L’ÉLÉPHANT D’AFRIQUE ( ELEPHAS AFRICANUS

Eléphant des Anglais. — Oliphant des Boërs. — Jnkoubou des Mashonas-Matébélés.

Ntôou ou NdjovoW en tchinioungoué. — 7 embo en souahili. — Fit en arabe.

Caractères différentiels de l’espèce. — Sens. — Nourriture. — Mœurs. — Attitudes. — Instinct de conservation. — Chasse aux Eléphants. — Destruction. — L’ivoire. — Habitat géographique. — Utilisation. — Domestication. — Histoire dans l’antiquité. — Mesures de protection. — Conclusion ; rapports avec la traite des esclaves.

En dépit du bon La Fontaine, l’Eléphant est bien le roi des animaux. Chez les Romains, il symbolisait, à juste titre, la souveraine puissance. Il ne craint aucun animal : il est supérieur à tous par sa taille, par sa force, par son intelligence, et par ce sens merveilleux du toucher que le Singe même ne possède pas à un point aussi développé. Les spécimens à moitié ankylosés de nos jardins zoologiques ne peuvent donner une idée de la superbe bête circulant librement dans les forêts séculaires ou dans les herbes hautes de trois mètres, si bien proportionnées à sa taille gigantesque : spectacle imposant, d’une majesté inoubliable.

Aucun obstacle n’arrête l’Éléphant: il nage comme un amphibie, il traverse indistinctement et indifféremment ravins et rivières, forêts et taillis; tout se brise, tout cède, pour lui faire place; il monte et descend des pentes que l’on croirait inaccessibles à une aussi lourde masse. Parcourant en une nuit des pays entiers, comme s’il était le maître incontesté de ces vastes régions, il est à la fois partout et nulle part; malgré sa taille, il se cache comme une souris et disparaît sans bruit, insaisissable, laissant le chasseur déconfit. Enfin, si l’homme

h) Les Anglais les nomment Bush-pig.

M J’en ai tué un , dont j’ai gardé le crâne. Dans le haut Zambèze et dans ie pays de Moassi, les indigènes, en dehors du nom

générique de Nzôou, appellent K’ o non gourou un Éléphant mâle adulte, Katchendé un jeune mâle, et enfin Nioungoua une femelle sans défenses.

MISSION FOA

ZOOLOGIE

veut épargner sa vie, il est prêt à redevenir son serviteur et son ami, comme autrefois lorsqu’il se battait à ses côtés. Voilà bien le vrai roi des animaux. Peut-on le comparer au Lion, animal inutile, rôdeur nocturne, au Lion qui est à la merci d’une meute de Loups I1)?

On sait que le principal caractère qui différencie l’Éléphant d’Afrique de celui d Asie consiste dans la forme de la tête et les dimensions des oreilles. Le premier a le front plus fuyant, la tête convexe et ronde; le second a le crâne concave et pyramidal; celui-ci a de petites oreilles, celui-là en a d’énormes qui recouvrent en partie les épaules. Ces épaules sont le point culminant chez l’espèce africaine, tandis que c’est le dos arqué qui prédomine chez l’Éléphant d’Asie. Ce dernier a la base de la trompe plus prolongée, plus épaisse que son congénère africain, et les défenses moins développées. Les sabots du pied antérieur de l’Éléphant d’Afrique sont au nombre de cinq!'>, ceux du pied postérieur au nombre de trois ou de quatre, tandis que l’Éléphant d’Asie a régulièrement quatre sabots à tous les membres. Au point de vue anatomique, les deux espèces se distinguent principalement par la structure des dents : celles de l’Eléphant d’Asie sont moins résistantes et divisées en losanges émaillés plus nombreux que ceux de l’Éléphant d’Afrique.

L’âge que l’Éléphant peut atteindre est difficile à déterminer. Les observations faites aux Indes sur les animaux domestiqués donnent le chiffre approximatif de 120 ans; mais, comme on croit dans ce pays que la captivité abrège leur existence, il est permis de supposer que l’espèce africaine atteint environ 150 ans.

Les traces extérieures de la vieillesse sont malaisées à définir. Voici ce que j’ai remarqué dans les troupeaux: les plus vieilles bêtes avaient des creux très profonds aux tempes, leur mâchoire était saillante et leur tête paraissait osseuse comme si la peau était tendue directement sur le crâne; le reste du corps, amaigri et anguleux, donnait aussi l’impression d’un état de dépérissement général. La taille atteignait naturellement son maximum.

J’ai noté sur mes carnets les mensurations de presque tous mes Éléphants.

M Voir page 353.

® Cette disposition n’est pas toujours

bien marquée, les deux ongles latéraux étant souvent à l’état rudimentaire.

Le tableau suivant en donne une vingtaine à titre de renseignements.

j ANNÉES.

SEXE

HAUTEUR