LE LIONP*) {FEUS LEO

Lion des Anglais. — Leeuw des Boërs. — Isilouand des Mashonas-Matébélés. — P’andoro et ALkango en tchinioungoué^. — Simba en souahili^. — Essed en arabe.

Imposant, magnifique dans sa démarche, d’une physionomie qui exprime la fierté, le Lion est un des plus nobles habitants de la brousse africaine. Sa force, son courage en font un adversaire redoutable, le seul qui ose regarder l’homme en face.

De tout temps, sa puissance a frappé les imaginations; la légende s’est emparée du superbe animal pour en façonner un être fantastique et irréel que je voudrais ramener ici aux proportions à la fois simples et grandioses de la nature Les poètes lui ont prêté, avec les attributs de la royauté, la magnanimité, cette vertu tout humaine, peu compatible avec les instincts sauvages d’un Fauve affamé. Les peintres l’ont placé dans un désert où il risquerait fort de mourir de faim. Encore de nos jours, un sculpteur célèbre lui a mis un Serpent sous la patte I5); or, avec le Loup*6*, le Serpent est le seul animal que le Lion redoute. J’ai vu deux indigènes, réfugiés sur un arbre, se débarrasser d’un Fauve quelque peu gênant en lui jetant simplement une liane grimpante, ondulée, qui avait plus ou moins l’air d’un de ces Reptiles.

La queue du Lion, dont on a vanté la force terrible, ne lui sert guère qu’à se battre les flancs; s’il en frappait un homme, je doute qu’il lui fasse grand mal; il a d’autres armes, et de meilleures, à sa disposition. Ses yeux, dit-on, deviendraient phosphorescents la nuit! Comment peut-on soutenir une pareille absurdité? Ce serait contre nature! Comment cet invisible chasseur nocturne ferait-il pour surprendre sa proie, s’il lui montrait deux lumières analogues aux lan-

W Voir la notice sur les Mammifères, page 521.

Les observations sur les mœurs du Lion, comme celles sur les mœurs de tous les animaux, exposent uniquement le fruit de l’expérience personnelle de fauteur, d’après les notes de ses carnets; on trouvera dans ses livres de chasses des exemples dé¬

taillés à l’appui de tous les caractères décrits ici. (Note de l’éditeur.)

^ Voir page 160.

fé Langue parlée par les nègres mahométans dans la région de Zanzibar, des Grands Lacs, et du haut Congo.

^ Le Lion au serpent, de Barye.

Voir Loup, page 353.

ZOOLOGIE

ternes d’une bicyclette? Il n’est pas vrai que l’œil du Lion brille dans l’obscurité; exposé sous un certain angle à la lumière, il est chatoyant avec des reflets vert clair et rougeâtres; n’en est-il pas de même pour le Chat que vous poursuivez dans votre chambre une bougie à la main? Mais supprimez la cause, c’est-à-dire la lumière, l'effet disparaîtra : les yeux île l’animal rentreront dans l’ombre comme le reste de son corps.

Quant au Lion d’Algérie 1 ' qui franchit d’un seul bond une palissade de gourbi de plus de deux mètres de hauteur, avec un Bœuf entre les dents, il appartient à une espèce tout à fait extraordinaire, que seul a entrevue Jules Gérard. Hélas! il faut renoncer à ces belles histoires qui ont charmé notre jeunesse. Le simple bon sens se refuse à admettre qu’un Lion, qui pèse 200 à ayo kilogrammes, enlève dans sa gueule un Buffle dont j’estime le poids brut à 600 kilogrammes. Avec des animaux de cette taille, tout ce qu’un Lion vigoureux peut faire, c’est de les traîner à une cinquantaine de mètres sur un terrain uni, mais à grand’peine et en s’arc-boutant de toutes ses forces. Encore ne soulève-t il que la moitié antérieure du corps de la bète; l’arrière-train pend entre ses |ambes ou par côté. Aussi, dans les endroits où les Lionnes gardent leurs petits et leur apportent à manger, ne trouvet-on jamais que des os de petites Antilopes ou de Phacochères. Même sans fardeau, un Lion ne parvient pas à sortir des pièges indigènes dont les parois verticales atteignent à peine deux mètres de hauteur. Qu’on ne croie pas non plus qu’il est lâche, une fois pris, au point de se laisser ligoter sans protester, il ne marche pas droit sur vous sans provocation; mais il ne se couche pas davantage lorsqu’on l’ajuste; on verra plus loin quelle est son attitude réelle vis-à-vis de l’homme. Il est temps de faire justice de toutes ces légendes qui masquent le caractère véritable de l’animal. Une autre erreur, dont on commence seulement à revenir de nos jours consiste à prétendre qu’il existe plusieurs espèces de Lions : le Lion jaune ou brun du Cap, du Sénégal, de Barbarie, etc. Je me crois autorisé à émettre une opinion contraire, basée sur sept années d’expérience pendant lesquelles j’ai étudié l’animal de près. Je puis certifier qu’il n’existe qu’une seule et même espèce de Lions, que j’ai chassée dans différentes régions de l’Afrique : j’ai gardé

W Les Lions adultes de l’Afrique cen- grands et aussi vigoureux que ceux de traie et australe sont certainement aussi l’Afrique du Nord.

LE LION

les peaux et les crânes des animaux que j’ai tués; il sera donc facile aux incrédules de faire des comparaisons et de vérifier mon assertion.

Il est bien entendu que la robe change d’épaisseur et de couleur suivant la région habitée : cette merveilleuse adaptation de l’être au milieu est une loi de la Nature. Sur les plateaux de l’Atlas ou du Kilimandjaro, à 4.000 mètres d’altitude, pour le protéger contre le froid, le poil du Lion devient plus long et plus touffu que dans les plaines brûlantes de l’Équateur. De même, la crinière qui s’arrache

Lion mâle sans crinière.

dans les taillis épineux des centres boisés est moins belle et lournie que celle de l’animal qui circule librement dans les herbes et sur les étendues de sable. Dans ces derniers endroits, au pays des Somalis, par exemple, où tout est jaune ou rougeâtre, les Lions prennent une teinte qui se confond absolument avec celle du sol'1). Au milieu des herbes et des feuilles sèches, leur pelage se colore davantage pour arriver jusqu’au brun foncé quand la région est couverte de végétation et

La robe des Antilopes passe par des qui leur permet de se dissimuler parfaitetransformations de couleur analogues, ce ment au milieu des sables.

ZOOLOGIE

très ombragée. Toutefois ces diversités de nuances ne sont pas assez constantes pour motiver des variétés locales, car j’ai rencontré, sur un district de quelques kilomètres de rayon, des Lions de tous les tons, depuis le fauve gris presque blanc jusqu’au fauve rouge et au brun plus ou moins sombre. Ils venaient ensemble à l’abreuvoir et auraient pu fort bien appartenir à une même famille. L’absence de crinière ne constitue pas davantage une variété définie : on trouve constamment réunis des Lions avec ou sans crinière. Bien plus, dans la même portée d’une Lionne, j’ai vu des mâles de huit ou dix mois ayant déjà une trace de crinière, et d’autres qui en étaient absolument dépourvus. Seuls, les Lions qui habitent constamment dans les for èts épineuses de mitsanias (Mopanés de Livingstone) m’ont paru n’en jamais avoir. L’animal est généralement fauve pâle lorsqu’il est sans crinière, tel le Lion clair du Somali, qui en a très rarement; il est plus brun, d’un ton qui varie du châtain clair au marron foncé, lorsqu’il porte une crinière. Celle-ci est soit entièrement jaune rougeâtre, soit mélangée de poils foncés; parfois même elle est tout à fait sombre, presque noire à la surface. Cette dernière teinte est fort rare.

Chez le Lion adulte il y a trois endroits où la couleur est toujours noire; ce sont : le bout de la queue, une tache à l’intérieur des jambes et le derrière des oreilles Mais jamais, en Afrique, sa robe ne devient brillante et nuancée de différents tons, comme cela se voit en Europe. L’animal sauvage a le plus souvent de longs poils jaunes au bord des oreilles, entre les membres antérieurs et sous le ventre. Sa crinière est clairsemée, car il en laisse souvent des bribes accrochées aux épines des buissons et également aux troncs des arbres contre lesquels il a l’habitude de se frotter. La forme de la crinière est fort variable: tantôt elle recouvre la tête et le cou, tantôt elle ne fait que le tour de la face, ou bien elle se trouve seulement sous les mâchoires. Quant aux toisons abondantes, qui enveloppent les épaules et donnent au Lion l’apparence d un gros caniche, on ne les voit que dans les armes de l’Angleterre ou sur les pensionnaires des jardins zoologiques. Chez ces derniers, le repos continuel, une nourriture abondante, un climat froid, sont les causes directes de ce développement anormal; de plus, le malheureux captif n’a pas l’occasion de laisser ses poils après les taillis épineux.

Prenez le petit Parisien, pâle et débile, élevé dans un étroit logis dépourvu d’air et de lumière, comparez-le au robuste gars de la cam-

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pagne, développé à l’air libre, par les exercices physiques, et vous aurez à peu près le rapport qui existe entre le Lion de ménagerie et le Lion sauvage. Le premier a été pris très jeune, s'il n’est pas né en captivité : son existence sédentaire dans une cage, la régularité de ses repas, qui ne demandent aucun effort, ont atrophié ses muscles qui, lorsqu’il est bien soigné, sont perdus sous une épaisse couche de graisse. Pour le faire paraître plus grand, on hisse sa cage sur une estrade, et, quand il a omrjo de haut, c’est un colosse. Le Lion sauvage, lui, dès son âge le plus tendre, a dû conquérir sa nourriture de haute lutte, en s’attaquant le plus souvent à des animaux plus forts que lui; aussi ses muscles puissants se dessinent-ils, à l’âge adulte, en lignes nettement accusées. On ne se rend pas bien compte de la taille du superbe animal, si on ne l’a jamais vu à l’état sauvage. Il faut se représenter une bête de 2 mètres de longueur, non compris la queue, et de 1 mètre de hauteur au garrot, la tête fièrement élevée au-dessus du corps qui est à peu près aussi fort que celui d’un cheval moyen. Pour plus de précision, voici quelques mesures que j’ai prises sur des Lions aussitôt après leur mort. Je donne la circonférence de l’avant-bras pour qu’on se fasse une idée de la force de l’animal. Les moyennes que j’indique ne portent que sur la moitié environ des animaux que j’ai tués.

ANNÉES

SEXE

LONGUEUR