LE MARABOUT

vation et se mettaient à se promener de leur drôle d’allure à l’endroit même que nous venions de quitter. Dans le cas où nous étions surveillés de la sorte, il était inutile de chercher à cacher la bête, il fallait laisseï un homme pour la garder. Les Vautours suivent de même les glands Carnassiers; ils m ont ainsi mis plusieurs fois sur la piste de Lions que j’ai surpris pendant leur repas.

Outre le Busard, on trouve, dans l’Afrique centrale, une autre espèce de Vautour que j’appellerai, à défaut d’autre nom, le Vautour a Ventre blanc (i). Il a la tête également nue, mais avec des plumes blanches au cou, sous la poitrine et aux ailes. Un peu plus grand que le Busard, qui mesure environ i m. 75 d’envergure, le Ventre blanc peut avoir 2 mètres; sa femelle a la tête glabre, tandis que celle du Busard a la tête couverte de plumes courtes et grisâtres.

Un autre Oiseau encore se nourrit de cadavres à tous les degrés de putréfaction : c’est le Marabout, Échassier fort commun dans certaines régions, surtout en plaine; il en existe partout dans le bassin du Zambèze. Quand il manque de charogne, il pêche dans les mares et au bord des rivières, ressource que n’a pas le Vautour. C’est sous sa queue, près du croupion, que se trouvent les plumes dont nos élégantes aimaient à orner leurs chapeaux; il fallait trois Marabouts Pour faire un chapeau convenable, un de ces vastes écrans qui nous permettent, au théâtre, de jouir de la pièce sans être distraits par la vue de la scène. Aujourd’hui, l’Autruche a pris la succession du Marabout.

Chacun des trois Oiseaux que je viens d’énumérer plane dans le ciel à des hauteurs différentes : tout en haut, hors de portée du regard humain, le Marabout; au-dessous, le Ventre blanc; plus bas, mais encore à peine perceptible pour nous, le Busard. Lorsqu’ils découvrent une proie, les Busards arrivent les premiers en décrivant pendant longtemps de grands cercles; moins courageux, les Ventres blancs apparaissent ensuite; enfin les Marabouts planent les derniers, comme s’ils étaient sûrs, d’avance de leur supériorité. En effet, dès que l’on touche terre, l’ordre est interverti : les Vautours sont forcés de quitter la place, poursuivis à grandes enjambées par les Marabouts, dont l’énorme bec les tient en respect, et ceux-ci déjeunent tranquille-

(1) C’est le k’pouaÿ des indigènes.

ment, tandis que les autres Oiseaux de proie attendent respectueusement à distance que les Échassiers leur cèdent la place. Il n’y a pas toujours de Marabouts avec les Vautours, ces derniers étant beaucoup plus communs; mais, lorsque les trois espèces sont réunies, les choses se passent dans l’ordre que j’ai décrit.

Parmi les amis du chasseur, il faut citer le «Guide à miel» ( Indi cator major) D. Ce joli petit Oiseau, de la dimension d un gios moineau, a un plumage d’un gris jaunâtre uniforme, le bec et les pattes noirs, et les yeux brun clair. La nature lui a donné une peau très épaisse, destinée, sans doute, à résister aux piqûres des Abeilles, dont il est l’ennemi naturel.

Dès qu’il rencontre l’homme, il le suit de branche en branche, attirant son attention par de petits cris saccadés par lesquels il sait fort bien témoigner son impatience ou sa joie. Le remarquez-vous, il s’éloigne à tire-d’aile et se pose, jusqu’à ce que vous avanciez, pour repartir encore; de proche en proche, il vous conduit a I endroit où se trouve une ruche, et il attend patiemment, sur un arbre voisin, la fin de votre opération pour venir lui-même prendre son repas, qui consiste en larves, dont il est très friand; il mange aussi les cadavres d’ Abeilles brûlées et le peu de miel que les chasseurs ont laissé. D’autres fois, au dire des indigènes, le Nsaié, c’est le nom qu ils lui donnent, vous mène, non à une ruche, mais au repaire de quelque animal dangereux. Je présume que c est le hasard seul qui cause ces renconties, pourtant le cas est assez fréquent. Un jour, Msiambiri débusqua de la sorte une Hyène; une autre lois, un de mes hommes decouvnt la retraite d’un Lion.

Au cours de mon dernier voyage, j’ai épié longtemps, pour en obtenir des exemplaires, un Oiseau qu’on entend assez souvent dans la région du Zambèze, mais qu’il est difficile d’atteindre : c’est le Nyangomba, Bucorax cafer des naturalistes H Diurne et nocturne à la fois, il chante un long duo avec son épouse; celle-ci roucoule : «Diti-diti», et le mâle répond d’une voix basse : «Doutou-doutou»; ce dialogue dure ainsi pendant des heures. Le Nyangomba atteint la taille d’une Dinde. Son plumage est entièrement noir, les caroncules sont rouges chez le mâle, grises chez la femelle; il possédé un œil

<» Voir n° io, page 545. — ,2) Voir n” 19, page 548-

LE NYANGOMBA.

grand, brun, muni de longs cils, et qui ressemble beaucoup à un œil humain. Il fréquente les hautes herbes et les endroits pierreux. Sa nourriture consiste non seulement en Coquillages, mais aussi en Tortues. Comme celles-ci sont dures à entamer, notre Oiseau en prend une sous sa patte, et, de son bec énorme, frappant toujours au même endroit avec la régularité d’un pic mécanique, il finit par trouer la carapace;

NyângQmba ( Bucorax enfer).

puis, il agrandit le trou, et l’infortunée Tortue est dévorée vivante par la fenêtre pratiquée dans sa maison.

J’ai déjà signalé les curieux Oiseaux au bec pointu et aux ongles acérés qui recherchent les parasites logés dans l’épaisseur de la peau de certains animaux1’11. Il est très difficile d’étudier ces Insectivores,

(1) Voir Éland, page jdSjKoudou, page 370; Buffle, page 3516; Rhinocéros, page 4' 2 ; Phacochère, page 424*

ZOOLOGIE

parce qu’ils ne se laissent pas approcher; mais, un jour qu’ils s’étaient abattus sur un Éland mort, je pus, dissimulé par un buisson, les examiner à mon aise. Ils m’avaient toujours paru noirs ou d’un brun uniforme; aussi fus-je surpris de les trouver vêtus de couleurs vives : les uns, brun clair, avec le bec gris-perle et les yeux rouges; les autres, avec le corps gris et la tête rouge vif. Ils couraient sur l’Antilope en tous sens, descendant et remontant verticalement avec facilité comme le font les Pics le long des troncs d’arbres. Il n’est pas rare de voir marcher un vieux Buffle ou un Phacochère avec une vingtaine cl Oiseaux insectivores accrochés sur son dos, ses flancs, ou voltigeant au-dessus de sa tête dans les branches des arbres voisins. Loin de les chasser, les grands Quadrupèdes, à qui ils rendent de véritables services, les laissent se poser où ils veulent, sans s’en occuper. La vue de ces Insectivores, ou leur chant particulier, qui rappelle celui de l’Alouette calandre, est, pour le chasseur, un indice presque certain de la présence de gros gibier dans le voisinage. Par contre, on est dénoncé par les Oiseaux qui s’envolent en criant à l'approche du danger.

J’ajouterai que, pendant que j’observais les mœurs des grands animaux à l’abreuvoir, j’ai remarqué que la gent ailée avait aussi des habitudes déterminées. Ainsi, les Vautours, les Marabouts, les Corbeaux et les Éperviers viennent boire au moment de la grosse chaleur, à midi, tandis que les Tourterelles, les Pintades et toutes les petites espèces apparaissent avec beaucoup de régularité deux fois par jour : aux premiers rayons du soleil et aux derniers. Certains Oiseaux, tels que les Perdreaux et les Francolins, ne se voient pas au bord de l’eau; ils doivent aller se désaltérer dans des endroits connus d’eux seuls.

LE CROCODILE

REPTILES

LE CROCODILE

Crocodile des Anglais et des Boërs. — Niakoko et Ngona en tchinioungoué.

Adaamba en souahili. — Timsah en arabe.

Les naturalistes distinguent le Crocodile du Caïman par des signes physiques faciles à vérifier : chez le Caïman, les quatrièmes dents d’en bas, les canines, s’enfoncent dans des trous qui traversent la mâchoire supérieure de part en part et permettent, quand le Reptile a la gueule fermée, de voir la pointe de ces canines affleurer la surface de la peau au-dessous des narines; chez le Crocodile, ces mêmes dents se logent dans des échancrures de la mâchoire supérieure. De plus, les pieds postérieurs sont dentelés au bord externe et palmés jusqu’au bout des doigts, tandis que, chez le Caïman, ils ne sont que mi-palmés.

Dans l’Afrique occidentale, australe et centrale, où les rivières et lacs en sont largement peuplés, tous les animaux de ce genre que j’ai examinés de près avaient les pieds postérieurs mi-palmés et des dents s’enfonçant dans des trous, c’est-à-dire les caractères du Caïman que les naturalistes attribuent exclusivement à l’Amérique, sans doute par une erreur de nom(1). Ceci dit, j’ajouterai que, dans tous mes livres, je me suis servi indifféremment des mots Crocodile ou Caïman.

Quant à la taille de ces Reptiles, il me semble qu’on a généralement exagéré leurs dimensions, surtout en ce qui concerne les Crocodiles de rivières. Cela tient peut-être à la transparence de l’atmosphère des tropiques, qui fait paraître tour à tour les objets beaucoup plus éloignés ou beaucoup plus rapprochés qu’ils ne le sont en réalité, d’où résultent des erreurs d’appréciation; sur l’eau surtout, ces illusions d’optique sont fréquentes. De 1886 à 1896, le plus grand

(1) Certains livres récents donnent au Crocodile les caractères qui distinguaient autrefois le Caïman, et k l’Alligator les ca-

actères du Crocodile; ils réservent le nom de Caïman aux espèces des fleuves de l’Amérique du sud. (Note de l’Éditeur.)

MISSION FOA

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Crocodile que j'aie vu au Dahomey ou dans les rivières de l’Afrique australe et centrale avait 4 m. 1 5 de long, et ie Ie cite comme une exception. Il fut tué dans le chenal de Kotonou; son torse mesurait i m. 15 de circonférence, et il pesait 180 kilogrammes. La taille habituelle des Crocodiles adultes qui vivent dans les rivières est de 2 m. 50 à 2 m. 70; il est rare qu’elle dépasse 3 mètres. Mais, pendant mon dernier voyage, j’ai fait connaissance avec les Crocodiles des lacs de l’Afrique centrale, et j’ai constaté que leurs dimensions sont bien supérieures : on peut porter le maximum de leur taille à 7 mètres; j’en tuai, moi-même, un de 6 mètres au lac Nyassa. La vie tranquille que ces animaux mènent dans ces grandes nappes d’eau et l’abondance de la nourriture qu’ils y trouvent doivent certainement aider à leur développement.

Certaines rivières, habitées par des Crocodiles, sont desséchées en été. Alors ceux-ci entreprennent des voyages par terre pour rejoindre leur élément naturel. Guidés par leur odorat, ils se mettent en route généralement de nuit, ils s’arrêtent pendant la journée dans quelque taillis à l’abri du soleil, puis ils font une nouvelle étape la nuit suivante, et ainsi de suite jusqu’à ce qu’ils atteignent l’eau. J ai constaté que des Crocodiles avaient fait de la sorte jusqu’à 20 kilomètres de trajet.

Aux heures chaudes de la journée, surtout quand il est repu, le Caïman aime à faire la sieste au soleil, sur un banc de sable. En général, il dort très légèrement : le moindre bruit le rappelle à lui. Lorsque son sommeil est profond, il a la mâchoire grande ouverte; on peut alors l’approcher plus aisément; mais, s’il a la gueule fermée, c’est qu’il est éveillé ou seulement assoupi.

On lit dans des ouvrages sérieux que les balles glissent sur les écailles cuirassées du Crocodile et qu’il est presque invulnérable. C’est une erreur : avec une carabine Flobert de salon, je me chargerais bien de le tuer, pourvu qu’il voulût bien me laisser arriver à portée. Pour s emparer de l’animal , il faut le frapper dans les parties vitales en 1 immobilisant sur le coup. Ce dernier point est essentiel, parce qu’il se tient tout à fait au bord de l’eau et que le moindre mouvement, même involontaire, l’y fait tomber. Il échappe constamment de la sorte aux chasseurs; c’est même ce qui a dû faire croire que les balles étaient sans effet sur lui. Il coule à pic, et, au lieu de remonter, comme 1 Hip-

LE CROCODILE

popotarae, au bout de quelques heures, il ne revient à la surface qu’en complète putréfaction. S’il est simplement frappé au cœur, le Caïman bat des mâchoires avec un claquement qui s’entend de fort loin; mais il a toujours le temps d’aller mourir au fond de la rivière. Pour le tuer net, il faut l’atteindre à l’œil ou au milieu du cou; un très léger mouvement de balancement dans la queue est le dernier signe de vie qui se manifeste chez lui.

On pêche aussi le Crocodile avec un appât de viande, mais il faut une forte chaîne d’acier comme ligne et un hameçon à requin pour ce poisson d’un nouveau genre. Du reste, le jeu n’est pas sans danger, car, en se débattant, il peut fort bien casser la jambe à un homme d’un coup de sa formidable queue. Jeune, le Crocodile est mangeable si on sait le dépouiller sans répandre le musc. Certains indigènes, ceux du bas Zambèze, par exemple, le considèrent comme un mets exquis, tandis que d’autres, tels que les Atchécoundas, n’en veulent goûter à aucun prix. Le long du Chiré, les habitants recueillent précieusement ses œufs dans le double but de les manger et de détruire ces Reptiles trop prolifiques.

Bien des gens croient que le Caïman est muet; j’ai pu me rendre compte du contraire. Un de ces animaux, que nous avions harponné et blessé d’un coup de sagaie, fit entendre pendant plus d’un quart d’heure une espèce de rugissement sourd semblable à un râle. Un autre, criblé de plombs par la décharge d’un fusil de chasse, se mit à pousser à plusieurs reprises de véritables beuglements : fou de douleur, il courait vers l’eau, essayant de sauter dans notre embarcation. Il est du reste possible que ces cris soient provoqués uniquement par la souffrance.

Les accidents causés par ces monstres sont bien connus; si on pouvait en dresser la liste, cette statistique atteindrait un chiffre considérable. Un Crocodile de 2 mètres de longueur seulement a parfaitement la force de saisir un homme, de l’entraîner sous l’eau et de le noyer avant de le dévorer. Ce sont surtout les enfants qui disparaissent ainsi quand ils s’amusent sur le rivage, et les femmes lorsqu’elles vont puiser de l’eau.

Un jour, à quelques pas de moi, sur le bord de la rivière Révougoué, où je venais de boire et d’où je m’éloignais en allumant ma pipe, une vieille femme s’approcha pour remplir un pot. Je l’entendis pousser

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un grand cri, et je me retournai juste à temps pour voir disparaître une sorte d’ombre engloutie dans le remous. Le fils de cette malheureuse accourut, il se tordait les mains, faisant peine à voir; sautant dans une pirogue, il fouilla la rivière en tous sens avec un bambou, mais il ne retrouva jamais le corps de sa mère. D’après les empreintes, je vis cpie le Caïman était sorti de la rivière à droite de l’infortunée, et, l’attaquant par derrière, l’avait entraînée dans l’eau, la saisissant probablement par une jambe, le tout en moins de temps que je n’en mets à l’écrire.

Mes hommes ayant halé une fois un Crocodile à terre trouvèrent dans son ventre un bras entier avec la main, un pied avec sa cheville, et quelques côtes; les membres étaient coupés net et à peine abîmés, les chairs boursouflées, et la peau décolorée par l’effet des sucs digestifs agissant à l’abri de la lumière. Je donnai l’ordre d’enterrer ces restes, mais personne ne voulut y toucher. Je fis alors rejeter dans la rivière contenant et contenu. Les débris humains se mirent à flotter et les matelots d’une canonnière qui arrivait en aval rendirent compte à leur officier qu’ils avaient vu le bras d’un blanc descendre au fil de l’eau : cette nouvelle causa une grande agitation dans la contrée. Le lendemain, on tua un autre Crocodile qui contenait la tète et l’épaule de l’individu dont nous avions trouvé une partie la veille. Cette découverte me fit prendre l’habitude d’ouvrir mes Crocodiles et je trouvai ainsi plusieurs fois des choses étranges, entre autres une demi-peau de Chèvre roulée en boule, un pagne rouge, etc.; au lac Nyassa, on sortit du ventre d’un Crocodile gigantesqueO un assortiment de vingt-quatre bracelets en cuivre et un gros paquet de cheveux crépus, qui n’avaient pu être digérés avec la dame du pays à laquelle ils appartenaient.