LES CANIDÉS

LA CYN HYÈNE ( LYCAON PICTUS).

Hunting-dog des Anglais. — Wilde-hond des Boërs. — Letl’alèroua des Mashonas-Matébélés.

P’oumpi en tchinioungoué. — Adbouâ-mouitou en souahili. — D’ib en arabe.

La seule différence de conformation, peu appréciable d’ailleurs, qui existe entre la Cynhyène et le Chien, est que celui-ci a quatre doigts aux membres postérieurs et cinq aux membres antérieurs, tandis que le Loup africain a quatre doigts aussi bien aux pieds de devant qu’à ceux de derrière. Cette analogie du Loup africain avec l’Hyène lui a fait donner le nom de Chien-Hyène ou Cynhyène.

Cet animai est habituellement d’un ton gris noirâtre, avec des taches feu au bas-ventre et quelquefois sur les flancs et les membres, mais ces marques sont assez variables comme couleur et comme disposition. Il a le poil long, la queue en panache, les oreilles grandes, droites et presque glabres, la tête semblable à celle du Loup ou du gros Chien. Sa taille est celle d’un grand Braque, et il aboie comme lui.

Avec leurs membres longs et nerveux, les Cynhyènes sont admirablement organisées pour la course; elles vivent en troupes nombreuses et bien disciplinées.

Si le Chien de ces pays1'1 est impropre à poursuivre les animaux dangereux, quels merveilleux chasseurs, en revanche, sont les Loups africains, ses frères aînés! Quelle hardiesse, quelle agilité, quelle persévérance! Rien n’est plus intéressant que de les voir chasser à courre, sans trompes ni habits rouges ni piqueurs, pour leur propre compte, à leurs risques et périls. Le Lion et le Léopard sont aussi de grands chasseurs, mais ils procèdent surtout par ruse, attendant leur victime à l’affût; de plus, leurs exploits nocturnes restent le plus souvent ignorés de l’homme. Le Loup, lui, lutte de vitesse, en plein jour, avec les animaux qu’il convoite, et il les bat par sa force de résistance, par sa ténacité tout à fait exceptionnelle. Il fatigue par de

W Voir page 502.

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longues poursuites les Antilopes de toutes tailles. L’animal tombe-t-il épuisé? il est dévoré en un clin d’œil, et la meute va se livrer au repos jusqu’à ce que la faim la pousse à de nouveaux combats.

Un jour, poursuivant un Koudou que j’avais blessé, j’entendis au loin de véritables rugissements, des cris rauques comme ceux du Cerf qui rait, mais plus prolongés. Je m’étonnais qu’une Antilope, dont la mort est toujours silencieuse, fît un pareil vacarme. Je hâtai le pas vers I endroit d’où partait le bruit... et je me trouvai tout à coup face à face avec une meute de Loups qui montraient les dents! A mon approche, ils s’écartèrent d’une vingtaine de mètres; une fois à cette distance, ils s arrêtèrent et ils se mirent à aboyer en me regardant. Quant au Koudou, il n’en restait plus rien que la tète et les jambes. Le tout n’avait duré que quelques instants.

Line autre fois, je vis arriver a fond de train un Kob et, derrière lui, ventre a terre, une bande de Loups; d’un coup heureux, j’abattis le Kob, et nous accourons, mes hommes et moi, en poussant de tels cris que les Loups abandonnèrent la partie. Ils m’ont ainsi servi plusieurs fois de rabatteurs malgré eux.

Avec le Zèbre qui rue et rend dangereuse toute approche par derrière, les Loups opèrent différemment; ils le dépassent et cherchent à 1 attaquer par devant en le mordant aux genoux et au poitrail; que le Zèbre ait le tendon coupé et qu’il s’agenouille, il est perdu.

Ce n’est pas toujours en meutes que chassent ces animaux; une seule Cynhyène se charge fort bien de venir à bout d’une Antilope de la taille d’un Âne; elle la poursuit à la course, l’attaque généralement à 1 abdomen et finit par l’éventrer, à coups de dents, frappant toujours au même endroit. J’ai assisté à la fin d’une de ces chasses. Une Louve venait d abattre un Kob : après l’avoir terrassé, elle l’avait étranglé, puis, trempée de sueur, tirant la langue, elle s’était couchée, pour se reposer, à côté de sa victime. Celle-ci était dans un état qui indiquait une longue course : la pauvre bête avait le poil complètement collé par la transpiration. Ses quatre membres étaient intérieurement maculés de sang, et son ventre ouvert laissait voir les intestins à moitié sortis.

J ai vu plusieurs exemples de ce genre, notamment avec un autre Kob, qui m avait été signalé au bord d’une mare par les allées et venues d’un Martin pêcheur. L’animal gisait inanimé, ses entrailles fraîches venaient d’être emportées; un moment après, je vis revenir

LA CYNHYENE.

l’agresseur, un vieux Loup amaigri, qui avait commencé, comme tous les grands carnassiers, par dévorer les boyaux de sa victime. A défaut de viande fraîche, les Loups se contentent de charogne. On ne retrouve pas leurs fumées comme celles des Hyènes, car ils prennent soin de les enterrer en grattant violemment le sol avec leurs pattes de derrière.

L’expérience m’a démontré que les Loups africains s’attaquent non seulement à tous les animaux de moyenne taille, mais encore au Lion lui-même*1), lui livrant des combats acharnés où il finit par succomber sous le nombre de ses adversaires, non sans en avoir décousu quelques-uns; mais les survivants le déchirent bientôt à leur tour.

Aussi le grand Fauve a-t-il une terreur salutaire des Cynhyènes. L’aventure suivante suffit à le démontrer. Ayant remarqué un nid d’Abeilles sur un arbre voisin du camp, mes hommes sortirent à la nuit tombante pour s’emparer du miel, les Abeilles étant bien moins entreprenantes dans l’obscurité; malheureusement les Lions le sont davantage, et ils infestaient la région. En un clin d’oeil, quatre ou cinq d’entre eux entourent l’arbre; les hommes, cernés, glissent sur leur branche!2) et appellent au secours!... Il n’y a pas à hésiter : dehors! Je me fais éclairer par derrière et nous sortons, les fusils prêts; mais la nuit est si noire qu’on ne distingue les arbres que lorsqu’on se bute contre; nous entendons les Lions qui vont et qui viennent dans les ténèbres autour de nous; un d’eux rugit à une proximité effrayante... Nous sommes en fâcheuse posture. A ce moment, Tambarika(3) nous chuchote le conseil d’imiter les p’oumpis 'Loups) dans le lointain : aussitôt nous nous mettons à aboyer et à pousser des «hou! hou! hou!» à mi-voix, comme si la meute était encore à distance. L’homme resté au camp répond par le même cri*4). L’effet est immédiat : une galopade rapide s’éloigne dans les feuilles sèches ; les Lions ont déguerpi. L’approche plus ou moins bien simulée d’une bande de Loups nous a délivrés, et les Félins ne reviennent plus de toute la nuit. Les Cynhyènes, voilà les animaux qu’il faudrait prendre jeunes et dresser à la chasse au Lion! Avec six Loups, on

W Seuls le Bufïïe, le Rhinocéros et l’ÉIéphant n’ont pas k redouter les Cynhyènes.

(2) Les noirs ne savent pas grimper, voir page 4p°.

W Voir la note, page 3 66.

M Les chasseurs indigènes imitent bien le cri du Loup, dont iis se servent généralement pour s’appeler entre eux dans les bois.

MISSION FOA

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dépisterait, on traquerait et on mettrait aux abois tous les Lions d’un district, quels que fussent leurs repaires, leur ruse et leur audace.

Contrairement à leurs congénères d’Europe, les Loups africains, même affamés, n’attaquent pas l’homme. Ils ne l’esquivent pas non plus; mais, lorsqu’on marche résolument sur eux, ils reculent, le poil hérissé, et ils grognent, en montrant les crocs.

Les Loups font parfois preuve d’intelligence et même de raisonnement. Ainsi, quand ils parcourent le pays en tous sens, en quête de gibier, ils doivent continuellement traverser des rivières dont les eaux cachent un de leurs pires ennemis, le Crocodile. Pour le dépister, ils s’assemblent sur la rive à une place quelconque, et ils aboient pendant un instant de façon à attirer tous les Crocodiles à cet endroit; cela fait, ils partent brusquement à fond de train, et, à i oo mètres de là, soit en aval, soit en amont, ils se jettent à la nage, traversant l’eau en masse et dans le plus grand silence. Bien souvent nous les avons entendus aboyer, car leur voix porte fort loin, et un jour nous avons été témoins de cette manœuvre. On prétend que le Chien a recours à des stratagèmes analogues, mais je n’en ai jamais vu d’exemple. Le Chien, d’ailleurs, n’a guère de raisons pour franchir les cours d’eau; quand le cas se présente, son maître, qui l’aime beaucoup, le porte généralement dans ses bras ou le met dans sa pirogue.

J’ai vu des troupes de Cynhyènes en traversant le pays de Gaza, toutefois les notes ci-dessus se rapportent à des animaux observés dans les pays au nord du Zambèze et à l’ouest du lac Nyassa, région où j’ai le plus longuement chassé.