas ménager ses auxiliaires. Malgré tout, malgré le renfort coûteux des reproducteurs européens, le prix du cheval ne se

relève pas dans la pampa, il est toujours assez bas pour être dédaigné. On peut se procurer des sujets, de demisang, au prix de 100 francs ; le cheval pampa ne peut être considéré comme généralement vendable , son prix varie entre 8 et 10 francs par tète, s'il est acheté en troupes mêlées, de juments, poulains et étalons; les juments grasses, pour Tabatage, valent couramment 25 francs par tête ; un cheval ordinaire coûte, à dompter, de 40 à 50 francs, il est le seul qui obtienne le prix relativement élevé d'environ 100 francs par tête, sans avoir dans les veines une goutte de sang de race étrangère ; un cheval de charrette ou de tramway, bien dressé et de bonne taille, pourra valoir 200 francs ; la vie de la ville, le pavage, le service excessif qu'on leur demande les auront vite usés, et leurs propriétaires les revendent, après un an de service, à très bas prix.

La France doit-elle donc perdre de vue ce pays lointain comme producteur de chevaux, ou doit-elle le considérer comme capable de renouveler à peu de frais sa cavalerie?

Pour le moment, il faut bien le dire, les éleveurs n'ont aucun souci de l'étranger ; ils sont, de ce côté, découragés non sans raison.

Les envois, faits jusqu'ici, n'ont pas été heureux. D'abord, le jour où Ton a voulu tenter, à la Plata, Texportation des chevaux, on s'est heurté à un défaut local, qui est la pierre d'achoppement, plus qu'ailleurs, de toutes les entreprises nouvelles. Le cheval, dédaigné et sans valeur, en a pris une, excessive, le jour où un acheteur s'est présenté. Celui-ci, pour avoir un cheval de la taille et de la robe désirée, a dû courir beaucoup, très loin, et, de guerre lasse, payer jusqu'à

300 et 400 francs. A ce prix même, il n'a pas trouvé ce qu'il voulait, ni surtout, en nombre, ce qu'il voulait; des vices partout, un ensemble, suffisant pour les besoins locaux, très défectueux pour ceux de l'Europe. Là où il croyait trouver le cheval pour rien, et n'avoir qu'à se présenter pour en choisir, en un instant, en emmener au besoin des milliers, il trouvait des usages tellement primitifs, des hommes si peu habitués à des marchés de cette nature, feignant u;i tel attachement aux quelques chevaux présentables, désignés après une longue inspection, qu'il fallait un beau jour se hâter, l'heure de l'embarquement ayant sonné, mettre à bord des animaux, pris au hasard de l'urgence, sans aucune qualité.

C'étaient bien des chevaux pampas, mais que valaient-ils? Beaucoup moins que le petit prix qu'on les payait et que celui que demandaient les armateurs pour les amener au quai du Havre, où leur prix de revient s'élevait à 900 francs par tète. On pouvait, pour ce prix, trouver au Havre des chevaux indigènes bien préférables. Mais la question n'est pas là.

L'élevage libre peut-il donner, à moins de frais qu'en Europe, un sujet de race? Le cheval pampa a-t-il, par une longue sélection, acquis des qualités de résistance assez précieuses pour qu'il puisse être recherché en Europe ?

A cette seconde question, nous pouvons répondre qu'il n'est pas douteux que la vie de la pampa a donné à la race, et fixé par Ihérédilé, depuis trois siècles, des qualités de résistance, do sobriété, un tempérament que l'on ne trouve nulle part ailleurs. Le cheval pampa ne coûte rien à nourrir, il vit de lair du temps; il va, sans se rebuter, où son cavalier a besoin d'aller, aussi vite que celui-ci le lui demande; il est petit, mais robuste, peut porter très loin et vite le poids d'un homme. En un mot, c'est un cheval de bataille, un cheval do campagne. En France, on fait le cheval de trait, même le chov«l do erarnison; la pampa seule

fournit le cheval de guerre. Les Anglais ont fait une expérience probante, avec deux mille chevaux pampas, dans la campagne contre les Cipayes.

Leur petite taille ne tient qu'au peu de nourriture qu'on leur accorde ; mais, dans la pampa, tous les terrains ne sont pas de même nature ; quelques régions sont plus riches en graminées, que les chevaux recherchent, par exemple dans Textrême sud de la Province de Buenos-Aires. Là où il y a de rherbe, il y a de la taille, en dehors même de tout croisement.

On aurait donc pu trouver des chevaux pampas, dignes d'être présentés sur les marchés français ; c'est ce que Ton n'a pas fait : première erreur.

On en a commis bien d'autres, en France même. Dans la manière de traiter les sujets importés à leur arrivée, on n'a tenu aucun compte de leurs habitudes de vie antérieure, on a pratiqué, sur eux, le traitement, auquel sont soumis, dès leur premier âge, les chevaux d'Europe, auquel ils sont préparés par l'hérédité. On a obtenu des résultats aussi désastreux que si, prenant des chevaux dans des écuries parisiennes, on essayait, à leur arrivée à la Plata^ après trente jours de traversée, de les laisser vivre en pleine liberté, et s'habituer d'eux-mêmes aux conditions rudes de celle vie nouvelle. Bien que le climat y soit plus doux qu'en France, tous y périraient. Les chevaux pampéens ne sont pas morts dans les quartiers de cavalerie, mais ils y sont devenus rétifs, et ont dû être réformés et vendus à des paysans, qui, à leur grand étonnement, en ont tiré le meilleur profit.

Changement de climat et changement de régime à la fois ; trop manger et une nourriture trop substantielle, sans courir à sa guise, c'est ce qui a fait du cheval pampa, si doux, un cheval capricieux et nerveux. Ajoutons que tous ceux qui ont été importés avaient été domptés à la mode

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ys, que, surpris par les habitudes nouvelles, pour lu cavalier européen, ils le décourageaient, témoide défauts qui ne tenaient qu'à sa propre ignorancn 10 un peu d'attention et de meilleurs renseignements^ vite corrigés,

cpérience reste donc à faire. Avant de la tenter, à noucette fois, on s'y préparera, de chaque côté de l'Océan, rd'hui que le croisement est étudié par quelques proires, qui l'appliquent scientifiquement, que le nombre iments de reproduction à bon marché est à peu près é, il est facile de prévoir que Ton préparera à la Plata M)rte de marché aux chevaux largement pourvu de ^ pouvant être offerts à l'Europe ; mais ce ne sera pas le heval pampa : ce sera un cheval, qui aura conservé, loyen d'une éducation un peu plus soignée, les es de résistance de sa race, et aura emprunté à ceHes )pe la taille et la performance qui lui manquent, cheval, on pourra, dans les grands herbjages clos, le l'écurie, le produire & un prix assez bas pour qu'il I être rendu en Europe, tous frais payés, au prix de six : cents francs, ce qui est relativement peu élevé pour aval de quatre ans, prêt à rendre les services que l'on Bi exiger de lui et qu'il rendra vaillamment pendant de es années.

Qous faisons pas cependant d'illusion, cette entreprise soumise à de longues années d'attente, de sumumé- , avant d'être en mesure, d'un côté, de récompenser les i des éleveurs, de l'autre, de fournir à l'Europe un :e appréciable de recrues.

levage pampéen puise, en ce moment, à pleines mains les herbages du Perche et de la Normandie ; un étauelques juments de choix peuvent supporter les frais msport, qui ne sont pas moindres de quatre à cinq francs par tète pour quelques sujets isolés; les prix

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que l'on paye ces quelques sujcls sont pour nos éleveurs un encouragement qui a, pour eux, quelque importance.

Autre chose est le retour : le prix de transport de chevaux, en nombre, n'est pas moindre de trois cents francs par tète; tous les risques, qu'aucune compagnie d'assurances ne veut couvrir, et ils sont nombreux, sont à la charge de leur propriétaire; un vapeur ne peut gubre emporter un maximum de cent chevaux, en supposant même des aménagements spéciaux, que les steamers à passagers ne peuvent installer; les capitaux, la sécurité, remplacement, manqueront, donc, longtemps encore, et empêcheront cette industrie de prendre un développement suffisant 'pour que, de longtemps, le cheval pampa puisse être classé, en Europe, comme article d'importation, ou puisse servir à la remonte d'un escadron de chasseurs.

Considérons-le, donc, comme un excellent élément d'action, pour le pays où il abonde, regrettons que l'Europe n'en possède ni puisse alimenter un semblable en aussi grand nombre, relativement à sa population, mais sans pouvoir espérer que le superflu des uns puisse arriver k suppléer rinsurfisance de l'autre.