TOME

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plus parfaite que vous ne pourriez l'imaginer? Vous voulez que vos gouvernemens de fabrique humaine soient forts et puissans , et sans votre concours , c'est aux plus puissans que la nature donne F empire ? — Vous voulez qu'ils pensent noblement , qu'ils s'élèvent au dessus de tout ce qui est vulgaire : et qu'est-ce donc qui ennoblit plus le' caractère , que le sentiment de la supériorité , Fabsence de la crainte et l'affranchissement des besoins ? — Vous voulez qu'ils protègent les autres , et qu'ils n'offensent eux-mêmes personne : mais qui donc peut mieux protéger que le fort? qui a moins d'intérêt à commettre Finjustice , que celui qui se suffit à soi-même , qui , content de ses droits personnels , ne possède et ne désire aucun pouvoir délégué , qui lui servirait de prétexte et d'excuse pour colorer des actes de violence ? — Vous voulez que nul homme ne soit soumis à la volonté arbitraire d'un autre , que nul ne puisse aliéner pour toujours son droit à la liberté : et dans tout l'univers , chacun ne sert que pour ce qui lui manque , c'est-à-dire , pour subvenir à ses besoins , par conséquent pour son propre avantage ; et partout encore où le besoin vient à cesser, la dépendance cesse en même temps. A proprement parler , ce n'est donc pas l'homme qui règne sur vous , mais bien la puissance qu'il a reçue , la force de la nature dont il peut disposer pour ou contre vous , mais qu'il ne doit employer que pour vous. Et si

vous examinez les choses (Tune manière exacte et philosophique , vous verrez que Dieu est et demeure le seul et unique maître , soit comme créateur , soit comme législateur et régulateur de toute puissance répartie entre les hommes (1). — Vous voulez enfin qu'une carrière immense soit ouverte et aux talens et à la capacité ; que chacun puisse s'élever au premier rang par ses vertus et par son mérite : mais où est donc la borne étroite qui soit posée au développement des facultés humaines? où est ce prétendu mur de séparation que vous avez élevé dans votre cerveau, et qui n'existe nulle part? Aucun talent ne peut, il est vrai , donner de justes prétentions sur les droits ou sur la fortune d'autrai. Il n'est pas permis de dépouiller quelqu'un de son pouvoir pour s'emparer de sa place , et pour régner souverainement sur ce qui est à lui. Mais à qui la possibilité de parvenir à mie fortune pareille est-elle donc ôtée à jamais? Ne voyons-nous pas dans tout l'univers et dans toute l'histoire , des

(1) Homo hominis dominus non est, sed mors et vita , voluptas et dolor : nam absque his adduc mïhi Cœsarem et videbis quant sini constans. Epictète. Aussi est-ce une chose digue de remarque , que les écrivains sacrés appellent toujours Dieu le seul Seigneur ; car , en effet , tous les autres maîtres ne tiennent le pouvoir , par lequel ils régnent, et la loi d'après laquelle ils doivent régner, que de lui seul.

vicissitudes continuelles , des riches devenir pauvres , et des pauvres devenir riches ? des forts tomber dans la faiblesse , et des faibles parvenir à la puissance ? des familles obscures acquérir de l'éclat , et d'autres , qui étaient illustres , se perdre dans l'obscurité , sans que ce changement soit toujours produit par une violence injuste , car souvent aussi il est 1" effet du cours ordinaire des choses? Qu'est-ce qui peut donc légitimer ces plaintes ? Â qui faut-il adresser des reproches , si ce n'est à Terreur de ceux qui osent critiquer l'institution divine sans la connaître et sans vouloir l'approfondir? Ah ! si Ton n'eût jamais défiguré la réalité par des idées fausses ; si Ton ne se fût pas représenté la nature des choses autrement qu'elle n'est , combien les hommes seraient plus contens de leur sort ! que de larmes et de malheurs on aurait épargnés au monde ! Achevons maintenant la preuve de cette vérité ; et après avoir considéré la loi de la nature qui donne l'empire à la puissance , examinons aussi la loi générale du devoir , qui doit contenir et guider cette puissance elle-même.