V. Conclusion

1/E même que la nature suit dans toutes ses œuvres des lois simples et immuables , de même aussi c'est d'après une seule loi qu'elle forme

parmi les hommes des relations sociales , et dans celles-ci l'autorité et la dépendance. Nous allons essayer de fixer les regards des amis de la vérité sur cette loi , que plusieurs d'entr'eux ont bien soupçonnée , mais qui ne fut reconnue que par un petit nombre , et qui 11* a été développée par aucun ; de la montrer sans nuage dans toute sa majesté; d'en prouver l'empire universel ; de la distinguer de l'abus de la force ; enfin , de rendre sa sagesse et sa bonté évidentes aux savans comme aux ignorans. Que si cette entreprise nous réussit , on ne critiquera plus un ordre de choses établi par la Divinité , et qui , mieux connu , mérite F admiration et l'adoration des mortels.

Quoique répandus ou dispersés sur la vaste surface du globe , on voit les hommes par divisions plus ou moins nombreuses , réunis et comme groupés dans divers rapports sociaux , enchaînés les mis aux autres de mille manières différentes. Il y a inégalité de force entr'eux ; des besoins réciproques les rapprochent et les réunissent. Ils échangent leurs services et s'entr'aident mutuellement; quelques-uns en petit nombre atteignent le comble de la fortune , parviennent à mie liberté entière, et couronnent, pour ainsi parler, ces agrégations achevées et parfaites que l'on appelle ordinairement Etats. La dépendance naturelle ou volontaire , infiniment graduée , est à la vérité l'apanage du plus grand nombre; mais depuis le

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roi jusqu'au mendiant , il n'en est cependant aucun qui ne règne sur quelque chose et sur quelques hommes. Le père commande à sa femme et à ses enfans; l'homme d'un âge mûr, à la jeunesse inexpérimentée ; le seigneur à ses serviteurs ; le capitaine à ses soldats ; le maître à ses disciples ; l'artisan à ses ouvriers ; le propriétaire foncier à ses domestiques et aux habitans de ses domaines ; le médecin même à ses malades, et le jurisconsulte à ses cliens. Il n'est encore venu dans l'esprit de personne de trouver , dans ces rapports si simples , quelque chose d'injuste ou de contraire à la raison. Chacun en reconnaît la justice , la nécessité , l'avantage réciproque , et jusqu'au mode de leur formation et de leur dissolution. Néanmoins , les philosophes les ont à peine jugés dignes de quelque remarque , quoique ces premiers élémens donnassent peut-être la clef des vérités universelles les plus importantes. Pour nous , accoutumés à découvrir dans des faits vulgaires, à peine observés par l'œil inattentif des hommes , les grandes institutions de la nature , et à suivre sa marche avec précaution sans doute , mais non pas avec incrédulité , nous pousserons plus loin nos recherches.

Quelle est donc la base commune de tous ces rapports , lorsqu'on les considère de plus près ? Quel est le caractère d'unité et de ressemblance qui reparaît toujours malgré leur grande diver-

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site ? Qivy a-t-il en eux de constant et d'essentiel , dont les formes seules varient ; d'éternel , dans tout ce qui est soumis au changement ; d'invisible , dans tout ce qui est visible ; de divin ? dans tout ce qui est humain? Ouvrez les yeux et vous le reconnaîtrez vous-mêmes. Ce n'est évidemment autre chose que d'une part un plus haut degré de puissance , une supériorité naturelle dans quelque faculté utile ; et de l'autre , un besoin de nourriture, de protection, d'enseignement et de direction , qui correspond à cette supériorité de pouvoir , et se trouve satisfait ou soulagé par elle. L'homme règne sur sa femme, parce qu'il l'a choisie , parce qu'il l'a prise sous sa protection, parce qu'ordinairement il la nourrit, et qu'en général il la surpasse en esprit et en forces physiques. Il y a cependant des exceptions rares où le rapport inverse a lieu (i). Le père gouverne ses enfans , non-seulement parce qu'ils lui doivent le jour et l'entretien de la

(i) Si, par exemple, la femme est fort supérieure à son mari en esprit et en volonté , ou seulement en pouvoir et en richesses , c'est elle qui commandera. On en voit des exemples , non-seulement parmi les princesses souveraines qui épousent quelquefois des sujets ou des étrangers , mais encore chez des particuliers. Voyez Cumberland, de legg. nat. c. IX, § 6. Maxwell , son traducteur anglais , et Barbeyrac sont du même sentiment. On trouve encore des exemples remarquables dans la Science du Gouvernement , par M. De Real, t. IV, p. 87 — 90.

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vie, mais encore parce qu'il est leur supérieur en âge , en lumières , en forces , en richesses , etc. , et qu'ils ont à chaque instant besoin de cette puissance. Le maître commande à ses serviteurs, parce qu'il peut les nourrir et les solder , parce que de sa fortune il leur fournit le logement , l'entretien et divers agrémens de la vie , qu'ils ne sauraient se procurer sans lui. Le capitaine donne des ordres à ses compagnons d'armes, parce qu'il les surpasse en adresse , en forces ou en richesses pour payer leurs services ; et qu'eux a leur tour ne peuvent se passer , ni de sa protection, ni du salaire qu'ils en reçoivent. Le maître exerce une autorité sur ses disciples , parce qu'il leur est supérieur dans la science ou dans l'art dont ils ont besoin. Pourquoi les malades se soumettent-ils à l'empire du médecin ? pourquoi se conforment-ils à ses ordres , si ce n'est à cause de sa supériorité dans la connaissance des maladies ou des remèdes , et à cause de leur besoin ? Que si les médecins eux-mêmes réussissent quelquefois à triompher des souffrances des hommes , n'est-ce pas en opposant à la force de la maladie une force supérieure , en cherchant à fortifier la puissance amie , et à affaiblir ou à éloigner la puissance hostile? Pourquoi les plaideurs accourent-ils chez un jurisconsulte , et sacrifient-ils , d'après ses conseils , leur temps , leur argent et leurs propres lumières? D'où vient cette autorité, si ce n'est du besoin des uns et de la supériorité de

l'autre ?

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l'autre ? Eh bien ! nous voilà sur la trace de l'existence et du véritable sens de cette grande et indestructible loi de la nature , qui donne l'empire au plus fort , c'est-à-dire, à celui qui est supérieur en moyens : ou , pour nous exprimer avec plus de précision , que là où la puissance et le besoin se rencontrent , il se forme un rapport en vertu duquel l'autorité devient le partage de la première , et l'obéissance ou la dépendance, celui du second; rapport qui n'en est pas moins absolument conforme à la justice , et dans l'intérêt des deux parties (1). Cet empire et cet assujettissement ne dépendent pas même de la volonté de l'homme; l'effet de la loi est universel , nécessaire , perpétuel comme tout ce qui vient de Dieu. L'homme puissant règne ou domine , même sans le vouloir ni le chercher; l'indigent, au contraire (et tout homme l'est à certains égards), dépend, ouest obligé de servir , quand même personne ne demanderait ses services et que le monde entier consentirait à le laisser libre. Le savant illustre , par

(1) On peut à la vérité appeler cela une convention , puisque le faible est présumé avoir consenti à l'assujettissement qui lui est avantageux. Mais cela nous semble une subtilité tout aussi recherchée , que si Ton disait qu'il y a contrat entre l'homme et le soleil pour être chauffé ou éclairé par celui-ci ; ou entre nous et le froid pour nous habiller plus chaudement.