LES FÉLINS

Les caractères généraux des Félins sont si bien connus des naturalistes que je me bornerai à noter quelques observations de chasseur.

En voyant la diversité de pelage des spécimens rapportés en Europe, on ne saurait croire à quel point toutes ces colorations se confondent dans leur milieu naturel. Ces animaux essentiellement nocturnes ne se voyant que dans la demi-obscurité, rien n’est plus aisé que de prendre un Lion pour un Léopard, les taches de ce dernier disparaissant complètement à nos yeux à quelques mètres de distance. La marche ondoyante des deux animaux est la même, et, vue par derrière, leur tête est semblable, la crinière du Lion sauvage, quand il en a une, ne comptant que pour fort peu dans son aspect général. La teinte d’ensemble des Fauves est tellement pareille à celle du sol que, le plus souvent, par le clair de lune, le seul indice qui décèle leur présence est l’ombre noire qui les suit. J’ai observé ainsi, à une vingtaine de mètres, des Lions s’avançant vers l’abreuvoir : on distinguait leur longue queue, leur grosse tête ronde; ils s’arrêtaient, redressaient le cou pour écouter, puis continuaient leur chemin vers l’eau. Pour tirer, je devais déterminer l’endroit d’après la position de la lune et l’ombre projetée sur la terre par l’échine de la bête. Si le Fauve se rapprochait, à une dizaine de mètres environ, grâce à ma vue excellente, je pouvais distinguer vaguement sa robe qui, en passant sur les objets environnants, se détachait en plus clair.

A propos du Lion et du Léopard, je reviendrai sur la facilité avec laquelle les Félins s’écartent de votre chemin dans la journée, sans qu’on puisse les apercevoir. Ils laissent toutefois après eux des indices

ZOOLOGIE

de leur passage. On ne distingue que rarement les traces de leurs grosses pattes molles, aux griffes rétractiles, qui s’aplatissent en se posant sur le sol et n’y font des marques que si le terrain est détrempé. Les empreintes postérieures sont plus petites que les antérieures. Tous les Félins ont l’habitude d’aiguiser leurs ongles comme les chats : ils choisissent à cet effet des troncs d’arbres d’essences tendres, qu’ils labourent de leurs griffes, y faisant des trous fort reconnaissables et qui contribuent à jalonner une piste. Leurs laissées sont noirâtres et mélangées de poils provenant du pelage des animaux qu’ils ont dévorés; elles se décolorent au bout d’un certain temps. Le Lion enfouit les siennes à la manière du Chat en les couvrant de terre avec la patte de devant, tandis que le Léopard les laisse derrière lui sans s’en occuper davantage.

La chair des Félins est supérieure à celle des meilleures Antilopes : le Lion, le Léopard, le Serval, le Chat sauvage fournissent une viande blanche et tendre qui ressemble à celle du veau ou du porc frais, sans goût déplaisant; les populations du bassin du Zambèze n’en mangent pas, mais celles des Grands Lacs la considèrent à juste titre comme un régal. Seulement la décomposition, qui se produit vite dans les pays chauds chez tous les animaux morts, est d’une rapidité excessive pour les carnassiers. On ne saurait trop se hâter de les dépouiller, si l’on veut conserver leur peau, la putréfaction arrivant en quelques heures. Comme je dépèce les animaux moi-même, mon nez s est fait à bien des choses, mais les intestins des Félins même fraîchement tués, comme leurs excréments d’ailleurs, exhalent une odeur qui est vraiment insupportable.

En dehors des Lions et des Léopards, les Félins que j’ai tués dans la région au nord du Zambèze moyen sont : un Lynx, un Serval I1! ( Ndouzi des indigènes), de la taille d’un petit Léopard, et plusieurs Chats-Tigres (1) [Bonga des indigènes) de l’espèce Chat botté(2), qu’on apprivoise dans les villages.

(1) Voir la description de M. de Pousargues, page 520. .' ÿj

151 Une particularité assez curieuse du Chat sauvage, c’est qu’il n’a pas l'allure rapide : un homme agile le force facilement à la course; pour se sauver, il fait des

détours et des sauts, et, s’il ne trouve pas k se réfugier dans un trou , il finit par grimper sur un arbre où il est aisé de s’emparer de lui. Les naturalistes disent que le Chat ne peut pas courir longtemps parce qu’il sue très rapidement, ce qui l’épuise.

LE LION

Également au nord du Zambèze moyen, j’ai tué des spécimens assez nombreux de la famille des Vivéridés(1).