LES HYÈNES

L’HYÈNE TACHETEE [H Y (EN A CROCUTA ) et L’HYÈNE STRIEE ( HYCENA STRIATA).

Hyena des Anglais. — F ijger Wolf des Boërs. — Piri des Mashonas-Matébélés.

Fis si en tchinioungoué. — Fis si en souahili. — Dâb en arabe.

L’Hyène d’Afrique a la taille d’un très grand Chien, le dos en pente sur les membres postérieurs ramassés, de grosses oreilles droites et arrondies, une mâchoire d’une vigueur inouïe, un nez d’une finesse telle qu’elle sent la charogne à plusieurs kilomètres. Son odeur est repoussante; sa chair, puante.

L’espèce tachetée, la plus commune et la plus grande, a le poil ras; le dessus de la tête est gris fer; le museau et les membres postérieurs sont noirs; le corps est marqué de larges taches brunes disséminées sur un fond fauve avec le ventre et la partie interne des membres plus clairs. LHyene rayée a le poil plus long et une crinière; elle habite le sud du Zambèze et le nord de l’Afrique, c’est-à-dire les régions tempérées. Je n’ai pas rencontré l’Hyène brune, dite «Loup de rivage », qu on trouvait dans l’Afrique australe, mais qui a presque entièrement disparu de nos jours.

Selon son sexe, sa taille, son âge, l’Hyène a une voix d’une tonalité différente; celle du vieux mâle est plus profonde, avec quelques notes qui ressemblent à un rugissement. La bête change aussi son cri suivant les sentiments qui l’agitent, ce qui en augmente encore la variété. Lorsqu’elle parcourt le pays en quête de nourriture, elle pousse en marchant, a des intervalles réguliers de dix à douze secondes, une sorte de hoquet plaintif; on la suit parfaitement de l’oreille dans l’obscurité. Affamées et impatientes, quand elles rôdent la nuit autour des camps, les Hyènes sanglotent, gémissent et semblent tout à coup éclater d un rire qui vous déchire les oreilles, d’un ricanement bas, saccade et méchant a la fois, comme en poussent certaines folles. Dans le lointain, leurs congénères répondent avec les mêmes cris lugubres qui font un sinistre écho à travers les ténèbres.

ZOOLOGIE

En temps ordinaire, les Hyènes se nourrissent de charogne et d’os. C’est sans doute pourquoi leurs fumées, jaune clair d’abord, deviennent d’un blanc éclatant au bout de quelques jours. L’animal n’a pas l’habitude de les enterrer.

Avant de se décider à manger, les Hyènes font de nombreuses allées et venues. Poussées par la faim, elles tournent autour des villages et des camps pour voler ce qu’elles peuvent trouver : os, débris de peau, plumes, etc., voire des Chiens et des Chèvres, si elles en rencontrent. Lorsqu’elles arrivent à s’introduire au milieu du bétail, elles font des dégâts considérables, mutilant un grand nombre d’animaux qu’elles mordent à l’abdomen. Il y a des cas où même, assure-t-on, elles auraient attaqué les indigènes pendant leur sommeil.

Il est rare qu’elles chassent des animaux sauvages pour leur propre compte : les grands carnassiers sont leurs pourvoyeurs habituels. Leur odorat les prévient à plusieurs kilomètres de distance de la présence d’un débris d’animal quelconque. Les Lions font-ils un repas, aussitôt elles arrivent «par l’odeur alléchées», attendant patiemment à distance que les convives se soient retirés pour se jeter ensuite sur les restes. Tandis que je guettais moi-même des Lions dévorant leur proie, j’ai vu, à l’écart, spectateurs immobiles, des Hyènes, leurs grandes oreilles toutes droites, leurs regards étincelants fixés sur la viande; elles étaient d’une couleur jaune sale tellement semblable à celle du terrain qu’elles auraient pu aisément passer inaperçues. Lorsque leur tour est arrivé, elles s’attaquent à tout ce que les chasseurs ont dédaigné : peau, tête, carcasse. Elles broient les os les plus durs et avalent le reste. Dans les pays d’Oundi et de MoassE1', où elles abondent, les Hyènes se chargeaient de nettoyer les abords de mon camp; toutes les nuits, on entendait le bruit de leurs puissantes mâchoires et les grincements de leurs griffes sur les os, accompagnés par des gémissements et des ricanements horribles. Quelle que fût l’importance des débris d’animaux que j’avais laissés, la place était nette le lendemain matin, et l’on ne reconnaissait le lieu du dépeçage que par le piétinement des herbes.

Chose curieuse, les Hyènes se rendent fort bien compte des forces qui gardent un camp; quand on est nombreux, elles se tiennent à

W Voir cartes Nos 6 et 3.

LES HYENES.

distance; dans le cas contraire, elles deviennent fort entreprenantes (1). J’ai dû tirer une ou deux fois sur ce gibier peu intéressant !'2' pour que des bêtes rendues audacieuses par la faim se décident à se retirer. Mais si grand est le dégoût qu’elles inspirent, que j’étais presque obligé de me fâcher pour obtenir que les indigènes touchent à l’immonde animal. Alors je faisais appel à ces autres fossoyeurs de la brousse africaine : aux Vautours. Afin d’attirer leur attention, on traînait le

Hycne tachetée.

cadavre dans un endroit bien à découvert, et, le soir, il ne restait plus que quelques os nettoyés et blancs qu’à leur tour d’autres Hyènes se chargeaient de faire disparaître.

Les Hyènes vivent rarement solitaires : on en rencontre, en général, cinq ou six ensemble; j’en ai compté jusqu’à quinze dans une troupe. Elles habitent ces excavations recouvertes de végétation, qui

I1* Les Lions et Léopards sont doués du ^ En général, c’est avec ie poison qu’on même instinct, mais k un moindre degré. se débarrasse des Hyènes.

ZOOLOGIE

sont très communes dans les pays sauvages; il est rare qu’elles creusent elles-mêmes leur tanière; elles adoptent, en général, d’anciens terriers abandonnés par les Fourmiliers. Elles n’en sortent jamais lorsqu’elles entendent du bruit11', aussi ne les voit-on guère que de nuit. On retrouve leurs laissées comme celles du Léopard.

Leurs mœurs étranges ont donné lieu à certaines superstitions chez les indigènes du bas Zambèze. On dit, par exemple, qu’après leur mort les Hyènes changent de sexe; cette croyance vient simplement, à mon avis, de la conformation spéciale de l’animal, et de la difficulté qu’on éprouve à se prononcer, à première vue, sur son sexe. On prétend aussi que, du fond des terriers où l’on va déranger l’Hyène, celle-ci se met parfois à parler comme une personne qui se plaint d’être maltraitée. Inutile d’ajouter que je n’ai jamais pu saisir ces discours bien sentis; seuls, quelques vagues miaulements se faisaient entendre lorsqu’il m’arrivait de faire sortir un animal de sa retraite, ce qui est fort malaisé et ne s’obtient généralement qu’à l’aide de fusées soufrées.

J’ai rencontré des Hyènes tachetées dans presque tous mes itinéraires au nord et au sud du Zambèze. Elles sont particulièrement nombreuses dans les régions où les Félins font leur chasses. Au sud du Manyéma, il n’y a pas d’Hyènes; mais j’en ai trouvé au nord du pays, dans la partie où commence la Forêt équatoriale.

(b Les Chacals, Blaireaux, Civettes, qui trent pas davantage, étant également des se logent de la même façon, ne se mon- bêtes nocturnes.

LA CYNHYENE.