SOURCES DU CONGO

NOTICE PAR M. CHESNEAU

La région embrassée par la carte des sources du Congo s’étend des abords du Nyassa à l’est, jusqu’à l’extrémité méridionale du lac Tanganyika au nordouest et jusqu’au 10' parallèle au sud. Elle comprend tout le bassin supérieur de la Tchambézi.

Les hautes plaines drainées par ces cours d’eau s’élèvent à 1,300 mètres environ au-dessus du lac Nyassa. Au nord, entre ce lac et le Tanganyika, elles se gonflent en forme de dos d’âne pour former le plateau montagneux Nyassa- Tanganyika où se trouve la séparation entre les bassins du Zambèze, du Congo et des cours d’eau de l’Afrique orientale allemande (bassins du lac Rikoua, de la Roufiyi, etc.) et qui constitue, en majeure partie, la ligne de démarcation entre cette colonie et les possessions anglaises de la Rhodesia.

Le pied de l’escarpement presque abrupt de ce plateau mouvementé que prolongent les monts Livingstone, au nord du lac Nyassa, se dresse à une vingtaine de kilomètres des rives de chacun des deux lacs. L’étendue du plateau Nyassa-Tanganyika atteint environ 370 kilomètres du nord-ouest au sud-est; sa largeur, variable, 11e dépasse guère quelques kilomètres, et son altitude oscille entre 1,500 et 1,800 mètres. Son climat est salubre et permet aux blancs de s’y établir et d’y vivre en bonne santé. De mai à août, la température est assez basse le soir [6 à 8 degrés) et ne dépasse pas, pendant la journée, une moyenne de 24 degrés centigrades. Le bétail est abondant, et les céréales, ainsi que la plupart des légumes d’Europe, s’y acclimatent à merveille et ne tardent pas à prospérer.

La majeure partie des régions parcourues par M. Éd. Foà constitue l’Oubernba, pays qui s’étend du versant occidental du plateau Nyassa-Tanganyika, à partir d’Ikaoua, jusqu’aux rives du lac Moéro. Il est habité par les Aouembas qui, sous beaucoup de rapports, ressemblent aux ZouIous*2l

(!) Voir carte Nn 4- — l'2! Voir page 21 $.

NOTICES SUR LES CARTES

Le pays oubemba est, dans sa partie occidentale, une contrée de collines et de mamelons couverts d arbres et, pour la plupart, habites, alternant avec des plaines humides et marécageuses que sillonnent des multitudes de petits ruisseaux venant du plateau. Plus loin, parmi les plaines élevées, aux molles ondulations, où les herbes aquatiques ont fait place, sur d’immenses étendues, à la forêt basse et à la brousse, la Tchambézi déroule à perte de vue la ligne sombre et sinueuse de son cours bordé d’une végétation luxuriante que dominent de grands arbres.

Au point de vue géologique, la région des sources du Congo ne diffère pas essentiellement des contrées déjà étudiées, et fréquemment on peut voir le soussol granitique qui s’est fait jour à travers le manteau détritique plus ou moins épais qui le recouvre.

Des gisements de fer se rencontrent fréquemment à une profondeur de trois ou quatre mètres, et, si le minerai est, en general, moins riche que celui du Zambèze, il est en revanche beaucoup plus malléable.

Aux points où la traversa l’expédition, la Tchambézi a de 70 a cjo mettes de largeur; son courant est assez rapide, et ses abords, tantôt sablonneux, tantôt couverts de roches ferrugineuses, sont généralement protégés par une végétation épaisse. Le poisson y est abondant. La Tchambézi toule de leau toute l’année, mais un grand nombre de ses petits affluents sont taris pendant la saison sèche.

Un de ses principaux affluents est la Tchozi. La réunion des deux rivières s'effectue, d’après les relèvements de M. Foà, non loin du village de Mpanda.

Grossie de la Tchozi et de nombreux autres affluents, la Tchambézi coule d’une manière générale vers le sud-ouest; elle alimente le lac Bangouéolo, doù elle sort presque immédiatement sous le nom de Louapoula. Après avoir traversé le lac Moéro, la Tchambézi-Louapoula se réunit au Loualaba pour former le Congo.

Avant l’exploration de M. Éd. Foà, les cours de la haute Tchambézi et de son affluent la Tchozi n’étaient indiqués sur les cartes que par un vague pointillé résumant, en grande partie, les renseignements recueillis auprès des indigènes par Livingstone.

En effet, si Lacerda en 1 75)8 , Livingstone en 1 867, Giraud en 1883, avaient reconnu le cours inférieur de la rivière ou croisé quelques-uns de ses affluents de gauche, si Hore (1879), Stewart (1875;), Thomson (1 8755-1 880), Wissmann (1881-1882), O. Lenz et Baumann ( 1 8 8 4 1 8 86), Kerr Cross (1889), Johnston (1889), etc., avaient exploré la région montagneuse du plateau Nyassa-Tanganyika et coupé, près de leurs sources, les affluents de la Tchambézi, aucun voyageur 11’avait encore reconnu effectivement le cours supérieur de cette grande rivière et de son affluent, la Tchozi.

GÉOGRAPHIE

Les Pères Blancs de la Mission antiesciavagiste d’Alger eux-mêmes, assez anciennement établis pourtant sur les rives du Tanganyika, n’étaient guère installes dans l’Oubemba que depuis dix-huit mois lors de la visite de M. Foà et n avaient encore exécuté ou du moins fait connaître aucun des levés de la région qu’ils ont publiés depuis. On peut donc dire que l’expédition de M. Éd. Foà a été la première à faire la reconnaissance précise de la Tchambézi, cours supérieur de la Louapoula, laquelle, si l’on adopte la théorie qui considère comme source d l,n neuve celle de l’affluent qui lui apporte le plus imposant volume d’eau, constitue la branche maîtresse du Congo et la véritable origine du plus puissant des neuves africains.

Les itinéraires de M. Foà à travers l’Oubemba ont donc sillonné un des espaces blancs les plus importants qui existaient encore à cette époque sur les cartes de ces régions de l’Afrique. Ils sont encadrés par les six positions suivantes déterminées astronomiquement par l’explorateur :

LIEU D’OBSERVATION