MOYENNES D’APRES LES MESURES CI-DESSUS

Eléphant mâle . taille, 3“ 190; tour du pied, im 332; oreille : longueur, im 29; largeur, 0“ 83.

Eléphant femelle. . . taille, 2m g34; tour du pied, im 1 g5 ; oreille : longueur, im 18; largeur, om 71.

Ces Éléphants ont tous été tués dans l’Afrique centrale, au nord du Zambèze, où la moyenne de taille est plus élevée que dans l’Afrique australe!1). Comme chez la plupart des animaux^, il y a éga-

(1) L’Eléphant d’Asie ne dépasse guère de Calcutta, un squelette mesurant 3 m. 37.

2 m. 70 à l’épaule; il y a toutefois, au musée ^ Le Rhinocéros excepté. (Voir p. 4°7*)

leinent une différence en faveur du mâle dans la grosseur du cou, du poitrail, des membres, etc. La moyenne de 2 m. 93 4 de hauteur, que j’ai trouvée pour les femelles, est souvent dépassée de beaucoup par les vieilles bêtes qui ne portent pas de défenses. La moyenne de 3 m. 195 de hauteur pour les mâles s’applique à des animaux adultes portant des défenses de 20 kilogrammes et au-dessus. Mais je considère comme tout à fait exceptionnelle la taille de 3 m. 695 du dernier Eléphant que j’ai tué près des sources de la LouizP1'. Ce n’est que dans quelques régions peu fréquentées par les Européens que l’Eléphant peut arriver ainsi au terme de sa croissance. Une fois couché sur le sol déblayé, la hauteur du flanc de ce colosse atteignait 1 m. 79, c’est-à-dire qu’un homme de taille moyenne ne pouvait regarder pardessus L1. Je conservai la tête, ayant l’intention de l’emporter en Europe avec les défenses; il ne fallut pas moins de onze hommes supplémentaires pour ce trophée : six hommes pour le crâne nettoyé et vidé, deux pour chaque défense, et un pour la mâchoire inférieure. Plus tard, les difficultés de transport et le manque de porteurs pour les objets indispensables m’obligèrent, à mon grand regret, à abandonner ces colis embarrassants; l’énorme crâne resta dans les gorges des monts Mitoumba. Mais les défenses, elles, ont achevé le voyage; elles constituent aujourd’hui les plus belles pièces de ma collection : leur longueur totale est de 2 m. 4.1, dont 1 m. 70 dépassait extérieurement la bouche de l’animal, et elles ont à leur sortie une circonférence de o m. 55; leur poids est exactement le même, soit y 2 kilogrammes par dent.

La forme et l’importance des défenses diffèrent selon les pays habités par l’Éléphant. J’ai pu remarquer personnellement quelles sont courtes et épaisses chez les sujets du haut Zambèze, longues et minces chez ceux du Katanga et du Congo, qui portent relativement plus d’ivoire. La qualité de cet ivoire varie aussi suivant les régions; on sait que celui de la côte occidentale d’Afrique, dit ivoire vert, est infiniment moins recherché que celui de la côte orientale!3). Celui du

Les empreintes de ses énormes pieds sur ie sol étaient tellement grandes que je ne me souviens pas d’en avoir jamais vu de semblables.

W Cette dernière dimension dépasse la

moyenne que j’ai observée chez les mâles adultes : environ i m. 66.

L’ivoire vert vaut 30 p. 100 de moins que l’ivoire de l’Afrique orientale ou des Indes.

L’ÉLÉPHANT D’AFRIQUE. 4i9

haut Congo est également moins apprécié que celui des parties basses du iieuve. Je crois que la nourriture des Eléphants, ainsi que le milieu dans lequel ils vivent, pays sec ou humide, plaine ou forêt, doit modifier beaucoup la qualité et la quantité de l’ivoire, de même qu’il influe sur la taille de l’animal.

Les défenses des mâles pèsent, en moyenne, 15 kilogrammes chacune, mais elles peuvent atteindre des poids extraordinaires. Généra-

Éléphant colossal tué près des sources de la Louizi.

lement, elles ne dépassent guère 20 kilogrammes; toutefois, comme on l’a vu ci-dessus, j’ai tué des animaux dont les défenses pesaient 30, 38, 42 et même 43 kilogrammes chacune. Parmi les produits du Congo, à l’Exposition d’Anvers, figurait une défense de 91 kilogrammes, et le British Muséum a récemment acquis une défense de 103 kilogrammes provenant de la région du mont Kilimandjaro. Ces chiffres sont tout à fait exceptionnels, et les porteurs de pareilles masses d’ivoire 11’ont jamais dù séjourner dans les environs du Zam-

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bèze, car les plus vieux marchands de Tête, que j’ai interrogés à ce sujet, m’ont dit que la défense la plus lourde qu’ils se souvenaient d’avoir vue pesait 4 8 kilogrammes. La longueur des dents de mâle de 15 à 20 kilogrammes est ordinairement de 1 m. 50; mais, parmi les tailles exceptionnelles, j’en ai vu qui mesuraient près du double. Chez les femelles adultes, les défenses pèsent, en moyenne, 4 kilogrammes chacune; elles ont environ 1 mètre de longueur et peuvent atteindre la grosseur de l’avant-bras.

J’ajouterai qu’à peu près la moitié seulement de la longueur de la défense émerge de la bouche de l’Eléphant; un tiers est encastré dans un puissant alvéole osseux situé sous la base de la trompe; un sixième est entouré par les gencives et les lèvres; le reste dépasse extérieurement. La défense est creuse jusqu’à la moitié environ de sa longueur; le creux intérieur va en diminuant avec l’âge et affecte la forme d’un cornet. Coupée par sections, la partie creuse de certaines dents de moyenne taille sert à faire les bracelets sans fermeture des nègres et des Indiens, bracelets appelés hangles par les Anglais, d’où

le nom de dents à b angles

que

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nne a ces

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ses.

A côté des formes régulières qui sont la généralité, on rencontre des anomalies, des courbures irrégulières et bizarres; l’ivoire peut aussi présenter dans sa masse des formations pathologiques qui entourent des cavités, et qui se détachent souvent tout d’une pièce; leur cause est inconnue (I! Enfin, il y a des Éléphants complètement dépourvus de défenses; à mon avis, ce sont des caprices de la dentition qui ont causé des phénomènes de cette nature. Je n’ai jamais vu de mâle dans ce cas, et M. Selous n’en cite qu’un seuil5! Par contre, j’ai rencontré de nombreuses femelles sans défenses, surtout dans l’Afrique centrale méridionale; à partir de la région des Lacs et du haut Congo, elles m’ont semblé plus rares.

Une fois cassées, les défenses ne repoussent pas : j’ai vu plusieurs Eléphants qui n’en avaient qu’une seule, l’autre ayant dû être perdue soit pendant un combat entre mâles, soit à la suite d’un coup de fusil maladroit. Souvent une défense est plus usée que l’autre et porte un plus grand nombre de cicatrices. On s’est autorisé de ce fait pour

M Ceux qui débitent l’ivoire nomment ces défauts, suivant leur forme : chandelles, œufs, fèves, etc.

^ En Asie, on rencontre plus fréquemment qu’en Afrique de ces animaux dépourvus d’ivoire.

dire que l’Eléphant avait une prédilection marquée pour un côté, comme l’homme pour sa main droite; la chose est assez difficile à vérifier, mais ce qui est certain, c’est que, sur les vingt Eléphants pourvus d’ivoire que j’ai cités plus haut, il n’y en avait que trois dont la défense droite et la gauche étaient exactement du même poids. Si l’on ne tient pas compte des accidents, où les dents sont complètement brisées, on trouve entre les deux défenses un écart de poids variant de yo grammes à 2 kilogr. 100 par paire.

L’usage que les Éléphants font de leurs défenses est tout indiqué par le nom très juste qu’on leur a donné; elles constituent une arme redoutable avec laquelle les mâles se battent entre eux, marquant leur supériorité dans le troupeau, faisant obéir les récalcitrants et repoussant les intrus. Les femelles les utilisent de même entre elles; aussi n’est-il pas rare de trouver des Eléphants blessés ou portant par endroits des traces des défenses de leurs congénères. Accessoirement, ils s’en servent pour déterrer des racines, écorcer des arbres, et aussi pour se reposer : ils les appuient, lorsqu’ils sommeillent, sur la fourche ou sur les branches transversales des arbres, ou contre tout autre support. Pour mâcher leur nourriture, ils ne se servent que de leurs grosses molaires, au nombre de quatre ou six à chaque mâchoire.

Selon le temps dont on dispose, on extrait de deux façons différentes les défenses des Éléphants morts. Est-on pressé, on dépouille leurs alvéoles osseux de la chair qui les entoure, et on les taille sur les côtés à l’aide d’une petite hache; l’ouverture doit être faite doucement et avec grand soin, si l’on veut ne pas abîmer l’ivoire. Quand on a du temps devant soi, on enterre la tête ou, plus simplement, on la recouvre de terre humide : par ce moyen, les défenses, qui au bout d’une semaine branlent déjà dans leurs alvéoles, peuvent être arrachées avec facilité.

On peut estimer le poids approximatif d’un Éléphant vivant à deux mille kilogrammes pour un mâle et à seize cents kilogrammes pour une femelle, au minimum. Une fois les os enlevés et la viande séchée, ce poids se réduit de moitié environ; car, de tous les animaux, c’est celui dont la chair est la plus légère après dessiccation, sans doute parce qu’il entre plus d’eau dans sa composition. En effet, cette viande perd plus de moitié de son poids spécifique, tandis que celle du Buffle ou du Zèbre, par exemple, diminue à peine d’un tiers. Au point de

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vue comestible, elle est trop dure et filandreuse pour un Européen; le cœur, morceau plus tendre, est fort nourrissant; la trompe demande quinze heures de cuisson, et le pied, trente; mais, bien préparés, ce sont des mets succulents, surtout ce dernier.

Les os de l’Eléphant sont très spongieux et tendres : on peut briser les côtes à la main1'. Au lieu d’être creux et remplis de moelle comme chez les autres animaux, ces os sont homogènes, poreux et composés d’une infinité de cellules longitudinales où la moelle coule à l’état liquide. Plus épais et dur que le squelette, le crâne se conserve plus longtemps, quand les Hyènes l’épargnent; j’en ai rencontré plusieurs dans la brousse; quoique d’une nature très résistante, les défenses manquent généralement, parce qu’elles sont emportées par le premier passant qui les voit. Elles se vendent sur les marchés sous le nom d’«ivoire mort»; leur teinte mate, la réduction de leur poids spécifique, leur couleur, indiquent quelles ont longtemps subi les intempéries. Exposé aux pluies et au soleil, à la rosée et aux feux de brousse, le fragile squelette disparaît très rapidement; trois ou quatre ans suffisent pour qu’il soit réduit en poussière. Les squelettes des autres animaux ont une durée bien supérieure. J’ai eu l’occasion de visiter à quatre ans d’intervalle l’emplacement d’un de mes anciens camps; j’y ai reconnu, entre autres, les os d’un Lion, de quelques Reedbucks, de Kobs et de Zèbres que j’avais tués ; ces quatre années d’intempéries ne les avaient nullement altérés; à peine étaient-ils blanchis. En revanche, dans les endroits où j’ai tué des Eléphants, je n’ai jamais rien retrouvé : pas un os, pas le moindre vestige de la lutte qui avait eu lieu; les arbres brisés ou à demi renversés, les rochers, les détails de paysage qui avaient marqué dans notre souvenir étaient les seuls témoins du drame.

Cette absence de traces, que la friabilité du squelette explique à mon avis d’une façon toute naturelle, a donné naissance à une idée assez singulière ; celle des cimetières d’Éléphantsf2). On m’a souvent demandé si j’avais visité ces lieux où les Éléphants sont censés se réunir pour mourir. Non seulement je n’en ai jamais vu trace, mais je ne crois pas à leur existence; peut-être a-t-on pris dans le pays pour des

!1' Un vieux proverbe indigène dit : «La (2i Cette légende me semble avoir été hache ne chante pas quand l'Éléphant accréditée par le roman de Méry, intitulé

La Floride .

meurt. »

cimetiei es les ossements laissés par des indigènes qui cernaient autrefois des bandes entières de ces animaux, les exterminant jusqu’au dernier.

La peau calleuse de I Éléphant est épaisse de 2 à 3 centimètres environ lorsqu’elle est bien lavée, elle est gris foncé avec un reflet rougeâtre, mais ce dernier ton ne tarde pas à disparaître sous une couche de poussière. O11 remarque quelques poils rares et irréguliers sous la lèvre inférieure, sur l’échine, le ventre, les flancs, et, au bout de la queue, une touffe dont les poils ont la rigidité des fibres de baleines -. Le système pileux est plus développé chez le mâle que chez la femelle; les poils de la lèvre, de l’intérieur des oreilles et le bouquet qui termine la queue sont plus touffus.

La plante des pieds de devant diffère assez sensiblement d’un sexe à l’autre, par les dimensions d’abord, ensuite par la forme. Elle est plus grande et légèrement ovale chez le mâle, plus petite et tout à fait ronde chez la femelle; ce caractère permet au chasseur de distinguai sui le sol la trace d un petit mâle de celle d’une grande femelle. Les deux sexes ont le pied de derrière d’un ovale allongé^. Les ongles, reliés par leurs téguments, ne font pas de marques distinctes sur le sol; ils se confondent avec la ligne extérieure du pied. La cii conférence du pied antérieur de l’Eléphant de l’Inde représente à peu près exactement, dit-on, la moitié de sa hauteur au garrot. Cette proportion ne peut être adoptée pour celui d’Afrique : je n’ai jamais constaté pareille concordance; Sir Samuel Baker non plus*3). Comme on peut s’en rendre compte par les exemples que j’ai cités plus haut, le tour du pied est inférieur à la moitié de la hauteur ce qui ferait supposer que l’Éléphant d’Afrique a le pied relativement plus petit que son congénère asiatique.

Pai contre, I espèce africaine a une immense oreille qui couvre, lorsqu elle est à plat, le cou et la plus grande partie de l’omoplate; son extrémité inférieure affleure la pointe de l’épaule; étendue à terre, elle suffit pour cacher un homme; l’Éléphant la fait mouvoir sans cesse

;i) Les indigènes font avec ces poils des bracelets qui ne doivent être portés que par ceux qui ont tué un Éléphant de leur propre main.

(2) On tailie dans les ongles des pieds

des bracelets, véritables fétiches, que les chasseurs d’ÉIéphants appellent des « portebonheur ».

^ Nile Tributaries of Abyssinia, petite édition, p. i pp.

MISSION FOÀ.

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d’avant en arrière, ce qui paraît doubler la largeur de sa tête lorsqu’il est de lace.

Malgré ces vastes pavillons, aucun animal, même domestique, n’est plus mal doué au point de vue de l’ouïe. L’Eléphant ne perçoit que les bruits d’une certaine intensité et tout à fait à proximité; des détonations de fusil, par exemple, peuvent le mettre en fuite dans les pays où il a déjà été inquiété. La voix humaine lui est particulièrement désagréable : lorsqu’il est blessé, il suffit parfois d’un cri ou d’un appel pour le rendre furieux et le déterminer à charger.

L’œil de l’Éléphant ne vaut pas mieux que son oreille. Fort petit proportionnellement!1), il semble incapable de discerner les objets les uns des autres : il voit bien l’homme; mais, sans l’aide de l’odorat, il ne pourrait pas le distinguer d’un animal quelconque*2). Souvent, lorsque le vent nous était favorable, nous nous sommes avancés vers des Éléphants qui nous regardaient fixement. Remuant leurs immenses oreilles, ils avaient l’air de s’interroger sur notre identité ; leur trompe s’agitait en tous sens, cherchant une émanation révélatrice; mais, le vent n’apportant aucun indice, ils restaient impassibles devant ceux qu’ils craignent le plus au monde et dont l’odeur, s’ils avaient pu la sentir, les aurait fait fuir depuis longtemps.

Lorsqu’ils ont été blessés antérieurement par un homme, les Eléphants se sauvent pourtant quelquefois en vous voyant de près; mais, à distance, ils ne sont renseignés que par leur odorat; toutefois, ce sens est tellement développé chez eux qu’il compense largement l’insuffisance de la vue et de l’ouïe. Plus parfait que chez aucun autre animal, il permet à l’Eléphant de sentir l’homme à quatre ou cinq kilomètres de distance, si le vent est favorable, et de fuir son ennemi avant que celui-ci se doute de sa présence.

Malgré sa force prodigieuse, la trompe est la partie la plus délicate et la plus sensible du Pachyderme; aussi évite-t-il par instinct de la heurter contre les obstacles. Quand il court, il la roule à moitié, la ramène sous la tête et ne tourne au dehors que l’ouverture par laquelle il saisit les émanations qui lui servent à se diriger. Lorsqu il se jette sur un ennemi, il la replie avec soin, laissant ses défenses seules rece-

d) II est relativement plus grand que celui On remarquera d’ailleurs que la plupart

de l’Éléphant d’Asie. des animaux sauvages sont dans le même cas.

voir le choc(l). Dans les endroits où il ne marche que lentement, avec méfiance, craignant un piège, sa trompe pend jusqu'à terre, et, de son extrémité retournée, tâte le terrain avant qu’il y pose le pied. Pour déraciner les arbres dont les rhizomes entrent dans sa nourriture, il emploie non sa trompe, mais sa tête : il appuie son front contre le tronc, à la façon d’un énorme bélier, l’ébranle et le renverse après quelques oscillations. En général, l’Eléphant réserve son précieux appendice pour les besognes délicates. La trompe flaire dans l’herbe les fruits tombés que l’œil ne peut découvrir et les ramasse; pouvant se mouvoir dans tous les sens, elle lui sert comme une main pour chercher les fruits sur les arbres, les palper, les choisir et les rapporter; elle prend délicatement une branche grosse comme un crayon, la pèle, garde l’écorce et jette le bois. S’il s’agit de grands végétaux, l’Éléphant commence, à l’aide de ses défenses, par fendre et soulever l’écorce qu’il tire ensuite à lui avec sa trompe. Veut-il boire, il utilise celle-ci comme une pompe aspirante : il la remplit d’eau jusqu’à la moitié environ, la ferme, la replie, et déverse dans sa bouche le liquide qui le désaltère. Il la transforme aussi eu appareil à douches pour s’asperger dans tous les sens, entie les jambes, sur la tête et sur les côtes; ou bien, si l’eau manque, il recueille avec sa trompe de la terre et du sable frais qu’il rejette, en soufflant, sur son dos et sur ses oreilles brûlés par le soleil. Enfin, lorsqu il est accable par la chaleur et la fatigue, c’est dans son propre gosier qtt il va chercher l’eau qu’il dégorge pour se rafraîchir la tête et les épaulés. En effet, 1 Éléphant possède la faculté d’emmagasiner environ cinquante litres d’eau dans une poche spéciale, isolée de son estomac. Cet organe supplémentaire ressemble assez à celui dont le Chameau est pourvu dans le même but. La trompe peut encore servir à l’animal pour arracher une lance ennemie enfoncée dans sa chair et pour la rejeter loin de lui. A la fois bras puissant, main sensible, et nez délicat : tel est l’organe admirable dont la nature a doté l’Éléphant.

A mon avis, les Éléphants font entendre des sons de deux natures différentes, selon qu’ils sont émis par le gosier ou par la trompe. Viennent du gosier les grognements bas, assez semblables à ceux d’un énorme Porc, pat lesquels ils communiquent entre eux, et ceux plus

Les gravures qui représentent un Élé- sinateur, mais elles dénotent une ignorance phant chargeant un chasseur, la trompe absolue des habitudes de l’animal à l’état levée, font honneur à l’imagination du des- sauvage.

intenses, sauvages et profonds, qui expriment la douleur des blessés. C’est également du gosier qu’ils commencent par grogner doucement, puis violemment, quand ils méditent une charge, jusqu’au moment où, arrivés au paroxysme de la colère, ils lancent avec la trompe un barrit aigu comme une sirène à vapeur et qui se répète comme une sonnerie de trompette. Lorsque les Eléphants prennent leurs ébats au bord de l’eau et qu’ils se croient en sûreté, on entend des cris analogues, probablement des cris de joie(l). Pour exprimer, à ce que je crois, l’inquiétude ou l’appréhension, ils émettent des grondements sourds et intermittents; on ne les entend que de très près; je ne puis mieux les comparer qu’aux ronflements d’une chaudière qui entre en pression. Les indigènes croient que ce bruit part du ventre de l’animal; je pense qu’il est produit plutôt par la trompe appuvée sur le sol.

Pour le choix de leurs aliments, c’est encore l’odorat seul qui guide les Eléphants; aussi prennent-ils indifféremment leur nourriture le jour ou la nuit. Comme ils sentent de fort loin le genre de végétaux qui leur plaît, ils marchent droit dessus; de même, ils flairent la présence de l’eau à de grandes distances et ils y vont par le plus court chemin; une piste d’Eléphants est donc une succession de lignes droites jalonnées par tout ce qui sert à leur subsistance.

L’eau en abondance leur est indispensable; rien n’est plus triste à voir que des Eléphants qui en manquent : ils s’en vont la tête basse, la trompe et les oreilles pendantes, comme las de vivre. Quand ils arrivent au bord d’une mare ou d’un fleuve, dans la journée ou pendant les chaudes nuits équatoriales, ils commencent par boire longuement, puis ils entrent dans l’eau avec des poufs et des éclaboussements, et s’arrosent dans tous les sens; souvent, alors, ils poussent des barrits sonores qui préviennent le chasseur de leur présence. Lorsqu’ils trouvent de la boue, ils s’en couvrent le corps; une fois qu’elle est sèche et qu’elle se fendille, ils se frottent aux arbres afin d’arracher, en même temps que les plaques de boue, les énormes Ixodes ’ qui s’attachent à leur cuir et qui les tourmentent. Lorsque la vase est imprégnée de principes salins (potasse, sel gemme, nitre, etc.], les Eléphants en sont très friands et en avalent de grandes quantités afin de se

(li Pour saluer, aux Indes, les Eléphants font entendre une sorte d’appel de clairon, apprivoisés jettent leur trompe en l’air et ^ Voir page >84*

purger sans doute et de se débarrasser des nombreux Vers courts et gros qu’ils ont dans les intestins(1>.

Il faut à un Eléphant africain une quantité de vivres considérable : de quatre cents à quatre cent cinquante kilogrammes par jour. C’est la raison pour laquelle un troupeau ne séjourne longtemps nulle part. Plein de nourriture, l’estomac de l’animal pèse à lui seul plusieurs centaines de kilogrammes : en déduisant l’eau qui s’y trouve, le contenu en végétaux mâchés excède, pour un repas, un hectolitre et demi.

La base de l’alimentation de l’Éléphant est l’herbe, verte de préférence, cueillie aux environs des endroits humides; à défaut, il mange de la paille; il aime les roseaux, les feuilles tendres, les écorces d’arbres, qui entrent pour une part notable dans son alimentation!2); il recherche les arbustes épineux, les cactées, et même les petites épines vives; on se demande comment sa bouche, qui est pourtant délicate, n’en est pas incommodée. Il est particulièrement friand des nombreux fruits qu’offre la brousse africaine, selon les saisons, mais il laisse ceux qui sont verts ou piqués. En décembre ou en janvier, il trouve des matondos, fournis par l’arbre appelé mtondo : ces fruits, assez semblables a des citrons, sont formés d’une pulpe sucrée qui contient deux noyaux. Certains districts (3) sont remplis d’un arbre, le foula, qui porte une sorte d’amande sauvage, mûre au mois de mai, et recouverte d’une pulpe douce et parfumée très appréciée des Éléphants. Mais ceux-ci ne peuvent secouer les foulas qui sont des arbres gigantesques; aussi doivent-ils attendre patiemment que les fruits tombent. Lorsqu’ils arrivent dans le pays avant l’époque de la maturité, on voit, par leurs traces, qu’ils ont fait le tour des arbres, et, comme ils n’ont rien vu à terre, ils ont dû se promettre de repasser dans quelques jours. Attribuant ce raisonnement à nos intelligents Pachydermes, j’ai souvent attendu moi-même avec succès leur retour dans la région.

Aux mtondos et aux foulas j’ajouterai les mtouzi, mûrs au mois de juin, les grappes de migbalamgboua ( hyphœnæ J, en septembre, les tchenjé , etc. Tous ces végétaux poussent dans des endroits nettement

Les mêmes "Vfers se rencontrent dans l’estomac du Zèbre et dans la boîte cérébrale du Bubale : ce sont des larves que ces animaux doivent absorber avec l’eau.

121 On trouve presque toujours des débris d’écorces sur les pistes des Eléphants.

O Tous les environs du haut Kapotché, par exemple.

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déterminés par la nature des terrains et le voisinage des cours d’eau. Aussi le chasseur qui connaît le pays peut-il se rendre compte assez exactement des localités fréquentées par l’Eléphant. Chose curieuse, celui-ci avale tous ces fruits sans jamais les mâcher; on les retrouve dans ses excréments1'*, souvent à peine dénaturés par les sucs gastriques. J’avouerai même que, à défaut d’autre nourriture, nous autres, chasseurs, nous avons profité des fruits ainsi laissés sur son passage.

L’Eléphant ne craint pas à l’occasion les plantes cultivées : il affectionne les jeunes pousses de bambou qui croissent dans les lieux humides et il en mange également les racines ( tsoungouiV dans les champs de sorgho, il cueille délicatement avec sa trompe le bouquet de graines qui est au sommet de la tige, laissant celle-ci intacte. Le maïs, les cucurbitacées qu’il avale souvent entières, sont aussi très goûtés par lui; il apprécie également les feuilles de tabac et déterre les patates douces. Ses déprédations sont toujours nocturnes; il ne laisse que fort peu de chose dans les plantations après son passage, qui équivaut à une trombe pour les cultivateurs africains.

Comme la plupart des animaux, l’Éléphant est doué, dès sa naissance, d’une forte résistance à la fatigue. Dans l’Afrique centrale, j’ai souvent vu parmi les troupeaux des femelles avec leurs petits, et j’ai remarqué que ceux-ci suivent facilement leur mère dans les marches forcées; au moindre danger, ils se réfugient entre ses jambes, généralement sous la poitrine, à l’endroit où sont les mamelles.

Pour téter, le jeune Eléphant jette sa trompe de côté et se sert des lèvres et non de sa trompe, comme certains naturalistes l’ont cru; les indigènes sont également persuadés qu’il tette avec le nez, comme il boit. Aucun animal ne montre une sollicitude plus touchante pour sa progéniture que la mère de l’Éléphant : elle ne songe qu’à aider ou à protéger son petit. Monte-t-il une côte? Elle le pousse de sa trompe repliée. Traverse-t-il une rivière? Elle le fait nager devant elle, le soutient et le dirige. Si la forêt devient épaisse ou difficile, elle le met à l’abri derrière ou sous elle et lui ouvre un passage. Lorsqu’il commence à manger, c’est elle qui choisit les fruits et qui les place devant lui afin de lui enseigner à les prendre. Au bord d’un Heuve,

0) Les fumées des Éléphants ne diffèrent celle des autres animaux qu’on classe sous le que par leur taille, qui est plus grande, de nom de Pachydermes.

avant de se baigner elle-même, la mère administre à son rejeton une douche consciencieuse.

Une fois, je me suis emparé d’un jeune, âgé de quelques mois : son apparence était étrange, sa peau faisait des plis partout; on aurait dit qu’il avait endossé l’habit de son frère aîné et son pantalon trop larges; ses oreilles paraissaient, je ne sais pourquoi, plus grandes que de raison, et sa petite trompe ne s’arrêtait pas un instant de faire mille contorsions. Il y avait quelque chose de comique, de gai, de vraiment espiègle, dans l’expression de sa physionomie. Sur les côtés de la bouche, deux pointes blanches, grosses comme le doigt, indiquaient les futures défenses; ses yeux étaient clairs; sa taille était de i m. 18 au garrot. Je le nourris quelque temps avec du lait concentré; seulement, comme il lui en fallait huit boîtes par jour, ma provision fut vite épuisée. Je tâchai d’acheter des vaches, mais je ne les eus que trop tard; j’essayai de lui donner des pâtées diverses; mais il lui manquait le lait de sa mère et il dépérissait à vue d’œil. Il avait déjà une inflammation d’intestins au moment de sa capture, et tous mes soins ne valaient pas pour le guérir les précautions de l’instinct maternel. A mon très grand regret, il mourut après avoir passé avec nous une dizaine de jours. Il commençait à comprendre fort bien lorsque les hommes 1 appelaient ndjovo (éléphant j ; il avait été apprivoisé au bout de cinq jours et circulait librement dans le camp.

Il est impossible de se rendre compte exactement de la façon dont les Eléphants se reproduisent en Afrique. Aux Indes, où la chasse est absolument interdite, ces animaux sont moins méfiants; aussi a-t-on pu les étudier de fort près à l’état sauvage; j’emprunte donc aux observations faites dans ce pays les renseignements qui suivent.

Les femelles commencent à porter vers l’âge de 16 ans; elles portent vingt-deux mois pour un mâle, mais dix-huit mois suffisent pour donner naissance à une femelle(1). Tant que le petit tette, c’est-à-dire pendant six mois, la nature leur défend d’augmenter leur progéniture, ce qui met entre les naissances un intervalle de deux ans et demi. On voit souvent des femelles accompagnées de plusieurs petits d’âges différents; j’ai pu vérifier personnellement cette dernière assertion.

Dans l’Afrique australe, l’opinion des indigènes est que les femelles portent pen¬

dant seize lunes, c’est-à-dire pendant environ quatorze mois.

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Comme l’affirment les naturalistes les plus célèbres, depuis Pline jusqu’à Buffon, il paraît certain que l’Eléphant ne se reproduit pas en captivité; cette assertion a été confirmée par deux cents ans d’observation aux Indes, aussi bien dans les kraals ou parcs de dressage, que chez les particuliers. D’ailleurs, dans la plupart des exemples que l’on cite de femelles ayant mis à bas à l’état domestique, on ne peut fixer exactement la date de la capture; il est donc à présumer qu’elles étaient déjà grosses en liberté (l;; il arrive aussi que les femelles s’échappent des kraals et se mêlent à des Éléphants sauvages.

En Afrique, il faut toujours se méfier, dans un troupeau, des femelles qui nourrissent, et en particulier des femelles sans défenses. Celles-ci se distinguent des autres Éléphants par une grande irascibilité et une taille supérieure à la moyenne. L’aigreur de leur caractère me paraît inexplicable, à moins que le manque de défenses ne constitue une souffrance, ce qui est difficile à admettre. Le son de la voix humaine suffit pour les faire entrer en fureur; elles peuvent attaquer l’homme sans provocation, surtout si on les dérange au milieu de leur repos du jour. Leur méchanceté est proverbiale; témoin ce dicton tchinioungoué : « Chasseur qui aperçois dans un troupeau une nioungoucij prends garde à toi, c’est là qu’est le danger; si elles sont plusieurs, éloigne-toi en hâte aussi vite que tu le peux» Quant à leur grande taille, elle doit provenir de ce que les chasseurs épargnent ces animaux à cause de leur méchanceté et aussi de leur inutilité commerciale, ce qui leur permet de se développer à leur aise. A en croire les indigènes expérimentés, l’absence de défenses n’est pas héréditaire : tout au contraire, les femelles qui en sont dépourvues seraient toujours les mères de gros mâles à ivoire. J’ai pu observer moi-même plusieurs exemples de cette particularité.

A l’état sauvage, et quelquefois aussi après plusieurs années de domestication, les Eléphants mâles sont sujets à des accès de férocité périodiques, plus spécialement à l’époque du rut; ils deviennent alors fort dangereux, non seulement pour leurs congénères, mais pour l’homme l'2!. Ces accès sont exceptionnels chez les femelles.

^ On a affirmé toutefois, récemment, qu’à Philadelphie l’accouplement avait été obtenu deux fois expérimentalement. (Note de l’Éditeur.)

(2) Jumbo, l’Eléphant bien connu du Jardin zoologique de Londres, très doux dans son état normal, a dû être vendu en 1882 à Barnum, à cause de ses violents accès de

Les Éléphants solitaires sont bien plus faciles à approcher : quoique généralement sur le qui-vive, ils ne peuvent pas se garantir aussi bien qu’une troupe nombreuse ; d’ailleurs, il en est de même pour les Buffles. J’ai tué ainsi plusieurs fois des mâles isolés, ce qui est infiniment moins dangereux que d’aller chercher le chef de la troupe, quelquefois au milieu des femelles. J’insiste sur ce point parce que tous les chasseurs ne sont pas du même avis et ils font, en général, aux solitaires, une réputation de méchanceté qui n’est pas entièrement méritée.

11 y a quelques années, les troupeaux d’Éléphants atteignaient jusqu’à quatre cents têtes; s’il en existe encore à l’heure actuelle d’aussi nombreux, ce dont je doute fort, ce n’est dans aucune des régions que j’ai traversées. Même dans les pays où la chasse ne les a pas décimées, ces intelligentes bêtes semblent avoir compris qu’il vaut mieux se diviser par petits groupes; en général, j’en ai trouvé cinq à quinze de compagnie, mais j’en ai rencontré jusqu’à trente à la fois. Ces groupes se composent le plus souvent de femelles seules avec des jeunes, ou de mâles, de femelles et de jeunes réunis. 11 est assez rare de voir plusieurs mâles ensemble, mais j’ai observé à diverses reprises un plus ou moins grand nombre de femelles accompagnant un seul mâle.

Dans une troupe composée de treize femelles et d’un mâle, le colosse dont j’ai donné les mesures plus haut, je fus témoin d’un exemple de solidarité touchant. Visant le mâle, je lâchai mes deux coups et je me sauvai à toutes jambes pour ne pas être piétiné, car, aussitôt, le troupeau donna des marques de vive irritation, et les femelles, revenant sur leurs pas, se mirent à trotter dans tous les sens. Une vieille femelle sans défenses, rendue plus furieuse par les détonations, et poussant des cris de rage, fit plusieurs fois au grand trot le tour du groupe comme un gigantesque chien de berger qui rassemblerait son troupeau; je me tenais à distance, suivant des yeux les mouvements des Éléphants : bientôt le calme se rétablit; ils reprirent leur marche dans la direction d’un taillis; le mâle, que l’on continuait à distinguer par son dos élevé, était au milieu de la bande. Tout à coup, il ralentit sa marche, hésita, puis s’arrêta brusquement et resta en arrière, immobile au milieu de la plaine; j’allais m’élancer pour l’achever, lorsque

colère. C est aussi sous le coup d’accès du que de la Ménagerie du Jardin des Plantes même genre, et sans doute sous l’influence de Paris a tué son gardien (1905). [Note du rut, que Sahib, le grand Eléphant d’Afri- de l’Editeur.]

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toutes les femelles, revenant sur leurs pas, l’entourèrent de nouveau; je les vis distinctement le pousser, le faire marcher malgré lui, le porter presque, pendant que le malheureux s’arc-boutait, refusant d’avancer. Enfin, à force d’efforts, au bruit de grognements, au milieu d’une confusion d’oreilles en mouvement et d’un enchevêtrement de trompes levées, baissées ou roulées, le blessé fit encore quelques pas, et, bousculé, soulevé, soutenu par les femelles, entra dans le taillis. J’aurais pu facilement tuer plusieurs femelles pendant cette scene; mais, décidé à ne pas m’attarder dans le pays, je voulais me contenter du mâle. Il me fut impossible de l’approcher tant qu’il continua à être entouré de ses épouses empressées. Une fois caché sous bois, celles-ci l’abandonnèrent, comprenant sans doute que, mortellement blessé, leur seigneur et maître ne demandait plus qu’à mourir en paix.

La quantité de nourriture qu’il faut aux Éléphants les oblige à parcourir journellement de grandes étendues. Pour prendre leur repas, ils se déploient sur une ligne comme des tirailleurs; ils tracent des pistes parallèles tout en marchant et en mangeant; de cette façon chacun d’eux peut se nourrir à sa guise. Ils marchent presque toujours contre le vent; ils sont ainsi certains qu’il n’y a aucun danger à craindre devant eux. Leur attitude est calme, mais leur trompe est continuellement en mouvement : leurs oreilles, couchées sur leurs épaules, bougent par intervalles, leur queue aussi, et, quand ils avancent, leur peau grise remue comme les plis d’un immense accordéon. Lorsqu’ils voyagent, leur formation est toute différente; ils se suivent à la file indienne, arrachant, pour se distraire, des brindilles ou des touffes d’herbe au passage; les femelles qui ont des petits sont en tête : l’instinct de conservation étant plus développé chez les mères, elles font meilleure garde1'1; à leur défaut, c’est un vieux mâle qui prend la direction du troupeau. Le chef semble avoir conscience de sa responsabilité; il tâte souvent le terrain du bout de sa trompe repliée ou il la jette en l’air pour saisir les émanations; les plus vieilles bêtes se placent à l’arrière-garde. A l’arrêt, ou à l’approche du danger, ce sont les plus âgés qui se mettent au centre ; on dirait qu’ils sentent par instinct à qui l’ennemi en veut de préférence; souvent un mâle, gros porteur

(li Le même fait se produit chez la plupart des Antilopes. \6ir page 36 4.

divoiie, est entoure de tous cotes par les femelles. Quand ils se déploient, au contraire, il n y a plus de règle bien suivie, chacun va de son cote, ce cjui cause la mort de plus d’un Éléphant. Lorsqu’un soupçon a mis la troupe en éveil, aussitôt les trompes se dressent, les oieilles sont ouvertes, face au vent, la queue reste immobile : tout dans l’attitude de l’animal indique l’attention; il semble distiller l’air lointain. Si un monticule se trouve a portée, il y appuie ses pieds de devant afin de flairer les émanations de plus haut; sa pose est supeibe . avec ses oreilles etendues, semblables à de grands boucliers, on dirait un de ces puissants bronzes de dimension colossale que les sculpteurs campent fièrement sur les monuments. Enfin, lorsqu’il fuit, sa trompe est a demi roulée, l’ouverture au vent; sa queue, toute dioite, est horizontale; il a les oreilles couchées, ce qui lui donne l’air épouvanté, et ses traits sont tirés.

Chez aucun animal l’instinct de la conservation n’est aussi développé que chez I Eléphant O : il change ses habitudes selon le degré de sécurité qu offre le pays où il se trouve. Il est bientôt renseigné à ce sujet pai son odorat incomparable, qui lui révèle si des humains fréquentent ou non la région.

Dans les districts où les Éléphants se savent tranquilles, les heures chaudes de la journée sont consacrées au repos. Réfugiés dans des foîtts, sous des couverts impénétrables au soleil, adossés contre un arbre ou simplement debout, leurs défenses posées sur une branche, ils sommeillent, la tête basse, remuant de temps en temps leurs grandes oreilles potn s eventer. Tantôt leur trompe pend jusqu’à terre, tantôt elle se pose sui ^ une des défenses, I ouverture tournée du côté du vent; leurs yeux clignotent ou se ferment. Vers quatre heures, ils se remettent en marche, en quête de nourriture. Au commencement de la nuit, ils font une halte, mais, cette fois, dans un endroit plus découvert. Les uns restent debout, digérant, assoupis; les autres s’étendent à terre ou s’appuient contre une eminence telle qu’une termitière, étant, par le fait, moitié couchés, moitié debout : c’est leur pose préférée pour dormir. A la fraîcheur du matin, ils reprennent leur route, cherchant leur pâture; ils boivent pendant leur promenade qu’ils continuent jusqu’à

« Newman prétend que l’Eléphant va carcasses de ses congénères tués par des jusqu a fuir les endroits où se trouvent les chasseurs.

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ce que les ardeurs du soleil leur fassent chercher de nouveau un abri.

Ils reviennent généralement au bout d’un temps qui varie entre huit et quinze jours dans les endroits où ils n’ont pas été inquiétés. Aussi, quand on a trouvé une région peu fréquentée où poussent leurs végétaux favoris, on a beaucoup de chance de les rencontrer, à la condition d’attendre patiemment, sans bruit, en se promenant le moins possible inutilement, car les traces de l’homme sentent pendant plusieurs jours, et les Eléphants semblent fort bien discerner si elles sont fraîches ou anciennes (l).

Au contraire, dans les pays où ils se sentent en danger, les Éléphants décrivent d’immenses circuits, sans jamais s’arrêter plus de quelques heures dans un endroit. Traqués de tous les côtés, ils boivent, mangent et dorment comme à la guerre, c’est-à-dire quand ils peuvent; généralement, le repos de la nuit est supprimé et remplacé par de longues marches; celui du jour est prolongé jusqu’à la nuit tombante. Ils ne poussent pas de cris en prenant leur bain; ils arrivent silencieusement aux abreuvoirs et disparaissent de même. Pendant le repos, aucun d’entre eux ne se couche; chacun est toujours sur le qui-vive, levant à tout moment la trompe en l’air pour saisir les émanations inquiétantes : à la moindre alerte, le troupeau entier disparaît sans bruit, avec une rapidité et un ensemble extraordinaires. Il y a des districts africains où la chasse est si acharnée que l’on ne donne aux Eléphants ni le temps de manger, ni celui de dormir; on voit alors des animaux inquiets, malingres à force de privations, menant l’existence la [dus misérable qui soit. Leur taille et leurs défenses sont inférieures à la moyenne. Dans d’autres régions, au contraire, où ils ont un peu plus de tranquillité, on en rencontre d’énormes, et c’est de ces régions que s’exportent les plus belles dents.

Grand marcheur diurne et nocturne, l’Éléphant vous entraîne à sa suite pendant des journées entières, et sa chasse est très fatigante. Son allure habituelle est l’amble, qui équivaut au pas accéléré d’un homme. Effrayé, il prend un trot qui égale le galop ordinaire d’un cheval. Sous bois, un chasseur adroit peut s’approcher à sept ou huit mètres

W De là notre méthode de ne parcourir sa largeur, de façon à voir si des pistes qu’une ligne droite chaque jour, coupant le d’EIéphants le traversaient dans un sens ou pays dans toute sa longueur ou dans toute dans l’autre.

d’un Eléphant; en plaine, si le vent lui permet de venir de derrière ou de côté, il peut arriver à trente mètres de lui; de face, à soixante, parce que l’animal voit mieux en avant que sur les côtés. Mais, une fois qu’il a senti l’ennemi, il part en courant; plusieurs heures de marche sont alors nécessaires pour calmer sa frayeur. L’Éléphant fait beaucoup de chemin par les temps couverts; je l’ai vu parcourir plus de cent vingt kilomètres d’une seule traite. Lorsque le soleil darde ses rayons, il ralentit son allure et s’arrête souvent à l’ombre, car il craint beaucoup la chaleur W. Pendant la saison des pluies, où il trouve de l’eau partout, ses étapes sont moins longues, ses migrations moins fréquentes; il s’attarde volontiers dans les régions marécageuses : c’est le moment où on peut le mieux le rejoindre. Pendant la saison sèche, au contraire, la chasse à l’Éléphant ne peut être qu’accidentelle. Elle est excessivement pénible, l’animal ne voyageant que la nuit et le matin de bonne heure; c’est donc pendant les heures chaudes de la journée, quand il se repose, qu’il faut accomplir, pour le rattraper, le même chemin qu’il a fait de nuit.

La rumeur causée par un troupeau d’Éléphants dans le lointain ressemble à s’y méprendre au bruit que ferait entendre un troupeau de Buffles à proximité; il y a là une différence de distance très difficile à évaluer; à une centaine de mètres seulement on distingue le flappement des grandes oreilles du Pachyderme, son souffle puissant et intermittent.

Si les animaux mangent, plus de doute possible, à cause du fracas tout à fait caractéristique que font les Éléphants en prenant leur nourriture. Pour rapprocher les fruits et les feuilles qui sont hors de leur portée, ils brisent des branches énormes dont les craquements se répercutent au loin dans la forêt; ils font même tomber des arbres, soit en appuyant leur front contre le tronc, soit en les déracinant avec leurs défenses. Après leur passage, on dirait qu’un énorme cylindre compresseur a traversé la forêt vierge : plantes et herbes sont couchées, aplaties; arbres et arbustes jonchent le sol, faisant, dans la végétation, une trouée de près de deux mètres de largeur, où l’on marche à l’aise comme sur une route, à condition d’éviter les ornières que les pieds des animaux ont creusées dans le sol.

M L’Eléphant d’Asie y est encore plus sensible.

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Au bord de l’eau, les Éléphants font entendre, dans les pays inhabités, les concerts de trompe dont j’ai déjà parlé et qui sont fort reconnaissables. Attiré par leur barrit retentissant, j’ai eu la bonne fortune de voir ces Pachydermes traverser une rivière, la Louiya. Ils s’enfonçaient progressivement, marchant sur le fond, jusqu’à être complètement recouverts d’eau, ne laissant dehors que leur trompe. C’est un spectacle excessivement curieux que celui de ces trompes à la queue-leu-leu, semblables à de gros serpents dont les têtes seules émergeraient, toutes tournées du même côté. Les énormes animaux marchaient ainsi lentement, en laissant un sillage dans le courant. Au bout de quelques minutes, le fond se relevant, ils remontaient et, gravissant la rive, reparaissaient l’un après l’autre, noirs et ruisselants. J’en comptai sept, dont deux mâles âgés et un jeune ; celui-ci ne s’était lancé dans la rivière que lorsque les autres avaient atterri, et sa mère l’avait soutenu avec sa trompe pendant qu’il nageait devant elle.

Peu après, ayant traversé moi-même la Louiya, je me trouvai au milieu des roseaux, tout près de ces mêmes animaux, sans les voir, quand tout a coup, presque a portée de ma main, un énorme serpent gris vient s enrouler autour des roseaux, les arrache et les emporte avec leurs racines pleines de sable et de terre... Je distingue, en même temps, la tète d’un Éléphant, tranquillement occupé à déjeuner!... Jamais je n’en avais vu en vie d’aussi près et si distinctement... J’aperçois son œil brun, les poils de sa lèvre inférieure, et ses défenses, qui étaient blanches, polies et fort respectables. Il engloutit, comme une énorme fournée de macaroni, la brassée qu’il vient d’arracher... Le danger que l’on court en face de ces animaux ne permet pas une longue contemplation. Aussitôt commença une chasse mouvementée que je ne raconterai pas ici, ne voulant donner qu’une idée de l’impression que cause le voisinage de ces gigantesques bêtes en liberté.

Une autre fois, la seule, je crois, pendant mon long séjour dans les bois, où le hasard ait amené des Éléphants à notre rencontre sans que nous les ayons cherchés, je fus témoin d’un spectacle inoubliable. Nous nous trouvions au milieu des plaines marécageuses du BarotséM. Devant nous, à une vingtaine de mètres, se dressait comme un grand mur sombre la lisière d’une forêt; quelques rares rayons de lumière y

(1) Itinéraire se dirigeant vers le lac Bangouéolo, carte Nn 3.

montraient des troncs d’arbres puissants et noueux au milieu d’un enchevêtrement de lianes, tandis que d’invisibles Oiseaux jetaient des cris aigus et que des Vulturines(1) chantaient. Nous nous disposions à entrer dans le bois en suivant les pistes tracées à terre, quand soudain les Oiseaux se turent, comme frappés de respect. Nous restâmes immobiles, écoutant : on entendait de longs froissements de feuilles, des craquements de branches brisées, d’abord à distance, puis se rapprochant.

Piste d’Êléphants dans la Forêt équatoriale.

Qu’est-ce que cela pouvait bien être? Si le bruit s’était éloigné, nous aurions pensé à quelque Eléphant en fuite; puisqu’il venait sur nous, nous eûmes l’idée d’un troupeau de Buffles, quoiqu’il fût très invraisemblable de les voir en pareil endroit. Bref, nous n’étions pas encore revenus de notre surprise, quand les arbres de moyenne taille saluèrent dans des balancements précipités, les lianes et le feuillage s’entr’ouvri-

(1) Genre de Pintades [Numida Edouardi) dont le nom indigène est Kanga-To/é.

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rent, et d’abord la tête d’un Éléphant apparut sur la lisière de la forêt, puis son corps tout entier; à côté de lui, en sortit un autre, et un autre, et un autre encore, jusqu’à ce qu’ils fussent onze de face, débouchant dans la plaine. Ils marchèrent droit sur nous, presque tous de front, sur un rang, comme lorsqu’ils mangent; ils ne nous sentaient pas, le vent passant entre eux et nous. Ils s’avançaient tranquillement, occupés à engloutir, les uns des lianes et du feuillage, les autres de l’herbe ou des fruits; il y en avait deux qui ramassaient du sable et de la poussière avec leur trompe et se les soufflaient sur le corps en tous sens, laissant, derrière eux, des nuages rougeâtres. Sur toute la ligne, les grandes oreilles allaient et venaient avec des balancements, les défenses étincelaient au soleil, et les trompes, avec des mouvements incessants, semblaient mimer les impressions de ces énormes animaux. Quand je me décidai à faire feu, tous les Éléphants s’arrêtèrent net, comme des Chevaux dressés; quelques-uns opérèrent une volte-face complète, pivotant sur leurs membres postérieurs, mouvement qu’ils exécutèrent très lestement, et ils se dirigèrent vers la forêt; le reste de la troupe exécuta un à gauche et partit au trot contre le vent, tandis que ceux qui avaient fui d’abord vers le couvert se ravisèrent et prirent le même chemin. Je les poursuivis et j’en abattis deux; mais cette marche en bataille de onze colosses, émergeant subitement de l’immense forêt, est restée dans mes souvenirs comme un des plus beaux coups d’œil dont j’aie jamais joui.

Timide comme une Antilope et ne cherchant qu’à fuir lorsqu’on ne le provoque pas, l’Éléphant, une fois blessé, devient terrible. Presque toujours, il fond sur le chasseur avec une rapidité incroyable; et, s’il s’empare de lui, il le foule aux pieds et l’écrase, en se donnant souvent le plaisir de le coller d’abord contre un arbre et de le labourer de ses défenses. Au moment où il se précipite sur son ennemi en sonnant la charge1'1, il a la tête haute, la trompe roulée, les défenses très au clair, les oreilles aplaties, le Iront haletant, et son expression est un mélange de souffrance et de fureur. Si on le voit partir d’assez loin pour avoir le temps d’épauler et de lui envoyer une balle, il rebrousse généralement chemin; mais il ne faut tirer que si la distance vous laisse une chance de fuir ensuite, car il ne s’arrête pas toujours

W Voir, page 449> la nature des cris qu’il fait entendre.

du coup*1'. Comparez l’homme, être faible et délicat, que le moindre buisson oblige à un détour, au gigantesque Pachyderme dont rien ne peut interrompre la course, qui arrive avec une vitesse de cinquante kilomètres à l’heure, véritable cyclone dévastateur qui vous pulvérise s’il vous atteint, et vous comprendrez que je considère cette chasse comme la plus périlleuse qui soit au monde

On ne s’attaque pas impunément à un tel animal, et nombreuses sont ses victimes. J’ai failli être enlevé plusieurs fois par des Eléphants; je n’ai dû mon salut qu’à mon agilité, et mon fidèle serviteur Msiambiri n’échappa que par miracle à une aventure de ce genre. C’était dans le voisinage du lac Bangouéolo; nous cherchions les traces d’un Eléphant mortellement blessé; nous arrivions dans un endroit où le fourré s’éclaircissait, se réduisant à des îlots boisés au milieu d’un terrain dénudé, circonstance fort heureuse, car, si le bois avait continué à être aussi épais, l’un de nous n’en serait pas sorti vivant. Nous n’y étions pas plutôt entrés, qu’un cri de rage retentit, coup de trompette strident, semblable au hurlement d’une sirène à vapeur, et, du fourré que nous longions, sort, lancée comme une locomotive, une gigantesque masse noire que nous n’avons même pas le temps de regarder en face, tellement elle est près de nous... Les fusils sont jetés au loin, nous cherchons notre salut dans la fuite, faisant instinctivement des crochets pour sortir du vent; mais l’animal est trop rapproché. Un froissement sinistre contre les feuilles, des branches qui éclatent, les coups de trompette de plus en plus aigus, de plus en plus près de nos oreilles, nous font comprendre à ce moment que 1 Eléphant est derrière nous. . . Nous sentons qu’il rattrape sa distance : c’en est fait! . . .

Sur nos talons, des pas pesants font trembler le sol, on entend un souffle puissant, saccadé; un air chaud passe sur mes épaules, sur mon cou... Ciel ! c est sa trompe! — « Tchitamba ! T chitamb a! T r ompe » , murmure le malheureux à côté de moi. . . Par un suprême effort, nous redoublons de vitesse, affolés, aveuglés, nous meurtrissant en heurtant les arbres, insensibles aux épines qui nous déchirent, aux branches qui

Témoin le malheureux naturaliste suédois Vaiberg, tué par une charge d’ÉIéphant, quoiqu’il tirât toujours dans ces conditions. (2) C’est également l’opinion de Sir Sa¬

muel Baker qui est une grande autorité en la matière; il trouve, en outre, que l’Éléphant d’Afrique est bien plus dangereux que celui des Indes.

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nous fouettent le visage... C est le désespoir!... Je vais bientôt faiblir, tomber. . . Puis j’entends, comme dans un rêve, le cri : « A mâia, c’est fini!» d un accent désespéré; un corps monte dans l’espace; je vois des pieds qui s’élèvent ... et je suis seul. Le bruit a cessé . Je cours encore quelques secondes, entraîné par l’élan, l’esprit inconscient. Mais le réveil arrive. Je m’arrête, et la terrible réalité me frappe au cœur comme un coup de poignard : oui, je suis sauvé; mais l’autre est mort, et par ma faute! ... Je cherche l’Éléphant des yeux : je le vois qui s’éloigne. . . Je cours à l’endroit où Msiambiri a été pris, ne voulant pas penser a ce que je vais trouver : un cadavre piétiné, peutetre méconnaissable. . . Mais non! Je vois mon vieux compagnon se soulever de derrière un buisson : il est tout couvert de boue, de sang et de feuilles; son visage a cette teinte violette, qui est la pâleur des nègres. A ma première question, il répond qu’il n’est pas blessé; s’il est ensanglanté, c’est comme moi par les épines(1). Jamais je n’ai ressenti un tel soulagement.

Après I avoir saisi par la ceinture avec sa trompe, l’Éléphant, voulant le piétiner, I avait jeté entre ses jambes, mais avec une telle violence, qu il avait passé sous le ventre de l’animal et était allé tomber dans un buisson épais, du côté opposé : ce buisson lui sauva la vie. Il testa immobile, arrêtant son souffle, et, grâce à cette immobilité, à son pagne sombre, et surtout au vent qui était en sa faveur, il dut se confondre avec les troncs d’arbres et les branches qui jonchaient le sol. Après I avoir cherché quelques instants, en tâtant de sa trompe tout autour de lui, l’Éléphant avait repris le chemin du fourré en poussant des gémissements de douleur, car il était grièvement blessé. Peu apres, je mis un terme à ses souffrances.

J ai eu connaissance, directement ou indirectement, de nombreux accidents arrives aux chasseurs indigènes pendant mon séjour dans 1 Afrique centrale, de i 8p i a i 897. Quant aux Européens, j’ai trouvé dans le liant Zambeze la tombe d’un Anglais enterré au pied de l’arbre même où il avait été cloué par la bête; 011 voyait encore sur le tronc, cinq ou six ans après, les marques profondes des défenses. Dans I ouest du lac Nyassa, près de la Boua, un autre Anglais est jeté à

(1) Nous avions reçu de tous côtés des coups, des meurtrissures et des déchirures d’épines qui saignaient abondamment; de

mes effets ainsi que du pagne de Msiambiri, il ne restait plus que des lambeaux informes.

terre par un Éléphant qui lui casse les cotes et les deux jambes. En 1896, M. W. .., encore un Anglais, chassait près du lac Moéro. Il est saisi par un Eléphant qui s’agenouille deux fois pour le percer avec ses défenses et qui, manquant son but par un hasard providentiel, ne réussit qu’à labourer le sol à côté de lui. Remarquez que cette petite statistique ne concerne qu’un coin de l’Afrique centrale; étendezla au reste du continent, et vous pourrez vous faire une idée de la mortalité annuelle causée par les Éléphants et du danger qu’il y a à affronter un aussi redoutable adversaire.

Pour le tuer, le meilleur endroit à atteindre est le cœur, ou l’artère principale, l’aorte. Frappé dans ces organes essentiels, l’Eléphant rend du sang par sa trompe et donne des signes de grand abattement; quelquefois il s’affaisse sur place, mais il peut encore marcher pendant une centaine de mètres, puis il s’arrête, chancelle, et s’abat comme une masse. De toute façon, la mort est l’affaire de quelques minutes, après une courte agonie. Si, au contraire, ce sont les poumons qui sont atteints, le géant reste encore sur pied parfois une demi-heure avant de succomber; il se réfugie dans des massifs où la nature lui permet, malgré sa taille, de se dissimuler aussi bien que le moindre Écureuil. Ce n’est pas qu’il veuille y attendre l’homme, comme le Buffle : il cherche seulement à mourir en paix. A bout de forces, souffrant le martyre, il charge presque toujours celui qui vient le déranger à ses derniers moments. Mais, si une blessure plus grave a complètement perforé les poumons, ce qui se reconnaît au sang rejeté par la trompe et au bruit rauque de la respiration, il ne peut parcourir plus de trois ou quatre cents mètres; il tombe bientôt, épuisé. La fracture d’une jambe le met hors de combat, sans le tuer : j’ai déjà fait remarquer que, plus les animaux sont gros, moins ils peuvent se passer d’un de leurs membres. Sur trois jambes, la petite Antilope fait des kilomètres, tandis que l’Éland se traîne à grand’peine, et que le Buffle ne va plus que par petits sauts. L’Éléphant, lui, est presque immobilisé, quel que soit l’endroit où l’os est brisé : coude, radius, cubitus ou cheville. En revanche, sa colère est sans bornes; tout ce que sa trompe peut atteindre est arraché, brisé; il pousse des cris et des grognements retentissants, comme pour proclamer au loin son désespoir d’être réduit à l’impuissance. Quoiqu’il ne puisse [tas quitter la place, son supplice est tel qu’il faut se hâter d’y mettre fin. Bien

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entendu, ce n’est jamais à dessein qu’on casse une jambe à un Éléphant, mais par suite d’un coup maladroit qui, ayant eu pour but le cœur, a dévié accidentellement.

J’ai dit plus haut que le coup à la tête était très difficile. Voici pourquoi : le cerveau occupe dans le crâne une place minime'1'; protégé de tous côtés par des masses osseuses qui ont jusqu’à o m. 2 5 d’épaisseur et dont quelques-unes, comme le frontal, sont d’une dureté exceptionnelle, il ne peut être atteint d’une façon certaine qu’en un point qui se trouve un peu au-dessus de la ligne joignant l’œil à l’entrée de l’oreille, c’est-à-dire sur une surface ayant tout juste 10 centimètres carrés. Étant donnés la distance à laquelle doit se tenir le chasseur, l’ombre des taillis et des végétaux, ainsi que les mouvements de l’animal, on comprend que ce coup soit des plus incertains.

De face, lorsque l’Éléphant a la tête baissée et que sa trompe pend jusqu’à terre, on peut atteindre le cerveau en tirant un peu au-dessus du dernier pli de la trompe, exactement entre les deux yeux, à condition que la balle ait la force de pénétration nécessaire. Mais, si l’Éléphant vous charge ou vous regarde, c’està-dire s’il a la tête levée, le front se trouve en oblique et la balle peut faire ricochet; il

A. Boîte cervicale. — BB. Masses ri i r • ' J

osseuses. — C. Ct mduit auriculaire, faut alors se garder de tirer a cet endroit : — d. Position de i œ.i. on risquerait sa vie en pure perte. Dans ce cas,

si l’animal tient sa trompe roulée comme pour charger, le chasseur a encore la ressource, en se baissant, de le frapper mortellement au cou, juste au ras de la mâchoire inférieure, au creux du sternum. Toutefois, on ne doit tenter ces chances, pour lesquelles il faut êtrebien sûr de soi, que lorsque la nature du terrain empêche la fuite immédiate.

Après avoir atteint ainsi un Eléphant en pleine poitrine, j’ai pu voir de près tous les détails de son agonie; il se détourne étourdi,

(1) II est à remarquer que si la cervelle de cet intelligent animal est fort petite,

par contre ses circonvolutions sont très développées.

touché à mort; il est à huit mètres de nous, en plein soleil, sur le bord de l’eau qui se teinte de rouge, et nous regardons silencieux. Son Hanc est haletant, le sang coule de sa poitrine et de son épaule; il fait quelques pas mal assurés, puis s’arrête, les jambes écartées. . . Quelle expression poignante de misère, de grosse souffrance! Sa bouche s’ouvre et se ferme, sa lèvre clapote, des larmes coulent de ses yeux, ses membres tremblent; la trompe pendante, la tête basse, il oscille de droite et de gauche comme une maison qui va s’écrouler. Le voici qui s’affaisse par derrière, puis il s’abat lourdement sur le côté, ébranlant le sol et jetant sa trompe en l’air comme pour adresser un dernier appel à la clémence des hommes. A l’endroit même où s’élevait dans toute sa beauté sauvage le plus grand et le plus puissant des animaux de la terre, il n’y a plus qu’un amas de chair grise qui apparaît dans l’herbe éclaboussée de sang : la vie et l’intelligence ont quitté pour toujours cette énorme enveloppe.

Un spectacle pareil est suffisant pour donner des remords au chasseur le [tltts endurci. En voyant souffrir ces admirables bêtes, il semble qu’on ait commis une mauvaise action; toutefois, l’animal n’est pas incapable de se défendre, car, dans le cas que je viens de citer, si je n’avais eu qu’un fusil à un canon, nous étions certainement perdus. Même dans sa chute, l’Eléphant est effrayant : il s’effondre avec fracas, entraînant tout autour de lui, lianes, branches, et jusqu’aux arbres, dont la cime peut tomber sur votre tête.

Dès qu’un Eléphant est à terre, les hommes s’empressent de lui couper la queue, dont ils arrachent les poils pour les attacher autour du poignet et du fusil du vainqueur11; puis, ils se mettent à dépecer l’animal. On le couche sur le côté, et, comme les couteaux entament difficilement le cuir dur du corps, on commence par détacher l’oreille à l’endroit où elle est le plus tendre; ceci fait, la peau du cou s’enlève graduellement jusqu’au ventre; ensuite on désarticule les membres supérieurs de devant et de derrière. Huit hommes s’attelant à ces gigantesques gigots les traînent à quelques mètres sur l’herbe. Alors, on coupe longitudinalement la peau du ventre, qu’on enlève du niveau de l’extrémité inférieure des côtes

W J’ai observé cet usage, ainsi que ceux qui suivent, chez les indigènes au nord du

Zambèze moyen et à l’ouest du lac Nyassa (voir carte, p. 137).

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jusqu’à l’épine dorsale. Vu leur peu de résistance, les côtes se cassent quand elles sont ouvertes avec force; les intestins se trouvant à découvert, les indigènes les sortent de la cavité abdominale, non sans peine, à cause de leur poids et de leur volume. Le spectacle est étrange : on croirait voir des enfants aux prises avec un énorme édredon d’un blanc laiteux. Lorsque le foie, le cœur et les poumons sont retirés, le corps de l’animal présente une immense cavité; pour travailler plus à l’aise, les hommes, au nombre d’une dizaine environ, entrent dedans, et, tout barbouillés du sang qui leur monte jusqu’aux genoux, ils continuent leur besogne. On détache la tète; puis, après avoir recueilli précieusement le sang dans un boyau, on réunit tous les efforts pour retourner la carcasse, et l’on recommence la même besogne de l’autre côté. Une fois les parties divisées, il ne reste plus qu’à procéder à la confection du beltong.

Lorsque le chef du pays apprend qu’un Eléphant a été tué sur son territoire, il envoie réclamer son tribut, qui consiste en une jambe de derrière, c’est-à-dire un gigot, et en une défense, celle qui était du côté du sol lorsque la bête est tombée. En pays portugais, cet impôt s’appelle o dente da terra. Devenu insignifiant dans la région immédiatement au nord du Zambèze moyen, où les Éléphants ont presque disparu, il représente encore un revenu assez considérable chez Mpéséni et Moassi'L Comme chasseur, je m’en suis généralement affranchi en payant une indemnité au chef. Chez les Atchécoundas, le roi seul peut manger la trompe; on la lui envoie immédiatement; il s’approprie, d’ailleurs, les deux défenses, et remet en retour, à ses malheureux sujets, une contre-valeur dérisoire. Également chez les Atchécoundas, les indigènes ont l’habitude de se servir du péritoine de l’Eléphant pour s’en faire des vêtements. J’ai retrouvé cette singulière coutume à Makassa, dans l’Oubemba1- . On dit quelle existait également dans l’Afrique australe.

Chez les peuples au nord du Zambèze, l’Éléphant passe pour avoir deux ennemis : les Fourmis carnivores, qui montent dans sa trompe pendant qu’il dort, et les Serpents, qui le piquent au ventre. Je n’ai pas besoin de dire combien ces assertions sont fantaisistes. Les premières Fourmis qui s’aventureraient dans la trompe d’un

W Voir la carte N° 3. — ^ Voir la carte, page 208.

4ss

Eléphant seraient bientôt expulsées avec violence, comme par un véritable fusil à air comprimé; quant aux crochets du Serpent, qui se cassent souvent dans la peau humaine, ils ne sauraient entamer du cuir d’Éléphant. Non : l’Eléphant n’a qu’un seul ennemi, c’est l’homme, surtout l’Européen.

Les chasseurs indigènes sont très maladroits avec une arme à feu; de plus, ils tirent toujours à la tête, sans se douter que ce coup, d’une extrême difficulté, demande une étude préalable et une précision qui n’est pas à leur portée; aussi manquent-ils souvent l’Eléphant ou le blessent-ils simplement sans autre résultat que de le faire saigner et de le rendre furieux. D’autres fois, ils lui cassent les défenses, c’est la raison pour laquelle on trouve tant de celles-ci ébréchées, abîmées ou brisées. Dans la région au nord du Zambèze moyen, je n’ai jamais tué un Eléphant sans qu’il eût plusieurs balles indigènes dans le corps ou qu’il portât des traces de blessures anciennes ou récentes; j’ai noté ces observations dans le tableau des mensurations (1). Ces balles en fer se logent le plus souvent entre chair et cuir; j’en ai trouvé jusqu’à trente dans la peau d’un animal. M. Peseneski, un Polonais qui chassait peu avant mon arrivée dans le pays ( i 8p i ) , a tué un Eléphant qui avait cent onze balles indigènes dans le corps! Quelquefois, les plaies sont pleines de pus et de Vers, et elles doivent faire souffrir horriblement la victime infortunée de tant de maladresse. Il n’est pas étonnant que, dans de telles conditions physiques, connaissant déjà l’effet des coups de fusil, exaspéré par de vieilles blessures, l’Eléphant charge immédiatement son agresseur.

Avant l’introduction des armes à feu, les indigènes chassaient presque partout l’Eléphant à la sagaie et à la flèche. Ils en blessaient un grand nombre pour en tuer un, mais leurs ravages ne sont pas à comparer à ceux que faisaient les armées de chasseurs du Zambèze, munis de fusils; je parle au passé, car aujourd’hui les Éléphants ont presque déserté ces régions inhospitalières. Les indigènes se servent encore de sagaies dans certaines régions, où les armes à feu sont moins répandues, comme vers le Lac Moéro, le Bangouéolo, le haut Louapoula. J’ai vu des chasseurs baloubas, qui avaient trois sagaies chacun

(|) Voir page 427*

ZOOLOGIE

qu’ils lançaient dans le flanc de l'animal. Ils se garnissent le bras droit d’un nombre considérable de bracelets d’ivoire, de corne ou de fer, qui montent jusqu’au coude, afin d avoir plus de force dans le jet,

disent-ils. u

Les Négrilles ou Pygmées décochent au Pachyderme des fléchés empoisonnées qui le font mourir misérablement, le plus souvent à de grandes distances où il ne sert de pâture qu’aux seuls Vautours. Certaines peuplades, dans l’Afrique orientale anglaise, se servent de harpons empoisonnés. Enfin, dans le Darfour et dans le nord de Ouganda, quelques Arabes et Éthiopiens, les Agagers, chassent I Eléphant ’à cheval et, après l’avoir forcé à la course, lui tranchent, d un coup de sabre, le tendon du jarret. Autrefois, ce moyen était emplové aussi dans la Cafrerie; seulement, c’était à pied que les indigènes s’approchaient de l’animal. Vu l’extrême difficulté et le péril des chasses de ce genre, elles ne sont guère meurtrières, ne pouvant être pratiquées que par un petit nombre d’individus.

Les pièges jouent également un rôle secondaire dans la destruction de l’Éléphant, qui sent tout ce que l’homme a touché; on se sert de harpons suspendus assez semblables aux pièges à Hippopotames11; on emploie rarement des fosses, à cause du grand travail qu’il faut poulies préparer et du peu de chance qu’elles ont de servir; elles sont encore en usage sur la lisière de la Grande Forêt, dans le Congo, où les indigènes cherchent aussi à cerner les troupeaux en construisant en grande hâte une palissade autour d’eux à une certaine distance. Dans l’Afrique centrale de l’ouest, de véritables expéditions s’organisent pour pousser les Éléphants dans des enclos préparés d’avance, et où on les extermine jusqu’au dernier. Ces hécatombes sont rares de nos jours; mais la chasse au fusil, lente et sûre, fait partout son œuvre de destruction.

O11 peut chiffrer approximativement le massacre des Eléphants par les quantités d’ivoire qui sont exportées d’Afrique chaque année, en prenant pour base les importations officielles de I Afrique entière dans les différents ports d’Europe On comprendra l’importance de

n) Voir page 42°*

(2) Nous avons commencé par déduire des importations totales celles de 1 Inde, qui, a

Londres seulement, atteignent un chiffre important, environ un quart des importations totales.

ces chiffres en les comparant avec ceux de 1821 : l’Angleterre, qui était alors le seul marché d’Europe, importait en tout r 4 1 tonnes d’ivoire, dont 1 3 1 de l’Afrique occidentale et 10 du Cap.

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