CHAP. 11. — LES REGIONS DE

) raccordent : la première, de Bue iiatre cents kilomètres, en sept heure il!e à Cordoba, encore quatre cents Bures de nuit; la troisième, de cette mt quatre-vingts kilomètres, en vinj

De Buenos-Aires à Rosario, l'a agons d'un type, qui, en France, pou s valent une description. La longuei ingt mètres environ: L'entrée est aux lonte facilement, ce qui n'est pas le pi lis. On pénètre dans une première alignent, de chaque côté d'un passag is-à-vis; vingt-quatre voyageurs pei ont de ce compartiment, le promenoi mt place pour le cabinet de toile Dntinue, sur le côté gauche du wagon, ement à quatre compartiments fei èges, qui, la nuit, peuvent se tran mr, sont de petits salons très conf Munies, toutes les commodités dési: )is, toutes les questions d'isolement, u'en France, nos ingénieurs déclarent ^agons sont incomparables, pour les Lciles à chauffer l'hiver, sans que le )rture, comme dans les nôtres. Ils ompagnie de construction de wagouî irmingham, sur les dessins de MM. I

De Buenos-Aires à Rosario, nous lais la partie de la pampa la plus f ement occupée et possédée. La tern ement des troupeaux, y a acquis uni es longtemps, partagée entre les famî îutes du pays, auxquelles les Irlandais lite là, depuis un demi-siècle, font, dej

48 L'INDUSTRIE AGRICOLfi

currence active à coups de dollars. C'est la grande région du mouton, où Ton ne rencontre pas de grand bétail. Le chemin de fer aidant, avant cinq ans, ce sera exclusivement un pays de culture. Jusqu'ici, il avait, déjà^ à son service, la grande voie fluviale du Parana, il ne semble pas qu'elle fût aussi commode ni aussi recherchée du colon; c'est le long de la voie que le progrès est le plus rapide, c'est sa création qui Ta déterminé. Nous ne rencontrons, cependant, que peu de villages le long de celte ligne de quatre cents kilomètres ; Belgrano et San-Marlin, villages de plaisance, à proximité de la ville, Campana, port sur le Parana, Baradet'^, colonie suisse, San-Pedro et San-Nicolas, villes d'avenir. • Rosario est un grand port et un centre commercial des plus importants^ mais le raccordement des deux lignes se fait hors de la ville ; nous la visiterons au retour.

 l'aube, nous nous réveillons en passant le grand pont du rio Segundo; toutes les rivières de cette région sont numérotées et toutes semblables : un lit large, sablonneux, entrecoupé de petits ruisseaux, rappelant la Loire par leur aspect en temps de sécheresse, et aussi par les inondations; comme ces rivières ne portent pas leur numéro, au pied de leur lit, il est difficile de savoir laquelle on rencontre ; cepen* dant, au bout de ce pont, il y a une station ; dans cette station, de jeunes et jolies Anglaises, qui servent aux voyageurs, pour quelques, centavos, du thé et du café au lait^ des beurrées et des gâteaux, à se croire à Greenwich, et non pas en plein désert; c'est assez pour que l'estomac reconnaissant se souvienne du numéro de ce rio Segundo.

Nous entrons, à sept heures, à Cordoba : changement de décor, ce n'est plus la plaine ; la sierra fait, aux villes de .cette partie de la République, dont Cordoba est la première, un

cadre et un fond élégant; son emplacement n'a pas été choisi au hasard, il est pittoresque. A cette distance du littoral, on ne pouvait espérer, jamais, s'y voir développer une grande activité commerciale, pendant que rien ne lui promettait un brillant avenir industriel. Aussi Cordoba est-elle restée une ville de luxe, aristocratique. Seule, peut-être, aristocratique sur ce continent, elle Test à Textrème. Elle a été, dès son premier âge, et elle est restée une ville d'Église et une ville d'églises. On en compte treize, de grandes proportions : c'est beaucoup pour une ville de trente mille âmes.

Ajoutons qu'aucun de ces monuments n'a moins d'un siècle; or, il y a un siècle, Cordoba n'avait pas plus de trois mille habitants ; ce luxe excessif suffit à démontrer que toute pensée qui ne fût pas religieuse devait en être bannie.

Il en a toujours été ainsi, et il en est encore de même. Jusqu'en 1767, époque où ils furent expulsés, ce sont les jésuites qui ont dominé dans cette ville. C'était la capitale administrative de leurs immenses possessions de l'Amérique du Sud ; leur état-major se composait de deux cent soixante et onze Pères, qui durent la quitter le 21 juillet 1767, par ordre du roi. Ils n'étaient pas seuls; tous les ordres d'Espagne s'étaient donné rendez- vous là, et Texpulsion ne frappait que les Jésuites. L'Université, fondée par eux, est devenue nationale, mais est restée théologique ; et l'on continue h vivre à Cordoba dans une atmosphère de dogmes et d'encens. Des couvents aux grandes dimensions, des maisons particulières, transformées en couvents, s'alignent le long de rues paisibles et fraîches; l'eau abonde, elle descend de la montagne, se répand, de chaque côté des rues, en ruisseaux à cascades ; un lac, entouré de peupliers, forme la place principale et déverse son trop-plein dans une rivière urbaine qui traverse, elle aussi, toute la ville. Toute cette fraîcheur et la végétation qu'elle entretient font, dans la grande vallée, une tache verte ; en y entrant, on sent que la vie y est grasse

et paresseuse. Est-il besoin de pénétrer dans 1 pour y trouver une preuve superflue?

Il y a à Cordoba, beaucoup de Français. Cona les hôtels sont, presque tous, tenus par des Franc merce, aussi, semble être entre leurs mains; il c'est un petit commerce : la situation de la encore que les habitudes prises au contact des interdit les grandes ambitions industrielles et co; Le chemin de fer, lui-même, ne lui a pas ouvert d ce côté; il y aboutit et, sans la traverser, prend du nord vers ïucuman. L'aspect de la régioi allons parcourir, en le prenant, suffira à noi pourquoi, dans cette ville sainte, on a plus de s'occuper des choses du ciel que de celles de la t( est pur et semble promettre quelque chose, la pauvre et ne promet rien.

Pour sortir de Cordoba et se rendre à Tucuma la ligne du Nord Argentin, construite par l'État e en 4876. C'est une ligne à voie étroite d'un mètn l'a construite, les ingénieurs n'ont pas manqué longuement, sur le plus ou moins d'opportun substitution de la voie étroite à celle jusque-là j a la largeur anglaise. On devait, disait-on, s'ape de l'insuffisance et des inconvénients du tranî Ceux-ci sont réels; quant à Tinsuffisance, e démontrée encore.

La voie contourne la ville, avant de labam une courbe, à mi-côte d'une colline qui lui fait j que le rio Primero, qui la longe, la ville élégante églises se développent sous Tceil du voyageui temps qu'il domine le quartier bas et pauvre, oC chaume, dans un groupement misérable, font contraste avec les élégantes demeures de la vill démontrent, mieux que tous les discours, quel

creusé entre les riches propriétaires particuliers ou les congrégations et cette plèbe de métis, dont la loi a fait cesser l'esclavage sans en améliorer la condition.

De là, la voie prend sa direction, en droite ligne, pour se continuer ainsi, sans encombre, pendant près de six cents kilomètres.

Elle perce une forêt bizarre, que nous allons traverser, et toujours traverser, sans qu'elle nous apporte un spectacle nouveau. Une forêt de cette importance! on s'attend, sans doute, à de majestueux spectacles : illusion!

Pour former une forêt, il faudrait de grands arbres, ombreux, dont Tamas serré donnerait, en même temps que le spectacle, la sensation d'une fraîcheur épaisse, l'impression de l'impénétrable. Ici, c'est une forêt sans fourrés, sans futaies, sans arbres élevés, longue suite d'arbustes, tous rabougris, assez petits pour que l'homme à cheval, qui la traverse, porte sur eux son ombre, sans en recevoir presque jamais d'elle. Le pays est sec, la terre sèche, la pluie presque inconnue, l'humus peu épais; ces arbres sont centenaires ou bicentenaires, et sont restés nains; presque tous sont à feuilles persistantes; la terre leur donne peu de chose, Thumidité du ciel rien, ils ne rendent rien à la terre qui puisse développer sa force de production et la régénérer. Ils sont vieillots et non pas vieux, rachitiques, rabougris, ramassés sur eux-mêmes, mais d'essence dure, plus forts, souvent, qu'une hache bien trempée; ils couvrent ainsi des milliers de lieues de pampa. Les cactus sont nombreux, ce qui augmente Timpression de pauvreté du sol; les lianes ne les entrelacent pas, comme elles font sous les tropiques ; pour vivre, il leur faudrait une humidité qu'elles ne trouvent pas.

Sous le taillis, quelques troupes de guanaques sauvages, un peu de bétail, des chèvres : c'est bien la région de cet am'mal peu exigeant qui ne sait pas vivre en pays riche.

Les chevreaux elles chèvres de Cordoba sont réputés; leur peau est recherchée, aussi la chair de ceux-là! C'est un régal, pour un pampéen du Sud, qui ne connaît que le mouton et l'agneau, de manger du chevreau dès qu'il arrive à Cordoba; il est vrai que, pour le Cordovais, cest un régal que de Tagneau, si rare chez lui. Naturellement, la falsification s'empare de ce goût différent, et le pampéen, chez lui, ne mange jamais que de lagneau, sous le nom de chevreau, pendant que le Cordovais ne mange jamais que du chevreau sous le nom d'agneau. L'homme est ainsi fait, si disposé, par la nature, à se nourrir d'illusions, que Tun et l'autre manifestent la même joie de la nouveauté du mets, qui n'est autre que celui de la veille, sous un nom d'emprunt.

De Buenos- Aires à Rosario, nous avions rencontré cinq villages; de cette ville à Cordoba, nous n'en avons travei'sé que deux : Villa Maria et Rio-Segundo. Ici, il n'y en a plus du tout. De Cordoba, en traversant cette province, puis celle de Catamarca, et une partie de Santiago del Eslero, nous ne verrons, jusqu'aux abords de celle de Tucuman, que des stations, autour desquelles commencent à se grouper quelques buvettes et quelques ateliers de charronnagc, de menuiserie, ou des scieries à vapeur, mais pas de villages.

Un seul, cependant, nous apparaît, après une heure de route, ce sera le dernier. 11 se dessine dans un vallon et sur les rampes peu rapides de la sierra. Là, sûrement, il y a un petit cours d'eau ; le nom du lieu, Jesus-Maria, indique que c'était une ancienne résidence des Jésuites, lis y avaient un collège d'été; aujourd'hui, une colom'c agricole, laborieuse, aussi cosmopolite que l'était leur ordre, les a remplacés.

Toutes les cultures, dans ce petit coin d'élection, se sont

développées; les légumes et les fruits d'Europe viennent à merveille; ou y trouve toute la gamme des productions, depuis la noix des pays tempérés jusqu'à l'orange des pays chauds, des pèches, des raisins, à profusion, le blé et la luzerne. Les récoltes suffisent à alimenter Cordoba, Santiago del Estero, et tout le pays moins fortuné où l'eau manque, où les déboires de la culture ont découragé les meilleures intentions.

Un propriétaire italien, qui s'y rend, me conte qu^il cultive cent hectares de luzerne ^et autant de maïs; il a, dit-il, à combattre de terribles ennemis de ses cultures, les perruches et les tourterelles. Ces mange-tout terribles, nous les retrouverons partout; ils sont presque aussi innombrables que les sauterelles, font autant de mal qu'elles, mais d'une façon plus nuisible et plus continue. C'est par milliers que les unes et les autres s'abattent sur les champs, pour les dévaster: ce n'est pas par mauvaise intention, certainement, comme les sauterelles, qui sont des suppôts du diable, noirs et cornus comme lui, car perruches et tourterelles ne demanderaient pas mieux que de nous rendre, en chair délicate, les grains qu'elles volent : mais elles ont le tort d'être trop nombreuses ; il n'y a pas d'engin qui en puisse venir à bout. Ne parlons pas du fusil : le meilleur chasseur, ne perdît-il pas un plomb, serait lassé de tuer avant qu'elles se lassassent de revenir : une mitrailleuse à petit plomb serait insuffisante. Quant aux filets et aux rets, les becs crochus des perruches n'en feraient qu'une bouchée. Ce petit animal, destiné au perchoir et à la conversation des vieilles filles, est, du reste, charmant, quand on le voit en petit nombre ; ce sont de petites perruches vertes, à longue queue, aux ailes bleues ; n'était le bruit assourdissant qu'elles font, leur caquet infatigable aussi leur voracité, elles seraient la seule beauté du paysage.

<c Mais c'est bien le rôle de la beauté d'être vorace ! » dira auprès de moi un esprit chagrin, qui semble n'avoir pas

émigré, sans avoir, d'abord, éprouvé la vérité boutade.

La station de Jesus-Maria donne bien, dans étroit, le spectacle du mouvement de la colonie. C une station comme les autres. Le long de la voie quotidienne du passage du train, une sorte de mai visé s'installe; les femmes des colons, debout d( paniers, et quelques indigènes, accroupies près vous offrent toutes les productions de la coloni( des monceaux de choux, de salades, de tom piments, des paniers d'oranges, des volailles cuites du beurre, un affreux fromage local, des ai^achid des asperges même, des fraises et un horrible paiu bes, qui semble fait de terre jaune. La caroube al les forêts du voisinage et fait le fond de Talimei indigènes.

Tous les voyageurs font ample provision de C4 à des prix du reste peu élevés ; faudra-t-il les imi man, le but du voyage, est le jardin de la Répi serait porter de Teau à la rivière que d'y trans humbles productions maraîchères. J'ai pu voir, part, que ce serait juger trop bien les facultés pi des habitants de Tucuman, qui croient encore qu jardin naturel, ce qu'il y a de mieux à faire, c'est ]

La route reprend à travers le paysage, monot veut, puisqu'il est toujours pareil à lui-même, me de la monotonie pampéenne : l'arbre, quel qu'il s chaque pas une note nouvelle. On entrevoit d agrestes; malheureusement, la poussière commen milieu du jour, à entrer par toutes les fissures, breuses pour elle, d'un accès facile. Elles le sont i les flammèches, que la cheminée de la locomotive rière elle, comme un long drapeau pailleté.

Elle est chauffée au bois. A chaque station on remplit- les fourgons de bûches de bois dur; il en faut une grande provision pour soutenir les feux; chaque braisée que le chauffeur jette dans le foyer multiplie les étincelles, que la cheminée crache. C'est un (langer, dont personne ne semble se préoccuper. Cette consommation d'un article encombrant oblige à -des arrêts pro^^ngés à chaque station.

Toutes se ressemblent, à toutes on stationne une demiheure, aucune n'offre rion à étudier. Toujours la forêt; si, par hasard, un habitant dénote sa présence, c'est par une misérable chaumière, ouverte à tous les vents; la douceur du climat excuse ce manque de confortable. Peu à peu, la misère est plus grande, les arbustes plus rares, puis il n'y en a plus; plus riea que le sol, blanc par larges places; près des stations, des monceaux immenses de sel : c'est tout ce que produit cette région très saline de deux cents lieues de superficie. Un seul arbuste y croît, le jume; on le brûle; ses cendres donnent une potasse excellente; les habitants vivent de cette industrie et de celle de l'extraction du sel, qui trouve facilement acheteurs, à la distance de quatre cents lieues où nous sommes déjà de la mer.

C'est sur ce spectacle que le rideau de la nuit s'étend, à l'heure où nous nous mettons à table pour dîner.

La station où nous nous arrêtons, pour ce repas, sans justifier, du reste, aucunement, son nom de Recreo^ diffère un peu des autres. Elle est le centre d'un mouvement plus important; des diligences et des troupes de mules y aboutissent, reste du grand trafic de charrettes d'autrefois, qui partaient de Cordoba, traversaient toute cette plaine, pour se rendre jusqu'aux confins de la République et en Bolivie.

Ces charrettes, elles ont une longue histoire ! La pensée, en traversant ces déserts, se reporte, malgré elle, au vieux temps, où ce voyage, si simple aujourd'hui, était si plein de périls. A voir l'indifférence des habitants actuels du pays

Googl^^l

pour tout ce qui est voyage, on est porté à penser qu'ils se reposent des fatigues qu'ont endurées et recherchées leurs ancêtres. Les conquistadores du xvi* siècle ont, ici, tracé des routes sous les pieds de leurs chevaux; les villes actuelles, éloignées l'une de Tautre de cent lieues, quelquefois de deux cents, étaient les seuls relais. Après eux, lesjpremiers colons faisaient, pour les besoins de leur commerce, des voyages à travers cette pampa sans prendre souci de son immensité.

La table où nous dînons, en évoquant ces souvenirs, nous paraît somptueuse. Elle Test à peu de frais. Quelques lampes à pétrole Téclairent; Tensemble diffère peu de celui d'un buffet de station modeste de France, le menu fort peu aussi, terminé toujours par le même dessert : fromage et p&te de coing.

On s'endort en wagon après ce frugal repas, couché tant bien que mal, assez incommodé par la poussière, qui continue à entrer, à se tenir en suspens, à couvrir le corps du dormeur.

Le réveil est enchanteur. Le rideau se lève sans préparation sur un paysage nouveau. Ce n'est plus la pampa des* séchée, le cactus grêle et poudreux, la terre dure et fendillée, la poussière blanchâtre. On passe un pont, voilà l'eau courante . Ce pont est une porte ouverte sur le pays fertile, la vallée de Tucuman, les terres grasses, arrosées par des canaux d'irrigation presque naturels, acequias, qui datent des Incas.

Jusque-là s'étendaient leur domination et leur civilisation primitive, au jour de la conquête; mais, en même temps que la civilisation moderne les remplaçait, leurs arrière-neveux descendaient l'échelle sociale ; ce sont eux, aujourd'hui, qui, sous ce climat un peu chaud, au milieu de l'atmosphère

amollissante et des émanations des marais, travaille plantent la canne et récoltent la fièvre paludéenne

Stations et villages se multiplient; le pays par conséquent, peuplé. Tucuman est la plus petit — comme il convient à un jardin, — mais c'c! relativement à son étendue, produit le plus. Ici, les ne sont pas divisées par lieues carrées, comme da vinces que nous venons de parcourir, où la lieue l'unité de mesure, où cette unité se trouve mul dix et par cent aux mains des propriétaires, moins ces gros chiHres ne sembleraient Tindiquei.

Il y a quelques années, on pouvait se proc 1,000 francs, une lieue de terrain de deux mille hectares, dans une des provinces qui enveloppent Ton ne pouvait plus déjà, dans celle-ci, se procui lare de terre pour ce prix.

C'est qu'ici, il n'y a pas de terrain perdu, ni < négligeable. Ce qui assure au sol cette richesse, que Ton voit couler de toutes parts, canalisée, de rigoles de la montagne pour se répandre dans la et dans la ville. L'eau donne tout ici, la vie e nous aurions hélas, à côté de ses bienfaits, à cob ses méfails : ils sont nombreux.

A gauche de la voie, vers l'ouest, la montagne quelques kilomètres. A droite, c'est la plaine. Li sont toutes recueillies déjà ; on ne voit plus que leî champs de maïs et les labours préparés pour les les semailles ne sont pas terminées. Ces champs s par des haies de citronniers et d'orangers, don mûrs et dorés se voient partout, dans les vergers, maisons. A chaque station, des femmes au teint ( grands yeux, à la démarche élégante, parlant le qui langue américaine préhistorique, vous offrent des d'oranges pour quelques cenlavos.

Mais ce que Ton entrevoit partout, ce qui est une surprise, surtout pour Tesprit d'un Européen, toujours un peu épris d'exotique, ce sont les immenses plantations de canne à sucre. Ce qui n'en est pas une moins grande, ce sont les hautes cheminées, s'élevant, dans leur majesté d'obélisques, au milieu des champs, d'une nature très primitive, à peu près abandonnée à son exubérance spontanée.

Avant de quitter la voie ferrée, jetons un coup d'œil vers les vallées de Salta, qui se développent devant nous, pays des grandes forêts, dont on pourra prochainement exploiter les richesses, encore aujourd'hui hors de portée de l'homme. L'ébénisterie et la tannerie y découvrent des éléments inconnus, qui régénéreront ces industries, que le bûcheron jette bas pour alimenter le foyer des chaudières des usines h sucre. Ces régions seront, prochainement, mais ne sont pas encore reliées par le chemin de fer; les voyages par charrettes ont conservé Timportance qu'ils avaient autrefois : elles sont attelées de mules et desservent encore tout le trafic de la Bolivie, qui se fait par cette frontière argentine.

Tucuman a une histoire antérieure à la conquête espagnole. Elle était déjà, auparavant, un pays régi par des lois quichuas, qui dénotaient une civilisation beaucoup moius primitive que celle des autres régions amérir aines; depuis la conquête, elle a une histoire fort brillante. C'est aux portes de sa capitale que, le 24 septembre 1812, le général Belgrano, qui devait garder dans l'histoire le premier rang parmi les héros de l'indépendance sud-américaine, livra bataille au général espagnol Pio Tristan, et, avec mille hommes recrutés de-ci de-là, battit les trois mille soldats exercés et parfaitement armés de celui-ci.

C'est encore à Tucuman que fut réuni le Congrès qui déclara

CHAP. II. — LES RÉGlOiNS DE CANNE A SUCRE 59

le pays indépendant de la domination espagnole; que fut juré le grand acte de libération, longuement discuté et rédigé par des prêtres et des avocats, alors que, depuis six ans, par la volonté du peuple, Uindépendance sud-américaine était un fait accompli (9 juillet 1816).

Ces souvenirs ne tiennent pas beaucoup de place dans la rille : seulement une colonne au centre, et la porte conservée d'une maison dans laquelle ce dernier grand acte s'est accompli.

Pour le touriste, il y a, à Tucuman, d'autres spectacles à contempler sans sortir de la ville. Le massif de TAconquija, qui domine la ville de ses neiges étemelles, n'est pas le moins imposant. Le tronc principal, couronné de pics neigeux, occupe vingt-huit lieues métriques. On trouve la glace jusqu'au solstice d'été, dans quelques replis, arrosés de cours d'eau échappés des roches : la glace, fendue à la hache, est apportée en ville, dans de petits barils, à dos de mule. Du tronc principal de l'Aconquija partent diverses chaînes, dirigées toutes dans le sens de la Cordillère, formant la chaîne de Tucuman, qui se prolonge depuis Cata.narca jusqu'à Salta.

Sauf ce panorama merveilleux, la ville n'offre aucune particularité. Au centre, autour de la place, se développent quelques rues, se coupant à angle droit, comme dans toutes les villes hispano-américaines. L'église occupe une partie d'un des côtés; le Cabildo et les Tribunaux, l'autre; c'est toujours le même aspect et la même disposition, tant et si bien qu'à revoir les vues d'une de ces places de villes — qu'elles soient chiliennes, mexicaines ou argentines, — on ne sait jamais laquelle on a sous les yeux.

A Tucuman, la colonie française est nombreuse et intéressante; elle garde le souvenir d'Amédée Jacques, le philo-

«0 L^NDUSTRIE AGRICOLE

sophe, exilé en 1852^ qui y créa un coUège, avant de réorganiser celui de Buenos-Aires, où il mourut, en 1865.

C'est aussi un de nos compatriotes, M. Groussac, qui a écrit l'histoire de Tucuman, et fait la description économique et sociale du pays. C'est à Tucuman enfin que nous avons trouvé le plus patriote et le plus actif de nos agents consulaires, le docteur Brûland, qui, établi depuis quarante ans dans le pays, serait le plus riche citoyen du lieu, s'il n'avait pas toujours, en pratiquant la médecine, professé qu elle doit être charitable avant d'être lucrative.

Enfin, auprès de Tucuman, nous trouverons, sous pavillon français, Tusine à sucre la plus prospère, celle de M. Hileret. Il nous suffira de la visiter et de la décrire, pour connaître et faire connaître la grande industrie locale.

L'usine est située à sept lieues de Tucuman. Nous pourrions, pour y parvenir, reprendre le chemin de fer jusqu'à la station de Lules, mais le voyage en voiture offre plus de pittoresque.

A peine sortis de la ville, laissant derrière nous ses jardins d'orangers touffus, nous prenons, pour ne les plus quitter, les chemins ombreux, que nous retrouverons partout dans la région, encaissés entre deux haies épaisses, composées de variétés si nombreuses d'arbres, d'arbustes, de ronces et de cactées, qu'il serait difficile de les énumérer et impossible de passer au travers.

Derrière ces enceintes, dans certains endroits, les dépassant de leurs rameaux élevés, s'étendent des plantations de canne.

La canne de Tucuman est, dit-on, originaire du pays; les conquérants l'ont trouvée là; d'autres disent qu'elle fut importée. Quoi qu'il en soit de son histoire, elle n'est devenue

Fobjet d'une culture, que depuis, à peine, cinquante ans ; il > y en a dix que l'industrie sucrière a commencé à prendre quelque développement; cela remonte à Finaug^ration, en 1876, de ce long chemin de fer, à voie étroite, qui a permis d'apporter là les premiers appareils, fournis par la maison Cail, à quelques planteurs assez riches déjà pour que le crédit consentît à les aider. Ils doivent leur fortune, aujourd'hui décuplée et solidement assise, aux merveilleuses inventions de nos compatriotes, qui, en passant par la célèbre usine de construction du quai de Grenelle, ont civilisé cette région, Font élevée, du rang de contrée pittoresque, à celui de pays producteur et exportateur.

Le long de la route, il nous est facile de noter que ce pays, s'il peut contenir d'autres richesses naturelles, se prêter à d'autres cultures que celle de la canne, vit exclusivement de la canne à sucre.

A la porte de chaque chaumière, on trouve des amoncellements de ce roseau sucré, tiges violettes, rayées ou blanches, suivant qu'elles appartiennent à l'une des trois variétés les plus cultivées ; des feuillages, provenant des cannes dépouillées, sont entassés pour servir d'alimentation au bétail.

De tous côtés, de longues files de charrettes portent, d*une plantation à une usine, les cannes coupées^ mises à nu, déjà prêtes à passer sous le moulin. Six ou huit charrettes se suivent, traînées par des bœufs; le conducteur est assis sur le joug des deux derniers, et garde, auprès de lui, son long aiguillon, que, de temps en temps, il relève pour activer la marche ; mais ses mains ne sont pas inactives : l'une tient une canne à sucre, l'autre un grand coutelas, plus grand et plus large que tous les couteaux de cuisine connus, et qui est, ici, l'instrument agricole par excellence.

Tout le monde le porte. Il sert à couper la canne au pied, à la parer pour le moulin, à Tépointcr; il sert surtout,

pendant le travail, aux moissonneurs, aux charretiers pendant leur voyage, aux femmes, pendant leurs longs loisirs, aux enfants toute la journée, à éplucher et couper la canne, que tous, sans exception, sucent constamment. C'est là ce que fait le charretier peu pressé. En tête du convoi, pour diriger les bœufs, un enfant à cheval ou une femme ouvre la marche; eux aussi, tiennent toujours d'une main une canne, de l'autre le grand coutelas.

Nous longeons des plantations : elles ne se ressemblent pas toutes. Ici la canne n'a pas deux pieds de haut; l'herbe qui pousse au milieu Tétouffe et a empêché sa croissance. Le planteur, nous dit-on, est mort, au printemps, la plantation, n'ayant pas été sarclée, n'a pas prospéré; la récolte de l'année est perdue, le plant lui-même est compromis, et, probablement, ne donnera plus rien il faudra le refaire.

C'est une culture fort simple que celle de la canne ; comme tous les roseaux, il lui suffit d'un peu de terre et d'humidité pour végéter; mais, comme elle est plus exigeante que le roseau, parce qu'elle veut produire plus, il faut lui préparer le sol par un profond labour, lui creuser un large sillon et, quand on a couché dans le fond les tiges, dont les nœuds, en se développant, deviendront hautes pousses, il faut lui donner une large irrigation, lâcher les écluses de rigoles, la couvrir d'eau; elle pousse, alors, avec force, non pas assez vite pour que les mauvaises herbes, dont le sol contient toujours une ample provision prête à germer, ne la dépassent.

Il faut alors sarcler, dégager la tige, qui s'élève vite, s'épaissit et, maîtresse de toutes ses rivales, les étouffe sous son épaisse et haute frondaison. Les champs de cannes prennent, enfin, l'aspect touffu et verdoyant qu'ils conserveront jusqu'à l'automne, où le couteau du moissonneur les jettera bas une à une.

Ces champs ne changent pas de ton, comme les blés :

la canne, en mûrissant, ne jaunit pas; c'est seulement sous l'influence des gelées de juin (ju de juillet qu'elle jaunit et prend un aspect de grand roseau desséché.

Le planteur et Tusinier redoutent-ils celte gelée qui dessèche la tige? Les uns disent oui, les autres non. A la vérité, ce ne sont guère que les feuilles hautes, et non pas les canaux de sève sucrée, qui sont atteints ; Técorce même peut geler, sans que la sève en souffre; en ce cas, il y a, dit-on, cet avantage, pour l'usinier, que la gelée retarde la végétation, toujours prête à reprendre au moindre rayon de soleil, et peut prolonger jusqu'aux premières chaleurs du printemps sa ^ récolte, qu'il devrait interrompre si la végétation se hâtait.

11 faut que cette récolte soit active et vite faite, en cent jours au maximum; elle ne peut guère commencer avant le 13 mai, pour attendre la maturité complète, et doit être terminée le 15 septembre.

Elle bat son plein en juin : déjà de vastes plantations sont dépouillées, le bétail s'y engraisse de tous les détritus sucrés laissés sur le sol; d'autres sont vertes encore; d'autres, voisines des premières, séparées pai* une simple haie, ont souffert de la gelée et jauni. Les pics neigeux, singulier contraste, dominent cette vallée, envahie par les travailleurs, occupés à une récolte, permise seulement dans les pays chauds; souvent, le matin, on constate plusieurs degrés au-dessous de zéro; il est vrai qu'avant dix heures et jusqu'à l'heure hâtive de son coucher le soleil est chaud et dissipe l'engour* dissement de la nature.

L'usine de Lules est adossée à la montagne, auprès de celle de MM. Nougues, Français, eux aussi, d'origine, mais nés dans le pays. Ces deux grands établissements, celui de

M. Elchecopar et celui de M. Dubourg, sont les seuls appartenant à des Français ; ils peuvent être rangés parmi les plus importants; les Anglais et les Allemands n*en ont créé aucun.

Ajoutons que, malgré ce nombre relativement petit d'usines françaises, figurant parmi les trente-huit que compte la région de Tucuman, cette industrie est vraiment française si Ton considère ses moyens d'action et le personnel qui la dirige. Partout nous trouvons des appareils fournis par les anciens établissements Cail, qui tiennent le premier rang, par l'usine de Fives-Lille, celle de Savalle, de Mariole frères et l'ancienne société Lecointe et Villette, de Saint- Quentin. Quant au personnel de direction, le meilleur est fourni par notre École Centrale et nos écoles des Arts et Métiers de Châlons et d'Aix. Nous avojis trouvé partout des ingénieurs, ou des contremaîtres, devenus ingénieurs par la pratique, qui rendent à l'industrie sucrière en services très productifs les 15 ou 20,000 francs de traitement annuel qu'ils reçoivent.

Disons, à ce sujet, combien nous avons noté avec intérêt les succès nombreux des élèves de nos écoles françaises d'Arts et Métiers. Ces écoles, de création si nouvelle en France, où elles ont à peine vingt ans et datent du ministère fécond de M Duruy, ont déjà rempli l'Amérique de sujets distingués. Ils ont répandu, là-bas, les leçons théoriques et pratiques, qu'ils ont reçues, qui en ont fait, dans des pays neufs, où l'ingénieur doit souvent mettre la main à la pâte, des directeurs précieux : aussi sont-ils estimés à un haut prix, et obtiennent-ils la rémunération élevée qu'ils méritent.

L*usine française que nous allons visiter a été créée de toutes

pièces sur remplacement d'une plantation de sucre, abandonnée depuis le siècle dernier, ayant appartenu aux jésuites. Son fondateur, M. Hilcret, est un homme de trentecinq ans, il est venu du Poitou, il y a douze ans environ, s'est trouvé dans le pays, au moment où Ton construisait la voie ferrée et a entrepris la construction d'une section. Il y gagna un modeste capital d'environ 60,000 francs, qu'il augmenta d'une somme égale, fournie par un autre compatriote devenu son associé, M. Dermit. Avec ce capital, ils obtinrent de la Société Fives-Lille la fourniture des appareils nécessaires. Tout marcha à souhait, les années furent prospères; aujourd'hui M. Ilileret fabrique un million cinq cent mille kilogrammes de sucre pendant les trois mois de travail; il l'expédie en sacs marqués à son nom, titre suffisant poui qu'ils obtiennent un prix supérieur de dix pour cent à celui de ses rivaux.

II y a deux ans que M. Hileret a racheté pour 750,000 fr. avec la part de son associé; il estime, aujourd'hui, à trois millions la vale.ur de sa propriété. Voilà 60,000 francs et dix ans de labeur bien employés et un exemple assez encourageant pour nos compatriotes, qui, dit la légende, no sont pas colonisateurs !

La fabrique présente un grand spectacle au milieu de l'agitation qui est de saison. Le personnel est composé de près de trois cents personnes : majordome, maître de sucre, mécaniciens, distillateurs, conducteurs de machines, chauffem*s, contremaîtres et ouvriers.

Autour du conducteur de canne^ sur lequel elle se charge et s'épand, pour parvenir automatiquement au moulin, quarante charrettes traînées par cent vingt mules et quatrevingts bœufs apportent et déchargent constamment la canne, provenant des cinquante hectares plantés, pendant que d'autres en charroient des plantations voisines, et passent sur la balance à palier, qui constate et inscrit leur poids.

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ee L'INDUSTRIE AGRICOLE

Tandis que des hommes recueillent la canne, la rangent sur le conducteur qui marche et la mène au moulin, où un autre conducteur reprend la bagasse pour la pousser dehors^ les charrettes font le tour de Tusine et vont recueillir cette bagasse pour la porter sur une esplanade voisine, où des hommes retendent au soleil; séchée, elle sera reprise et portée aux foyers pour servir de combustible.

Devons-nous entreprendre ici la description d'une usine à sucre, montrer le jus sortant à flots de la canne pressée, recueilli dans un récipient, élevé au moyen de pompes, passant à la cuisson, à Tévaporation, dans des appareils à triple effet, d'où il sort granulé, mais noir, de là aux turbines, qui, par leur agitation centrifuge, blanchissent et sèchent cette matière, si ingénieusement extraite, il y a quelques heures, àTétat liquide, dégagée peu à peu de ses impuretés et transformée en cristaux.

On comprend Tétonnement des usiniers créoles qui, sans aucune étude préalable, ont vu arriver, chez eux, ces appareils achetés par eux et les ont vus fonctionner. Ils ont quelque propension à se croire des inventeurs et des créateurs, et réclament de leurs contemporains une admiration^ qui n'est due qu'auxingénieurs, qui leur ont fourni, de toutes pièces, les appareils si compliques et si simples de cette magnifique industrie.

Ce qui est vraiment inattendu, c'est 1 clrangeté du personnel employé dans la fabrication. Non seulement les manœuvres, mais ceux qui surveillent les appareils les plus compliqués^ sont d$ simples Indiens, qui, naturellement, n'ont aucune notion de ce que peut être une chaudière, la vapeur ou le vide, un moteur ou une turbine, qui sont là, remplissant, vidant, alimentant les foyers, surveillant Tévaporation, turbinant, comme s'ils comprenaient; il suffit de leur donner un mot d'ordre : « Tu vois bien cette horloge,

CllAP. 11. - LES UÉGIONS DE CANNE A SUCRE

dit-on au chauffeur, en lui montrant un manomeln laiguille va de ce côté, tu chargea, si elle va de laut; ne charges plus. » Le brave Indien fait ce qu'on lui dit, chaudières ne sautent pas ; c*est ainsi que deux ou hommes instruits, sorlis de nos écoles, suffisent à men établissement de cette importance, qui, pendant trois n'arrête ni jour ni nuit, qui emploie rélectricité pou éclairage^ dont les appareils de fabrication résv toutes les notions des connaissances humaines en chim physique, en mécanique.

£st*il besoin de dire que Theureuic créateur de grande industrie a édifié, auprès de T usine, une belle h tion sur le modèle d'un château du Poitou, qui sert de a une opulente existence? Le parc, le jardin potager uniques dans le pays ; ils servent à démontrer qu'avi soin et, il faut le dire, beaucoup d'argent on peut ici ol du sol tout ce qui fait l'agrément de l'existence, sommes encore en hiver, pendant que, dans un coii régime de bananes s'essaye à mûi*ir, déjà les pêches cerises sont nouées, les melons en fleur, sous leurs ch les aspergières et les fraisiers continuent à donner leuri duits, comme ils le font, sans se lasser, toute l'année.

Une question cependant me préoccupait, qui avait l'intérêt qu'elle me semblait avoir. Songeant au spe* que m'avaient donné, depuis que je parcourais cette ré tous les habitants, hommes^ femmes ou enfants, emp dans les cultures de cannes, chacun, tout le joi couteau d'une main, taillant la canne et la suçant, je de dais si l'on avait fait le compte de ce que pouvait coût gaspillage.

ce Jo Tai fait, me dit le propriétaire de l'usine; c'est un mal capital contre lequel je lutte. J'ai constaté que chaque homme en moyenne, tout en travaillant, découpe pour son usage et suce neuf cannes; chacune pèse cinq livres en moyenne, cela fait près de cinquante livres par homme, par jour, et, pour trois cents travailleurs, pendant cent jours de travail, en chiffres ronds, cinq cent mille kilos de canne, ou la valeur de cinq cents charrettes en poids; la production d'un hectare étant de cinquante mille kilos, cela détruit celle de dix hectares, qui, réduite en sucre, à raison de six pour cent de son poids total, donnerait trente mille kilos de sucre. C'est une dépense de 20,000 francs, au moins, imposée annuellement au patron par le gaspillage, absolument en pure perte. Le jus de la canne ne soutient pas le travailleur; celte mastication continue trompe son estomac, trouble l'appareil digestif, nous préférerions de beaucoup donner en viande la même valeur : nous aurions au moins une production de force chez ces êtres débiles que le moindre trouble climatérique frappe, victimes préparées. »

Nous ne nous étions pas trompés. Il a vraiment là une réforme à faire.

Le recrutement de ces travailleurs se fait tous les ans. lis n'habitent pas la plantation, où seulement quelques-uns passent l'été, pour le sarclage et les divers travaux de culture.

A l'automne il en arrive de tous côtés, quelquefois de très loin, non pas isolément, mais par troupes, sortes de tribus, réunies et embauchées par des capaiaces^ contremaîtres chargés par l'usinier ou le planteur de les louer pour son compte.

Ces contrats sont compliqués de conditions spéciales qui remontent au temps des capitaineries espagnoles, du régime des eîicomiendas^ qui tenait de l'esclavage et du travail libre; ils sont restés ce qu'ils étaient.

Le travailleur, en se louant pour la saison, reçoit des i du capataz une avance de trois ou quatre mois de sa il appartient, dès lors, à l'entrepreneur, pour le compt quel il a reçu Tavance, et ne peut le quitter que trois après lui avoir remboursé son avance ; s'il se sauve, la ] est lancée à ses trousses, il est ramené, mis aux fers, de surveillé. Ces avances sont souvent très lourdes poi propriétaires, qui n'y emploient pas moins de 100,000 i à chaque saison, et doivent, chaque année, porter, à la noire du compte de profils et pertes, une grosse somme, ils aiment mieux encore courir ces risques que de s'ex à celui des grèves ou des abandons individuels du trav nuisibles à une industrie qui ne souffre pas d'arrêt.

Ces groupes de travailleurs, d'où qu'ils viennent, amè avec eux, leurs femmes et leurs enfants sans oublier guitares. On les voit passer en longues files indienn cheval, le long des routes, au commencement de mai. rendent auprès de l'usine où ils sont loués, et se prépai former là un vaste campement de famille.

Le patron fournit la place pour bâtir le ranchoj les que bois qui soutiendront le chaume, et la paille qui le fort mais c'est à ceux qui l'habiteront qu'échoit le soin de di per les bois, de réunir les herbes sèches, les tiges de ma: formeront les parois et le toit. Le maître concède deux j payés par Iim, pour tout ce travail. Les hommes s'a entre eux, et, en quelques heures, les groupes de chaun se dressent.

Chez ces peuples, la femme ne fait rien. Toute femm est propriété d'un homme, mari, ce qui est rare, galant, ( est fréquent, vit du travail du mâle et se borne à prépar aliments et à garder la maison. Aussi, dans les villes, s de grandes difficultés à obtenir du sexe faible les tra^ qu'ordinairement il se réserve. On ne peut \ndant

7e L'INDUSTRIE AGRICOLE

parce qu'on a besoin d'une blanchisseuse , lui demander sa main avec lo battoir 1

Comment on vit dans ces campements, cela n est pas à peindre ; il y a là une liberté de mœurs, qu'il vaut mieux ig^norer, aussi une absence de mobilier qui dispense de toute description. Devant la porte est le feu éternel, que Ton trouve partout dans TAmérique du Sud, auprès duquel sommeille une bouilloire, toute prête à fournir, à toute heure du jour, rinfuâion de la yerba mate.

Le matin les femmes se rendent à T usine, où Téconome fait la distribution des aliments en nature, de la viande à peu près à discrétion, de la farine de manioc, du maïs en grains. Jamais le menu ne change. Un nombre de bœufs suffisant, tués et dépecés, chaque jour, coupés en morceaux, sans distinction de catégories, est ainsi distribué ; chacun a sa part, l'emporte, toutes la cuisinent de la même manière. Le plat, composé de viande cuite et de maïs, forme le mets indigène, le locro^ nourriture fade, peu engageante, qu'il faut assaisonner d'un vigoureux appétit, A midi et à cinq heures, les travailleurs le trouvent auprès de leur masure; c'est lui, c'est cette habitude qui crée et resserre les liens de la famille, dont le vrai centre est dans l'estomac.

Cependant tous ces êtres sont loin d'être esclaves de leurs estomacs. Cette alimentation, si frugale qu'elle soit, ils ne la trouvent pas toute l'année, mais seulement à la saison du travail ; cbe; eux, un chez eux que l'on peut essayer de se figurer, ils ne peuvent tromper la disette que par les gousses sylvestres du caroubier.

Aussi les épidémies frappent ces pauvres déshérités avec une vigueur inconnue ailleurs. Depuis la conquête, le contact des Européens ne leura pas plus réussi qu'aux autres habitants de l'Amérique, C'est un fait avéré que les Européens, trempa*" par une longue sélection, résistent à des maladies endémi ques, dès longtemps acclimatées dans le vieux monde, qi*

■ansportées dans le nouveau, ont trouvé chez les peuples DU vigoureux de cette contrée un terrain de culture trop ien préparé, où toutes se sont développées, conune la petite érole, par exemple, ou le choléra, qui ne laisse pas homme ebout, là même où les Européens, que Ton pourrait croire sposés à la misère physiologique de Tacclimatement, résismt fort bien.

C'est cependant avec ce pauvre outillage humain que trenleuit usines à sucre, aux appareils perfectionnés, produisent, nnuellement, trente millions de kilos de sucre, c'est-à-dire la loitié de la consommation de la République Argentine, et, — lit à peu près unique en ce moment dans le monde, — pcuent, en raison même de l'importance de ce marché, ouvert à îurs produits, où ils tiennent en échec l'importation euroéenne, tout en lui faisant encore sa part, vendre à un prix Smunérateur.

Toutes les usines que nous pourrions visiter nous offriraient 3 même spectacle. Elle sont au nombre de 50, produisent ctuellement 50 millions de kilos de sucre. Partout la vie, Tasect des bâtiments et des hautes cheminées, sont identiques. L côté des usines, qui possèdent une surface plantée, plus ou aoins vaste, existent de nombreux planteurs occupant environ 6,000 hectares; ils ne fabriquent pas et vendent leurs cannes l'usine. Le métier est bon. On en a vu retrouver, à la fin de année, trois fois le capital employé dans leurs cultures, à 'achat de la terre et à la plantation de canne, dont la durée •rdinaire est de vingt-cinq ans. Les dépenses faites pouvaient e calculer à deux cent quarante piastres, soit douze cents rancs par hectare ; pour le prix d'achat, cinq cents francs ; [eux cents francs pour la plantation ; cinq cents pour les soins le culture et les frais de récolte.

Aujourd'hui le prix a un peu baissé, les plantations s'étant QuUipliées et le nombre des usines étant resté stationnaire;

mais les frais d'installation sont faits, le prix d'achat payé, îl reste aux planteurs un produit de 9S0 francs, basé sur une récolte de cinquante mille kilos de canne par hectare, vendus 19 francs les mille kilos, soit un produit net de 4S0 francs par hectare.

Aussi tout dans le pays et la Province progresse-t-il rapidement : Taisance est générale, les grandes fortunes nombreuses. Les magasins de détail de Tucuman deviennent, peu à peu, aussi brillants qu*à Buenos-Aires ; le commerce j prend un développement considérable, ce qui n'est pas sans surprendre, si Ton calcule que ce qui vaut un k Paris ou à Londres, vaut deux à Buenos-Aircs et trois à Tucuman.

De Tucuman à Santiago del Eslero il y a, en ligne directe, trente-cinq lieues de poste. Autrefois en «diligence on les faisait en quinze heures : le chemin de fer a changé tout cela ; il faut aujourd'hui, par cette voie rapide, trente-six heures pour toucher au but ! C'est ce que Ton appelle un progrès.

Donc, parti à six heures du matin, on arrive à Santiago le lendemain à cinq heures du soir. Il faut en effet, par une combinaison heureuse, prendre le train quotidien de marchandises jusqu'à la station Prias, soit dix heures de route, puis dtner et coucher à Prias pour attendre le train qui tous les deux jours part pour Santiago. De Tucuman à Prias, la route nous est déjà connue, elle traverse les riches plaines cultivées, laissant à droite et à gauche toutes les usines et les plantations, qui n'ont plus de secrets pour nous, ensuite, passe le pont qui sépare cette Province de sa voisine, pour rentrer dans la forêt et ne plus la quitter.

Prias est en pleine forêt. Il fait jour encore quand on y

arrive et Ton peut visiter les scieries et les exploita* tions forestières.

Elles sont assez nombreuses et travaillent avec ardeur : la forêt fournit aux scies à vapeur le combustible et la matière ouvrable. Elles débitent des traverses de chemins Ae fer. Chaque tronc en fournit deux ; c'est merveille de voir la scie circulaire pénétrer dans ce bois dur comme du fer ; sous son passage, le grain lisse du bois débité se révèle en veines de toutes couleurs, jaunes, rouges, vertes. L'essence la plus abondante est le quebracho, qui, sous le poli do la scie, prend l'aspect d'un acajou d'assez belle qualité.

Ces traverses, placées dans le sol, s'y conserveront intactes pour les générations futures, et apparaîtront, après un siècle, à peine touchées par Thumidité : on n'en pourrait espérer autant des traverses de fer. Les bouts, les résidus, les branchages, servent à alimenter les foyers de locomotives.

Le quebracho Colorado a été déterminé pour une anacardiacée, sous le nom de loxopteriginm lorentii. Son unique allié est l'espèce loxopteriginm sagotii hoki, indigène dans la Guyane française. Il fournit un bois d'apect rougeâtre, d'une dureté exceptionnelle, d'où son nom de quebracho (quiebra hacha, brise hache), très droit, sans nœud, ayant de bonnes dimensions en grosseur, dépassant rarement huit mètres en longueur. Il offre une grande résistance, une durée presque illimitée. Sa densité est de 1,35. Pour les bois très vieux, elle descend à 1,27. C'est à l'absence des pères, bouchés par les matières incrustantes, qu'il doit son grand poids spécifique.

Son écorce renferme 6 à 8 pour 100 de tanin l'aubier — 3 4 — —

le cœur — 19 22 — —

II offre ce phénomène singulier d'élaborer, dans son écorce, du tanin, comme le chêne, le châtaignier et tant d'autres végétaux; d'en renfermer, comme eux, dans son

aubier, mais, de plus, de remmagasiner à l'état de con tion eu quantité considérable, dans toute la partie centi du bois. En même temps, il se produit, dans le liber Técorce, une gomme ayant les caractères de la gomme f bique, que Ton peut recueillir pure, en incisant Técoi Cette gomme va se concentrer aussi dans le cœur, se char dans le trajet, de tout le tanin produit, de façon que c du tanin gommé qui s'est emmagasiné dans la partie c traie de l'arbre. Comme le cœur du quebracho représe les deux tiers, et souvent les trois quarts de la totalité bois, la quantité de tanin qui est renfermée dans a essence est considérable. Cette gomme joue, vis-à-vis tanin, un rôle remarquable; elle l'enduit comme d'un vei et empêche absolument son altération. La tannerie et d' très industries trouveront dans ce tanin un agent précie

La teinture y trouvera ^ne matière colorante. Car tanin, dont la couleur est rouge brun, se colore en roi vif par les acides, et prend des teintes variant du rouge noir, avec les bases de certains sels, tels que ceux de fer. gomme peut servir, en môme temps, à fixer les couleurs les tissus de coton.

Son extraction, pouvant être faite par l'eau, est des f économiques. Depuis longtemps les tanneurs du pays c ploient le bois, à l'état de sciure grossière, pour le tann des cuirs. Sous l'effet d'un climat propice et d'une action combinaison de ce tanin très marquée, les peaux de b( sont tannées en sept à huit mois, et donnent des cuirs d l'imperméabilité indique la qualité. L'écueil que nos t neurs d'Europe n'ont pas toujours su éviter, c'est de l'e ployer à trop haute dose. Il a l'inconvénient de colorer peaux en rouge pâle, inconvénient bien peu grave, quand songe à la petite proportion de cuirs qui ne sont pas liv noircis à la consommation.

Le bois de quebracho offre une qualité précieuse, celle

se conserver indéfiniment dans le sol et dans Teau douce ou salée. On trouve ce bois dans divers vestiges de travaux que firent les Jésuites, sur plusieurs points de ce pays, il y a plus d'un siècle ; il est parfaitement sain et a acquis une dureté encore plus grande*

Les navires de cabotage des fleuves Parana et Uruguay, construits de ce bois, durent très longtemps.

p est, en outre, employé, à ^exclusion de tout autre, comme traverses de la voie, par TÉtat, et par les Compagnies de chemins de fer de la République Argentine. Le chemin de fer de l'Ouest, à Buenos-Aires, n'est construit que depuis 1857. Au bout de vingt-trois ans, on n'a pas encore pu établir la durée minimum de ce bois.

Le prix de revient de la traverse de qucbracho est plus élevé que celui du chêne.

Mais la durée compense, au delà, l'élévation de prix et nous engagerions le gouvernement français à en faire l'essai sur les lignes qu'il exploite.

Ce qui, dans ce modeste centre de population future, est difficile à résoudre, c'est la question de l'eau. Elle n'existe pas à la surface ; les pluies sont rares. Il a fallu percer des puits : la nappe d'eau est peu abondante et s'épuise vite ; alors on a foré le sous-sol, à la recherche de puits artésiens. A une profondeur de plusieurs centaines de mètres on a trouvé une nappe jaillissante, qui s'élève d'elle-même audessus de la première nappe, presque au niveau du sol. Il suffit alors d'une pompe pour la faire monter à la hauteur des lèvres altérées des hommes.

Depuis lors, des maisons se construisent, des rues se tra-

"ï* L'IiNDUSTRlE AGRICOLE

cent ; la spéculation s'empare des terrains; on parle de vente au mètre, là où hier on ne trouvait pas acheteur pour la lieue.

Il y a de Frias à Santiago cent soixante-douze kilomètres de voie ferrée, quelques stations, toutes au milieu des bois et toutes dépourvues d'eau. La locomotive traîne cinq ou six wagons-citernes ; à chaque arrêt, les femmes du lieu^se groupent, munies des récipients les plus bizarres, pour recevoir, du haut du wagon, d'où on la jelte,une eau échauffée par ce voyage au soleil, chargée d'impuretés, recueillies au passage, d'une couleur jaune ou brune, que ces malheureuses gens altendent et recueillent toute l'année de cette source.

Avec les habitants, tous venus «lux stations pour voir passer le tram, il se fait vite un échange de présentations entre gens lassés de solitude.

Les abords de la ville de Santiago ne sont pas aussi enchanteurs que ceux de Tucuman ; c'est que les irrigations y sont plus difficiles, que là, seulement, où passent les canaux la terre peut être utilisée et fertilisée. Nous n'apercevons aucune cheminée d'usine à sucre ; le pays n'en possède que sept, dont six perdues dans les bois. Une seule est posée le long de la voie, la plus importante, appartenant à un de nos compa* triotes, M. Saint-Germès ; nous y viendrons.

Les autres ne se signalent à nous que par les poteaux dont nous apercevons la ligne droite et qui portent les fils téléphoniques, les rejoignant toutes à la ville. Dans ce pays perdu, hier encore séparé du monde civilisé par deux cent? kilomètres de forêts sans eau, le téléphone est d'un usagi plus frénéral qu'à Paris ; des usines, distantes de dix lieues

le posent, à leurs frais, et sont en communication constante avec leurs bureaux de ville. Cela peut-être méritait d'être noté,

Santiago est une capitale de Province, d'État; elle a son gouverneur, sa Chambre des députés, son Sénat, sa Constitution, ses passions politiques, sa police, sa milice, son cabildo, tout ce qui constitue le matériel d'un État ; il ne lui manque plus qu'une chose, la vie.

L'aura-t-elle un jour? Son sol pauvre ne lui promet pas même des destinées agricoles. Le seul élément de progrès qu'elle possède, c'est le rio Dulce, cours d'eau lent et plat, de plus d'un kilomètre de large, entrecoupé de bancs de sable n'ayant nulle part de profondeur, hors l'époque des crues.

La ville de Santiago ne se laisse pas deviner tant que l'on n'est pas parvenu au milieu de la place.

Je tombe au milieu d'un jour de fête. Dans toutes les villes de la République, on chôme tous les saints, et le 29 juin, fête des deux apôtres, n'échappe pas à la loi générale. Personne ne se plaint d'être ruiné en fêtes; la paresse créole s'accommode de ces repos fréquents.

Pour nous, nous y gagnons d'assister à la réunion de la société locale sur la place, qui est, comme nous l'avons dit, en tout, semblable aux places des autres villes de la République ; les mêmes monuments y affectent la même forme, le carré a la même étendue ; le luxe moderne y a introduit quelques arbres et, je crois, même une fontaine, en tous cas, un kiosque, où le régiment de ligne en garnison joue les jours de fête.

La société saisit cette occasion de se réunir. On attelle.

Des voilures, d'un modèle un peu ancien, alternent leurs galops, dans les rues qui font le tour de la place.

Nous avons la bonne fortune de trouver l'offre gracieuse

d'une hospitalité de grand industriel chez noire compatriote, M. Pierre Saint-Germès, propriétaire de la grande usine aperçue le long du chemin de fer. Il passe cette soirée de Saint-Pierre dans sa maison de ville et nous y convie.

Nous y rencontrons nombre de personnages, sénateurs, députés, ministres, dont la personne, sinon le rôle, a une aussi grande importance, ici, que celle de M. le Premier, à Londres. On cause beaucoup autour de cette table, si loin de tout, où les échos du vieux monde sont toujours arrivés très affaiblis, où Ton ne donne d'importance qu'aux querelles locales et aux prix plus ou moins élevés du bélail, de la terre et du sucre. Il y a, là, de grands propriétaires, qui possèdent cent lieues de terre, y élèvent difficilement deux cents têtes par lieue, soit une tête par dix hectares, c'est-à-dire dix et quinze fois moins que dans la Province de Buenos-Aires.

On s'occupe, aussi, beaucoup, du sucre, bien que ce -soit un produit très nouveau du pays; mais nous' nous ajournons au lendemain pour parcourir la plantation de M. Saint- Germès.

Elle est éloignée de deux lieues de la ville, à laquelle elle est reliée naturellement par le téléphone. Une voilure nous y mène; elle a vite fait de traverser les dernières rues; le long des chemins qui les prolongent et que des haies épaisses barrent, c'est à peine si l'on rencontre quelques maisons échelonnées ; tous les terrains sont défrichés et ce n'est qu'au loin, encadrant le paysage, que l'on aperçoit la forêt, que nous avons traversée hier. Elle fait, à l'usine, où nous arrivons rapidement, un cadre pittoresque.

Celle-ci est des plus considérables. Elle est la premier** en date et en importance à Santiago. Disons-le encore, à gloire de nos compatriotes de l'étranger, c'est à M. Sainl

Germes que Santiago doit la création, môme Tidce de la création de Tindustrie sucrière.

Il y a huit ans, on trouvait quelques tiges de canne a sucre dans les jardins de Santiago, personne ne s'occupait de cette culture, et ne songeait qu'elle pût devenir industrielle. L'exemple de Tucuman n'avait été d'aucune utilité. On supposait que cette Province voisine devait son succès à ses irrigations, que le pays de la sécheresse était, d'avance, dés* hérité.

M. Saint*Germès, qui, depuis des années, avait introduite Santiago l'industrie de la minoterie, et, en offrant à la culture un débouché, déterminé les habitants à semer du blé, pensa, non sans raison, que la canne à sucre y prospérerait aussi bien qu'à Tucuman; il eut la témérité d'entreprendre cette culture nouvelle et la construction d'une petite usine.

Le succès fut tel, le nombre des planteurs augmenta si rapi* dément, qu'à côté de la petite usine, il fallut en construire une grande : ce qu'il fit. En ce moment, il élabore, du 15 mai au 1*' septembre, plu<ï de deux millions de kilos de sucre, et, pendant le resle de l'année, deux pipes d'alcool par jour. Des Anglais, qui voudraient acheter le tout, usines, plantations déjà faites, terrains défrichés, irrigations, et sept lieues de forêt, qui fournissent, à l'usine, le bois qu'elle consomme, parlent déjà d'un prix de 40 millions de francs! Voilà ce que rapportent, en Amérique, l'intelligence et le travail do nos compatriotes !

Décrire le travail et l'usine, serait reprendre ce que nous avons vu déjà à Tucuman. Ce qu'un Français a réalisé à Tucuman, un autre l'a fait à Santiago. Des efforts du môme ordre ont donné des résultats similaires.

Après la visite à celte usine, nous en avons voulu voir une autre, pour pouvoir comparer les résultats, obtenus par un créole, à ceux obtenus par nos compatriotes.

Pour nous y rendre, il nous a fallu passer à gué le rie Dulce, qui a plus d'un kilomètre de large, et traverser quatre lieues de forêt : promenade à cheval, en somme, fort agréable qui serait atroce faite en voiture, élant donnée la poussière que Ton soulève.

Celle région offre l'avantage qu un canal d'irrigation h traverse, le long duquel, sous bois, sans même se donner la peine de défricher complètement, des colons s'échelonnent. Ils peuvent, à tour de rôle, emprunter l'eau du canal, en couvrir leurs terres, produire des blés, du maïs, de la luzerne, presque à l'ombre de la forêt, dans d'étroites clairières ; d'autres, dans des recoins défrichés, produisent de la canne, qu'ils vendent à l'usine oîi nous allons. Peut-être, à première vue, avons-nous été sévères pour cette pauvre province. Un ruisseau suffit à nous montrer ce qu'elle peut produire, là où il coule; sa fertilité est donc bien réelle, les arbres qui la couvrent en donnent la preuve, mais Teau seule pourra aider 1 homme à faire sortir du sol les produits qui lui sont nécessaires et qui peuvent payer ses peines.

La plantation où nous arrivons et l'usine s'annoncent par une agglomération épaisse de huttes de chaume en désordre, la rancheria^ que Ion trouve à peu près partout, qui donne une triste idée de Télat matériel et moral des pauvres travailleurs qui y vivent.

La plantation est fort belle et s'étend sur un front de deux lieues, sans grande profondeur ; enveloppée par un double canal d'irrigation, elle élève ses tiges, au-dessus de la taille dun homme. Le travail de la fabrication s'y fait, à peu près, comme partout^ et, à peu près comme partout, c'est un directeur, français qui la conduit.

Santiago, où je rentre, la journée faite, pour en partir le lendemain, offre peu d'attraits. Je dois dire cependant que j'y suis arrivé avec de nombreuses préventions contre son sol, son climat, la venir de sa population, et que je la quitte

les ayant perdues presque toutes. Cène sera jamais un i social très actif, mais, avec le temps et Teau, un pa production qui pourra soutenir la comparaison avec bea d'autres.

Le retour se fait de Santiago à Rosario, de jour et de comme il s'est fait à Taller, à travers le même paysage Brûlons la forêt, les salines, les stations et les buffet déjeuners et lesdiners^ terminés par l'éternelle pâte de et le faux fromage de Tafi ; jetons un coup d œil d'ensi sur Cordoba, brûlons la pampa, de nuit encore, en sic car,où Ton dort parfaitement et arrivons à Taube au Rc que nous n'avons fait que traverser à Taller.

Rosario est la seconde ville de la République Arge Serait-ce une raison pour s'y arrêter longtemps? On po le croire à consulter les statistiques, si ici plus qu'ailleui fallait se méfier des statistiques; ce n'est pas qu'elles mensongères; mais des tonnes et des mètres cubes, accumulés par millions, ne sauraient suffire à faire le cl d'un séjour : il faut quelque chose de plus.

Rosario, que l'on y arrive par la ligne de Cordobî nous amène, ou par celle de Buenos-Aires, ou par h fluviale du Parana^ fait, de tous côtés, la même impr< de ville très agitée par le trafic, et en plein développei elle forme, en réalité, une sorte de triangle qui reçoit par ses trois côtés.

A quatre-vingts lieues de rembouchurc du Parana, la Plata, à cent cinquante lieues de la mer, Rosario ( port, oîi les vapeurs transatlantiques abondent, où la gation fluviale a sa station principale. Tête de ligr voies ferrées, qui se dirigent vers les Andes et vers les 1

extrêmes de la République, Rosario sera avant peu le point d'aboutissement de tout le commerce du Chili, du Pérou et de la Bolivie. Ajoutons, à cela, que c'est le centra des pays de cultures, le grenier à blé de rAmérique du Sud.

Ce sont là de grandes destinées. Le présent suffit à donner au transit des charrettes une activité aussi grande que celle de Buenos- Aires, à la rive et à toutes les rues une agitation toute commerciale, qui en fait bien la sœur cadette de celle-ci.

Rosario se distingue des autres villes de la République par un trait de caractère qui lui est particulier : elle est la seule ville importante de la République qui ne soit pas capitale d'un État.

Tout en étant aujourd'hui, la ville principale de la Province de Santa-Fé, elle n'en est pas la capitale : Santa-Fé, de création plus ancienne qu'elle, est une ville historique, Rosario une ville commerciale. A Santa-Fé, une société s'est constituée à l'époque coloniale, s'est développée peu à peu: les pouvoirs publics y ont toujours résidé. Rosario, comme ville commerciale, est quelque chose de particulier dans ce genre : c'est une ville succursale. Les grandes maisons, les grandes banques de Buenos-Aires ont, pour les nécessités 1^ dfe leur commerce, plus tard les grandes industries de Tinté-

rieur ont, pour les nécessités de leur transit, créé à Rosario des succursales ; or, pour une succursale un employé suffit. IV L'heure du succès vient, l'employé gagne en importance,

tous les employés, qui sont aussi venus, détachés en avantgarde, font comme lui. Cela constitue une agglomération, non une société ni une ville.

Il n'y a pas de société indigène : mais seulement des étrangers parlant toutes les langues. Qu'en rôsulte-t-il? C'est que les réunions sociales et les lieux de réunion sontînconnus» quelques familles, qui sont venues, peu à peu, s'installer, ne suffisent pas à former un groupe, et, conséquence fatale, les employés de la première heure restent célibataires.

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Rosario est^ donc, une ville de célibataires^ comme Cordoba est une ville de religieux. Cela ne veut pas dire qu'il n'y ait pas de femmes daus la société très aristocratique de la première, mais elles sont plus ou moins béates ; cela ne veut pas dire non plus que, dans la société très démocratique de la seconde, il n'y ait pas de jeunes filles, qu'il ne s'y fasse pas, de loin en loin, des mariages, qu'il n'y naisse pas d'enfants, non : mais la femme et le salon qu'elle préside manquant, les célibataires, qui font masse, sont réduits, pour se donner l'illusion d'une société, à se réunir le soir dans des cafés, où, faute d'artistes de profession, ils font, eux-mêmes, de la musique d'amateurs, et tuent le temps comme ils peuvent.

Le jour, leurs occupations les absorbent. Importation, exportation, transit, cela suffit, paraît-il, à remplir la vie; quand on a passé le jour à étudier des échantillons de blé et de sucre, à communiquer ses impressions par le câble, à recevoir celles du monde entier, on peut se coucher content, dans le célibat.

Un jour, donc, dans cette ville d'affaires, pour qui n y a pas d affaires, est déjà long à passer. Il y a bien un théâtre, rOlympo, aux vastes proportions, mais il est fermé le plus souvent; cependant, Sarah Bernhardt y a donné, en 4886, quelques représentations ; ce peuple de marchands a su payer de hauts prix les jouissances de l'arf.

Ce que l'on paye aussi un prix élevé, dans ce coin prospère de la République, c'est la terre. Il y a dix ans encore, ce qui était hors de la Province de Buenos- Aires, même, sa voisine, était négligé et sans valeur marchande : aujourd'hui, Santa- Fé occupe un rang, à peu près égal, à celui de cette voisine. C'est le pays des cultures, que nous avons décrit déjà. Le vapeur qui doit nous emmener vers les régions du Nord, du Chaco et des Missions, fait mngir sa sirène, hàtons-nous vers le rivage.

Nous n'en n'avons pas fini, avec les régions qui produisent la canne à sucro.

Tucuman tient bien le premier rang, avec ses trente-huit usines répandues sur un petit territoire très fertile et très cultivé; Santiago, le second, avec huit usines, éparses sur un territoire plus vaste, moins arrosé et moins facilement cultivable. Mais cette industrie n'a pas encore pris possession du domaine, qui doit être le sien, elle ne fournit encore, à la consommation locale, que la moitié de ce qu'elle exige déjà, et bien qu'elle augmente, chaque année, sa production, elle ne dépasse pas encore la moitié d'une consommation, qui, chaque année, s'accroît plus vile encore.

Le temps est proche où d'autres régions pousseront avec activité la concurrence qu'elles ont entreprise, déjà, contre Tucuman et Santiago.

Pour prendre les choses au point où elles en sont aujourd'hui, disons que Tucuman conservera longtemps sa suprématie, parce qu'elle la doit surtout à l'eiïort, fait pour la lui assurer, jusqu'ici, par les capitaux et le crédit. Les trente-huit usines représentent, au bas mot, une valeur de cent millions, dépensés depuis dix ans, qui, nécessairement, ont encouragé le planteur à augmenter chaque année leurs cultures.

 Santiago, reObrt n'a pas été aussi puissant ; de plus, le sol, moins arrosé, ne se prêtait pas, sans préparation, à la création de nombreuses usines : elle en possède huit, il semble que ce soit trop; déjà, quelques-unes, si elles ne sont pas fermées, n'en valent guère mieux.

Le grand obstacle au développement de cette industrie dans ces deux provinces, c'est moins le climat, qui n'est p' toiit à fait, celui qu'exige la canne h sucre, que le prix u transports.

Rappelons, en effet, ce que nous avons dit déjà de Buenos- Aires, centre commercial et financier, à la fois centre de rayonnement et centre d'attraction. Les producteurs de sucre, qui pourraient se dispenser d'aller si loin chercher un marché de consommation, ne peuvent éviter d'y rechercher les élé* ments de crédit, dont ils ontbesoin; les crédits ouverts veulent être gagés et largement rétribués : les capitaux ne se contentent pas des intérêts qu'ils gagnent, régulièrement, par ce placement, ils veulent les grossir de commissions de consignation, magasinage, vente, ducroire, etc., les capitalistes, pour se les assurer, exigent que les produits de la région sucrière viennent aboutir dans leurs magasins, aussitôt la récolte faite, quitte à leur faire entreprendre, de nouveau, un long voyage, par les mêmes voies, pour retrouver le consommateur.

C'est là ce qui impose au producteur un prélèvement ruineux. Il a toujours besoin d'avances, et il tombe toujours dans la même erreur, qui lui coûte, en transport seulement, quarante-trois centavos par arrobe de vingt-cinq livres, de Tucuman à Buenos-Aires, où cette arrobè de sucre se vend 2 piastres au maximum.

Ajoutons à cela le prix des transports payés depuis le littoral jusqu'à l'usine, pour tout le matériel, lors de son installation, et l'on comprendra contre quelles difficultés l'industrie sucrière des Provinces intérieures a à lutter, pourquoi elle est si peu prospère, malgré l'étendue du marché qui s'ouvre à son exploitation, et qu'elle ne peut encore satisfmre.

Un usinier de Santiago del Eslero, nous démontrait, avec preuves à l'appui, qu'ayant entrepris la construction de son usine, avant que le chemin de fer eût relié la station Prias à Santiago, il avait dû charger son matériel, à cette station, sur des charrettes, pour lui faire faire le voyage de cent soixante-douze kilomètres qui séparent ces deux points. 11 lui fallut, pour cela, acheter une troupe de cinq cents

mules, autant de bœufs, construire des chariots spéciaux, employer sis mois à ces transports, qui lui coûtèrent, tout compte fait, depuis Rosario, port de débarquement, jusqu a son usine, tout près de 100,000 piastres, doublant ainsi le prix d'achat.

Tous ceux qui ont construit à Tucuman, avant l'arrivée du chemin de fer, ont eu à solder les mêmes dépenses.

Aussi, la plupart des usiniers sont ils découragés et beau* coup lamentent leur grandeur, qui les attache si loin du rivage.

Par contre, les régions, bordant les grands fleuves, semblent-elles promises à un avenir plus facilement fécond : leur éloignement du centre financier n'est ni moindre, ni plus grand, mais le fleuve les rapproche.

C'est vers ces régions, dénommées, sur la rive occidentale du Parana, le Gran Chaco, sur la rive orientale, Province de Corrientes, et sur la rive supérieure du haut Fleuve, le Territoire des Missions, que seront, dans un avenir prochain, les vrais centres prosp.èrcs de l'industrie sucrière.

Le port du Rosario, où nous sommes, d'où nous allons entreprendre la navigation, assez longue, qui nous mènera vers ces contrées, témoigne déjà de leur activité.

Il y a dix ans, que des vapeurs transocéanîqucs le relient au Havre, à Liverpool, et à Glasgow. Une compagnie française, la première, celle des Chargeurs réunis, eut Fidéc féconde de construire, pour les voyages directs, sans transbordement, une flotte spéciale, pouvant remonter les fleuves, jusqu'au point, que la nature indiquait comme le centre du transit, Rosario, situé à quatre-vingts lieues de l'embouchure du Parana, dans l'estuaire de la Plata, à cent soixante lieues de celle de la Plala, dans la mer.

CUAP. II.

Toutes les prévisions, depuis, ont été dépassées ; ce port fluvial du Rosario est encombré de steamers de fort tonnage ; sans faire une concurrence dangereuse à celui de Buenos- Aires, il en est déjà une succursale des plus importantes. Il ne lui manque, pour être un port au niveau de ses destinées, que la réalisation des projets de bassins et de digues, depuis longtemps promis et réclamés.

Devant la ville, le Parana, comme pour marquer le place de cette station, fait un coude : le bras principal a à peu près trois kilomètres de large, jusqu'à la première île ; pour atteindre l'autre rive, qui est celle de la Province d'Entrerios, il faut la chercher à vingt lieues.

La plus importante des lignes de steamer qui remontent le fleuve est le Lloyd argentin, dont la flotte, importante, vient d'être absorbée par la grande Compagnie la Platense, qui, de française qu'elle était, est devenue écossaise, en 1886, et a pris, depuis, une importance imprévue de tout le monde, sous la direction de MM. A. Denny and C** do Glasgow, qui étaient déjà les maîtres de la navigation du grand fleuve de Birmanie, Tlrraoudy.

Quelques-uns des steamers de cette Compagnie, le San- Martin^ par exemple, sont fort beaux^ éclairés à la lumière électrique et aménagés pour rendre des plus agréables un voyage qui est une promenade.

On ne remonte pas le fleuve avec rapidité ; à chaque escale, on perd beaucoup de temps. Le voyage est, il faut le confesser, monotone. Le fleuve est grand, vaste, les horizons sont sans limites ; c'est précisément ce qui donne à ses aspects une monotonie désespérante : les rives sont ti'op loin ; c'est seulement dans les moments, forts rares, où Ton en suit une, que le paysage, ayant un fond et un cadre, prend un relief qui le fait admirer, en vous rappelant l'immensilé majestueuse du cours d eau.

Cette immensité, par elle-même, ne se laisse pas per-*

cevoir; ce que Ton voit, ce sont des tles basses, couvertes souvent d'une maigre végétation, et des eaux plates. Oui, l'eau, ce fluide qui, d'après les physiciens, cherche toujours son niveau, qui ne saurait affecter d'autre aspect que celui d'une surface nivelée, l'eau a cependant plus ou moins de platitude et de relief. Ici, le relief manque, l'eau est vraiment plate. Quelquefois, le fleuve s'étend, c'est-à-dire que le bras, que l'on suit, cesse d'être borné par deux îles plus ou moins éloignées; il forme alors une plaine, co que les marins appellent une cancha (une esplanade) im* mense : il semble que l'on entre dans un grand lac dont on distingue à peine les rives dans un lointain nébuleux. Les jours de vent, ces canchas sont très dangereuses, surtout pour les petites embarcations. De loin en loin, on rencontre des goélettes, qui donnent, alors, au paysage la vie qui lui manque; leur mâture est extraordinairement élevée, afin de dépasser les arbres, de recevoir tout le vent par-dessus les obstacles; elles ont, presque toujours, toutes voiles dehors, ce qui leur donne un port majestueux, et sur le paysage une valeur d'autant plus grande que celui-ci est plus plat ; elles forment à la fois relief et point de vue, on les distingue facilement de plusieurs lieues, découpant sur le fond du ciel leur silhouette imposante ; elles portent des chargements de marchandises de provenance européenne, et descendent avec des bois, des cuirs ou des oranges, produits des pays du haut du fleuve.

A bord, l'entrain est granil. Ces tableaux, un peu gris, sont nouveaux pour les nombreux touristes des deux sexes. Tous les âges semblent disposés à se divertir à l'unisson. Le salon se prête aux grandes réunions : la température est douce, les dispositions bonnes, le piano supportable; oncom mence par des chansons el l'on finit par des danses.

La cuisine est un mélange cosmopolite oti l'huile esp^

gnole dore, sans les embaumer, des fritures italiennes, le tout, arrosé d'un vin, venu de Bordeaux, que Témigralion au delà des mers a légèrement aigri; mais le commandant est un homme charmant, qui comble d'œufs à la coque ceux que la cuisine, trop savante, effraye.

L'escale principale est la ville de Parana. Parana était, autrefois, la capitale delà République; elle est redevenue celle de la Province d'Entrerios. Elle a eu son heure de grandeur; son hisloire sociale tient dans ce fait, qu'après avoir installé l'éclairage au gaz, elle y a renoncé, ce progrès lui paraissant en disproportion avec son importance diminuée.

Ce qu'elle n'a pas perdu, c'est son aspect pittoresque. Le pays accidenté présente, de tous côtés, des points de vue, d autant plus agréables à noter, que, dans cette partie de l'Amérique du Sud, la platitude est la règle de la nature. Il y a même, à Parana, une végétation arborescente naturelle, ce qui suffit à la distinguer des régions pampéennes. La ville, bien qu'elle ait perdu sa gloire passée, semble h la veille d'en reconquérir une partie, en redevenant capitale de Province et tête de ligne du chemin de fer qui traversera l'Entre-Rios. Un tramway réunit le port à la ville, en suivant une chaussée prise sur la falaise.

Après avoir quitté Parana, la navigation suit plus constamment la rive occidentale Est, celle d'Entre-Rios ; les stations sont sans importance, simples points d'échange de correspondances, jusqu'à ce que, passant les limites de cette Province, pour longer celle de Corrientes, on fasse escale devant quelques villes, que, du reste, l'on ne distingue pas, BcUa-Vista et Goya.

C'est de celles-ci que partent, les steamers locaux qui traversent le fleuve et desservent l'autre rive, celle du Chaco, située à quatre lieues de là.

Les régions qui bordent les deux rives ne se ressemblent guère. La Province de Corrientes a une existence anciennei

son climat est, à peu près, celui du Paraguay, la langue que l'on y parle est le guarani, que les jésuites avaient classée comme langue universelle, parce qu'ils Tout trouvée dans toutes les parties centrales de l'Amérique, où ils ont établi des missions, jusqu'aux Antilles. Les indigènes, que les Espagnols trouvèrent là, avaient, déjà, quelques notions de culture, une grande douceur de mœurs ; ils se mélangèrent, rapidement, avec eux; il est, aujourd'hui, difficile de trouver une famille, qui ne compte pas dans ses ancêtres quelque Guarani. Nous retrouverons les restes de ce peuple aimable et doux en pénétrant dans les Missions.

Sur Taulre rive, c'est autre chose. Le Ghaco semble avoir été; avant la conquête, le pays de refuge de toutes les races insoumises, repoussées par les Espagnols et les colons ; la race qui domine est celle des Tobas, dont les ramifications s'étendent jusqu'en Bolivie, à travers d'immenses territoires. Leur dernier crime est le meurtre de notre compatriote, le docteur Crevaux, en 1882. Cette fin douloureuse d'un homme d'une énergie rare semble avoir augmenté, plutôt que diminué, l'ardeur des explorateurs. Deux Français, en ce moment, ont entrepris, chacun de son côlé, des explorations; espérons qu'ils en rapporteront autre chose que ce que racontent trop souvent ceux qui viennent de loin.

Ce que les Français entreprennent aussi, sur la rive, cl avec un succès plus tangible, c'est la colonisation du httoral de cette contrée.

Une première colonie y fut créée, par une entreprise française, sur le rio de Oro, en 1876; elle ne réussit pas, malgré ses efforts, ses capitaux et l'énergie des hommes qui la dirigeaient. Elle dévora cinq cent mille francs ; mais elle montra la route; aujourd'hui, tout le littoral du Chaco, depuis ce

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poînt jusqu'aux limites argentines, à Formosa, en face de TAssomption du Paraguay, se couvre de plantations de canne; nos compatriotes y occupent un très bon rang.

L'usine à sucre et la plantation la plus importante ont été créées par deux Français, M. Andrîeu et M. Barraud; elle est connue sous le nom de Colonie Ocampo, du nom de son propriétaire, M. Manuel Ocampo Samanès, qui a dépensé dix millions à tirer ce pays de la barbarie, à installer des familles européennes, des usines à sucre, des sucreries, des exploitations de bois, un chemin de fer, le premier village et la première église; ce sont des usines françaises qui ont fourni ce matériel important.

Nous ne saurions passer si près de cette grande création sans nous y arrêter.

A 1 époque, où une tentative de colonisation se faisait là, en 1878, où s'élève aujourd'hui une colonie prospère, le terrain était occupé par une Iribu d'indiens Moscovis. Le Gouvernement national avait concédé, sous certaines conditions, assez ombreuses, une superficie de huit cents kilomètres carrés, à quatre-vingt-dix Idlomètres au nord de la Province de Sanla-Fé, sur la rive droite du Parana-Mini, parallèle au Parana, dont il est un bras navigable, et qu'un canal naturel, le Natiucito, réunit au grand Parana, vis-à-vis de Bella Vista.

L'aspect général du pays est celui d'une va3te prairie occupée par des graminées, et de grands îlots de futaies. Le sol est dalluvions récentes, le sous-sol argilo-ferrugineux; l'humus a trente centimètres d'épaisseur, le sous-sol, peu pennéable, défie les plus longues sécheresses et dispense d'irrigations.

Après dix ans, elle possède mille sept cents hectares de canne à sucre, dont chacune a coûté 100 piastres à mettre en culture, produisant près de 20 millions de kilos récoltés, dont on extrait un million trois cent soixante-quinze mille kilos de sucre, préparé par une usine de premier ordre, fourni par la

société de Fîves-Lille. Son exploitation est desservie par une véritable flolille de vapeurs et de voiliers, par un chemin de fer Decauville de vingt-cinq kilomètres de voie fixe et douze de voie mobile.

La population de la colonie est, aujourd'hui, de trois millo âmes, parmi lesquels les Français dominent.

La colonie Ocampo est la plus importante mais non pas !a seule située dans le Gran Chaco argentin, où se sont créées, peu à peu, celles de las Toscas, Florencia, Resistencia, Reconquisla, AvcUaneda; toutes placées sur la rive, communiquent entre elles par le Parana, mais, faute d'avoir pu disposer de capitaux aussi considérables que ceux employés par les créateurs de Villa Ocampo, elles végètent encore dans une enfance plus laborieuse, tout en ayant devant elles un avenir aussi vaste. Elles travaillent toutes dans leur isolement, ont, entre elles, des pensées communes, mais aucun autre lien que le lien idéal d'une autorité difficile à percevoir, concentrée entre les mains du gouverneur du Chaco.

Leur centre de ravitaillement est Corrientes, capitale de la Province de ce nom, située sur la rive orientale du Parana, ville ancienne qui est restée vieille ville, en dehors du mouvement de progrès, qui embrasse toutes les régions de la République Argentine.

On y débarque à la vieille mode, dans des canots qui ressemblent fort aux pirogues, que les Guaranis employaient, au même lieu, avant la découverte. La population, sans ^n excepter les riches propriétaires et les fonctionnaires, vit en plein air à la mode des pays chauds, risquant au dehors le négligé des intérieurs. La rue n'est pas pavée, elle est garnie d'un sable épais ; on se laisse volontiers aller à la traverser

CHAP. II. - LES RÉGIONS DE CANNE A SUCRE 93 • /\:j

pieds nus — cette manière exotique d'être en pantoufles.

Les femmes, s'occupent à broder ou à tisser la dentelle, à préparer ainsi des garnitures de chemises. Le point en est élégant, fait pour être montré. On le montre; une chair, aux tons chauds, apparaît, au travers des mailles, et faif ressortir les reflets bronzés de lune, Télégant dessin de Vautre.

Corrientes, est destinée à un avenir, peut-être, aussi important que Rosario, en raisoc de sa situation, qui en fait un point stratégique, à Tintersection des deux fleuves, le Parafa et le Paraguay.

Du Paraguay, qui est en dehors des limites de notre étude, nous n'avons pas à nous occuper ; remontons le Haut Parana.

Il est desservi par un petit steamer le Posadas^ qui doit son nom à la capitale des Missions, où il ne va pas, les rapides Tempêchant d'y parvenir. C'est un élégant vapeur, de petit tonnage, dont les aménagements sont parfaits; il appartient aussi au Lloyd Argentin.

De Corrientes à Ituzaingo, point extrême de la navigation au-dessous des rapides, on compte dix-huit heures; les eaux étant basses, il n'est pas rare d'en employer trente-six. Oh! dans ces régions, c'est bien peu de chose, et même l'on aime assez, quand on tient un moyen d'occuper le temps, à le faire durer ; aussi, peut-être, en interrogeant, trouveraiton, chez les passagers, plus de disposition à prolonger qu'à faire cesser cette distraction.

De fait, le voyage est charmant. A quelques lieues au-dessus de Corrientes, les vapeurs qui vont au Paraguay continuent la ligne droite et changent de fleuve ; c'est le rio Paraguay, dans lequel ils s'engagent; les autres tournent à angle droit, et, en changeant ainsi de route, restent cependant dans le Parana, ce qui prouve bien, qu'en géographie, pas plus qu'ailleurs, il ne faut juger sur les apparences.

Si le fleuve est le même, le paysage est bien différent. C'est toujours un fleuve large, où Ton compte des kilomètres entre les deux rives et des lieues à certains endroits ; toutefois, ces deux rives se perçoivent ; elles sont élevées et boisées, partout pittoresques et peuplées d'animaux, dont on surprend les mœurs ; parmi eux, abonde le singe. Pauvres primates ! nos frères, pourquoi viennent-ils le long du fleuve, là où Thumîdité est froide à cette saison? Comment peuvent-ils résister à cette température qui, la nuit venue, est, pour nous-mêmes, 1res fraîche? Ils tentent les voyageurs désœuvrés, prêts à faire le coup de fusil sur ces pauvres petits êtres, qui leur ressemblent quelquefois comme des.frères.

Les gros oiseaux sylvestres abondent aussi, énormes gallinacés, qui peuvent supporter, pour la grosseur, la comparaison avec nos dindons de basse-cour, et sont vêtus d'un plus merveilleux plumage; on les appelle « motus », aussi dindes des bois.

Très différent de ce qu'il était plus bas, le paysage est assez semblable à lui-même pendant tout le parcours : ce sont toujours des rives élevées, des îles qui se succèdent, elles sont aussi très boisées et très peuplées de jaguars. Il semble même que l'on assiste, en passant, à la formation de ces lies : un arbre tombe de la rive, entraînant avec lui un enchevêtrement de hauts bambous, cela forme rempart; les sables s'accumulent, de nouvelles végétations y prennent racine, voilà les assises d'une île, que plus tard, on se disputera, mais que, pour le moment, on abandonne aux caïmans. Ils abondent, dans ces eaux, à la saison chaude; c'est par milliers qu'ils apparaissent; en juillet, c'est à peine si l'on en compte quelques-uns ; cependant, dans la lagune Ibera, qui occupe deux cents lieues carrées de la Province de Corrientes, c'est par millions qu'ils se montrent; on en trouve aussi dans les moindres flaques d'eau. Ils dorment pour le moment, laissons-les dormir!

Les escales sont bizarres. Tous les noms de villages ont pour racine //a, qui, en guarani, signifie « pierre » : Ilape, Itaqui, Ilapua, tous les Itas y passent. A Itape, si nous en jugeons par le nombre des colis, que noug laissons (dix sacs de sucre, une pipe de vin, des balles de foin et des caisses énormes), doit se trouver un centre important de population. Ce débarquement ne se fait pas sans peine : heureusement pour elle, la pipe de vin sait flotter; on la jette à l'eau, de la rive, on la tire; les sacs de sucre et de farine, transportés dans des pirogues, ont quelque peu à souffrir, avant d'arriver à la rive ; la rive, ce n'est pas tout ; elle s'étend, étroite et humide, le long d'une falaise à. pic où il faudra hisser tous les colis. Comment y arriveront-ils? Les destinataires semblent très habitués à ces travaux d'Hercule, beaucoup plus compliqués que ne serait la confection d'un chemin à pente douce ou la recherche d'un autre point de débarquement propice.

A Ituzaingo, les difficultés sont les mômes, et Ton s'en préoccupe aussi peu. Est-ce un village? On le croirait à peine : c'en est un si quatre maisons, une chaumière avec une croix, un cimetière et une diligence suffisent à constituer un village.

Il ne sera jamais important. 11 doit son existence aux rapides, qui empêchent la navigation de pousser plus loin; le territoire habitable est très limité, borné qu'il est par la lagune Ibera. Il y a un projet de chemin de fer, qui lui enlèvera le trafic que les vapeurs amènent jusque-là, et fermera le livre à peine ouvert de ses destinées.

A Posadas, un hôtel vaste, des fonctionnaires peu occupés disposés à se divertir, consacrant, avec les commerçants leurs journées au billard, leurs soirées au loto; pas d'industrie, une douane, des querelles de clocher, des soldats qui font l'exercice sur la place, beaucoup de projets de bâtisse et

autres, un juge venu de Buenos-Aires, une organisation prête pour des destinées grandioses, qui contemple un présent qui ne Test guère.

Le chemin de fer, dans deux ans, mettra cette ville à trente heures de Buenos-Âires, et transformera tout cela. C'est ce que Ton attend.

Laissons attendre ces hommes patients, pionniers de figuration.

Nous sommes aux confins de la République.

râftn. - IXPRIUBBU p. IIOPILLOT, 13, QUAI TOLTAIBB. — SCTÛT