CHAPITRE PREMIER

REGION CENTRALE DES ALPBS FRANÇAISES (hAUTBS-ALPBS, BASSES-ALPES , DRÔUb).

Description générale. — Le présent a'est pas beau dans la région centraie de nos Alpes françaises. Quand on remonte l'une de ces grandes vallées qui pénètrent dans leur massif: la vallée de la Durance, du Verdon, de l'Ubaye, du Drac, de la Drôme, que l'on voit la dénudation, les ravinements, les larges déchirures des versants; quand on voit, d'autre part, les cônes de déjection étaler au débouché de chaque ravin leurs amoncellements de pierres; quand on observe enfin les immenses délaissés de cailloux et graviers qui forment le lit des rivières et s'étendent à presque toute la largeur des thalwegs, on a comme la pénible sensation d'un monde qui s'écroule, et va entraîner dans sa ruine ces petits groupes d'habitations humaines, ici suspendues sur des pentes chancelantes, là blotties au pied des versants, et s'ahritant avec leurs prairies et leurs vergers derrière de fragiles endiguements.

Cette impression est bien celle qu'ont éprouvée tous ceux qui ont visité, parcouru, étudié nos trois départements des Hautes- Alpes, Basses-Alpes et de la Drôme: administrateurs, savants, économistes, et ils l'ont traduite souvent en termes beaucoup plus expressifs dans une foule de publications et rapports. L'un d'eux,

préfet des Basses-Alpes, est allé jusqu'à dire dans un rapport adressé au gouvernement en i853 :

ffSi des mesures promptes, énergiques, ne sont pas prises, il est permis de préciser le moment où les Alpes françaises ne seront plus qu'un désert. . . Chaque année aggravera le mal et, dam un demi-siècle, la France comptera de» ruines de plus et un départaient de moins W.T)

Les trois laits caractéristiques de la région. — Le

tableau était un peu poussé au noir. M. le conseiller d'Elat Chassaigne-Goyon, chargé, à la suite de l'enquête agricole de 1866, de l'étude de la région du sud-est de la France, a défini plus exactement la situation en s'exprimant ainsi dans son rapport dressé en 1868 :

n Chaque année, la couche de terre v^étale qui recouvre les kautenrt se déchire et s'amoindrit de plus en plus; chaque année, le lit de gravier du loirent s'étai-gît et s'élève peu à peu en empiétant sur les terrains fertiles des vallées riveraines; chaque année , quelque pauwe famille voit se restreindre son modestsjMirimoine, et ton ne doit pas s'étonner que, tans cesse menacée dans ses moyens d'existence, h population te décourage et qu'elle émigré pour aller chercher ailleurs un bien-être plut facile et wi travail plus rémunérateur, -n

Ces quelques lignes résument et expriment de la façon la plus (raie, la plus juste, les trois faits principaux qui caractérisent la situation de nos Alpes françaises: Destruction du sol v^éttU; aggravation du régime torrentiel des rivières; dépopulation.

''' M. E. Guinier, dans son article sur l'Académie d^ sciences : (rQuicoaque, nia question des inoQtagDesn(/4nniMW(i« dit-il, a visita la vallée de Barcelonoetle , la Société èe» tovrixta dH Jhwphiné , 1899. celles d'Embrun, du Verdon, et cette Ara- Grenoble), cite une pnkliction analogue, bie PAr^ des Hantes-Alpes qu'on appell« faite en i8i3, par t'i^nomiste Blanqai , leDévcdoy, sait qu'il n'y a pas de (enaps daas un nrapport but la silnation dcono- i perdre, oubien,dansciDquanleamd'id, inique des dëparlements de U frontière laFranceBeraséparéeduPiëmont, comme des Alpesn dont il avait été chargé par l'Egypte de la Syrie, par nn désert.n

Destraotlon du sol végétal. — Ses causes essentielles.

— Comme ces citations l'indiquent déjà, on a souvent et éloquemment plaidé devant nos gouvernements ou devant le public la cause de nos Aipes. Pour peindre les ravages des torrents, analyser les causes de leur formation, enseigner les moyens de tes corriger, on a vu SQ créer en France toute une littérature et une science nouvelles déjà célèbres à l'étranger. Or, tous les auteurs qni ont approfondi, étudié la question alpestre, sont nnanimement d'accord sur les causes essentielles, primordiales, d'où dérivent les trois ordres de faits que je viens d'indiquer. Ces causes sont : le» défrirehonmts, le» déboùetnmls , les abus de pâturages.

Relation antre les dAtriohements, les d&boisements et les abus ds pâturage. — > Lea défrichements sont nés de la nécessité, pour une population qui jusque vers le milieu de ce siècle suivait un mouvement d'accroiesemeat continu, de développer ses moyens d'existence. Les teires des vallées, des plateaux, ne pou> vaut plus suffire à produire te grain indispensable à des familles de plus en plus nombreuses, on défricha les pentes où l'existence prolongée d'une couverture forestière avait le plus souvent formé une épaisse couche d'humus. Par la même raison, et aussi comme conséquence de ces cultures nouvelles qui incessamment lixivïéea par le ruissellement des eaux exigeaient beaucoup d'engrais, le nombre de bestiaux s'accràt dans les pâturages et dans lés forêts. €elle8-ci , déjà grandement réduites ou épuisées sur tes versants inférieurs, à proximité des villages et hameaux , par les coupes de bois destinées au chauffage des habitants, à la construction ou à ta réparation des maisons, subirent encore les dévastations pastorales et partout reculèrent leurs limites.

Mesures réglementaires prises avant la Révolution. — Arrêtés des parlements. — On ne tarda pas à constater les inconvénients et les danger» qui réniUaient d'une jouissance

DigiTizsdbvGoOgle

exercée, sans aucune limitation, par les habitants sur ces biens naturels : bois et pâturages. Les ravages causés par des ruisseaux qiïi devenaient torrents, qui, sur les pentes défrichées, déboisées, dénudées, creusaient le sol, entraînaient les terres, recouvraient de graviers les cultures inférieures; les désastres occasionnés par le débordement des rivières justiGaient grandement ces inquiétudes. A la suite des plaintes qni se produisirent , des arrêtés sévères furent pris par les parlements d'Âix et de Grenoble pour limiter, voire même interdire complètement les défricbemenls et les déboisements sur les pentes, et réprimer les abus du pdturage^'V

Administration et réglementation des pâturages et des bols sous le régime des mandements. — D'aub'e part, tes réglementations locales s'inspirèrent des mêmes préoccupations; et, en raison de l'organisation administrative qui existait avant la Révolution, elles durent avoir une certaine efficacité. Les terres communes appartenaient alors aux tnandemmU, qui comprenaient plusieurs communautés (hameaux ou communes d'aujourd'hui), et qui étaient administrés par des syndics élus ou désignés par les communautés. Ces syndics publiaient chaque année des proclamations ou ordonnances ayant principalement pour objet de réglementer la jouissance des bois et pâturages. Ces règlements renfermaient souvent d'excellentes prescriptions, entre autres celle-ci : n Que seuls les bestiaua; hyvemés Ams les communautés étaient admis au pâturage.fi Ils fixaient tes périodes de parcours, mettaient en défens certaines parcelles, etc. En ce qui concenie les bois, la coupe du bois de chauffage était strictement limitée anx besoins des ba-

(') DemoQlzey, Traité pratique du re- l'euartdeitaontagnet apporte auplat payiii,

hoUefoent et du gauttmement dea mon^ et les rescrite da vice-lé^t qai melheu-

tagneê, note G, Paris, iSSs. Voir ^s- reusemeat resterait à peu près sans effet,

lement les vœox pràentés par les étals {Le versant méridional du Yentoux, par

daCom(at,dei5&9& 1780, motivés tpar F-Tessier,deinsiaIievM des eaux et forets,

h gmndUthat dégât que It dépeuplemeta et 1 900, n* 3.)

bitants. Il leur était défendu d'en vendre aux étrangers, honnis parfois une quantité déterminée pour chaque maison en vue d'approvisionner le marché de la ville voisine. La coupe des bois de construction était interdite , sauf licence des syndics. Toute exploitation était prohibée dans certains cantons. Le pâturage était généralement permis dans la forêt, mais il était limité à certaines périodes de l'année et interdit dans certains cantons au menu bétail. D'autres cantons étaient complètement mis en défens.

Chaque clause de ces règlements avait sa sanction sous la triple forme du ban ou bain, de Vegmende et de la confiscation. Le ban (ce que nous appelons aujourd'hui Vamende) était payé au seigneur; l'esmende (en bas latin emenda, esmenda) représentait les dommagesintérêts et revenait aux syndics du mandement. Comme dans notre Code forestier, ie ban et l'amende étaient constamment de valeur égale. Ils variaient entre i livre et 3o livres chacun. Ces réparations pécuniaires étaient certainement élevées, surtout si l'on veut bien tenir compte du pouvoir de l'argent à cette époque, qui étaittriple, sinon quadruple, de celui d'aujourd'hui. Ainsi un ban de 1 9 livres et esmende égale représenteraient actuellement une valeur de près de loo francs. Enfin la confiscation était souvent prévue par les règlements pour les animaux trouvés en fraude, le bois coupé en délit, etc. Il semble que ces confiscations étaient faites au profit àesjurats ou banniers nommés par les syndics, au nombre de plusieurs dans chaque communauté pour survedler l'application du règlement. Ces gardes devaient areliacter fcs/flifiwwn aux syndics du mandement dans un délai de trois jours , et étaient dans certains cas rendus responsables des délits commis et non constatés. Les notaires du mandement avaient charge d'enregistrer les proclamations réglementaires et de rédiger les procès-verbaux de délits qui étaient poursuivis devant le bailU.

La rédaction première de ces règlements locaux doit dater, en général, d'une époque assez reculée, du xv* siècle peutr-être, sinon plus tôt. Les statuts dont je viens de relater les dispositions essen-

tielles appartienneat à une proclamation faite, en 1691, dans le inandemeat de Savinea (arrondissement d'Embran).

«Cestà eux, m gran^ partie dumoins, que lemandrnnent deSavines doit de posséda aujùurihui ks beUes foréU de Morgan et autret, dont il est fer , forêtt qui sont les plus belle» de FEmbrunaii et même de tout le département des Haute*- Alpes,, à l'exception des foréls de Boscodon et de Durban, qui appartiârtaent à FÉtat^^K v

Déchéanœ de oes réglementations locales. — Se» eonséqumeet. — Ces règlements disparurent sous la Révolution en même temps que {'organisation mandementale. Les terres communes appartenant aux mandements devinrent propriété indivise entre les nouvelles communes qni furent constituées sur leur territoire. Mais il n'y avait plus de lien légal entre ces communes, plus d'organisation administrative pour la régie collective de ces biens; sans doute, les anciens règlements, par la force de la tradition, durent persister quelque temps; mais peu À peu, chaque commune chercha à faire prévaloir ses intérêts particuliers aux dépens de ceux des autres communes; des empiétements, des abus furent commis de part et d'autre , à la laveur de cette liberté de gestion et d'administration que la loi avait donnée à chaque groupe communal. Ils eurent pour résultats des discussions très vives entre les communes, puis de très longs et très onéreux procès , engagés en vue de faire cesser l'indivision qui les provoquait. Forêts et pâturages souffrirent cruellement au cours de ces luttes ardentes. Les cantons contestés surtout étaient pillés à qui mieux mieux par les communes rivales.

Et cet état de désordre et d'anarchie eut vraiment une durée bien longue : on pourrait citer certains procès qui tinrent le râle des diverses juridictions pendant un demi-siède, renaissant sans

'*' Soci^t^ d'Audes des Hautes-Alpes, buUetin i88<|, — P»ul Guillaume, arcbirâto.

cesse sous une forme nouvelle, et coûtant aux communes des sommes bien supérieures à la valeur des montagnes. Aujourd'hui , plus d'un siècle après la Révolution, quelques biens mandementaui sont encore en liUge '"l

La liberté complète laissée aux communes pour radministralion de leurs biens n'a pas été d'ailleurs favorable à ceux-ci.

Le préfet Ladoucette, qui a administré le département des Hautes- Alpes, de 1801 à 1808, avec une intelligence et un sèle incomparables, déplorait amèrement r le déboitement de la partie batte det numtagnet et le dégazonnemeal de la partie haute, doublé cauee det détastret cautés annuellement dans certaines comtnunet par let ttHretUm, et il ajoutait iicilett impateible ^obtenir det cotait municipaux des règletaents sages. Il faut que tordre vienne de plus haut^'^v. Cet ordre d'eu haut est venu pour les Forêts en 1837, par la promulgation du Code forestier; mais en ce qui concerne les pâturages, la lacune administrative laissée par la désorganisation des pouvoirs provinciaux et mandementaux n'a pas été comblée.

Girconstanoes économiques nouvoUes qui tavorlBàrent la multiplication des troupeaux et la dégradation des pâturages. — D'autres circonstances, en aggravant la situation économique de la région alpestre, favorisèrent la multiplication des troupeaux et développèrent les abus d'un pacage privé désormais de toute réglementation. Le montagnard d'autrefois, perdu dans ses vallées reculées, n'avait que peu de relations avec le dehors; il vivait sur sa terre en quelque sorte. Ses pauvres cultures, peu productives en raison du climat et des difficultés d'exploitation, suffisaient pourtant à lui donner le grain nécessaire à l'alimentation de sa famille. La forêt commune lui procurait du bois pour l'entretien de son foyer et les réparations de sa demeure.

*'* Cmude Savines, de Saint-Bonnet (Hantes-Alpes), par exemple. i*> De UdoaeeUe, ffùfotra topognpki^ du Imulu A^, 18&8.

Le petit troupeau qu'il pouvait hiverner dans son étable et qui s'alimentait grassement dans la montagne pendant la belle saison, lui fournissait du laitage et de la laine. La laine et les plantes textiles, chanvre ou lin, qu'il cultivait dans un petit coin de son domaine, étaient filées dans la maison pendant les longues soirées de l'hiver, puis transformées en drap et en toile sur de petits métiei's locaux pour lesquels on utilisait parfois la force des cours d'eau. Enfin la vente, sur les marchés du bourg ou de la ville voisine, de l'excédent de ces produits sur les besoins familiaux, produisait le pécule nécessaire au payement de l'impôt, parfois de la rente du sol , etc.

La multiplication des familles, le morcellement des héritages dû au nouveau régime successoral, et plus encore peut-être la création des voies de communication et le développement des échanges sont venus peu à peu transformer ce régime économique qui faisait vivre dans une aisance relative tes petites agglomérations rurales.

Et à mesure que les besoins se développaient par la multiplication des habitants et des familles et par la pénétration d'une civilisation apportant le désir du bien-être, apportant aussi une surcharge d'impôts, le pays devenait de plus en plus impuissant à se suffire à lui-même. La concurrence des pays de plaine oii la culture peut se faire à de bien moindres frais, puis celle des pays étrangers , venaient jusque sur les marchés locaux abaisser le prix des laines et autres produits agricoles, en même temps que le développement de la grande industrie portait un coup mortel aux petites industries locales qui, d'une façon toute primitive, les transformait.

Développement de la grande transhumance. — Gomment dès lors faire face à ces nécessités et à ces conditions nouvelles? Déjà on avait étendu progressivement les cultures bien au delà de leurs limites naturelles. Déjà les fumiers faisaient défaut

pour les entretenir convenablement. Quelques hommes d'initiative développèrent, par des canaux d'irrigation dérivés des cours d'eau, la production fourragère. Gela permit d'accroître un peu les troupeaux, mais cela ne pouvait suffire encore. Alors on demanda à la montagne communale le complément de ressources nécessaires. On abandonna les prescriptions salutaires consacrées par tes anciens rè^ements qui interdisaient l'introduction dans les montagnes communes des bestiaux étrangers. Ainsi naquit la transkwnance. C'était une transformation profonde, une aggravation singulière des droits d'usage possédés par les habitants et basés soit sur les concessions seigneuriales, soit sur des coutumes traditionnellement suivies et respectées depuis un temps immémorial.

Le pâturage commun ne devait plus servir seulement à l'entretien des bestiaux hivernes dans la commune; il était livré en outi'e à toutes tes spéculations destinées à accroître les ressources des caisses communales ou les profits des trafiquants de bestiaux. L'harmonie naturelle et nécessaire qui s'était établie entre la productivité du sol des montagnes et la population qui les exploitait était définitivement rompue.

Ses résuîlaU. — Cette pratique détestable de la transhumance a été et est encore l'une des principales causes de la ruine dés

Alpes et de bien d'autres montagnes I Et cependant elle a été

vue tout d'abord avec une extrême bienveillance par tes agronomes les économistes, encouragée même par le Gouvernement. On a poétisé et célébré de toute façon ces migrations de troupeaux quittant au printemps les plaines et coteaux desséchés du midi, pour s'en aller brouter pendant la belle saison les hei'bages frais et fleuris de la montagne. On vantait, d'autre part, ces échanges de la plaine à la montagne profitables à toutes deux, économisant à l'une comme à l'autre des frais de stabulation prolongée. Mais la montagne a cruellement souffert de cette surcharge de bestiaux dévorant ses gazons, dénudant, ravinant ses pelouses, et la plaine à son tour

déplore maintenant l'affaiblissement de ses cours d'eau pendant la saison sèche et l'aggravation de leurs ravages au moment des crues.

G'estdoncbienàtortqueM. Demontzey''' et aprèsluiM. Biiot'^^ frappés surtout des ravages exercés sur les pâturages de fnintemps par les moutons du pays, ont contesté l'influence désastreuse exercée par la transhumance. Je pourrais dter nombre de valUes alpestres qui ont été dégradées et partiellement ruinées par les troupeaux de Provence : la plupart des vallées secondaires du bassin supérieur du Drac: Oreières, Ghamp^^éon, Uolines, dont le village eheC-lieu fut k demi détruit par le torrent de Peyron-Roux en 18 56 et 1 8 60; le val Gaudemard, oà l'Administration achète en ce moment les montages les plus dégradées; TOisans, où à différentes reprises le conseil général de l'Isère a demandé lui-même que l'État intervienne pour assurer la Buppression de la transhumance; enBn, et surtout, la vallée si tristement célèbre du Dévoluy, oii, au dire de M. de Ladoucette, on comptait — de son temps — hb,ooo à 5o,ooo moutons d'Arles (''.

M. Briot déclare lui-même que, d'après une statistique du temps, le nombre des bestiaux transhumants s'est élevé dans le seul département des Hautes-Alpes à 300,000.

Or, d'après la stsUistique du bétail existant au 3o novembre 1 893 dans ce département, l'espèce ovine ne serait l'eprésentée aujourd'hui que par environ 3i3,66& animaux (Statistique agricole de la France en 1893, publiée par le Ministèi'e de l'Agriculture); on est donc en droit de dire, par la comparaison de ces chiffres, qu'il fut un temps où le nombre des moutons transhumants égalait et probablement dépassait très sensiblement celui des moutons de pays. Gette conclusion est confirmée par un passage du livre de M. de Ladoucette où il est dit que les bestiaux posst-dés et

<" P. Demontxey, Traité pratique de reboUemeulf Paris, i88a. <*' ¥. Briot, Éludeiiur riamotaU attire, Varis, 1896. *" De Ladouc«tle, ouerage lièji eût.

hivernes par les habitants étaient peu nombreux et que l'introduc' tion des moutons étrangers fut tout d'abord pour eux d'un grand profit.

Son mporioMee aetueUe. — La transhumance s'exerce encore dans les Alpes, sous deux formeâ différentes :

Des locations de montagnes sont consenties par les communes à des propriétaires de troupeaux de Provence moyennant payement au profit de la Caisse communale d'une taxe qui ne dépasse pas actuellement o fr. 60 à o fr. 80 par tète de mouton. La possibilité de ces montagnes étant fixée, en fait, au chifl're de 1 à 3 moutons par hectare , et cette possibilité étant pour la plupart notoirement exagérée, puisque ces montagnes continuent à se dégrader, on voit quel pauvre profit les communes en obtiennent. Il est vrai qu'elles réservent parfois pour tes habitants le droit d'aller recueillir le fumier du troupeau dans les parcs fixes où il se rassemble la nuit Dans certaines montagnes, le Dévoluy, par exemple, le pâtre est tenu de Caire parquer son troupeau successivement dans les terres cultivées qui bordent la montagne. C'est encore uqe cause d'appauvrissement pour celle-ci et le plus souvent un mince profit pour l'ensemble de la population, surtout si on le met en regard des dégradations causées aux cultures par les eaax qui découlent de là montagne dégazonnée et ravinée.

Ce mode de transhumance tend, il est vrai, à disparaître: 1 " parce qiie nombre de montagnes presque complètement déga- Bonoées, et même devenues par leurs ravinements dangereuses pour les animaux, ne trouvent plus preneurs; a" parce que l'établissement des périmètres de reboisement a sensiblement restreint l'étendue des parcours laissés à l'usage des habitants, et que ces parcours se sont eux-mêmes très appauvris aussi. — Aujourd'hui , d'après M. Briot, le nombre des transhumants dans les quatre départements qui eu reçoivent, des Basses-Alpes à la Savoie, ne s'élèverait pas à plus de 200,000; — d'après mes propres

renseignements, on en compterait à peine 5o,ooo dans le département des Hautes-Alpes.

La petite transhumance. — In^alitét dan$ la jouii$a$ue de$ pâturages. — Mais il est une autre forme de transhumance dont il a été plus rarement fait mention et qui n'est pas moins dangereuse.

Les habitants achètent individuellement aux foires du printemps un certain nombre de moutons qu'ils entretiennent pendant l'été dans la montagne commune et qu'ils revendent à l'automne. Le mal ne serait pas grand s'il ne s'agissait que du renouvellemeat partiel du troupeau que l'on a hiverné; mais cette limitation de la jouissance à un nombre de têtes de bétail déterminé par un dénombrement fait en hiver dans les étables n'étant plus imposée dans beaucoup de commîmes, il en résulte que les propriétaires les plus aisés, ou les spéculateurs les plus ardents, introduisent dans le pâturage commun un nombre de bestiaux très supérieur à celui de leurs co-usagers. — 11 n'est pas rare de voir certains chefs de famille tenir loo à i5o tètes de bétail dans la montagne communale, alors que la plupart des autres usagers n'en tiennent que 1 5 à ûo(".

Direction fâcheuse donnée à l'ovioulture. — Une certaine modération dans l'usage des pâturages communs peut résulter du mode d'exploitation adopté et de la destination donnée aux bestiaux qui utilisent les herbages. Si on élève le bétail en vue de l'engraissement ou en vue de la production du lait, on est tenu de lui donner une alimentation sulTisante et par suite de limiter l'importance du troupeau admis dans le pâturage.

Si on veut borner son exploitation à Vélevage proprement dit, à l'entretien pur et simple du bf^lail et à la production de la laine, il

■'* Donnée fournie par les rtiles de pâturages que j'ai relevés pour an certain nombre de communes.

estnuoins nécessaire que les herbages soient très abondants et on a tendance à les surcharger (>). Or, pour dilTérentes raisons, entre autres la difficulté des communications, i'éloignement des grands centres de consommation, ti est arrivé dans nos Alpes provençales que l'oviculture s'est presque exclusivement dirigée du côté de la production de la laine et de l'élevage. Ce n'est qu'exceptionnellement que les pâturages de montagnes sont exploités en vue de l'engraissement des animaux.

L'industrie laitière. — D'autre part, l'industi-ie laitière est restée longtemps à l'état tout à fait rudimentaire. On se bornait dans chaque maison, après prélèvement de la consommation familiale, à utiliser le lait des vaches, brebis, chèvres, à la fabrication d'un peu de beurre ou de fromages, de qualité souvent médiocre, qui étaient vendus sur les marchés locaux. Dans la vallée du Quejras, cependant, de petites fruitières s'étaient installées vers le milieu du siècle, groupant le lait d'un certain nombre de maisons et en exportant leurs fromages, façon Gex, à Marseille. A partir de 1877, sous l'inspiration de cette idée juste el féconde, préconisée par MM. Marchand, Galvet et Briot, que le développement de l'in-^ dustrie laitière dans les Pyrénées et les Alpes amènerait peu à peu la substitution de l'espèce bovine à l'espèce ovine dans l'exploitation des pâturages et par là même favoriserait la restauration de ceux-ci , l'Administration forestière créa ou subventionna un certain nombre de fruitières.

Sa gàualion actuelle. — Dans le département des Hautes-Alpes, on compte actuellement 8 établissements subventionnés, savoir: Laiterie de Monetier-les- Bains, Ristolas, Ristolas-la-Monta, Molincs-Fotilgiliardo, Chaboltes- la-Haine, Saint-Laurent, La Chapelle en Valgaudemai-d, Orcières-lcs-Tourrengs. 3 de ces

''' E. Biiot. oHorage cité.

fruitièi'es fonctionnent encore sous la forme coopérative qui avait été adoptée au début, d'après l'exemple des fruitières de la Franche-Comté. Dans les autres établissements, ce mode d'exploitation n'a pu se maintenir. Les fruitières ont été remises entre les mains d'un exploitant qui achète le lait des associés ou des habitants à un prix moyen de o fr. lo. Ces établissements ont manipulé, en 1899, 1,019,588 litres de lait produits par 986 vaches. L'apport pour une vache a donc été d'environ i ,090 litres d'une valeur de 1 09 francs, à laquelle il conviendrait d'ajouter la valeur de la consommation familiale et le prix de vente d'un veau (âp à 60 francs). Le rendement d'une vache laitière a donc atteint la moyenne déjà très satisfaisante de i5o à aoo francs.

La fabrication de fromage de Gruyère, qui avait été adoptée au début pour la plupart de ces fruitières, a été peu k peu abandonnée et remplacée par la fabrication de fromage bleu (façon Gex).

Les dépenses totales faites par l'État pour ces établissements s'élevaient au 3i décembre 1899 à 90,369 francs, il serait téméraire de penser que ces dépenses aient eu quelque effet immédiat sur l'amélioration des pâturages. Ces fruitières, presque toutes installées dans les vallées, n'ont pu exercer jusquici aucune action sensible sur la teneur en bestiaux des pâturages; mais on peut ailirmer qu'elles ont contribué dans une large mesure à propager l'idée des fruitières et qu'ainsi elles ont préparé pour l'avenir le développement de l'industrie laitière dans toute la région.

Ce dernier résultat s'est aflirmé d'une façon très nette par la création en 1888 de la grande laiterie briançonnaise, fondée au capital de 35o,ooo francs, qui à son début réunissait le lait de plus de ît 5 villages, et par quelques installations beaucoup plus modestes ducs à l'initiative des communes ou des particuhers. On compte actuellement, dans le département des Hautes-Alpes, 39 établissements n'ayant pas reçu de subvention de l'Etat, savoir: a appartenant à des communes, 3 1 à des associations et 6 à des particuliers. ■ Quelques-uns de ces établissement* sont de ci-éation tout* récente.

Dans ia Drôme, il n'existe encore que neuf installations particulières, dont trois en Vercors.

Dans le département des Basses-Alpesj le plus ravagé peut-étr par l'espèce ovine, il n'existe aucune fruitière.

En résumé, dans ces trois départements, l'industrie laitière n'est encore que bien faiblement et bien pauvrement représentée, et on a lieu d'être surpris de la faible quantité de gros bétail et surtout de vaches entretenues dans des régions présentant de si grandes étendues pastorales. D'après la statistique de 1899,1e département des Hautes-Alpes, te plus riche des trois, ne renferme que i6,i33 vaches, la Drôme 6,339 et les Basses-Alpes s, 5^8 seulement, alors que dans le département de l'Isère , si voisin , on en compte is5,997, dans celui de la Savoie 79, i&i etdanslallaute- Savoie 8/i,66aW.

Influence de la déclivité, du climat, de la composition miuéralogique des sols, sur la dégradation des pâturages. — TeUes sont les diverses circonstances économiques qui ont contribué, pour une grande part, à la ruine de cette partie de nos Alpes. Diverses causes orographiques, climatériques, minéralogiques, ont été aussi maintes fois citées comme ayant concouru à faire de cette région la terre classique des torrents. Jl est certain que la hauteur des sommets, la déclivité des pentes, l'orientation des principales vallées vers le sud-ouest, un climat caractérisé par des chaleurs torrides, des sécheresses prolongées en été, des pluies rares, mais torrentielles, des fontes de neige très brusques, un sol formé, sur beaucoup de points, de roches facilement délayables ou ravinables par les eaux : gypses, dolomies, schistes liasiques, marnes bathoniennes, oxfordiennes, néocomiennes, ou de sables inconsistants formés par les grès éocènes, oli-

'■'* Chiffres livés de la Slatislique sfriicole de la France. Ilësullals g^niJraiix du t'piiquéle décennale de 18*93.

gocènes, les calcaires nummuHliques, îi est certain, dis-je, que tout semble disposé, dans cette région, pour-favoriser la dénudation et l'érosion; et cependant on y rencontre, çà et là, de belles forêts et de magnifiques pelouses; elles témoignent des richesses végétales d'autrefois, de l'incurie de l'homme qui n'a pas su, tout en les exploitant, en assurer partout la reproduction; elles témoignent aussi de la possibilité de les reconstituer.

Influence de la situation et de l'altitude. — Ces massifs de verdure pastorale ou forestière apparaissent surtout dans la zone moyenne, aux altitudes de 1,300 à 3,^00 mètres. Là, le climat est plus tempéré, moins sec que sur les avant-monts brâlés par le soleil de Provence, ou sur les pentes inférieures des vallées. C'est la zone principale des sources, des petits ruisseaux nombreux, dont les eaux claires et vives ne se sont pas encore concentrées et salies dans les ravins profonds de la zone inférieure. C'est aussi, le plus souvent, la zone des plateaux, des pentes adoucies formant comme des gradins entre les escarpements et éboulis du bas, et les arêtes et éboulis du haut. Cette zone comprend encore le fond et les versants inférieurs de ces vastes cirques qui terminent les vallées secondaires et où s'épanouissent les mille ramifications des torrents. Elle est, d'ailleurs, relativement éloignée des principales ag^omérations humaines et , par là même , moins exposée aux dévastations. Elle échappe notamment à ce pâturage de printemps qui, dans la région considérée, a causé la dénudation et la ruine de tous les vei-sants inférieurs. Au-dessus de cette zone moyenne, les pentes se " redressent, elles deviennent plus caillouteuses et, le plus souvent même, elles sont constituées par des éboulis ou des escarpements; la neige y séjourne longtemps; l'intensité des radiations lumineuses pendant le jour, la froidure des nuits, due à l'altitude et à un rayonnement qui ne rencontre pas d'obstacle, la violence des vents y sont peu favorables au développement d'une végétation vigoureuse et loufluc.

Influence de l'exposition. — L'influence de l'exposition est énorme dans cette région des Alpes sèches. Il y a un contraste frappant entre ies versants de l'Adroit (sud et est) le plus souvent dénudés et ravinés, et ceux de t'Ubach (exposition nord et ouest) où, en dépit des mêmes abus d'exploitation, gazons et bois ont pu se maintenir.

Influence du boisement. — On doit noter encore l'association étroite qui existe entre la forêt et la pelouse, l'influence qu'elles exercent t*une sur l'autre. Les plus beaux, les plus riches pâturages à bétes aumailles de l'Embrunois, du Briançonnais , du Haut- Ghampsaur sont ombragés par des bouquets de mélèze qui se sont maintenus parce que, le plus souvent, ces pâturages appartiennent à des particuliers. Les forêts communales constituent aussi très fréquemment la principale ressource des habitants pour l'alimentation de leurs vaches pendant l'été.

Ëtat actuel des pâturages élevés. — Quittez ces herbages particuliers bordés d'arbres et, le plus souvent, sillonnés, en outre, par une multitude de rigoles minuscules d'irrigation ; quittez , d'autre part, la lisière des bois soumis au régime forestier et vous arrivez à la pâture nue, pierreuse, sans arbre et souvent sans gazon. C'est la pâture commune livrée aux moutons ; visiblement elle se dégrade et devient de plus en plus improductive. Sur toutes les surfaces présentant une certaine déclivité, la pelouse n'existe plus; elle est coupée par les sentiers durcis que suit le bétail ou par de petits ravinements qui se multiplient; te gazon est discontinu, les touffes herbacées s'isolent l'une de l'autre, se déchaussent de plus en plus par le ruissellement des eaux pluviales, qui entraînent au bas du versant terre végétale et engrais du bétail. Sur les parties planes ou à pente très douce , le lapis végétal , qui garde mieux l'engrais du bétail et reçoit même une partie de celui des pentes voisines, est mieux conservé; le gazon est continu et même souvent

extrêmement dru; mais Jl est tellement court, sur ce sol battu depuis des siècles par le pied du bétail, que la production herbacée en est très faible. D'ailleurs, la surface exploitable de ces parties planes se réduit, de jour en jour, par les déjections de pierres dont les eanx, la neige, le piétinement par le bétail des pentes supérieures provoquent Centraincment ; souvent aussi, les ravinements qui se forment sur ces pentes, de jour en jour plus dégradées, se prolongent à travers le plateau et y développent de larges érosions. Une autre cause d'appauvrissement pour le pâturage, c'est l'invasion des espèces végétales les moins recherchées du bétail qui se multiplient aux dépens des bonnes espèces et Onissent par prendre dans le pâquis une place prépondérante. Ce sont, pour la plupart, des espèces ligneuses, subligneuses et, dans tous les cas, coriaces, dures h la dent du bétail. Ce sont, dans les régions élevées, dans les situations les plus fraîches, les rhododendrons, les aunes verts, les airelles, certaines laîches; surles croupes sèches, le nard-raide, parfais des genévriers, des bruyères, etc.; sur les pentes inférieures, des lavandes, des buis, des genêts, des hyppophaës, des bugranes, etc. D'importantes surfaces deviennent ainsi presque complètement inaptes à l'alimentation du bétail et i7 en rémlte une surckar/fe pour les partiei bien gazmnées.

Leur gestion. — Fâcheuses pratiques pastorales. — Rien n'est fait, d'ailleurs, dans ces pâturages soumis à la geation communale pour améliorer les gazons, ni mêine pour les maintenir en bon état de conservation et de production. Une misérable baraque en pierres sèches, véritable tanière couvrant i ou 5 mètres carrés, est établie sur le plateau central pour abriter le pâtre. A côté, un petit mur, en pierre sèche, foi-me le parc oii le troupeau vient se remiser la nuit.

Là s'accumulent d'assez grandes quantités de fumier, que quelques cultivateurs viennent parfois recueillir à dos de mulet, mettant souvent une demi-journée pour ramener une charge de loo kilo-

grammes. Il arrive même, quand le transport est plus onéreux ou plus (liflîeite, que le précieux engrais reste stir place inutilisé. Dans les environs immédiats du parc et dans toutes les stations préférées du bétail, le terrain est surchargé de déjections. Il s'y développe une végétation de plantes dites ammmiacaîeê, telles que la patience des Alpes, l'aconit-napei, le séneçon des pâtres, la grande ortie, etc., que les animaux dédaignent. Partout ailleurs, le gazon s'épuise, privé des fumures indispensables, et se couvre peu à peu de la végétation des terrains infertiles.

Même indifférence, même incurie en ce qui concerne les engrais naturels minéraux et végétaux (humus tourbeux, feuillages et racines de plantes délaissées par le bétail) qui, parfois, pourraient être facilement utilisés. Même indiiïérence, enfin, en ce qui concerne les eaux qui existent très abondantes dans la plupart de ces pâturages et y forment, tantAt de petits lacs et cuvettes marécageuses et tantôt s'écoulent inutilement le longdes ravins, entre des croupes et plateaux desséchés.

La production herbacée se réduisant incessamment et le nombre de têtes de bétail, réglé d'après les besoim des habitants, restant le même, ou parfois s'accroissant, la dégradation s'accentue de plus en plus rapidement, jusqu'à la ruine finale. Or, cette dégradation progressive est le cas de presque tous les pâturages de cette zone moyenne si importante dans l'économie alpestre. Cette zone participe peu à peu à la dégradation plus accentuée encore de la zone qui s'étend jusqu'aux crêtes supérieures ou jusqu'à la région des neiges éternelles.

Et il y a là une situation bien inquiétante , et peu connue malheureusement, car ces régions ne sont guère visitées que par les pâtres ou par le forestier qui arrive jusqu'à la lisière supérieure de la forêt communale ou veut étudier, dans toutes ses parties, le bassin de réception d'un torrent. Elle est ignorée môme de la plupart des habitants , ou mal appréciée par eux , car ils se sont accou-, tûmes à l'aspect de ces déimdatjoiis et de ces ruines , i{ui d'ailleurs ,

^4 LES PATURACES de MONTAGNES.

s'étant formées peu à peu, n'éveillent que rarement leur attention.

Celte situation est bien dangereuse, car la i-uine se propage ; elle atteint la forêt voisine, dont la lisière, insulllsamment protégée, résiste de plus en plus difficilement aux incursions d'un bétail afTamé; puis les prés et cultures du versant, car il &ut bien que le torrent et l'avalanche, dont les forces actives se sont accrues à mesure que diminuaient les résistances de la végétation, s'ouvrent un passage ou l'élargissent.

Relations du régime pastoral avec la question des irrigations. — C'est alors que va intervenir la manifestation de ce deuxième fait que j'ai signalé comme caractérisant, malheureusement d'une façon trop certaine, la situation actuelle de cette région des Alpes : Taggravation du régime torrentiel des rivières. Je ne puis étudier cette question dans tous ses détails, mais je signalerai seulement les deux faits suivants :

t" Le débit des eaux de la Durance à l'étiage semble se réduire de plus en plus et cette rivière devient de plus en plus impuissante à alimenter les canaux , établis à grands frais , pour procurer aux cultures de la Provence les eaux d'irrigation qui leur sont indispensables et alimenter ses villes, notamment Aix et Marseille.

Au printemps de i8g6, après un automne et un hiver relativement secs, il fut constaté que la rivière donnait à peine la moitié de son débit normal à l'étiage. Un règlement dut être établi pour rationner les différents canaux et partager équitablement entre eux la faible quantité d'eau disponible. Le conseil général des Bouchesdu-Rhône, très préoccupé de cette situation, a, dans sa séance du 18 avril 1896, demandé que le Gouvernement (ît étudier des projets destinés à créer, dans les hautes vallées de la rivière ou de ses afBiients, au moyen de barrages, des lacs constituant des réserves d'eau suffisantes pour supprimer ou au moins atténuer l'cITet

des périodes de sécheresse. Dans une brochure publiée en 1896^'), M. DemoDtzey a fait ressortir les difficuHés et le danger de travaux de ce genre dans des rivières présentant au plus haut degré le caractère torrentiel.

Quoi qu'il en soit, un projeta été étudié pour la construction, dans le lit de la Durance, entre Taliard et Embrun, d'un immense réservoir qui aurait pour objet de déverser dans la rivière , pendant les périodes de sécheresse, un certain volume d'eau. Mais comme ce projet entraînerait une dépense d'environ so millions de francs, comme, d'autre part, des doutes peuvent subsister sur son efficacité , en. raison de l'énorme réduction que subira le volume d'eau déversé, dans son passage tout le long des délaissés de la rivière , il est présumable que ce projet ne pourra, dès longtemps, être mis à exécution.

Un projet analogue a dû être étudié également pour l'alimenlation des canaux si importants dérivés du Drac, et notamment des canaux qui arrosent le bassin de Gap et la vallée de Ghampsaur et qui, eux aussi, subissent de plus en plus l'influence des sécheresses estivales. Ce projet consisterait dans l'utilisation, comme réservoir, d'un lac de montagne, le lac des Ëstaris, situé sur le territoire de la commune d'Orcières, à l'altitude de s, 100 mètres.

Ces projets d'une exécution si coûteuse, si difficile, dangereuse même et de résultats peut-être incectains, montrent assez les trop justes préoccupations qu'inspire l'irrégularité, de plus en plus grande, du régime de nos grandes rivières des Alpes. Dans la publication déjà citée, M. Demontzey fait ressortir l'insuffisance des mesures prises et des travaux de reboisement et de correction exécutés jusqu'à ce jour pour réduire les causes mêmes de cette irrégularité.

n met en regard la faible surface acquise par l'Etat, en application de la loi du h avril 1889, pour l'exécution des travaux de

<'' P. Demoatzey, La niemiet i'tau et k reboUement daiu k bauin dt la Dvntnce. Au, 1896.

se LES PATURAGES DE MONTAGNES.

restauration obligatoire (3o,ooo hectares dont a 9,000 reboisés) et tes 7,7 1 5 hectares de reboisements facultatifs exécutés par les communes et particuliers, avec subventions de l'État et des dépaj-tements, en regard des 5oo,ooo hectares de terrains dénudés que comprend le bassin de la Durance. Il conclut à une large et rapide extension de tous les travaux obligatoires et facultatifs, à l'application immédiate de toutes mesures capables de concourir au reboisement et au regazonnement des pentes dénudées, de réduire les afîouillements et érosions, et d'atténuer ainsi, progressivement, par une œuvre vivante que l'activité végétïde développerait incessamment, la torrentialité des cours d'eau. Il a appelé, notamment, l'attention sur la nécessité de seconder les départements, communes et particuliers, dans l'exécution des travaux de reboisement et â'amélùmUÙmg pastorales , de subventionner largement ces travaux au nom de l'intérêt public, de conciUsr l'intérêt du pâturage avec celui de la comerv^ùm d«s arbre»; d'encourager et de développer la formation de syndicats pour conjurer la ruine du sol par toutes améliorations forestières et agricoles.

Influence de la zone pastoreOe sur les crues toxrentielles. — a° J'ai été personnellement à même d'apprécier les résultats, en sens contraire , de l'irrégularité du régime de l'une de nos grandes rivières des Alpes, le Drac. Si l'affaiblissement de ces rivières, au moment où leurs eaux sont nécessaires pour l'irrigation des prés et cultures de la région méridionale, provoque de légitimes préoccupations, le développement anormal de leurs crues est un phénomène bien autrement inquiétant. Chargé d'étudier les circonstances de deux crues successives du Drac et de ses affluents, survenues les i5 et s 6 octobre, et les 7 et 8 novembre 1886, à la suite de pluies torrentielles, et les dégâts occasionnés par elles, j'ai pu formuler, après une enquête minutieuse, les constatations suivantes :

Les grands torrents, ceux qui embrassent dans leuf bassÎQ

les immenses pâturages de la zone élevée et qui d'ordinaire , dans ieurs crues, accumulent sur leurs cônes de déjection ou apportent à ta rivière principale d'énormes quantités de matières, blocs de toute dimension et pierrailles entraînées parleur flot boueux, eurent cette fois, toute proportion gardée, des apports d'eaux et de matières manifestement moins importants que les petits torrents qui prennent leur origine sur le âanc des montagnes ou dans des bassins d'altitude peu élevée. Ces grands torrents, habituellement si redoutables, ne charrièient que des matériaux de faible dimension et ne causèrent que peu de dégâts. L'explication de ces faits était facile. Aux altitudes élevées, dans cette période pluvieuse d'octobre et novembre, la température s'était refroidie et la neige était tombée, soustrayant toute la zone élevée, à partir d'une altitude qui a varié euivant les oscillations de la température ou suivant les expositions, de i,3oo à a,5oo mètres, au ruissellement des eaux pluviales. Mais de cette innocuité relative des grands torrents dans la période considérée et pour le motif indiqué , on peut déduire cette conséquence que c'est la zone pastorale élevée qui contribue, dans les circonstances ordinaires , pour la plus grande part à leurs apports de matériaux et aux ravages de leurs crues.

Cette conclusion est d'ailleurs complètement d'accord avec l'impression qui ressort du spectacle des dégradations multipliées et parfois importantes que Ton observe dans ces régions élevées. Dans les vallées de Champoléon et du Valgaudemard, certaines pentes ou cols de la lone élevée formés de schistes ou de marnes noires sont presque complètement en ruines et le cercle des érosions ne cesse de s'étendre.

Une autre conclusion, tirée des faits observés, a été celle-ci : Les dégâts causés par ces deux crues successives aux terres et cultures, aux digues, ponts, canaux, etc., dégâts très considérables, puisque dans la seule région du Champsaur, du Valgandent et du Devoluy, ils s'élevèrent certainement à une valeur de plusieurs millions de francs, ne furent rien en comparaison du désastre qui

fût cei*tainement survenu dans la région et surtout dans cette plaine de Grenoble si dangereusement menacée, si la température ne se fîit pas abaissée de quelques degrés, et si cette zone élevée, de surface très étendue, et ainsi soustraite aux ondées pluviales, eût fourni, comme le surplus du bassin, son contingent d'eaux et de matières.

J'ai pu faire enfin, à l'occasion de cette même crue, une autre constatation plus rassurante, c'est celle des merveilleux effets du reboisement et du regazonnement naturel par la mise en défens.

Ainsi, les versants de Pratpîc, des Côtes des Marches (valiée d'Orcières),du Béchit, de Ghatelard (vallée de Champoléon), qui étaient des pâturages de printemps, s'étaient jadis dénudés et ravinés à ce point, qu'en raison des dégâts occasionnés aux propriétés inférieures, notamment en 1 856 et 1860, les habitants eux-mêmes demandèrent leur soumission au régime forestier. Satisfaction leur fut donnée par des arrêtés préfectoraux rendus en conseil de préfecture, en application du dernier paragraphe de l'article 90 du Code forestier. Les terrains furent, dès lors, compiètement restaurés par des travaux de reboisement, et le ruissellement des eaux sur ces versants très rapides ne produisit, dans cette crue de 1 886, aucun dégât. Pareil résultat fut constaté pour le versant qui domine le village de la Motte, soumis également au régime forestier sur la demande des habitants et simplement mis en défens depuis (soit pendant quinze à vingt ans). Il s'est spontanément regazonné et même partiellement reboisé. Ses ravinements se sont d'euxmêmes corrigés par le talutage naturel des berges et n'ont donné aucune déjection.

Conséquences économiques, — Le mauvais état et la mauvaise exploitation des pâturages réagissent d'une façon fâcheuse sur la situation économique des trois départements qui viennent d'être étudiés.

Elles ne donnent, en effet, qu'une bien maigre production ces

immenses surfaces où l'on entretient, pendant l'été, les troupeaux de moutons. D'après les états de bestiaux d'un assez grand nombre de communes des Hautes-Alpes, le nombre des bêtes à laine tenu par hectare varie, le plus souvent, entre i et 3; il n'est guère que de 3 en moyenne pouvant donner, comme bénéfice résultant de Télevage, 5 francs, et, déduction des taxes, frais de garde et divers, au maximum 3 francs, soit 6 francs par hectare. Cela serait moins encore si l'on se basait sur les chiffres des locations. On a vu que pour les transhumants qui, il est vrai, occupent en général les plus mauvais pâturages , voire même ceux où les hAitanls, par crainte d'aeddenU, n'osent pas mettre leur propre bétail, le prix de location ne serait que de ofr. 6oXs= i fr. ao par hectare. Si l'on estime le profit des chefs de famille qui estivant dans la montagne 3o bêtes à laine, et beaucoup d'entre eux ont à peine ce nombre, ou voit qu'il s'élèverait à 3ox3=9o francs. C'est peu pour une famille et on exagère singulièrement les faits en disant que les pâturages constituent la seule ressource de l'habitant. La vérité est que, dans l'état actuel des pâturages communs, les habitants .vivent surtout du produit de leurs terres; et comme celles-ci sont peu étendues et peu productives, comme aussi elles participent assez souvent de la stérilisation du pâturage commun et se dégradent avec lui , il en résulte que ces populations peuvent compter parmi les plus misérables du territoire français. D'oft l'émigration et la dépopulation si souvent constatées de ces régions. Dans les départemenls des Hautes-Alpes et Basses-Alpes, le nombre des habitants, aprèss'être accru jusqu'en i8/i6 pour le premier et jusqu'en i83(> pour ie second, a diminué, de i8/i6 à 1896, de 60,109 habitants pour une population totale, en i8H,de 287,1129 habitants, soit une diminution de «ïo-g p. 100. M. Guinier'''a d'ailleurs établi très nettement, par l'analyse des dénombrements communaux, que cette dépopulation ne s'est pas produite, en raison de l'alti-

''' E. GuiDier, Laqwalùmdetmoutagtie». Grenoble, 1890.

M LES pATURAC.es DE MONTAGNES.

tude, soit en raison du climat et des difficultés plus grandes de Texistence, dans les stations très élevées, mais bien m ratum de ht dégradation plut ou moini avancée du toi. Cest ainsi que la dépopulation a commencé plus tdt et 8*est accentuée davantage dans le déparlement des Basses-Alpes et dans tes cantons les plus méridionaux des Hautes-Alpes. L'arrondissement de Bareelonnette, qui est certainement l'un des plus dégradés, n'a plus qu'une population de 13 habitants par kilomètre carré; dans celui de Gastellane, la dépopulation a atteint le taux de 36.8 p. 1 00.